Tạ Ngọc Uyên bước tới một cách rất chậm rãi, liếc nhìn ông Xie Er Ye một cái.

Đôi mắt ấy sáng ngời, khóe mắt rộng mở, đường lông mày rõ nét; ánh mắt ấy hơi nhướng lên, nhưng lại chứa đựng sự châm biếm và giễu cợt lạnh lùng.

Ông Xie Er Ye ngạc nhiên, nghĩ thầm: Không lạ gì hai Hoàng cung đều muốn cưới cô ta; chỉ với đôi mắt này thôi, đã đủ khiến đàn ông phải say mê rồi.

Ông ho khan một tiếng, giả vờ nói: “Cha còn có việc, con hãy trở về phòng nghỉ ngơi đi.”

“Cha ơi!”

Giọng nói của Tạ Ngọc Uyên rất nhẹ nhàng: “Một phi tần, cuối cùng cũng chỉ là một thiếp thân mà thôi.”

Đó là loại thiếp thân quý tộc, giàu có nhất; gia tộc Xie đã tích lũy công đức suốt tám đời mới khiến cô ta được hoàng gia để mắt đến… Còn đòi hỏi gì nữa chứ?

Ông Xie Er Ye nuốt hết những lời bất mãn xuống lòng, mỉm cười nói: “A Yuan à, đây là điều mà biết bao người mong muốn mà không thể đạt được đâu.”

“Thật sao?”

Tạ Ngọc Uyên vừa nói xong, liền lặng lẽ rời đi.

Ông Xie Er Ye cảm thấy bối rối trước thái độ của cô ta, tự hỏi: “Nói ‘thật sao’ là ý gì chứ? Chắc chắn là phải thế mà!”

……

Khi trở về Thanh Thảo Đường, Tạ Ngọc Uyên lập tức vào phòng của Cao gia đình và đưa cho cô ấy xem tờ giấy dán ấy.

Sau khi đọc xong, trong đầu Cao gia đình như có tia chớp lóe qua; chỉ trong chốc lát, cô ấy chỉ nghĩ đến một điều duy nhất: Tại sao lại nhất thiết phải để A Yuan trở thành thiếp thân chứ?

“Mẹ ơi, con từng nghĩ rằng chỉ cần con không đồng ý, cuộc hôn nhân này sẽ không thể diễn ra… Nhưng không ngờ… hoàng gia lại có chiêu trò như vậy.”

Tạ Ngọc Uyên cắn mạnh vào môi mình, không khỏi nghĩ đến những người thân đã chết thảm trong gia đình Gao; cô cảm thấy rằng rất nhiều chuyện trên đời này dường như đã từng xảy ra trước đây… Họ chắc cũng đã từng bị hoàng đế ép buộc như vậy!

Và nếu mình kiên quyết từ chối lựa chọn này… thì những điều tiếp theo, Tạ Ngọc Uyên không dám nghĩ đến nữa!

Cao gia đình thở dài, bàn tay mảnh mai của cô vuốt ve mái tóc con gái: “A Yuan ạ, cách này giống hệt như khi ông ngoại tôi, ở tuổi 70, bị buộc phải đi làm công việc lao động nặng nhọc… Đó là chiêu trò mà họ thường dùng mà!”

“Mẹ ơi, tại sao ông ngoại lại bị trừng phạt?”

“Năm đó, sông Hoàng Hà vỡ đê ở cửa khẩu gia tộc Trương ở Thông Sơn; cha tôi là quan giám sát công việc khai thác sông. Những người dưới quyền của ông như Lý Đun và Trương Bân đã không hoàn thành nhiệm vụ, khiến công việc khai thác sông bị trì hoãn. Vì vậy, hoàng đế ra lệnh xử tử họ, và cha tôi cũng bị đưa đến chỗ hành hình. Ban đầu, hoàng đế không nói rõ rằng cha tôi sẽ bị xử chung với họ; cha tôi chỉ nghĩ mình cũng sẽ chết. Ai ngờ, sau khi xử chết Lý và Trương, hoàng đế lại để cha tôi sống sót. Lúc đó, trong lòng cha tôi, ngoài lòng biết ơn, không còn suy nghĩ gì khác nữa.”

Tạ Ngọc Uyên siết chặt tay con gái mình và nghĩ: Thật là một chiêu thức khôn ngoan!

“Lúc đó, hoàng đế mới đề xuất rằng tội chết có thể được giảm nhẹ, nhưng tội sống thì không thể tránh khỏi. Cha tôi bị buộc phải làm việc lao động vất vả trên công trường khai thác sông. Biết ơn ân huệ của hoàng đế, cha tôi không bao giờ lười biếng trong công việc, và cuối cùng đã chết vì kiệt sức.”

Cao gia đình lau nhẹ nước mắt và tiếp tục kể: “Ba năm sau, sau khi viên quan giám sát công việc khai thác sông mới được bổ nhiệm là Bạch Chính Sơn đệ trình lên, hoàng đế mới mạo danh ban cho cha tôi một cái tên posthumous.”

Tạ Ngọc Uyên lần đầu tiên nghe Cao gia đình kể chi tiết về gia đình họ Cao; trước đây, cô chỉ nghe được những thông tin lẻ tẻ từ miệng bà La Mẹ.

Trong lòng cô, cảm thấy vô cùng xúc động.

Cao gia đình tiếp tục nói: “Cha tôi, tức là ông ngoại của em, trước đây từng quản lý công việc sản xuất muối ở khu vực Giang Nam trong ba mươi năm, sau đó được điều động đến làm quản lý Bộ Nội vụ. Ngay sau khi ông được điều đổi chức vụ, hoàng đế đã bí mật sai người điều tra ông. Kết quả điều tra cho thấy trong thời gian ông giữ chức vụ đó, ông đã tham nhũng ba mươi hai nghìn lượng bạc.”

Tạ Ngọc Uyên sững sờ.

Ba mươi hai nghìn lượng bạc? Những kẻ tham nhũng nhỏ bé cũng chỉ tham nhũng ít hơn con số này… Nhưng ông ngoại không chỉ bị kết án tử hình mà sau khi chết còn bị vứt bỏ ngoài hoang dã.

“A Yuan?” Giọng nói của Cao gia đình trở nên khàn đục.

“Mẹ ơi?”

“Người ít tình cảm nhất trên thế giới này chính là các vị hoàng đế. Cha tôi thường nói với tôi rằng ông rất hối tiếc vì đã đưa em gái ruột mình vào cung; nơi đó thực sự là một nơi nguy hiểm. Mẹ sẽ không bao giờ đẩy con vào tình thế đó đâu.”

“Ý mẹ là bảo con phải từ chối ngay lập tức ư?”

Cao gia đình gật đầu: “Chỉ cần con không đồng

“Ah Yuân, cứ bước từng bước thôi, khi đến nơi rồi sẽ tự nhiên tìm ra lối đi đúng đắn.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Nếu không thì chết mất thôi mà! Cô ấy đâu phải là người chưa từng trải qua cái chết đâu.”

“Đừng chết nhé… Mẹ con ta còn phải sống lâu dài nữa đấy!” Cao gia đình vỗ nhẹ vào mũi con gái mình.

Kể từ khi trở về Tiết phủ, Tạ Ngọc Uyên hiếm khi có những hành động thân mật như thế này với mẹ mình. Cô nhấp nhổm mép miệng, nhìn mẹ không chớp mắt và hỏi: “Mẹ ơi, ngày xưa Hoàng phi đã vào cung như thế nào?”

Cao gia đình nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay con gái mình và nói: “Ngày xưa, khi Thái Tổ chiếm được Trung Nguyên, gia đình chúng ta được mang theo vào cung. Theo quy định của cung, những cô gái thuộc ba dòng họ quý tộc đều phải tham gia cuộc tuyển chọn hoàng phi. Dì tôi đã vào cung khi mới 14 tuổi với tư cách là một cô gái xinh đẹp, và được Hoàng đế chỉ định đến bên cạnh người con trai thứ tư của ông lúc bấy giờ.”

Tạ Ngọc Uyên có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra. Chẳng hạn, nếu đã được Hoàng đế chỉ định, tại sao lại phải làm việc như một thiếp thị cấp thấp trong suốt mười năm? Tại sao, dù không được sủng ái, vẫn được phong làm Hoàng phi? Và tại sao bà ấy không để lại một đứa con nào?

Tuy nhiên, tất cả những câu hỏi đó đều bị cô nuốt trôi lại. Những bức tường cao ngăn cách giữa trong và ngoài cung… Làm sao mẹ cô có thể biết hết được những chuyện đó?

Sau một lúc im lặng, Tạ Ngọc Uyên hỏi tiếp: “Mẹ ơi, có phải vì Hoàng phi mà Hoàng đế ghét gia đình chúng ta không?”

Ánh mắt mơ hồ của Cao gia đình dừng lại trên khuôn mặt con gái mình, như thể ngạc nhiên trước câu hỏi đó.

“Hoàng hậu trước đây và Hoàng phi đều từ nhỏ đã ở bên cạnh Hoàng đế… Khác biệt duy nhất là một người là bạn thời thơ ấu của ông, còn người kia chỉ là một thiếp thị cấp thấp. Nhưng không hiểu sao, Hoàng đế lại rất quan tâm đến bà ấy… Việc bà ấy được phong làm Phi tần cũng là do sắc lệnh của Hoàng đế.”

Hai người phụ nữ… Một người được con trai yêu thích, một người được cha yêu thích. Khi cha còn sống, việc giả vờ cũng không sao cả; nhưng khi cha mất đi, con trai chắc chắn sẽ sửa chữa sai lầm và yêu thương người bạn thời thơ ấu của mình.

“Mẹ ơi, có phải chính vào thời điểm đó mà mọi chuyện xấu xa bắt đầu không?”

“Về chi tiết thì tôi không biết… Nhưng sự thật là Hoàng đế không ưa dì tôi. Điều kỳ lạ là, mặc dù ông ấy không ưa dì tôi, nhưng sau khi lên ngôi, địa vị của d