Những lời lạnh lùng từ người mẹ ruột khiến hoàng hậu cảm thấy như có những cây kim đâm xuyên qua trái tim mình. Khuôn mặt bà bỗng nhiên đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng bà vẫn cố gắng kìm chế cảm xúc, giữ nguyên tư thế quỳ gối và hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Yi Yi có ở đây không?”

“Không có.” Bà lão trả lời một cách rõ ràng và dứt khoát. “Biết rằng bà sẽ đến, tôi đã cho cô bé đi khỏi đây.”

Hoàng hậu cảm thấy lòng mình se lại, cắn răng nói: “Bà không muốn để con gặp cô ấy một lần sao?”

“Gặp cái gì?” Bà lão cười lạnh, chế giễu một cách sâu sắc: “Cô yên tâm đi, chúng ta hai mẹ con này sẽ không cản trở con đường của bà đâu. Cô bé trở về kinh thành cũng không hề có ý định nhận cha mẹ là mình đâu.”

Nghe vậy, hoàng hậu cảm thấy tim mình như bị siết lại, và không thể kiềm chế được nước mắt: “Cô ấy đã biết rồi à?”

“Cô ấy không biết đâu!” Bà lão nhanh chóng ngăn cô lại, nghiêng người sang một bên, ánh mắt lạnh lùng như băng giá: “Một việc nhục nhã như vậy, tôi còn không đáng để nói ra trước mặt cô ấy… Đừng làm bẩn tai cô ấy…”

Hoa má hoàng hậu đầy vẻ xấu hổ và đau đớn; đầu ngón tay cô cắm sâu vào chiếc áo, cổ họng run rẩy, phát ra những tiếng nức nở kìm nén.

“Là con đã sai với cô ấy… Là con đã không tốt với cô ấy…”

“Mẹ ơi, xin mẹ cho con gặp cô ấy một lần được không?”

“Con đang mơ mộng đấy!” Bà lão bỗng nhiên tức giận trước lời van nài tha thiết của cô, liếc nhìn mặt cô và quát lớn:

“Con cũng biết rằng mình có thể khóc trên đùi mẹ mình… Hồi nhỏ, con cũng đã từng nũng nịu trước mặt mẹ… Tôi đã nuôi dạy con như thế nào mà con lại trở thành kẻ vô tình, vô nhân đạo như thế này? Con có bao giờ nghĩ đến cảm giác của mẹ khi sinh ra con và nuôi dưỡng con đến ngày hôm nay không?”

“Bây giờ muốn gặp cô ấy ư? Đó chỉ là giấc mơ của con mà thôi!”

“Cút đi! Tôi không muốn nhìn thấy con nữa!” Bà lão chỉ tay ra ngoài, giọng nói lạnh lùng, không hề khoan dung chút nào.

Trước những lời mắng nhiếc này, hoàng hậu không thể chống đỡ được, cúi đầu xuống đất, vai cô run rẩy không thể kiểm soát được, nước mắt tuôn trào không ngừng, khóc đến nỗi tuyệt vọng và kiệt sức.

Trong phòng hoa, im lặng bao trùm một lúc lâu.

Nhìn thấy địa vị đặc biệt của hoàng hậu, bà lão kiềm chế cơn giận, giọng nói dịu lại một chút, nhưng vẫn lạnh lùng: “Nương nương đừng khóc nữa… Con lo lắng làm gì chứ?

Bóng dáng kia giống hệt một cây sậy đã trải qua bao năm gió tuyết, mong manh nhưng cũng rất kiên cường.

Nữ hoàng khóc không ngớt tiếng.

Mưa liên miên khiến ta không hay biết mùa xuân đã qua; chỉ đến khi trời quang đãng, ta mới nhận ra mùa hè đã sâu thẳm.

Mỗi đêm, Thanh Hà vẫn lén lút đi qua bức tường để đến nhà họ Bạch, và chắc chắn phải ăn một con ngỗng nướng thì mới thỏa mãn.

Nhưng Minh Y lại chưa bao giờ đến đó; hàng ngày, cô ấy hoặc là đọc sách, luyện chữ, hoặc là ngồi cùng bà cụ trò chuyện về những chuyện xưa của gia đình họ Lý. Những năm tháng đầy gian khổ ấy, cô luôn vội vã trở về và rời đi, chưa bao giờ dành thời gian ở bên bà cụ một cách đầy đủ. Lần này, có lẽ cô đã được ở bên bà cụ một cách thoải mái nhất.

Cô ấy không đi tìm Bèi Việt vì có lý do riêng.

Cô luôn sống theo ý muốn của mình, không có điều gì là không thể.

Nhưng Bèi Việt thì khác; anh ấy là chủ nhân của gia đình Bèi gia, phải gánh vác trách nhiệm với danh dự và tương lai của cả gia tộc. Vợ anh ấy không chỉ cần sinh con nối dõi cho anh ấy, mà còn phải lo việc nội trợ trong nhà… Những điều này, cô ấy đều không thể mang đến cho anh ấy, vì vậy tự nhiên cô không thể tiếp tục làm phiền anh ấy nữa.

Trừ khi anh ấy tự mình đến tìm cô.

Những ngày gần đây, cô gái nhà Bèi gia thường xuyên đến thăm dinh thự của họ Hầu; ngay cả mẹ vợ của cô ấy, Hàn thị, cũng đã đến thăm. Còn Bèi Thừa Huyền thì càng thường xuyên ghé thăm, coi nhà họ Lý như ngôi nhà thứ hai của mình; mỗi khi rảnh rỗi, cô ấy lại theo Thanh Hà luyện võ.

Chỉ có Bèi Việt là không hề xuất hiện.

Gần đây, anh ấy thực sự rất bận rộn; kể từ khi hoàng đế bổ nhiệm Hoàng tử thứ bảy làm Thái tử, nội các cũng đã được điều chỉnh, và Bèi Việt được thăng chức lên thành Phó Thủ tướng. Thủ tướng Kang không am hiểu nhiều về công việc chính trị, chỉ là cái bóng che đậy cho hoàng đế để kiểm soát triều đình mà thôi; quyền lực thực sự nằm trong tay Bèi Việt. Thêm vào đó, những vấn đề liên quan đến ba cơ quan pháp luật càng khiến công việc của anh ấy trở nên phức tạp hơn nữa.

Công việc chất chồng lên nhau, hơn một nửa tháng trong tháng, anh ấy đều phải ở lại khu vực văn phòng công vụ.

Vụ án liên quan đến Lý Hiang và Huái Vương đã mất đến ba tháng mới được giải quyết xong. Hoàng đế ban hành sắc lệnh phục hồi tước vị Hầu tước cho Lý Hiang và đặt danh hiệu “Trung Vũ” cho ông, đồng thời muốn đưa hài cốt của ông vào lăng mộ hoàng gia để an táng… Nhưng bà Lý đã từ chối:

“

Hoàng đế cũng không cưỡng bức nữa, mà thay vào đó ban tặng cho gia tộc hầu quý ngàn mẫu đất tốt và mười cửa hàng, cùng với vô số bảo vật và nô lệ khác. Nơi từng hoang vắng kia, chớp mắt đã trở nên ồn ào trở lại.

Vào ngày 27 tháng 7, triều đình đã chuyển danh hiệu của Lý Hiang vào Đại Miếu. Minh Ý được sắc lệnh vào cung thực hiện nghi lễ tế tự. Cô ấy gặp Bèi Việt tại khu vực văn phòng vào ngày hôm đó; hai người nhìn nhau qua làn gió se và mưa phùn, nhưng do khoảng cách xa, không ai nhìn rõ khuôn mặt của người kia. Sau đó, một người lên điện gặp Hoàng đế, còn người kia thì mang theo giấy tờ chính thức của triều đình trở về gia tộc hầu quý.

Họ đi theo hai hướng ngược nhau, giữa dòng người đông đúc.

Cũng vào đêm hôm đó, sau một cơn mưa lớn vào buổi tối, bầu trời bắt đầu sáng lên, mây xanh thẳm hiện ra trên bầu trời.

Con đường đá nhanh chóng khô ráo, nhưng cây cỏ trong sân vẫn còn ẩm ướt. Mặc dù đã vào thu, gió đêm vẫn chưa giảm bớt cái nóng khô hanh; gió đêm ẩm ướt thổi lên má khiến Minh Ý cảm thấy thoải mái khi cô ngồi nghỉ trên lan can của sân nhỏ và pha một ấm trà.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng động lạ, liền nhìn về phía cánh cửa nhỏ bên dưới bức tường, bước tới và nhẹ nhàng mở cửa ra.

Dưới bầu trời xanh thẳm, có một người đứng đơn độc.

Anh ta mặc một chiếc áo dài màu trắng tinh khôi, đứng yên dưới ánh trăng; đường nét khuôn mặt anh ta thanh tú như những nét vẽ mơ hồ trên tranh phong cảnh. Toàn thân anh ta tỏa ra một không khí yên bình, dường như có thể ngăn cách được tiếng ồn của thế gian bên ngoài.

Khi nhìn thấy anh ta, ánh mắt Minh Ý sáng lên; cô muốn hỏi tại sao anh ta lại đến đây, nhưng lại cảm thấy không cần phải hỏi nhiều.

Chỉ cần anh ta đến đây, thì đã đủ rồi.

Rồi, một nụ cười thoải mái nở trên môi cô.

Nhìn thấy nụ cười của cô, Bèi Việt bỗng cảm thấy không thoải mái và nói một cách vụng về:

“Ánh trăng ở nhà họ Lý thật đẹp; không biết từ lúc nào mình đã đến đây.”

Có lẽ vì đã nhiều tháng không gặp nhau, nên họ cảm thấy hơi ngượng ngùng; vị quan già này, khi nói chuyện, cũng có vẻ hơi gượng ép.

Minh Ý nhẹ nhàng dựa vào cánh cửa và đáp lại:

“Đúng là ánh trăng tối nay rất đẹp.”

Nói xong, cả hai đều nhìn lên bầu trời; một vầng trăng non treo lơ lửng giữa không trung, mây phủ lên nó, che khuất một cách e thẹn.

Ánh trăng đó... thật là đẹp.

Không ai nhắc đến điều đó, Minh ý lùi lại một bước và nói:

“Tô

Minh Y đã đóng cửa lại, quay đầu lại thì thấy anh ta đứng đó, nét mặt trong sáng, nhìn quanh xung quanh.

Ngôi nhà này khá chật hẹp, mái hiên cũng có phần đơn sơ; vài vết nước rơi dài xuống từ góc mái, đó là cơn mưa đầu tiên sau khi bắt đầu mùa thu. Ánh đèn trong hành lang không sáng lắm, hòa quyện với ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, tạo nên một lớp sương ấm áp bay lượn trong sân.

Bèi Việt Có lẽ vì thấy ngôi nhà quá đơn sơ, anh ta hỏi: “Cô sống ở đây à?”

Minh Y chỉ vào bên trong và nói: “Bên trong còn có một căn nhà chính nữa; cái này chỉ là một gian nhà nhỏ thôi. Đôi khi buồn chán, tôi mới ghé đến đây nghỉ ngơi.”

Bèi Việt Không nói thêm gì nữa, ánh mắt anh ta lại quay về phía cô. Đôi mắt trong veo của anh ta từ từ nhắm lại, tỏa ra ánh lạnh lẽo, như những mũi kim đâm vào người cô.

Minh Y cảm thấy hơi bối rối trước ánh mắt của anh ta, bước từng bước tiến lại gần, đối diện trực tiếp với ánh mắt lạnh lùng ấy và hỏi:

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt rõ nét của anh ta; trong sự tương phản giữa ánh sáng và bóng tối, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén hơn: “Tại sao cô không đến tìm tôi?”

Minh Y đáp lại một cách tự nhiên: “Vậy anh cũng không đến chứ?”

Bèi Việt Bụng anh ta bỗng nhiên phát ra tiếng cười, răng anh ta nghiền chặt lại: “Tôi chỉ muốn xem, trái tim cô có thể lạnh lùng đến mức nào.”

Nghe thấy điều đó, Minh Y từ từ đặt hai tay lên vai anh ta, sau đó ôm lấy cổ anh ta, ánh mắt cô sáng ngời và kiêu hãnh: “Trái tim tôi còn có thể lạnh lùng hơn nữa.”

Bèi Việt Anh ta đứng yên, không hề di chuyển, để cô ôm lấy mình; thân hình anh ta không hề nghiêng về phía trước chút nào. “Nếu tôi không đến, thì cô sẽ không bao giờ đến nhà họ Bùi, phải không?”

Minh Y không phủ nhận, đối diện với ánh mắt đe dọa của anh ta, giọng nói cô trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Điều anh muốn, tôi không thể cho được.”

“Làm sao cô biết tôi muốn cái gì?” Bèi Việt bất ngờ tiến lại gần hơn một bước, khiến Minh Y suýt nữa phải lùi lại, buộc cô phải ôm chặt hơn nữa; thân thể họ chạm vào nhau, váy áo va vào nhau, mùi hương quen thuộc của nhau hòa quyện vào nhau.

Minh Y nhẹ nhàng đặt chân xuống, môi cô cách môi anh ta chỉ khoảng một inch, ánh mắt cô từ từ di chuyển lên từ đôi môi anh ta, nhìn sâu vào đáy mắt anh ta, như thể muốn bị ánh sáng u ám trong đó cuốn vào vực sâu vô tận.

“Tôi không biết anh muốn cái gì

Bèi Việt dường như rất không hài lòng với câu trả lời đó. Bỗng nhiên, anh ta nắm lấy cổ cô, kéo cô vào lòng mình, ôm lấy thân hình mềm mại của cô, rồi bước đi về phía hành lang. Hai người va vào các cột trụ trong hành lang; Ming Yi đứng ở bậc thang, cao hơn một chút, nên tầm mắt hai người ngang nhau.

Bèi Việt kìm nén cơn giận, áp sát môi cô và từng tiếng từng tiếng hỏi: “Nếu em biết rõ chủ nhà Bèi gia muốn gì, vậy tại sao ban đầu lại đến quấy rối anh?”

Cô đã quấy rối anh, sau đó lại bỏ rơi anh… Suốt ba tháng trời, không một lời nói nào.

Dù anh đã chu cấp cho cô mọi thứ tốt đẹp, nhưng những gì cô nghe được chỉ là những tin đồn về việc người mai mối đã đặt chân đến nhà họ Bắc Định Hầu Phủ…

Ming Yi cũng không hề kém cạnh: “Vậy có nghĩa là chủ nhà vẫn hối tiếc vì đã gặp em?”

“Anh đã chấp nhận số phận mình rồi mà…” Bèi Việt nói, rồi nhẹ nhàng cắn vào môi cô.

Cơn đau khiến Ming Yi hơi co rút lại: “Vẫn còn tức giận à?” Giọng nói của anh lúc này mang theo chút giọng nũng nịu.

“Làm sao có thể không tức giận được chứ?” Bèi Việt đặt trán mình vào trán cô, hít thở sâu, ngửi thấy mùi hương quen thuộc của thông, và cuối cùng mới cảm thấy bình tĩnh lại: “Tất cả những nỗi tức giận trong đời này, anh đều phải chịu đựng chỉ vì em.”

Ming Yi bật cười, chủ động hôn lên môi anh, và không ngần ngại đưa đẩy lưỡi mình vào miệng anh. Hai người đã lâu lắm không tiếp xúc với nhau; những cảm xúc bị kìm nén suốt ba tháng trời bỗng chốc bùng cháy lên. Dây lưng áo của họ lỏng ra, và họ lao vào vòng tay nhau… Chỉ trong vài bước ngắn ngủi, họ đã từ hành lang đi vào căn phòng, lên chiếc giường gỗ bên trong… Không ai biết họ đã đi được bao lâu.