Hai người trước mắt cô là những vệ sĩ thân cận đã theo hầu cô suốt hai mươi năm; ban đầu họ thuộc về Hoàng đế Mù Tông. Một người tên Hạ Duy Liệt, người kia tên Lan Miễu.

“Tôi dự định đi cùng Lý Kim Dạ đến Đại Thần.”

Nghe vậy, hai người không hề ngạc nhiên, như thể họ đã đoán trước được điều này.

Hạ Duy Liệt nói: “Bà chủ, để Lan Miễu đi cùng; tôi sẽ ở lại đây.”

Lan Miễu tiếp lời: “Tôi đã chọn hai trăm người giỏi nhất để đi cùng bà chủ; những thứ cần mang theo để dâng cho kẻ hoàng đế đó cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Hóa ra...”, A Cúc lau mặt, “Các người đều biết tôi sẽ nhượng bộ.”

Hạ Duy Liệt nói: “Nhượng bộ là điều đúng đắn. Chỉ cần còn núi xanh, thì sẽ luôn có củi để đốt. Lúc nãy tôi và Lan Miễu đã thảo luận rằng, khi vào Đại Thần, danh tính của bà chủ không được tiết lộ; sẽ do Lan Miễu đứng ra thay mặt.”

Lan Miễu gật đầu đồng ý.

A Cúc lắc đầu: “Một lời dối trá cần phải được che đậy bằng hàng trăm lời dối trá khác. Không cần vậy đâu; khi vào Đại Thần, tôi sẽ tự mình đứng ra.”

“Bà chủ!”

“Bà chủ!”

Hai người cùng lúc nói lên.

A Cúc vẫy tay: “Tôi là một phụ nữ. Ở Đại Thần, phụ nữ luôn chỉ là những người phục tùng đàn ông. Việc tôi đứng ra sẽ phù hợp hơn. Nhanh chóng chuẩn bị đi.”

“Vâng!”

……

Cao Ngọc Uyên chỉ nhận được bức thư đầu tiên từ Lý Kim Dạ vào đầu tháng Tư.

Cô nắm chặt bức thư ấy, không thể chờ đợi để mở ra, nhưng lại e ngại có người trong nhà nghe thấy, nên đã do dự ba giây trước khi mở nó.

“Mọi việc diễn ra suôn sẻ, đã trở về rồi; quá trình trở về mất hơn một tháng, Nhớ em nhé!”

Dương Chi!

Ngọc Nguyên tính toán thời gian và biết rằng khoảng cuối tháng anh ta sẽ đến nơi. Giấu đi niềm vui mãnh liệt trong lòng, cô ra lệnh cho Giang Phong thông báo tin này cho Tô Trường Sâm và Trương Hư Hoài.

Khi Trương Hư Hoài trở về từ cung điện, anh ta lao thẳng vào sân của đệ tử mình và yêu cầu Ngọc Nguyên đưa ra bức thư của Lý Kim Dạ.

Ngọc Nguyên biết anh ta đang lo lắng điều gì, nên không giấu giếm mà đưa bức thư ra.

Trương Hư Hoài nhìn bức thư này từ trái qua phải, như thể muốn xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết mới yên tâm; trong lòng thì đang chửi rủa kẻ Đồ khốn nạn kia vì không nói rõ liệu A Cúc có đến hay không.

“Sư phụ, ngày mai tôi sẽ bảo người làm vài bộ quần áo mới cho sư phụ. A Gu Li chắc chắn sẽ đến; nếu mặc quá lòe loẹt thì không đẹp chút nào.”

Trương Hư Hoài : “……”

Cô gái này lại nói rằng mình mặc quá xấu xí à?

Nhìn xuống, ừ, quả thật hơi xấu xí một chút!

“Vậy thì làm vài bộ đi, màu sắc sáng sủa một chút.”

Ngọc Nguyên gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại nghĩ: Cô ấy muốn trang điểm mình trở nên trẻ trung hơn à…

Trương Hư Hoài ho khan một tiếng, rồi nói: “À… bữa tiệc chào đón khách quý cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Người miền Bắc thích ăn thịt, các đĩa đựng món ăn cũng phải to hơn, rượu thì cần phải chuẩn bị riêng; họ không quen với rượu của Đại Thân đâu. Ngoài ra, phòng của cô ấy phải có ánh nắng mặt trời; chỉ cần chọn bốn người hầu phục vụ là được, giường ngủ thì không cần phải quá sang trọng, miễn là ghế đệm chắc chắn là được.”

Ngọc Nguyên nghe xong mà ngớ ngác: “Sư phụ, còn một tháng nữa mới đến ngày đó mà!”

“Một tháng thì sao?” Trương Hư Hoài tức giận: “Khách quý sắp đến, không nên chuẩn bị kỹ lưỡng sao? Cô gái này, khi Lý Kim Dạ không ở đây, càng trở nên lười biếng hơn, thật là không đúng mực!”

Ngọc Nguyên nhìn theo bóng dáng của sư phụ xa dần, tâm trạng vui vẻ vì những lá thư vừa nhận được cũng tan biến hết, trong lòng nghĩ: Sư phụ ơi, mắt sư phụ già rồi, không nhìn rõ ràng gì cả!

……

Vì trong lòng đã có niềm mong đợi, những ngày tháng cứ thế trôi qua nhanh chóng.

Chỉ trong chốc lát, đã đến cuối tháng, và ngày Lý Kim Dạ trở về cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Trương Hư Hoài không thể ngồi yên được, cứ liên tục nhắc nhở Ngọc Nguyên rằng phải đi đón khách quý. Khi Ngọc Nguyên hỏi phải đi đón từ bao xa, người này lại im lặng không nói gì nữa.

Dù là đi đón cách đó năm dặm hay năm trăm dặm, thì cũng đều là đi đón mà thôi; nếu đi năm dặm thì còn thoải mái, còn nếu đi năm trăm dặm thì chắc chắn sẽ phải ở ngoài đó qua đêm.

Trương Hư Hoài cắn răng, đạp chân, và cuối cùng cũng nói ra ba từ: “Năm trăm dặm!”

Ngọc Nguyên trong lòng nghĩ: Tôi thì không sợ đâu, nhưng công việc của sư phụ tại Viện Y Thái Học thì sao đây?

Ai ngờ vào sáng hôm sau, Trương Hư Hoài đã sai người đến Viện Y Thái Học xin nghỉ, lý do chỉ có hai từ: Tim đập nhanh!

Cô gái mà mình yêu suốt tám trăm năm đang trên đường đến đây, thì tim đập nhanh cũng là chuyện bình thường mà!

Ngọc Nguyên thấy sư phụ giải thích lý do bệnh của mình r

Buổi chiều, sư đồ hai người ăn xong bữa trưa thì chuẩn bị lên đường. Ai ngờ chưa kịp rời khỏi nơi cư trú, Tạ Dực Vị nghe tin tức đã vội vàng quay lại và cũng muốn đi cùng để đón Hoàng tử.

……

Vào lúc này, nhóm của Lý Kim Dạ đã vào đến thành phố Bảo Đình và ở tại khách sạn Nguyệt Lai.

Sau một đêm nghỉ ngơi, họ tiếp tục hành trình về kinh đô. Khi còn cách kinh đô khoảng sáu bảy trăm dặm, họ thấy ba con ngựa phi nhanh lao đến trên con đường công cộng.

Khi tiến gần hơn, họ mới nhận ra đó là Tô Trường Sâm.

Lý Kim Dạ xuống ngựa và ôm chặt anh ta, sau đó kéo A Cửu Lý ra ngoài. Ba người dừng lại nghỉ ngơi trong một gian nhà nhỏ ven đường.

Tô Trường Sâm và A Cửu Lý đã lâu không gặp nhau, cả hai đều rất xúc động. Tuy nhiên, vì đang ban ngày và không thể uống rượu, họ chỉ có thể nhìn nhau và trao đổi ánh mắt để bày tỏ tình cảm.

Trên đường đi, Lý Kim Dạ nhận được thư từ Yu Yuan và biết rằng Tô Trường Sâm đã đến doanh trại Thần Cơ, vì vậy anh ta liền quan sát anh ta kỹ hơn.

Khuôn mặt của Tô Trường Sâm có vẻ hơi hung dữ, nhưng khi cười thì lại toát lên vẻ dịu dàng, thanh tú. Dù có vẻ gầy gò, nhưng anh ta vẫn rất tràn đầy sinh khí.

Ba người bàn bạc về những việc cần làm khi đến kinh đô, và mãi cho đến khi mặt trời lặn, họ mới chia tay nhau.

Ánh hoàng hôn buông xuống, như những ngọn lửa lan tỏa khắp bầu trời. Tô Trường Sâm nhìn theo đoàn người của Lý Kim Dạ xa dần, rồi thở dài buồn bã, sau đó cưỡi ngựa lao về hướng khác.

……

Bên trong khách sạn, toàn là các vệ sĩ của Hoàng cung, không một ai khác.

Ba người ăn xong bữa tối, không có việc gì để làm nên ngồi uống trà chờ đợi.

Khi cảm thấy nhàm chán, Tạ Dực Vị đề nghị chơi cờ với Trương Hư Hoài. Hai người bày bàn cờ và bắt đầu trận đấu.

Yu Yuan đứng bên cạnh, tựa tay vào má và nháy mắt với Trương Hư Hoài nói: “Thật là không cần thiết phải chơi cờ đâu, sư phụ chắc chắn sẽ thua.”

Trương Hư Hoài thực sự muốn đập cái tát vào đứa đệ tử này, nhưng lại thấy cô ấy nói đúng. Lúc này, anh ta đang suy nghĩ “Cô ấy sẽ đến vào lúc nào”, “Lời đầu tiên khi gặp mặt sẽ nói gì”, “Nên giữ thái độ như thế nào để cô ấy thích mình hơn…”