Ngay từ lúc bình minh, người dân trong thành đổ xô về các quán rượu và nhà trọ xung quanh tòa nhà Panlou, tranh nhau giành lấy những chỗ ngồi đẹp gần cửa sổ – ban ngày có thể thưởng thức các màn biểu diễn văn nghệ, còn ban đêm thì được xem đoàn xe hoa diễu hành. Đã vào tháng Chín, khí trời se lạnh của mùa thu khiến cho những con phố đông nghịt người qua kẻ lại; cùng với ánh đèn rực rỡ khắp nơi, cảnh tượng trở nên thật lộng lẫy và huy hoàng.

Vào những dịp như thế này, các cửa hàng gần tòa nhà Panlou luôn kiếm được khoản tiền lớn. Chủ các cửa hàng thường sớm đưa ra những chỗ ngồi tốt nhất để bán đấu giá, và ai trả giá cao nhất thì sẽ giành được chúng. Không phải tất cả các con cháu quan lại đều được mời đến dự tiệc tại Panlou; nhiều thiếu gia, thiếu nữ cũng phải cố gắng hết sức để mua được chỗ ngồi tốt, chỉ mong có thể được chiêm ngưỡng cảnh tượng huy hoàng nơi đây.

Từ lúc canh giờ Mão, lực lượng Vệ binh Yulin đã dọn dẹp sạch con đường chính từ Chính Dương Môn đến tòa nhà Panlou, mở ra một lối đi riêng cho các quý nhân trong cung. Tất cả các quan lại tham dự bữa tiệc đều phải lái xe vào con đường ngang trước Chính Dương Môn mới có thể đi vào tòa nhà Panlou thông qua “đường Hoàng gia”.

Sau khi công chúa thứ Bảy đón Mingyi và Qinghe đến Bắc Định Hầu Phủ, đoàn xe hoàng gia đã đi vòng qua phía trước Chính Dương Môn và từ từ tiến về phía tòa nhà Panlou. Lần cuối Mingyi đến đây là vào đêm Giao Thừa; lúc đó, tiếng ồn ào của đám đông vang dội hai bên đường. Khi cô hé rèm xe nhìn ra ngoài, cô không khỏi giật mình: dọc theo các con phố xung quanh tòa nhà Panlou, người ta đông nghịt như sóng lớn, liên tục trào dâng lên, thật là đáng sợ.

“Những năm trước, vào dịp Lễ Sinh Thọ cũng có đông người như thế này sao?”

Công chúa thứ Bảy nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời: “Đúng vậy! Ban ngày có các cuộc biểu diễn võ thuật, ban đêm thì có đoàn xe hoa do các sở chức năng dâng lên… Thời tiết trong lành, không lạnh không nóng, thật là lý tưởng để đi dạo. Người già trẻ nhỏ đều đổ xô đến đây, thậm chí còn đông hơn cả đêm Giao Thừa nữa.”

Nhưng Mingyi lại lo lắng, sợ rằng lượng người quá đông có thể gây ra những tai nạn đáng tiếc. Sau một lúc, đoàn xe hoàng gia rẽ vào cửa bên của tòa nhà Panlou; các cung nữ mở rèm xe để ba người xuống xe. Khi Mingyi bước xuống, cô nhìn thấy Trường Tôn Lăng đang đứng gác và bước đến gần anh ta, vẫy tay gọi.

Trường Tôn Lăng đi theo cô ra bên lề đường và hỏi: “Thầy có gì muốn chỉ bảo ạ?”

Mingyi chỉ về phía dòng người đông nghịt trên đường và nói: “Hôm nay cần phải tăng

“Được.”

Ming Yi mới yên tâm và quay người theo Công chúa thứ bảy lên lầu.

Vừa bước vào cửa, Ming Yi lại một lần nữa bị vẻ đẹp hùng vĩ của tòa nhà làm cho kinh ngạc. Tòa nhà này quả xứng đáng với danh hiệu “rồng cuộn hổ ngồi”; mọi nơi đều được trang trí bằng cửa sổ bằng vàng, lan can bằng ngọc, hoa văn rực rỡ; các góc nhọn của mái nhà đều được nối với nhau, các hành lang uốn lượn bao quanh tòa nhà; mỗi gian phòng đều được sơn màu xanh tươi mới và treo đầy đèn lồng pha lê đủ màu sắc. Nhìn từ xa, hành lang trông giống như con rồng đang uốn lượn, cuối cùng hợp nhất thành một con đường dẫn đến tòa nhà chính, bao quanh nó như một cung điện tiên cảnh.

Ngay cả ban ngày, nơi đây đã rất hùng vĩ; chắc chắn vào ban đêm, khi đèn được thắp sáng, cảnh tượng sẽ càng thêm kinh ngạc.

Người hầu dẫn ba người qua một sân vườn đầy hoa, sau đó lên hành lang và cuối cùng đến chỗ ngồi số một tại tầng ba của tòa nhà phía tây.

Tòa nhà này có tổng cộng bảy tầng, nhưng hôm nay bốn tầng trên không tổ chức bữa tiệc; tất cả chỗ ngồi đều được sắp xếp ở ba tầng dưới. Lý do là vì Hoàng đế sẽ tổ chức buổi lựa chọn chồng cho công chúa tại sân khấu Chương Đài; các hoàng tử cấp bốn trở lên cùng các quan lại văn võ được yêu cầu tham gia thi đấu, và những người con quan lại cũng có thể thể hiện tài năng của mình. Nếu được công chúa chú ý, họ có thể được chọn làm chồng cho công chúa.

Vì muốn nhìn rõ hơn khi lựa chọn chồng cho con gái mình, Hoàng đế đã đặt ghế ngồi của mình ở tầng ba; các quan lại văn võ cấp bốn trở lên ngồi ở tòa nhà chính, còn phụ nữ thì ngồi ở hai bên tòa nhà phía tây. Chỗ ngồi của Bắc Định Hầu Phủ nằm ở chỗ ngồi số một tầng ba của tòa nhà phía tây.

Hai chỗ ngồi này được ngăn cách bởi một bức màn màu sắc; mỗi chỗ đều có một chiếc bàn, một cái ghế, bút mực, giấy và đá mài, cùng với đèn thơm, ấm trà và bình rượu đầy đủ.

Khi Ming Yi và những người khác đến nơi, cả hai bên tòa nhà phía tây đã đều kín chỗ ngồi.

Vừa ngồi xuống, người hầu của Công chúa thứ bảy đã chuẩn bị sẵn cốc trà, đèn thơm và trái cây cho hai người. Trước đây, mọi việc liên quan đến Ming Yi đều do các chị em Bèi gia lo liệu; nhưng bây giờ, Công chúa thứ bảy hoặc Tạ Như Vận đang thay họ làm việc đó.

“Chị gái, chị hãy ngồi nghỉ một lát đi; em sẽ lên tòa nhà chính để chào Hoàng đế, sau đó sẽ quay lại đây cùng chị.” Nói xong, cô cười tươi và nắm

Biết rằng Minh Y là chị ruột của mình, Công chúa thứ bảy không khỏi nũng nịu cô ấy; chỉ có trước mặt cô ấy, cô mới có thể tỏ ra vẻ ngây thơ, đáng yêu của một cô gái nhỏ.

Công chúa thứ bảy để lại một người hầu phục vụ Minh Y, rồi cùng người kia rời khỏi buổi tiệc, đi dọc theo hành lang nối liền về phía tòa nhà chính.

Minh Y cũng không thể làm gì được, đành để cô ấy đi.

Số lượng chỗ ngồi do Hoàng thành Sở quy định cho các gia tộc là có hạn; tuy nhiên, mỗi năm các gia tộc đều tìm cách xin thêm chỗ cho con cái mình vào trong tòa nhà, vì vậy chỗ ngồi không hề dư dả. Gia đình Xie cũng vậy… Khi nhìn thấy chỗ ngồi của Minh Y rất rộng rãi, chỉ có hai người – Minh Y và người hầu – Tạ Như Vận liền mang theo hộp trái cây đến đó để tham gia bữa tiệc.

Vì vậy, trước khi bữa tiệc chính bắt đầu, bàn của Minh Y đã chất đầy các loại trái cây và món ăn nhẹ. Tạ Như Vận ngồi xuống và bày từng món ra đĩa: “Này, Thanh Hạ, đây là món chân vịt ớt và một đĩa vịt hoang nướng, cùng với món gạo nếp muối và khoai lang chiên giòn; cô thử xem nhé. Nếu hợp khẩu vị, lần sau tôi sẽ bảo đầu bếp làm và gửi đến chỗ Bắc Định Hầu Phủ.”

Thanh Hạ vui mừng không ngớt, rửa tay sạch rồi bắt đầu thưởng thức món ăn. Nhìn thấy bàn đầy món ngon, Minh Y lại liếc nhìn ly trà trong tay mình và thất vọng nói: “Cô không mang gì cho tôi sao?”

“Ôi cô, đừng nghĩ đến chuyện đó nữa,” Tạ Như Vận trêu cô một tiếng, “Hoàng tử đã nói rõ ràng rằng ai dám mang rượu cho cô sẽ bị triệu tập đến Đông cung để hỏi chuyện.”

Minh Y tái mét và hỏi ngay: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

“Cách đây nửa tháng thôi… Trường Tôn Lăng đã lén lút mang một bình rượu đến Phòng Quân sự; cô uống đến mức say mèm, và Hoàng tử phát hiện ra điều đó, liền triệu tập Trường Tôn Lăng đến Đông cung và mắng mỏ cô ta rất nặng. Trường Tôn Lăng bị mắng đến nỗi xấu hổ không dám ra khỏi cung; nghe nói khi ra khỏi cung, cô ta còn gặp phải ông Pei nữa và bị la mắng thêm, đến nỗi suy sụp tinh thần và không dám ra ngoài vài ngày.”

Minh Y đặt tay lên trán, không biết phải nói gì. “Không lạ gì gần đây thằng bé đó không dám đến tìm tôi…”

Khi nhìn thấy Thanh Hạ đang lén cười, Minh Y vội vàng túm lấy má cô ta và nghiêm giọng hỏi: “Là cô ta báo tin cho họ à?”

Thanh Hạ luôn sợ hãi không dám chống đối sư phụ; dù bị Minh Y bóp má đến đau đớn, cô vẫn nói: “Không phải tôi đâu… Chính Hoàng tử đã triệu tôi đến Đông cung và hỏi thăm

Ming Yi nhăn mặt tức giận, buông cô ra và trong lòng mắng thầm Hoàng tử.

Khi nhắc đến Trường Tôn Lăng, cô không khỏi nghĩ đến Lương Hạc Dữ; cô quay sang hỏi Tạ Như Vận: “À, gần đây Lương Hạc Dữ thế nào rồi?”

Tạ Như Vận ánh mắt trở nên u ám: “Anh ấy hiện đang ở trong phủ để chịu tang cho cha mẹ, đã vài tháng nay chưa bao giờ ra ngoài.”

Hóa ra, vào đêm hôm đó, khi nghe tin chồng mình âm mưu nổi loạn cùng Huái Vương, bà Liang đã tuyệt vọng đến mức tự sát ngay trước cửa phủ, để lại một lá thư cuối cùng, nói rằng suốt đời mình chưa từng trải qua khổ cực; không biết sau này sống như thế nào khi xa rời Lương Kim Trung, và cũng không muốn làm gánh nặng cho Lương Hạc Dữ, vì vậy bà đã theo chồng mình đi.

Chỉ trong một đêm, Lương Hạc Dữ đã trở thành kẻ cô đơn.

Dù sao thì Lương Kim Trung cũng là kẻ đã giết cha của Ming Yi; cô thật sự không thể cảm thông với anh ta được. Lý do cô hỏi về Lương Hạc Dữ chỉ là vì Tạ Như Vận… “Em thực sự muốn lấy anh ấy à?”

Tạ Như Vận không hề do dự: “Đúng vậy, em ngưỡng mộ sự can đảm của anh ấy… Em ngưỡng mộ những người đàn ông đứng đầu trên đời này… À, Ming Yi…” Tạ Như Vận nắm lấy cổ tay cô, với vẻ áy náy: “Em hy vọng em sẽ không phiền lòng vì việc em lấy Lương Hạc Dữ… Em thực sự không thể bỏ rơi anh ấy được.”

Ming Yi cười: “Cái ác có nguồn gốc, nợ nần có chủ nhân… Em sẽ không liên lụy đến Lương Hạc Dữ đâu.”

Vì Tạ Như Vận đã đưa ra quyết định của mình, Ming Yi cũng không thể nói thêm gì nữa.

Gần đây, Ming Yi bận rộn với công việc chuẩn bị cho Cục Thám Hiểm Quân Sự, nên đã lâu không xuất hiện trước mặt mọi người; hôm nay cô hiếm khi có dịp tham gia tiệc tùng, vì vậy Thẩm Yến, Công chúa Nhu Yếm, Bèi Xuân và những người khác đều đến thăm cô. Cuối cùng, mấy cô gái thuộc nhóm Bèi gia cũng đến xem thử; căn phòng trống trải bỗng nhiên trở nên đông đúc và chật kín người.

Những cô gái thuộc nhóm Bèi gia vẫn gọi cô là “chị dâu”; Bèi Xuân cũng coi cô như em gái ruột… Khi có cơ hội, họ lén lút kéo tay cô và hỏi: “Em định làm thế nào với Đông Đình đây?”

Thành thật mà nói, kể từ khi các bạn chia tay nhau, hàng ngày vẫn có người đến làm mối, các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng liên tục thúc giục anh ấy, nhưng mẹ tôi đều từ chối hết. Nếu tiếp tục như vậy thì không ổn chút nào đâu… Yiyi, em có thể quay lại với anh ấy không?

Minh Y không thể nào nói với cô ấy rằng mình vẫn đang ở nhà họ Bèi vào ban đêm, chỉ mỉm cười và nói: “Chuyện giữa tôi và Đông Đình, em không cần phải lo lắng đâu. Còn em thì sao? Mối quan hệ với chồng dì của em ra sao rồi?”

Bèi Xuân mặt hơi đỏ lên, liếc nhìn sang sân khấu nơi các nhạc sĩ đang chuẩn bị dụng cụ âm nhạc, cô ấy trả lời một cách e thẹn: “Cũng chỉ ổn thôi… sống qua ngày thôi.” Ít nhất bây giờ, Kỳ Tuấn Liang đã rất quan tâm và chu đáo với cô ấy; hàng ngày anh ấy đều mang đủ thứ đồ ăn ngon về cho cô ấy, và để cô ấy quản lý tất cả những thứ riêng tư của mình… Quả là một mối quan hệ êm đềm và hạnh phúc.

Nhìn thái độ của cô ấy, Minh Y biết rằng hai người đang sống tốt với nhau, nên cô cũng không hỏi thêm gì nữa.

Không lâu sau, từ phía trên vang lên tiếng hô cao vút của các thị vệ: “Hoàng đế đã đến!”

Các quan lại và hàng ngàn người dân đều quỳ xuống chào mừng; tiếng vỗ tay reo hò vang dội trước tòa lầu này. Hoàng đế ra lệnh “Đừng cúi đầu”, và mọi người mới ngồi dậy trở lại. Theo lệnh của hoàng đế, việc bày thức ăn bắt đầu.

Bắc Định Hầu Phủ là người đứng đầu các tướng lĩnh, vì vậy món ăn được bày đến nhanh nhất. Thị vệ nhận thấy rằng nhà họ này có thêm nhiều người, nên họ đã bổ sung thêm một chiếc bàn lớn. Mọi người đều ngồi xung quanh chiếc bàn đó và thức ăn được bày theo thứ tự qui định. Đến bàn của Minh Y, trên chiếc bàn vuông vừa phải đã được bày đầy mười tám món ăn ngon.

Trong số đó, con tôm hùm to bằng cả một cái đĩa sứ; năm con cua lớn cũng đều rất to và mập mạp… Những món ăn quý hiếm như vậy thường chỉ dành riêng cho hoàng đế.

Mọi người đều ngạc nhiên.

Nhưng Minh Y hiểu rõ ý định của hoàng đế, nên cô không nói gì, chỉ vẫy tay bảo mọi người bắt đầu ăn.

Tuy nhiên, người phục vụ thức ăn không dám bỏ qua ý tốt của hoàng đế. Sau khi bày xong món ăn, người đó cúi đầu chính thức thông báo với Minh Y: “Cô Lâm Nghi, bàn ăn của cô giống hệt những món trên bàn của hoàng đế… Đây là ân huệ đặc biệt mà chỉ có cô mới được hưởng ở kinh thành này. Hoàng đế muốn cô thưởng thức thật ngon miệng.”