Vương công gấp lại tay áo, rót một chén trà cho ông ấy, đặt nó ngay trước mặt ông ấy rồi thở dài nói: “Đông Đình quá khen rồi, ta chỉ là tìm niềm vui trong khổ cực, để tự an ủi mình thôi.”

Nói xong, ông không vội vàng bắt đầu vào chuyện chính, mà là nhấp một ngụm trà rồi hỏi Bèi Việt: “Đông Đình , trà này thế nào?”

Bèi Việt mở nắp ấm trà, hương trà lan tỏa ra xung quanh. Nhìn kỹ vào chiếc cốc nhỏ, ông thấy một lớp trà màu hổ phách đang lan tỏa. Thử một ngụm, ông cảm nhận được hương vị thanh ngọt ban đầu, sau đó là vị chua nhẹ, và cuối cùng là hậu vị ngọt ngào khiến người ta cảm thấy sảng khoái. Bèi Việt ngợi khen: “Hương vị thật tuyệt vời, Vương công tài nghệ của ngài thật xuất sắc.”

“Ha ha ha.” Vương Hiển cười ha hả, nhìn ông ấy một cách sâu sắc và nói: “Đông Đình , lời ngài nói ẩn chứa ý nghĩa gì đó đấy.”

Bèi Việt đặt ấm trà xuống, cúi đầu nói: “Không dám.”

“Thực ra, gần đây gia tộc Vương đã bị đẩy vào tình thế nguy hiểm. Là một thành viên của các gia tộc quý tộc, Bùi Mỗ hoàn toàn hiểu được hoàn cảnh của Vương công và mới nói ra điều đó.”

Vương Hiển nhìn ông ấy một cách kiên nhẫn, từ từ gật đầu và hỏi một cách không chủ đích: “Tôi nghe nói hôm nay Tòa Đô Chánh lại nhận được rất nhiều đơn khiếu nại chống lại tôi, phải không?”

“Mỗi ngày đều có thêm nữa.”

Vương Hiển im lặng một lát, sau đó thở dài, tựa người vào ghế và nói: “Đông Đình , bây giờ triều đình này dường như không còn chỗ cho tôi nữa… Hãy cho tôi lời khuyên, tôi phải làm thế nào đây?”

Bèi Việt không do dự nữa, mà nói thẳng ra: “Vương công có muốn giúp gia tộc Vương tìm ra con đường phía trước không?”

Vương Hiển ngạc nhiên ngước nhìn lên và ngay lập tức hỏi: “Đông Đình ý ngài là gì? Hãy nói thẳng ra đi.”

“Bèi Việt nói rằng, từ việc Vương Hằng tính toán chiến lược đối phó với quân đội Sục Châu, có thể suy đoán ra rằng chuyện Hoàng tử thứ bảy ‘tự xưng là Lý Thế Minh’ cũng chỉ là những lời nói không có cơ sở thực tế. Huái Vương là người như thế nào? Chắc hẳn Vương công đã biết rõ trong lòng mình. Nếu Vương công không muốn rơi vào tay của Huái Vương, thì cần phải tìm cách bảo vệ tương lai cho gia tộc hoàng gia. Nếu không, một khi Huái Vương lên ngôi, gia tộc hoàng gia sẽ gặp nguy cơ diệt vong.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Vương Hiển trông rất hào hứng; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng trở nên sâu đậm dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn, “Chúng ta đang gặp khó khăn vì không tìm được lối thoát phải không?”

“Việc này không hề khó. Chỉ cần Vương công giải cứu Hoàng tử thứ bảy, ân huệ lớn này chắc chắn sẽ được Hoàng tử ghi nhớ mãi mãi. Khi Hoàng tử lên ngôi, Vương công sẽ là người có công lao lớn nhất. Làm sao gia tộc hoàng gia lại không thể phục hồi và trở lại vị trí cao nhất được chứ? Hiện tại, việc này cứ kéo dài mãi, Vương công cũng không yên tâm được. Thà rằng chúng ta nhanh chóng quyết đoán và tìm ra con đường giải quyết triệt để.”

Vương Hiển càng nghe càng hứng thú, “Vậy Đông Đình hãy giải thích chi tiết xem, tôi nên làm thế nào?”

“Có ba kế hoạch khác nhau để Vương công lựa chọn.”

Thấy Vương Hiển rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng, Bèi Việt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, nói một cách nghiêm túc: “Hãy nghe tôi giải thích.”

“Kế hoạch thứ nhất là, ngay từ đêm Giao thừa khi Jiang Cheng bị bắt giam, tôi đã tìm ra một số manh mối, nghi ngờ rằng Vương Hằng có liên quan đến việc giam giữ Hoàng tử thứ bảy. Đáng tiếc là sau khi Jiang Cheng bị giết, manh mối bị cắt đứt và vụ việc không được giải quyết. Nhưng hiện tại, trong nhà tù của Bộ Hình luật vẫn còn một người bị giam giữ – đó là một cựu cố vấn già của Vương Hằng, họ Qiu.”

“Tôi biết người này. Tôi và anh ta từng là bạn học cùng nhau. Năm đó, tôi đỗ trạng nguyên, còn anh ta chỉ thiếu một bước nữa là đỗ tiến sĩ. Nhưng anh ta rất kiên trì, từng bước một leo lên từ chức vụ giáo viên cấp huyện. Thật đáng tiếc là do không may mắn, anh ta cuối cùng cũng không thành công và vào năm 45 tuổi, được Vương Hằng mời đến làm công việc văn thư tại dinh thự.”

“Đúng vậy, người này tư duy tỉ mỉ và có tầm nhìn sâu rộng; Hoàng đế Hằng rất tin tưởng vào ông ta. Về chuyện của Thái tử thứ bảy, chắc hẳn ông ta đã biết rõ mọi thứ. Liễu Như Minh Ngài đã kiểm tra ông ta nhiều lần rồi; dựa vào việc Hoàng đế Hằng đã ân cấp cho mình, ông ta sẵn lòng chết cũng không khuất phục, thậm chí đã nhiều lần tuyệt thực để đòi chết. Chúng ta không thể làm gì được ông ta, chỉ có thể giam giữ ông ta lại. Ý tôi là, Vương công với tư cách là người đã tố cáo trước mặt mọi người, nếu ông ta công khai tiết lộ âm mưu của Hoàng đế Hằng nhằm hãm hại Thái tử thứ bảy, mọi người sẽ biết rằng Thái tử thứ bảy bị oan uổng, và Bệ hạ sẽ không còn lý do gì để tiếp tục giam giữ ông ta nữa.”

Nói cách khác, chìa khóa của vụ án này nằm ở việc tạo ra đủ áp lực. Vương Hiển là cha dượng ruột của Hoàng đế Hằng; nếu ông ta can thiệp, tội danh của Thái tử thứ bảy sẽ tự nhiên bị bác bỏ.

“Đó là một biện pháp hay… Còn biện pháp trung bình thì sao?”

“Biện pháp trung bình… Bèi Việt ngẩng đầu nhẹ nhàng, không vội vàng trả lời. Lúc này, ánh trăng bên ngoài lọt qua rèm cửa sổ, hòa quyện với ánh đèn vàng óng ánh, tạo nên một bầu không khí mơ hồ, khiến ông ta trở nên bí ẩn và khó hiểu hơn.

“Biện pháp tối ưu chắc chắn là an toàn nhất và ít gây hại nhất cho gia tộc hoàng gia. Tương đối mà nói, biện pháp này cũng không có nhiều tác động đối với Thái tử thứ bảy.”

“Còn biện pháp trung bình thì sao? Nếu Vương công sẵn lòng hy sinh con trai mình để bảo vệ gia tộc, nếu ông ta chịu loại bỏ bằng chứng và từ bỏ người chú ruột của Hoàng đế Hằng – tức là vị lão gia trong nhà – thì gia tộc hoàng gia sẽ phải trả một cái giá rất lớn để giải thoát Thái tử thứ bảy khỏi ngục tù. Chắc chắn Thái tử thứ bảy sẽ rất biết ơn gia tộc hoàng gia, và sẽ không bao giờ quên ân tình này. Hơn nữa, vị lão gia này là chú ruột của Hoàng đế Hằng; chắc chắn ông ta không thể hoàn toàn trong sạch. Miễn là ông ta còn sống, ông ta vẫn sẽ là một mối nguy hiểm đối với gia tộc hoàng gia. Thay vì để ông ta tiếp tục tồn tại, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để loại bỏ mối nguy hiểm đó.”

Nói đến đây, ông ta đổi giọng nói: “Tuy nhiên, tôi biết Vương công là người hiền lành và có lòng nhân từ; chắc chắn ông ấy sẽ không làm điều đó… Vậy thì thôi, không cần bàn đến biện pháp này nữa…”

Bèi Việt nói xong lại nhấ

“Còn về biện pháp cuối cùng…” Bèi Việt nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của ông ta, đã không còn ý định nói tiếp nữa.

Vương Hiển nghe vậy, làm sao có thể không hiểu kế hoạch của Bèi Việt được, liền nói lên: “Đông Đình không cần nói nữa, tôi đã biết biện pháp cuối cùng là gì rồi.”

Ông ta hơi bình tĩnh lại, ánh mắt vẫn trầm ngâm: “Cảm ơn Đông Đình đã giúp tôi suy nghĩ ra kế sách này. Tôi đã quyết định trong lòng rồi, chỉ là không biết liệu Hoàng thượng có chấp thuận hay không?”

Bèi Việt cười nhẹ: “Vương công là một bậc lão thành qua ba triều đại, đã trải qua nhiều sóng gió hơn cả lượng muối mà tôi từng ăn. Làm sao ông ấy có thể không biết đây chính là thời điểm tốt nhất để cứu Công tử thứ bảy? Huái Vương là con trai cả, nắm giữ cả thời thế, địa lý và sự ủng hộ của mọi người; trong triều không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Hơn nữa, Hoàng thượng đã ngoài năm mươi tuổi, sức lực không còn như khi còn trẻ nữa… Ngài là Hoàng thượng, ngài có yên tâm không? Theo như tôi hiểu về Hoàng thượng chúng ta, chắc chắn Ngài cũng đang suy nghĩ xem làm thế nào để kiềm chế Huái Vương. Hành động này của Vương công chỉ là đưa ra một lối thoát cho Hoàng thượng mà thôi.”

“Nói rất có lý, Đông Đình nhìn xa trông rộng thật.” Chỉ cần ông ấy ra tay, việc này chắc chắn sẽ thành công. Còn lại chỉ là tùy vào việc ông ấy sẽ áp dụng chiến lược nào mà thôi.

Sau một khoảng lặng, Vương Hiển nhìn Bèi Việt với nụ cười: “Đông Đình, tôi thực sự rất tò mò… Bạn Bèi gia chưa bao giờ tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái, vậy lần này, tại sao bạn lại dám đề xuất kế hoạch này, giúp Công tử thứ bảy?”

Bèi Việt dường như không ngạc nhiên trước câu hỏi này, ánh mắt ông ta lấp lánh, nói với giọng đầy quyết tâm: “Vương công, tôi không làm điều này vì Công tử thứ bảy, cũng không phải vì gia tộc Vương, mà thực sự là vì lợi ích của gia tộc Bèi.”

“Ồ?” Vương Hiển tỏ ra rất ngạc nhiên, đôi mắt mở to: “Nhưng tôi thực sự không thấy điều này mang lại lợi ích gì cho Bèi gia cả?”

“Tất nhiên có rồi.” Người đàn ông trẻ tuổi này, với khuôn mặt đẹp trai rõ nét, ánh mắt sáng ngời, chỉ vào nhóm tre cao giữa bàn trà và nói lớn: “Cây nào cao quá sẽ bị gió lay đổ. Nếu gia tộc Vương suy tàn, sau này sẽ không còn ai trong cả kinh thành có thể sánh ngang với Bèi gia nữa… Lúc đó, những người nắm quyền sẽ chú ý đến tôi ch

“Các gia tộc luôn tồn tại trong sự cân bằng và hỗ trợ lẫn nhau; chỉ khi mỗi gia đình phát triển vững chắc thì dòng họ của ta mới có thể đứng vững bền vững.”

“Thay vì nổi bật giữa đám đông, tôi thà sống hòa nhập với mọi người.”

“Hahaha!” Nghe xong những lời này, Vương Hiển rất ngưỡng mộ và khen ngợi, “Ồ, không lạ gì Bèi gia lại có thể tồn tại suốt hàng trăm năm mà không suy tàn… Điều đó hoàn toàn liên quan đến tầm nhìn và chiến lược của người đứng đầu gia tộc. So với ông, tôi vẫn còn thiếu tầm nhìn xa trông rộng; việc ông có được tấm lòng và khí phách như vậy thực sự là may mắn cho Bèi gia.”

“Hôm nay nhờ sự chỉ bảo của Đông Đình, tôi cảm thấy vô cùng biết ơn… Tuy nhiên, tôi vẫn còn một lời van xin, hy vọng Đông Đình sẽ chấp thuận.” Chưa kịp nói hết, Vương Hiển đã đứng dậy, nhưng bước đi của ông hơi chập chững; Bèi Việt vội vàng đưa tay ra đỡ ông.

“Cứ nói đi.”

Sau khi đứng vững, Vương Hiển chính thức cúi đầu thật sâu trước mặt Bèi Việt. Bèi Việt không hiểu ý định của ông và nói: “Tại sao ngài lại làm vậy? Làm sao con cháu nhỏ như tôi có thể nhận lễ từ ngài?”

Vương Hiển ngẩng đầu nhìn ông và nói một cách nghiêm túc: “Đông Đình… Trong nhà tôi còn có một cháu trai tên là Triệu Ca Nhi; cậu bé rất thông minh và có tài năng, thực sự là ‘con rồng’ của gia tộc Vương. Tôi mong Đông Đình sẽ nhận cậu bé làm đệ tử, để cậu ấy được học hỏi dưới sự dẫn dắt của ngài.”

Như vậy, hai gia tộc này sẽ hỗ trợ lẫn nhau; ngay cả khi gia đình mình gặp khó khăn, Bèi Việt vẫn có thể giúp đỡ gia tộc Vương.

Đối mặt với lời nhờ vả này, Bèi Việt không còn lý do gì để từ chối và đáp lại bằng một cái cúi đầu: “Rất mong được tuân theo lời ngài.”

Với việc này, trái tim Vương Hiển dường như được nhẹ nhõm đi rất nhiều; ông ngẩng thẳng người lên, ánh mắt sáng ngời như cây thông già mạnh mẽ, và nói: “Đông Đình… Không nên trì hoãn nữa; tôi sẽ về chuẩn bị ngay bây giờ, và vào ngày mai tại Điện Văn Chiêu, tôi sẽ công bố danh tính chính thức của Hoàng tử Thất.”

Bèi Việt cúi chào ông một cách trang nghiêm và nói: “Cảm ơn ngài vì đã giúp đỡ Vương Các Lão.”

“Đâu có gì phải cảm ơn cả, chỉ là tôi đã cố gắng sống sót trong tình thế nguy hiểm mà thôi.” Vương Hiển nắm chặt cổ tay ông rồi quay người bước đi nhanh.

Bên ngoài cửa sổ, gió thổi rít gào; ánh trăng chiếu xuống mặt đất như dòng nước trong xanh. Bèi Việt đứng dưới cửa sổ, nhìn theo ông một lúc lâu mới quay lại dinh thự. Chỉ có thông qua lao động không ngừng, Vương Hiển mới có thể thực hiện được kế hoạch của mình một cách thành công, mà không làm ảnh hưởng đến Bèi gia chút nào.

Về đến dinh thự, vị Thủ tướng già lập tức bắt đầu lên kế hoạch. Ông cho người lan truyền tin tức về việc Huái Vương đã gửi thiệp mời cho mình. Trong vòng một đêm, tin này đã lan khắp các con phố, và còn bị các điệp viên của Tổng cục Vệ binh Hoàng gia phát hiện ra. Khi Huái Vương thức dậy vào buổi sáng sớm, ông bất ngờ nhận được tin này và suýt nữa thì tức giận đến mức ói máu.

“Không thể nào… Vương Hiển không thể nào dám làm như vậy,” ông tự hỏi. Tại sao Vương Hiển lại dám gửi thiệp mời? Chắc chắn là vì Vương Hiển biết rằng dù không muốn hợp tác với mình, cũng không dám công khai chuyện này, bởi vì Vương Hiển không dám làm tổn thương đến mình.

Việc Vương Hiển đột nhiên khiến chuyện này trở nên ầm ĩ chỉ có thể có một lý do duy nhất: ông ta đã tìm thấy lối thoát. Huái Vương lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn, và cảm giác này tiếp tục kéo dài cho đến khi ông lên triều.

Ngày 20 tháng 3, còn được gọi là “tiểu triều”, mặc dù không cần phải đến Phụng Thiên Điện để tham gia lễ bái, nhưng tất cả các quan lại cấp ba trở lên đều phải đến Điện Văn Chiêu để kiểm tra sự có mặt.

Hoàng đế như thường lệ đã xem xét xong các vấn đề chính trị, và khi chuẩn bị rời triều, bỗng nhiên thấy Vương Hiển đứng ở giữa đại sảnh, từ từ quỳ xuống, đặt tấm bảng ghi chép lên trước mặt, sau đó cởi chiếc mũ đen có góc vuốt sang một bên và cúi đầu sâu sắc, nói:

“Thần già yếu, đã phạm tội chết, xin bệ hạ trừng phạt thần.”