Trường Tôn Lăng Không biết nên khóc hay nên cười, cô thầm phục lòng rằng dù cô ta đã yếu đuối đến thế này, nhưng không ai trong lực lượng vệ binh có thể đối đầu được với cô ta.

**Chương 49: Mùi thông quen thuộc ấy**

Ming Yi không có thời gian để nghe những lời than phiền của chàng trai kia; sau khi thoát ra cửa sổ phía bắc, bên ngoài là một con hẻm ẩm ướt, chạy dọc theo bức tường của cung điện. Cô đi về phía đông, lách vào một góc khuất, giả vờ là một người lao công mang thức ăn đến căn bếp công cộng đối diện. Vào thời điểm này, số người ở khu vực văn phòng không nhiều bằng ban ngày, nhưng cũng không ít; đó đều là các quan chức đang trực đêm hoặc bị mắc kẹt tại đây vì công việc. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nói chuyện với nhau và không hề để ý đến những người lao công đi qua.

Ming Yi rất am hiểu cấu trúc của khu vực văn phòng, nên cô nhanh chóng tìm đến con hẻm phía sau Đại Thường Tự – nơi có một cánh cửa nhỏ dẫn vào căn bếp công cộng. Thực ra, căn bếp này không nằm trong khu vực văn phòng mà là một ngôi nhà dân thường bị triều đình chiếm dụng để sử dụng làm căn bếp công cộng. Có những lối ra vào riêng biệt cho người lao công, và Ming Yi cũng đeo một tấm thẻ giả trên người. Người canh cửa chỉ liếc nhìn một cái rồi không kiểm tra kỹ lưỡng, liền để cô vào.

Bước vào trong, cô thấy một khu vườn hình chữ nhật với tất cả các phòng đều được mở ra, nơi các quan chức dùng bữa. Tiếp theo là một hành lang dùng để chuẩn bị các hộp thức ăn; vào mùa hè, không có vật che chắn xung quanh, còn vào mùa đông, những tấm rèm tre sẽ được kéo xuống để chống gió và lạnh. Cuối cùng, khi bước vào khu vực bếp, Ming Yi đi qua phòng ăn phía trước và tiến vào hành lang. Nơi đây, mọi người đi lại vội vã, không ai quan tâm đến cô.

Trường Tôn Lăng Nói không sai, đúng là lúc này các người lao công đang mang thức ăn đến cho các tù nhân.

Ngay cả trong số những người lao công, cũng có sự phân biệt đẳng cấp: những người mang thức ăn cho quan chức mặc áo xanh, còn những người mang thức ăn cho tù nhân và có nhiệm vụ dọn dẹp thì mặc áo xám, thuộc hàng người lao công cấp thấp nhất. Lúc này, những người lao công mặc áo xám đang đứng chờ ở hành lang, chờ người quản lý phân công công việc cho họ. Họ thường tổ chức thành từng nhóm khoảng năm sáu người, mỗi nhóm cầm ba bốn hộp thức ăn và theo người dẫn đầu đi.

Mỗi khi một nhóm người đi vào, một nhóm khác lại tiếp tục vào. Ming Yi đứng ở một bên, chú ý lắng nghe người quản lý gọi tên từng người. Đầu tiên là Bắc Chỉnh Phủ Sứ, sau đó mới đến Đô Sát Viện. Có lẽ vì cuối năm, Đô Sát Vi

Những người làm công việc vặt này, thực ra Ming Yi đã biết rõ tình hình của họ: đều là những người già yếu, bệnh tật đã được giải ngũ khỏi doanh trại quân sự. Vì không có nơi nào để kiếm sống, họ chỉ đơn giản là đăng ký tên mình vào bộ quân sự; khi có người thiếu trong các cơ quan chính phủ, họ lại được sử dụng. Nói cho cùng, tất cả họ đều xuất thân từ quân đội và hiểu rõ quy luật “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”. Bước chân của Ming Yi không hề mạnh, nhưng lại rất chính xác; điều đó khiến người đó phải câm lặng vì đau đớn, và mọi người đều biết rằng cô ấy không phải là người dễ bị đối xử tàn nhẫn.

Ngay cả những người quản lý ở trên cũng giả vờ như không thấy gì, không ai quan tâm đến hoàn cảnh của những người lính già yếu này.

Không ai...

Ming Yi không nói gì, cứ thế đi theo đám đông đến chiếc bàn dài ở phía trước, cầm theo ba cái hộp thức ăn cuối cùng, rồi theo người dẫn đường đi ra khỏi hành lang. Người quản lý liếc nhìn bóng dáng cô ấy từ xa và thốt lên một tiếng chê bai: “Đã tuổi cao rồi mà vẫn không yên phận.”

Như vậy, dưới danh nghĩa mang thức ăn, Ming Yi đã vào được Tòa Đô Chánh. Cô đi thẳng theo hành lang ở góc và đến khu vườn bên trong. Quả nhiên, như Xào Chính Quần đã nói, gần như cứ sau năm bước lại có một người canh gác. Trong khu vườn nhỏ này, có khoảng hai mươi người vệ sĩ được bố trí ở khắp nơi; ngay cả trên những cây ở gần bức tường vườn cũng có những người canh gác ẩn náu.

Cửa vào hầm ngục nằm ở cuối hành lang bên trái. Trước cửa có một chiếc bàn nhỏ, sau bàn có một nhân viên văn phòng – có lẽ là người chịu trách nhiệm ghi chép thông tin người ra vào hàng ngày. Ngoài ra, còn có hai người vệ sĩ nữa. Người dẫn đường lập tức tiến lên, đưa thẻ danh tính của mình cho họ kiểm tra. Sau khi xác minh xong, họ mới cho phép người đó vào. Mỗi khi có người vào, họ đều kiểm tra người đó và so sánh thẻ danh tính; từ cách hành xử của họ có thể thấy rằng việc kiểm tra ở đây nghiêm ngặt hơn nhiều so với những nơi khác.

Khi đến lượt Ming Yi, cô đưa thẻ danh tính của mình cho người vệ sĩ bên trái xem, trong khi người vệ sĩ bên phải tiến hành kiểm tra cơ thể cô. Ming Yi không mang theo bất kỳ vũ khí nào, chỉ quấn một sợi dây quanh cổ tay mình. Người vệ sĩ kéo cổ tay cô và hỏi một cách khinh thường: “Quấn dây làm gì vậy?”

Ming Yi giả vờ là một người già yếu, run rẩy trả lời: “Trước đây trên chiến trường, tôi bị thương ở cổ tay; mùa đông đến, xương lại đau, vì vậy tôi mới quấn dây như vậy để dễ dàng cầm những cái hộp thức ăn này h

Người dẫn đầu rõ ràng không phải là lần đầu tiên đến đây; ông ta đã quen thuộc với người canh tù từ trước. Ông ta lấy ra một túi thịt bò khô trong túi và đưa cho người canh tù, nói vài câu chuyện gia đình một cách lịch sự, sau đó mới quay lại chỉ huy Ming Yi và những người khác: “Ba người đầu tiên đi sang trái, ba người sau đi sang phải.”

Ở Đại Jin, việc coi “bên trái” là vị trí cao quý được tôn trọng; Tiêu Trấn chắc hẳn là người có địa vị quan trọng nhất trong căn ngục này. Ming Yi đoán rằng Tiêu Trấn sẽ ở bên trái, vì vậy cô quyết định xếp hàng trước, và khi người dẫn đầu đang trò chuyện với người canh tù, cô đã dùng những hạt bùn mà Phương Tài vừa để lại trên bậc thang để đánh vào mắt cá chân người đứng thứ ba trong hàng. Người đó đau đớn và vấp ngã, chiếc hộp thức ăn trong tay rơi xuống đất, nắp hộp bị lật ra và nửa chén canh nhạt tràn ra ngoài. Hai người đứng sau vội vàng đến giúp đỡ anh ta, và thế là Ming Yi đã thay thế vị trí của anh ta để đi theo hai người phía trước.

Hai bên hành lang có lính gác cách nhau khoảng năm bước; mỗi người đều mặc áo giáp, đeo kiếm dài ở thắt lưng, ánh mắt họ không hề liếc nhìn bất cứ thứ gì khác, vẻ mặt rất nghiêm nghị.

Hành lang rất sâu, không phải mọi buồng giam đều có người canh gác. Khi đến những buồng giam có người, các người làm công việc vặt liền dừng lại để mang thức ăn đến. Ming Yi đứng cuối hàng, định tuân theo thứ tự thông thường để phân phát thức ăn, nhưng bỗng nhiên một lính gác đến bên cạnh cô, gõ nhẹ vào vai cô và chỉ vào buồng giam cuối cùng: “Hãy đem những món ăn ngon nhất trong hộp thức ăn đến buồng của Tiêu Trấn.”

Ming Yi ngạc nhiên nhưng không nói gì; cô đoán rằng đây là quyết định của một quan chức từ Viện Điều tra Đặc biệt, vì họ nhận thấy địa vị đặc biệt của Tiêu Trấn. Cô cúi đầu đồng ý, đặt hai hộp thức ăn khác bên ngoài hai buồng giam gần đó, rồi cầm hộp thức ăn cuối cùng đến trước cửa buồng của Tiêu Trấn. Bên trong buồng không có đèn; chỉ có một ngọn đèn yếu ỏi được đốt trên bức tường bên ngoài, không đủ sáng để chiếu rọi bóng tối bên trong.

Không hiểu tại sao, dù có rất nhiều lính gác, nhưng trước buồng giam của Tiêu Trấn lại không có ai cả; chỉ có một người đứng đối diện, nhìn về phía này. Bên trong buồng khá sạch sẽ: một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn nhỏ vuông vức, và một cái chậu ở góc; không có gì khác nữa. Tiêu Trấn đang ngồi thiền với chân gập lại trên giường.

Ming Yi nhẹ nhàng gõ vài cái vào song sắt, rồi thì thầm: “Bữa tối của ng

Đứng sau hàng rào gỗ, Minh Ý mở hộp thức ăn ra, từng món một được bày lên bàn ăn. Cô thì thầm: “Vòng bạc đã bị ngài lấy đi rồi, cô yên tâm đi.”

Tiêu Trấn ngồi xuống trước bàn ăn, nhìn những món ăn trên bàn – hai chiếc bánh bao, một chén cháo loãng với rau xanh, và vài món thừa lẫn lộn với nhau – rồi cau mày tỏ vẻ không hài lòng. Sau một lút do dự, anh ta cầm lấy một chiếc bánh bao và miệng cắn vào một cách không mấy nhiệt tình, đồng thời liếc nhìn Minh Ý nhưng không trả lời câu nói của cô.

Rõ ràng là anh ta không tin tưởng cô.

Nhưng Minh Ý cũng không vội vàng. Trên đường đi, cô đã hỏi người dẫn đường và biết rằng quy định khi vào tù khác với những người bị giam giữ do Tòa Đề Hình hay Bộ Quân sự quản lý: không chỉ danh tính của họ khác biệt mà trong thời gian chưa có phán quyết cuối cùng, mọi người đều phải cư xử một cách lịch sự hơn. Khi đến nơi, họ sẽ được phục vụ thức ăn trước, sau đó mới dọn dẹp phòng và chờ đợi người bị giam ăn xong rồi mới mang hộp thức ăn đi.

Vì vậy, lúc này, cô quay sang hỏi người lính canh: “Thưa ngài, liệu con có thể vào dọn dẹp phòng được không?”

Người lính tiến lại, lấy chìa khóa mở cửa và để Minh Ý vào bên trong. Sau khi cô vào xong, anh ta lại khóa cửa lại và quay trở về vị trí của mình.

Bên trong, Minh Ý cố tình đi về phía góc phòng, lấy khăn ra lau giường cho anh ta, sau đó nói thấp giọng:

“Tình hình triều đình hiện rất căng thẳng. Ngài thứ bảy đã bắt đầu phản công, và ngài đang rất lo lắng, muốn nhờ Vương gia cho lời khuyên về việc làm thế nào để hoàn thành thỏa thuận với Bắc Yên.”

Tiêu Trấn nghe vậy, ánh mắt anh ta dừng lại. Chuyện thỏa thuận với Bắc Yên này, ngoại trừ những người thân cận, không ai biết cả… Liệu người này có phải là người được Hoàng tử Hằng cử đến không?

Anh ta vẫn chưa nói gì, nhưng đã cầm lấy chiếc bánh bao và chén cháo, đi về phía giường. Khi anh ta tiến lại gần, Minh Ý lại nói thêm: “Chiếc vòng bạc giả đã được làm xong rồi.”

Chỉ có ba người biết chuyện này: bản thân anh ta, người quản gia thân cận và Hoàng tử Hằng.

Có vẻ như đây thực sự là người của Hoàng tử Hằng.

“Ngài định làm gì?” cuối cùng anh ta cũng mở miệng hỏi.

Minh Ý cầm khăn, từ từ lau giường và sắp xếp chăn ga, rồi nói thấp giọng: “Về việc thỏa thuận này, ngài không nên tự mình xuất hiện; cần có lời nhắn bằng tay của Vương gia mới được.”

Tiêu Trấn nghe xong, lập tức hiểu ý của cô. Hoàng tử Hằng sợ rằng mình sẽ bị để lại bằng chứng gì đó, nên muốn anh ta viết một lá thư để liên

Nhưng một khi anh ta viết những dòng chữ tay như vậy, thì điều đó sẽ chứng minh rõ ràng rằng anh ta có liên quan đến người Bắc Yên.

Anh ta đã sống đến hôm nay là bởi vì anh ta tin chắc rằng Bèi Việt và những kẻ khác vẫn chưa bắt được Zhou Jin, vẫn chưa tìm ra bằng chứng để kết án anh ta. Nếu viết những dòng đó ra, và nếu Bèi Việt phát hiện ra, thì chắc chắn anh ta sẽ tự chuốc lấy cái chết.

Anh ta không ngu đến mức đó đâu.

Tiêu Trấn cười lạnh vài tiếng, sau đó im lặng không nói gì thêm.

Ming Yi đoán được suy nghĩ của anh ta, cũng cười lạnh một tiếng, giọng đầy châm biếm: “Ngài có nghĩ rằng mình vẫn có thể thoát ra ngoài được không? Thành thật mà nói, nếu không phải vì Hoàng tử đã can thiệp trước mặt Hoàng đế, thì lúc này Hoàng đế chắc chắn đã xử tử ngài rồi. Ngài không biết tội danh ‘xâm nhập vào nơi ẩn náu của kẻ trộm’ là gì sao?”

Tiêu Trấn nghe vậy mà run lên.

Đúng vậy, yếu tố then chốt trong toàn bộ vụ án chính là chiếc phiếu đó. Chỉ cần Hoàng đế quyết định rằng chính người của mình đã xâm nhập vào nơi ẩn náu của kẻ trộm, thì dù bằng chứng có được xác nhận hay không, Hoàng đế cũng sẽ muốn giết anh ta. Anh ta tin chắc rằng, nếu không phải vì Bèi Việt xử lý vụ án một cách nghiêm túc, tuân theo quy trình và đòi hỏi có bằng chứng chắc chắn, thì có lẽ Hoàng đế đã đày anh ta vào lực lượng Jinyiwei từ lâu rồi. Một khi bị đưa vào Jinyiwei, thì không ai có thể sống sót trở ra được, và cũng không có vụ án nào mà Jinyiwei không thể giải quyết được.