Việc chứng minh rằng Lý Hiang phản quốc chỉ khiến tinh thần binh sĩ lung lay hơn, đồng thời cũng kích động tham vọng xấu xa của Bắc Yên.

Tương tự, nếu Lý Hiang bị oan uổng, hậu quả sẽ khó lường; toàn bộ quân đội Sục Châu và các vùng biên giới đều sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Một vị tướng canh gác biên giới, người đã bảo vệ tổ quốc, lại bị đày xuống đáy vực ô nhục suốt hơn ba năm, chắc chắn sẽ khiến dân chúng phẫn nộ. Tình hình lúc đó sẽ ra sao, ngay cả bản thân ông ta cũng không thể dự đoán được.

Không phải ông ta lòng dạ cứng rắn đến mức không muốn điều tra, mà là vì đứng từ vị trí của một vị vua, ông ta không thể và cũng không dám điều tra.

Oan uổng một hoặc hai viên quan có gì to tát đâu? Trên đời này, có bao nhiêu người bị oan uổng chứ?

Trước việc ổn định đất nước, mọi thứ đều phải được đặt sang một bên.

Nhưng có một thứ mà ông ta không thể kiểm soát được.

Có một thứ mà ông ta không thể điều khiển được.

Đó chính là lòng dân.

Vương Hiển đã dùng cái chết của mình để lay động, cảm hóa và khơi dậy lòng dân. Và cũng dùng lòng dân để áp đặt ông ta.

Trong lịch sử, ai cũng không muốn để lại tiếng xấu.

Sau một hồi suy nghĩ, hoàng đế thở dài và ra lệnh cho Lưu Chân:

“Ban hành sắc lệnh, chỉ định Bèi Việt làm người chủ trì điều tra, Tạ Lễ làm thành viên ban bồi thẩm, cùng nhau xét xử vụ án của Lý Hiang. Yêu cầu Cao Hựu chuyển toàn bộ hồ sơ liên quan đến vụ án này từ ba năm trước đến Viện Đô sát. Khi Lý Hiang bình phục, hai người được phép tự do ra vào Cơ quan An ninh Hoàng gia để thẩm vấn nghi phạm.”

Nghe lệnh, Tạ Lễ vui mừng đến nỗi giơ cao hai tay và cúi chào sâu: “Thần tuân lệnh, long thọ vạn tuổi!”

Lưu Chân lập tức chuẩn bị sắc lệnh, đóng dấu ấn và sai người hầu đi cùng Tạ Lễ đến Nội các và Viện Đô sát để công bố sắc lệnh.

Khi sắc lệnh này được ban hành tại Nội các, cả triều đình đều xôn xao.

Có người vui mừng, có người lo lắng.

Người vui mừng vì Hoàng tử thứ bảy cuối cùng cũng được minh oan, vụ án của anh họ ông ta cũng có hy vọng được xem xét lại, phe cánh hữu trong cung đình lại trở lại triều đình.

Người lo lắng vì sau bao năm vất vả mới có cơ hội giành quyền thừa kế, lại bị đẩy trở lại vị trí ban đầu.

Trong suốt hàng chục năm qua, Huái Vương luôn ẩn mình trong bóng tối, chứng kiến Hoàng tử Hằng đánh bại Hoàng tử thứ bảy, rồi lại âm thầm thúc đẩy Hoàng tử Hằng rơi khỏi quyền lực. Cu

Nếu là vài năm trước, ông vẫn có thể rút lui, nhưng bây giờ thì không còn lựa chọn nào khác nữa.

Với sự tồn tại của Vương Hiển này, mối quan hệ giữa ông và Thái tử thứ Bảy đã trở thành cuộc đấu tranh sinh tử.

Khi đã không thể rút lui được, thì chỉ còn cách tiến lên phía trước mà thôi.

Ai sẽ chiến thắng… vẫn còn là điều chưa biết được.

Quay lại với Lưu Chân, sau khi tiễn Tạ Lễ đi, ông lập tức trở về Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Khi ngẩng mặt lên, ông ngạc nhiên khi thấy vị hoàng đế luôn bình tĩnh kia đang cúi người, dựa vào chiếc giường lớn, không biết nên ngồi hay đứng, trông giống như một người du khách xa xôi trở về quê hương, mang theo nỗi lo lắng và bất an, khiến người ta không thể hiểu nổi tâm trạng của ông.

Sau một chút suy nghĩ, Lưu Chân bỗng hiểu ra.

Thái tử thứ Bảy sắp trở về rồi.

Ba năm xa cách, tất yếu sẽ có sự ngăn cách trong tâm hồn cha con.

Dù sao thì đó cũng là đứa con ruột được nuôi dưỡng từ nhỏ; ngày xưa ông yêu thương nó đến mức nào, thì lúc chia ly cũng đã đau lòng đến mức đó. Và bây giờ, khi gặp lại nhau… sự ngượng ngùng là điều không thể tránh khỏi.

Ông nhớ rõ lúc các binh sĩ của Tổng đốc Cẩm Y phục đưa nó đi, cậu bé cao ráo 15 tuổi đó bị bốn người giữ chặt, quỳ trước bậc thềm đỏ, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe vì thất vọng nhìn về phía đó… Nhưng cậu ấy không hề rơi một giọt nước mắt, cũng không hề phản bác điều gì, giống như một thanh kiếm bị buộc phải thu về vỏ, mất hết sự sắc bén của mình.

Không ai có thể đoán trước được rằng sau ba năm bị sỉ nhục, cậu ấy sẽ trở thành người như thế nào khi trở về…

Nhưng Lưu Chân rất thông minh; ông lập tức đến bên cạnh hoàng đế, nhẹ nhàng an ủi ông:

“Bệ hạ, người hầu trong hậu cung đã báo về rằng Nữ hoàng rất vui mừng, Công chúa thứ Bảy cũng đang háo hức đến dinh thự của gia tộc Ninh để đón người về. Khi công chúa đưa Thái tử thứ Bảy trở về, cả bốn người trong gia đình bệ hạ sẽ được đoàn tụ lại với nhau.”

Đoàn tụ gia đình?

Hoàng đế nghe vậy, bất chợt ngập tràn trong suy nghĩ. Trong thời gian dài, ông chỉ coi hai đứa con do Hoàng hậu sinh ra là những đứa trẻ bình thường; những người con khác trong gia đình đối với ông chỉ là những thần tử… Vị trí ngai vàng của ông cũng lẽ ra phải thuộc về những đứa con ruột của mình… Nhưng rồi, không biết từ khi nào, tình cảm gia đình ấy đã không còn đủ mạnh để chống lại ham muốn quyền lực của một vị ho

“Anh nghĩ xem, trong lòng hắn có oán trách ta không?”

“Ôi chà, cái câu hỏi này thật là…”, Lưu Chân rót cho ông một tách trà rồi cười nói, “Đó là lo lắng quá mức đấy. Trong gia đình bình thường, cha đánh con vài cái cũng là chuyện thường thôi; dù con có không hài lòng, cũng chỉ than phiền vài câu mà thôi. Khi gặp phải chuyện thực sự nghiêm trọng, tình máu thì vẫn quan trọng hơn hết; người cha ruột thịt vẫn luôn là người cha ruột thịt mà.”

Hoàng đế chỉ khẽ phát ra tiếng cười khinh thường rồi không hỏi thêm gì nữa.

Trong hoàng gia, không có quan hệ cha-con như ở những gia đình bình thường đâu.

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ; sau cơn mưa, bầu trời đã quang đãng, phía tây xuất hiện những tia nắng đỏ rực. Nhìn những tia nắng ấy, ông thốt lên: “Người kia đâu rồi? Tại sao vẫn chưa đến?”

Lưu Chân cũng đứng dậy, nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ, “Theo giờ tính, lúc này họ đã đến rồi mới đúng…”

Bên ngoài cung điện của Vương gia Ninh, cơn mưa đã tạnh.

Những người hầu nhỏ mang theo sắc lệnh ân xá của hoàng đế đến giao cho lính canh của tổ chức Kim Y Thủy Vệ đứng ở cửa. Người đứng đầu đội lính kiểm tra xong, liền từ từ mở cánh cửa sơn đỏ của cung điện Vương gia Ninh.

Hai người hầu nhỏ cầm lễ phục của vương gia bước vào bên trong. Sau khoảng nửa giờ, Công chúa thứ bảy cùng Tạ Như Vận và những người khác cuối cùng cũng nghe thấy tiếng động ở sảnh trước của cung điện; một bóng dáng cao ráo bước ra từ cánh cửa mở rộng.

Ba năm trôi qua, bước chân của anh ấy vẫn nhanh như trước, như thể phía trước còn đầy những ngọn núi hiểm trở đang chờ anh ấy chinh phục, đầy những cảnh đẹp đang chờ anh ấy khám phá. Sức sống tràn đầy ấy, dù trải qua bao năm tháng gian khổ, vẫn không hề phai mờ.

Trong lòng Công chúa thứ bảy, cảm giác vui mừng và đau lòng xen lẫn nhau, khiến cô không kìm được nước mắt.

Từ xa, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ấy; nhưng dần dần, khi anh ấy tiến lại gần hơn, bóng dáng ấy cuối cùng cũng hiện rõ dưới ánh nắng đỏ rực.

Anh ấy đội mũ lông vũ màu đen, mặc bộ áo hoàng gia màu đỏ thắm, đi giày da màu vàng óng ánh; thân hình anh ấy vẫn gầy gò, nhưng chiều cao đã tăng lên đáng kể so với ba năm trước. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt anh ấy – khuôn mặt rạng rỡ, đôi lông mày rộng, sống mũi thẳng tắp, toát lên vẻ quý phái tự nhiên; đôi mắt đen óng ánh lấp lánh một ánh sáng mạnh mẽ, ánh sáng ấy không hề bị

Trần Thành Dục dùng giọng nhẹ nhàng an ủi cô gái, “Ở trong hoàng gia này, tôi sống và ăn uống theo ý muốn của mình; làm sao có thể gặp phải khó khăn gì so với việc chị phải đối mặt với những rắc rối trong triều đình và hậu cung, phải chịu đựng biết bao sự đau khổ.”

Công chúa thứ bảy bước ra khỏi vòng tay anh trai mình, nhìn người em trai đã không còn non nớt nữa, vuốt ve má anh, “Em trai thứ bảy, em đã lớn lên rồi đấy.”

Trần Thành Dục mỉm cười, không nói thêm gì nữa, mà quay sang nhìn người đàn ông oai phong đang đứng đối diện, nhận ra đó là Trường Tôn Lăng, liền hỏi, “Vương Các Lão đâu rồi?”

Rõ ràng anh ta đã được người hầu cận kể cho nghe toàn bộ sự việc từ trước đó.

Trường Tôn Lăng và Tạ Như Vận cúi chào anh trước, sau đó trả lời:

“Một phút trước, vị Thủ tướng già đã bị xử tử trong ngục.”

Ánh mắt Trần Thành Dục lóe lên một tia sáng lạnh lùng; trán anh như bị kim đâm vào, anh im lặng không nói được lời nào.

Dù biết rằng chính Vương Hiển là người đã cứu mình, anh vẫn không thể hiện chút lòng biết ơn nào; ngược lại, trước mặt một vị quan trung thành như vậy, anh còn phải tỏ ra bất mãn… Nhưng trong lòng, anh luôn ghi nhớ ân tình ấy. Khi bị giam cầm trong hoàng gia, dù phải chịu đựng những lời chỉ trích, trái tim anh vẫn trong sáng và thuần khiết. Từ hôm nay trở đi, khi bước ra khỏi nơi này, trong vô số ngày đêm phía trước, anh sẽ phải học cách chịu đựng những sự sỉ nhục, loại bỏ những suy nghĩ non nớt trong lòng mình… Chỉ như vậy, mồ hôi và nước mắt của các bậc tiền bối mới không uổng phí.

Trần Thành Dục kìm nén cảm xúc đắng cay trong lòng, lại ngẩng đầu nhìn về phía bức tường cung điện, ánh mắt trong sáng và kiêu hãnh:

“Người đâu!”

“Đây!”

“Hãy dẫn ta đến gặp Hoàng đế!”

Nói xong, Trần Thành Dục lên xe ngựa lộng lẫy, cùng công chúa thứ bảy hướng về phía cổng Vũ Môn.

Lâu đài Ninh Vương nằm cách cổng Đông Hoa Môn hai con phố; chưa đầy một phút, xe ngựa đã dừng lại trước cổng Vũ Môn.

Cổng chính ba luôn được đóng chặt; chỉ có Hoàng đế mới được phép bước vào. Trần Thành Dục xuống xe, đi qua cổng Đông Yểm Môn để vào cung. Công chúa thứ bảy đi cùng anh đến cổng Phụng Thiên Môn, nói với anh: “Em trai thứ bảy, em sẽ đi cùng anh gặp Cha.”

Em trai thứ bảy có tính cách giống mẹ; anh không thể chịu đựng được sự bất công. Sau ba năm bị oan ức, chắc chắn anh sẽ đầy ấm ức… Biết đâu khi vào cung, anh sẽ tranh cãi với Hoàng đế… Công chúa thứ bảy không muốn cha con họ lại xảy

Không ngờ, chàng trai vừa được thả khỏi tù ngục lại từ từ đẩy những bàn tay cô ra, ánh mắt anh dõi theo bầu trời xanh thẳm lâu ngày không gặp, rồi hướng về phía ngọn Phụng Thiên Điện hùng vĩ xa xôi, lắc đầu nói:

“Hôm nay, con sẽ tự mình đi con đường này.”

Anh không còn là đứa trẻ luôn được chú, anh họ, mẹ và chị gái bảo vệ nữa. Sau ba năm chịu oan ức, anh đã đến lúc phải trưởng thành. Anh phải gánh vác trách nhiệm này, đỡ lấy kỳ vọng của mọi người và tiếp tục bước đi về phía trước.

Công chúa thứ bảy thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt anh, do dự một lát rồi cuối cùng cũng không kiên trì nữa:

“Được.” Cô lùi lại một bước.

Trần Thành Dục bắt đầu leo lên những bậc thang đá cao 108 bậc. Thời gian đã muộn, mọi người trong khu vực văn phòng công quyền đều đã tan làm, cửa vòm trước Phụng Thiên Điện cũng không còn ai. Mặt trời lặn sau lưng điện, bầu trời trở nên trong trẻo và yên bình.

Gió chiều mênh mông cuốn qua lưng anh, làm cho tà áo anh bay phấp phới. Trên khoảng đất rộng lớn này, chỉ còn lại mình anh, khiến anh trở nên giống như một con ngỗng đơn độc lạc lõng giữa trời đất. Anh cầm theo thanh gậy che đầu gối, từng bước một bước lên cao… Chưa bao giờ anh bước đi cẩn thận đến thế; dường như những bậc thang đá lạnh lẽo này không phải là nơi để anh đặt chân, mà là những dòng máu nóng hổi của vô số binh sĩ, là những xương khô được xếp chồng lên nhau tạo thành một cái thang lên thiên đường.

Từ bây giờ trở đi, anh không thể còn tuân theo tính cách cũ nữa. Anh không thể còn hành động theo cảm xúc nữa. Từ khoảnh khắc này trở đi, anh không thể để bất kỳ người trung thành hay hiệp sĩ nào phải hy sinh vì mình nữa.

Trong hoàng gia, không có cha con.

Với niềm tin kiên định ấy, Trần Thành Dục bước lên Phụng Thiên Điện một cách mạnh mẽ.

Lưu Chân đã đợi anh từ lâu; khi nhìn thấy anh, cô suýt không nhận ra anh. Nhìn vào khuôn mặt đẹp đẽ ấy, cô mừng rỡ chào anh: “Hoàng tử, ngài đã trở về rồi ạ.”