Tiểu Dì Triệu Nàng ước gì mình có thể chết đi, thà chết còn hơn phải sống trong sự nhục nhã như vậy. Nhưng làm sao nàng có thể nỡ lòng tự tử được… Trong lòng nàng, máu cứ trào ra; chân nàng run rẩy, may mắn thay nàng kịp bám vào khung cửa sổ để giữ thăng bằng. Trong chốc lát, vô số ý định thoáng qua đầu nàng: đầu độc! Bóp chết! Tự tử… Nhưng trên thực tế, nàng chỉ có thể siết chặt khung cửa sổ mà thôi; suy nghĩ thì thôi, thực hiện thì không dám. Nếu làm vậy, cả Tiết phủ sẽ tan hoang. Nếu nàng mất, thì cũng không sao; nhưng Tiết phủ thì không được phép mất. Nếu Tiết phủ mất, hai đứa con của nàng sẽ ra sao? Dù mang danh xưng con riêng, nhưng ít ra chúng vẫn còn sống… Nghĩ đến đây, nước mắt nàng lại trào ra; nàng không hiểu tại sao con đường mà mình đang đi lại càng ngày càng trở nên hẹp lại… Thật là ghét bỏ…

…Vào lúc nàng đang nghĩ đến từ “ghét bỏ” ấy, bên trong nhà tù của Dương Châu Phủ, một nhóm phụ nữ trẻ đẹp bước ra ngoài. Mặc dù cuộc sống trong tù đã khiến vẻ đẹp của họ bị phai mờ đi một chút, nhưng điều đó không ngăn cản ánh mắt tham lam của các tù nhân đàn ông đặt lên họ… Trời ạ! Những người phụ nữ ấy dù gầy yếu, nhưng vẫn quyến rũ hơn nhiều so với những người phụ nữ trong gia đình họ; nhìn vào đôi mắt, thân hình và đôi mông của họ… thật là khiến người ta muốn chết mất… Lúc này, một người phụ nữ đeo mặt nạ bước ra từ nơi khuất và giơ cao tờ giấy đồng ý bán mình:

“Các cô gái ơi, tôi đã chi rất nhiều tiền để mua các cô, mới giữ được mạng sống cho các cô. Từ hôm nay trở đi, các cô thuộc về tôi rồi; lên xe đi.”

Nghe vậy, bảy tám chiếc xe ngựa sang trọng liền tiến đến. Các cô gái nhìn nhau, không ai dám bước tới… Người phụ nữ đeo mặt nạ bước lên phía trước và nói:

“Tôi chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất: các cô phải làm việc cho tôi trong năm năm, sau đó sẽ được giữ lại tờ giấy đồng ý bán mình và số tiền riêng của mình để rời đi. Tôi luôn giữ lời.”

Nghe vậy, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; người đứng đầu nhóm phụ nữ gầy yếu ấy nhanh chóng mở rèm xe và bước lên xe.

“Dù làm với ai thì cũng chỉ là năm năm thôi mà, tao sẽ quyết tâm đến cùng.”

“Chị gái ơi, hãy giúp em với.”

“Em gái, nhanh lên đi!”

Một lát sau, nhóm phụ nữ xinh đẹp kia đã rời khỏi trước cửa ngục hoàn toàn.

Các lính canh phải chờ đến khi chiếc xe ngựa khuất vào bóng đêm mới buồn bã thu hồi ánh mắt của mình.

Lúc đầu, họ còn nghĩ rằng sẽ có cơ hội tận hưởng những người phụ nữ này khi chúng rơi vào tay họ, nhưng không ngờ lại có lệnh từ trên không cho phép họ làm gì cả.

Ai lại đặt ra mười ba điều lệnh vớ vẩn như vậy? Tại sao không dành thời gian để bắt những kẻ ám sát Hoàng tử thay vì lo chuyện này?

Thật là điên rồ!

……

Kẻ điên rồ kia hiện đang ngồi trên con thuyền đi về phía tỉnh Sông Đào.

Bên trong khoang thuyền, ánh nến sáng rực; ông ta đang cầm một cuốn sổ sách, và bên cạnh ông ta, mấy vị quan đứng cúi đầu, vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp.

Sau một lúc, ông ta đóng cuốn sổ lại, đứng dậy và bước ra boong thuyền. Những vị quan kia nhìn nhau một cái rồi vội vàng theo sau.

Lúc này, con thuyền đang di chuyển trên con kênh. Vào đầu mùa đông ở miền Nam Trung Quốc, gió lạnh ẩm ướt thổi vào, khiến người ta cảm thấy lạnh đến tận xương.

Những vị quan run rẩy, thấy ông ta không hề có ý định quay trở vào khoang, họ chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà thôi.

Ông ta thổi gió lạnh một lúc, rồi quay đầu lại. Ánh mắt sâu thẳm của ông ta lấp lánh ánh lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Lý Tri Phủ – người đứng đầu.

Hơi thở của Lý Tri Phủ trở nên nặng nề hơn; ông ta nghĩ đến những thứ chưa kịp lau sạch trên mông mình và cảm thấy vô cùng lo lắng.

Việc xây dựng, sửa chữa và bảo trì con kênh này đều do ông ta quản lý, đây là một công việc mang lại rất nhiều lợi ích. Mỗi năm, Bộ trưởng Bộ Công trình đều cùng các vị quan khác xuống kiểm tra, nhưng ông ta biết rõ tính cách của những người này: chỉ cần đưa vài vạn lượng bạc và vài con ngựa yếu ớt từ Dương Châu, những cuộc kiểm tra đó sẽ được qua loa một cách dễ dàng.

Nhưng người đứng trước mặt ông ta bây giờ… đây là lần đầu tiên ông ta gặp phải người như vậy; ông ta hoàn toàn không thể đoán trước được hành động của người này.

Trong không khí ngày càng trở nên căng thẳng, ông ta bỗng nói: “Lý Tri Phủ, ông không thành thật đâu.”

Ngay khi những lời này vang lên, Li Zhifu đã đổ mồ hôi lạnh và vội vàng quỳ xuống: “Thưa Vương gia, trong suốt bốn năm tôi giữ chức ở Yangzhou, tôi luôn làm việc chăm chỉ và không dám…”

Lý Kim Dạ vẫy tay, rồi Luan Shan bên cạnh lấy ra một cuốn sổ kế toán từ trong lòng và trình lên trước mặt Li Zhifu.

Li Zhifu nhìn vào và suýt nữa thì ngất xỉu. Đây… đây mới chính là cuốn sổ kế toán thực sự của công việc xây dựng kênh đào; nó được giấu… giấu trong gian phòng bí mật của một thiếp thân yêu quý của ông ta. Làm sao người này có thể lấy được nó?

“Li Zhifu, nước quá trong thì không còn cá. Triều đình đã cấp 10.000 lượng bạc cho công việc này, nhưng bạn lại chiếm đoạt 8.000 lượng. Xét đến những nỗ lực bạn đã bỏ ra, ban trên sẽ không cử ta đến điều tra. Thế nhưng bạn lại chiếm đoạt tới 8.000 lượng, liệu bạn có nghĩ rằng số tiền đó là do triều đình tặng không?”

Li Zhifu quỳ xuống và lùi lại vài bước, giọng nói của ông gần như không thể kiểm soát được: “Thưa Vương gia, tôi bị oan án! Số tiền đó…”

“Bạn đã nhận số tiền đó, và những người ở trên cũng vậy. Bạn nhận phần nhỏ, họ nhận phần lớn. Bạn chỉ phạm tội nhỏ, còn họ thì phạm tội lớn… Bạn cảm thấy mình bị oan à?”

Li Zhifu im lặng không biết phải nói gì. Trong lòng ông, ông cũng đang nghĩ như vậy.

Lý Kim Dạ ánh mắt lấp lánh một chút, sau đó cười một cách kỳ lạ: “Li Zhifu, ta và ngươi không hề có oán thù gì với nhau. Việc điều tra công việc xây dựng kênh đào này cũng là theo lệnh của Hoàng đế. Lần đầu tiên ta ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, ta nhất định phải hoàn thành công việc và nhất định phải bắt được người có tội… Dù ngươi có cảm thấy mình bị oan hay không!”

Những lời này giống như hàng loạt viên gạch đập vào đầu Li Zhifu, khiến ông đau đớn tột độ. Nói cách khác, ông Li này, coi như đã chết chắc rồi.

“Nhưng việc này sẽ được xử lý như thế nào, đến mức độ nào… thì ta vẫn có thể quyết định được. Tất cả phụ thuộc vào việc Li Zhifu có biết cách ứng xử hay không… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Lý Kim Dạ cười nhẹ: “Đưa người này trở về khoang thuyền và chăm sóc cẩn thận cho họ.”