Tạ Ngọc Uyên mỉm cười nhẹ nhàng: “Sắp lên kinh rồi, có lẽ cô ấy đang cảnh báo tôi và mẹ đây.”

“Cảnh báo điều gì vậy?”

“Làm người phải biết giữ gìn phẩm giá.”

Lý Thanh Nhi trợn tròn mắt, tức giận nói: “Hừ! Nhà họ Tạ này lại giữ gìn quy tắc đến thế, sao lại nuốt chửng của hồi môn của con dâu được chứ!”

……

Tạ Ngọc Uyên trở về phòng, vừa rửa mặt xong thì cô em gái thứ hai Tiết Ngọc Hồ đã đến.

Kể từ khi chị gái cả kết hôn, Tạ Ngọc Uyên và cô ấy trở nên thân thiết hơn, thường xuyên qua lại thăm nhau; mối quan hệ giữa hai chị em cũng rất tốt.

Tiết Ngọc Hồ năm nay đã mười bảy tuổi, độ tuổi mà theo lý thuyết thì đã đến lúc phải kết hôn rồi. Vì thấy dì Vương suốt những năm qua đã cống hiến hết mình, Cố gia đình muốn tìm cho cô con gái ruột một gia đình xứng đáng.

Nhưng việc tìm một gia đình xứng đáng không hề dễ dàng chút nào. Gia đình chính chỉ là những người buôn bán bình thường, còn cô ấy lại là con riêng, nên việc kết hôn cũng bị trì hoãn mãi.

“Á Yên, sắp lên kinh rồi, con phải cẩn thận lắm nhé, quan sát nhiều hơn, nghe nhiều hơn và nói ít hơn.”

Khi Tiết Ngọc Hồ đến, Tạ Ngọc Uyên đã biết cô ấy sẽ nói điều gì; quả nhiên, mọi thứ đúng như dự đoán.

“Chị gái thứ hai, chị nghĩ con nên cẩn thận như thế nào?”

Tiết Ngọc Hồ nhìn cô ấy, nụ cười trên môi dần biến mất: “Kinh thành không giống như Dương Châu Phủ đâu. Nghe nói trong nhà họ kia, chính bà Tiểu Dì Triệu là người quản lý mọi việc. Chúng ta đều mới đến đây, nếu có thể cẩn thận hơn một chút thì tốt biết mấy.”

Tạ Ngọc Uyên vẫn mỉm cười: “Chị nói đúng đấy, Á Yên sẽ nhớ lời chị.”

Tiết Ngọc Hồ gật đầu hài lòng.

Ba năm trôi qua, cô bé này dường như đã thay đổi hoàn toàn. Khi mới đến nhà này, mỗi khi cô ấy nói một câu, cô ấy lại đáp lại mười câu; nhưng bây giờ thì đã trở nên điềm đạm hơn nhiều rồi.

“Không biết kinh thành ra sao nhỉ? Nghe anh trai viết thư về, nơi đó rất sôi động và phồn thịnh. Khi đã ổn định chỗ ở rồi, chúng ta nhất định phải nhờ anh trai dẫn đi tham quan một chút.”

Tiết Ngọc Hồ nghĩ về những ngày tới, trong lòng tràn ngập niềm mong đợi: “Anh trai cũng đã không còn trẻ nữa; khi chức vụ của anh ấy đã được ổn định, chắc chắn anh ấy cũng sẽ bắt đầu lo việc kết hôn. Cộng thêm với tin vui từ phía chú ba nữa, chắc chắn nhà này sẽ rất nhộn nhịp trong thời gian tới.”

Chú Thứ Mười Bảy**

Tạ Ngọc Uyên Cô che miệng và ngáp một cái, trong lòng cười lạnh.

Tiết phủ Chắc sẽ có rất nhiều chuyện thú vị xảy ra đây, nhưng mọi việc đó đều cần tiền bạc. Những năm gần đây, công việc kinh doanh của gia đình không mấy thuận lợi; dù ông Xie được coi là quan lại ở kinh đô, nhưng thu nhập cũng không cao lắm. Phúc Thọ Đường Tin tức từ nơi khác cho biết, cha mẹ ông đã cãi vã vì chuyện tiền bạc.

Lần này, nếu lại có thêm vài chuyện lớn nữa…

Tạ Ngọc Uyên Đôi mắt nhỏ lại của cô dần mở ra; có lẽ tài sản của nhà Tiết phủ sẽ bị cạn kiệt hết.

……

Đêm xuống.

Chen Hai bước vào phòng trong tình trạng say xỉn.

Bà Jiang nhíu mày, bảo người hầu mang nước để anh ta rửa mặt. Sau khi mọi việc xong xuôi, Chen Hai ợ lên và hỏi: “Cuộc trò chuyện với nhà Xie thế nào rồi?”

Bà Jiang cười lạnh: “Họ chỉ nói về người con trai cả của chúng ta; ông Xie thứ ba chẳng hề mở lời nào cả. Tôi đã cố gắng kéo cuộc trò chuyện về phía anh ta hai lần, nhưng không ai phản ứng gì cả… Rõ ràng mối quan hệ giữa họ với chúng ta không mấy tốt đẹp. Mọi nỗ lực của chúng ta đều vô ích.”

Con trai yêu quý của bà đã đỗ khoa cử, thành tích cũng khá tốt. Nếu gia đình chúng ta có thể vận dụng mối quan hệ với các quan lại ở kinh đô, thì vẫn còn cơ hội cho con trai bà vào Hàn Lâm Viện và có một tương lai tươi sáng.

Nhưng ông Xie thứ ba chắc chắn sẽ vào được Hàn Lâm Viện. Nơi đó rất khó khăn; những người muốn thành công đều phải trải qua nhiều gian khổ, phải xây dựng mối quan hệ tốt với đồng nghiệp và giúp đỡ lẫn nhau thì mới có thể sống sót được. Vì mong muốn tốt đẹp cho con trai mình, bà Jiang mới cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với nhà Xie… Ai ngờ, mọi chuyện lại không như ý bà mong đợi.

“Đừng tức giận nữa; đi nghỉ ngay đi. Sáng mai chúng ta vẫn phải lên đường về kinh đô mà.”

Chen Hai đã lâu không gặp con trai mình; anh ta nhớ con rất nhiều. Nếu không phải vì những công việc liên quan đến chức vụ mà không thể rời đi, anh ta đã muốn lập tức lên đường về kinh đô ngay lập tức.

Giang thị Ngồi xuống giường, anh ta nhớ đến Cao gia đình và thấp giọng nói: “Hôm nay tôi đã gặp vợ chính của ông Xie thứ hai… Không ngờ nhà Xie cũng đưa cô ấy theo lên kinh đô.”

Chen Hai hoàn toàn không quan tâm đến chuyện riêng tư của những người phụ nữ trong nhà; anh ta chỉ đơn giản trả lời: “Cô ấy là vợ chính mà, sao lại không được lên kinh đô được chứ.”

“Cỏ trên mộ nhà họ Cao đã cao ngang người rồi; cô ấy vào kinh để làm gì vậy?”

Giang thị liếc mắt và nói: “Thật là kỳ lạ… Ba năm trước, người trong cung đã sai Vương Trực ban hành sắc lệnh thăng chức cho ông Xie, sau đó thì không có tin tức gì nữa cả. Bạn nghĩ sao… Họ có còn quan tâm đến chuyện này không, hay đã quên mất rồi?”

“Lòng hoàng đế thật khó đoán!”

“Nếu nói là họ đã quên mất, thì những đồ của gia tộc Cao vẫn được cất giấu cẩn thận, chưa bao giờ được đưa vào kho lưu trữ; còn nếu nói là họ vẫn chưa quên, thì ba năm trôi qua mà họ vẫn không hề quan tâm đến chúng, tôi thực sự không hiểu nổi!”

“Nếu bạn có thể hiểu được điều đó, thì thật là nguy hiểm…” Chen Hai nhìn vợ mình một cái.

Giang thị phun một tiếng, lắc đầu và tự nói với mình: “Tôi luôn cảm thấy rằng việc Cao gia đình vào kinh lần này không phải là điều tốt đâu…”

“Ngủ đi, ngủ đi… Người đó cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả…” Chen Hai nằm xuống giường và bắt đầu ngáy.

……

Lúc này, tại kinh thành.

Cánh cửa sơn đỏ của phòng đọc sách hoàng gia được mở ra.

“Hoàng tử thứ mười sáu đã đến rồi; Hoàng đế đang ở bên trong, xin mời ngài vào.” Lý Cung Công nói với nụ cười hiền lành, khuôn mặt mập mạp của anh ta đầy nếp nhăn.

Lý Kim Dạ hít một hơi thật sâu, khoác áo lụa và bước vào bên trong.

Trên bàn chỉ có một bát cháo trắng và một đĩa măng muối; một vị hoàng đế oai nghiêm lại ăn uống rất đơn giản.

Lý Kim Dạ liếc nhìn xung quanh, cúi đầu chào: “Con xin chào Thánh Thượng.”

Hoàng đế Bảo Càn nhìn anh ta một cái, hơi ngẩng đầu chỉ chỗ ngồi, rồi dùng thìa múc cháo vào miệng.

Lý Kim Dạ ngồi yên lặng, ánh mắt hạ thấp, không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Sau khi Hoàng đế Bảo Càn ăn xong, Lý Cung Công ra lệnh cho các eunuch mang hộp thức ăn đi, rồi tự mình đến đặt một tách trà ginseng trước mặt Hoàng đế.

Nhưng Hoàng đế Bảo Càn không nhận, vẫy tay bảo anh ta rời đi.

Lý Cung Công vội vàng đặt tách trà xuống, rồi rời khỏi phòng. Khi đóng cửa, ánh mắt anh ta nhìn Lý Kim Dạ một cách lặng lẽ.

Trong căn phòng đọc sách hoàng gia rộng lớn này, chỉ còn lại hai cha con.