Trần Thành Dục đến dưới gian hành lang và dừng lại, vẫn giữ nguyên tư thế thanh khiết như ngọc, cúi chào ông, “Cha ơi.”

Lưu Chân nức nở không ngớt, lắc đầu liên tục, từ chối đáp lại lời chào của con trai mình, rồi dẫn ông ta vào bên trong.

Còn hoàng đế trong phòng đọc sách đã nghe thấy giọng nói của Trần Thành Dục. Ngài dựa vào bàn viết, nhìn qua chiếc giường gỗ mà gia đình thường xuyên sử dụng để nghỉ ngơi, cũng như ngai vàng uy nghiêm kia, do dự một lát, rồi cuối cùng vẫn ngồi xuống ngai vàng, chờ đợi con trai mình bước vào.

Không lâu sau, rèm cửa được kéo ra, và một bóng dáng cao ráo bước vào.

Hoàng đế đặt tay lên bàn viết, nhìn chằm chằm vào người con trai mình. Lần đầu tiên nhìn thấy anh ta, hoàng đế cảm thấy vô cùng xa lạ; khuôn mặt anh ta đã mất đi vẻ non nớt của ba năm trước, các đường nét khuôn mặt trở nên rõ ràng hơn, thân hình cũng cao lớn hơn nhiều so với trước đây. Đứng ở nơi có rèm cửa, anh ta còn cao hơn cả Lâm Triệu ngày xưa. May mắn thay, khi nhìn kỹ hơn, đôi lông mày và đôi mắt vẫn quen thuộc, vẻ đẹp vẫn hiện rõ, và sự sắc bén trong ánh mắt vẫn như xưa.

Trong lòng hoang đế tràn ngập những cảm xúc phức tạp, nhưng cũng xen lẫn chút an ủi.

Hoàng đế im lặng ngồi đó không hề nhúc nhích.

Khi nhìn thấy hoàng đế, Trần Thành Dục cũng dừng bước lại, ánh mắt anh ta dán chặt vào người cha mình. Khi tiến lại gần hơn, đôi mắt anh ta dần đỏ hoe. Cuối cùng, anh ta đi vòng qua bàn viết, đến bên cạnh hoàng đế, quỳ xuống và khóc nức nở:

“Cha ơi!”

Tiếng khóc ấy thật là da diết và nồng nhiệt, dường như muốn làm tan chảy trái tim lạnh lùng của hoàng đế. Hoàng đế cũng cảm thấy nước mắt trào dâng, vô thức đưa tay ra để vuốt ve con trai mình, nhưng lại do dự một chút. Thấy con trai mình run rẩy vì khóc, hoàng đế cuối cùng cũng cưỡng lại cảm xúc và vuốt ve anh ta, “Úc…”

“Ba năm trời, cha đã để con phải chịu oan ức… Con có hận cha không?” Giọng nói của hoàng đế mang theo sự kiềm chế.

Trần Thành Dục ngước mắt lên, khuôn mặt đầy nước mắt, nhìn cha mình với vẻ uất ức:

“Con đã hận…”

Vẻ mặt của anh ta giống như một con thú nhỏ vừa được thả ra khỏi lồng, chạy đến bên cha mẹ để tìm sự yêu thương. Hoàng đế cảm thấy thương xót, đặt tay lên đôi lông mày và trán của con trai mình, hỏi nhẹ: “Sau đó thì sao?”

Trần Thành Dục hít một hơi thật sâu, “Dù có hận thì cũng vô ích… Cha vẫn cứ lạnh

Trần Thành Dục ngước mắt lên, ánh nhìn của cậu ta chạm vào đôi mắt hoàng đế; khuôn mặt non trẻ ấy vẫn rõ nét, quyết đoán không kém gì một thanh kiếm sắc bén.

“Ngài là cha của con… Con cứ cố gắng tin rằng cha sẽ không oan ức con suốt đời này!”

Những lời này như một cái búa mạnh mẽ đập thẳng vào trái tim hoàng đế, xóa tan hết những nghi ngờ và lo lắng còn sót lại trong ông.

“Thói tính của con này…” Hoàng đế âu yếm ôm lấy cậu ta, vuốt ve sau đầu cậu và thở dài: “Con giống ai đi nữa chứ… Sao lại phải giống mẹ con thế?”

“Mẹ con đã ba năm không quan tâm đến ta, con cũng vậy.”

Trần Thành Dục nhỏ giọng biện hộ trong vòng tay hoàng đế: “Chính cha đã oan con… Làm sao con có thể đổ lỗi cho cha được?”

Hoàng đế không biết phải nói gì nữa, sau một lúc liền buông cậu ra và nói: “Vương Các Lão đã đảm nhận tội danh thay cho Vương Hằng, giúp con minh oan… Ta đã ra lệnh cho gia đình họ đưa thi thể anh ta về an táng… Con có muốn đến cảm ơn anh ta không?”

Trần Thành Dục biết rằng hoàng đế đang thử lòng mình.

“Con không đi.” Cậu hạ mắt xuống, giấu hết mọi cảm xúc: “Dù vở kịch diễn ra hay đến đâu, việc kết thúc vẫn do cha quyết định…” Rồi cậu lại ngước mắt lên, nhìn thẳng vào mắt hoàng đế: “Vương Các Lão quả thật đáng kính… Nhưng điều con thực sự quan tâm là tấm lòng của cha… Chỉ cần cha tin tưởng con, con sẽ cảm thấy thoải mái.”

Hoàng đế vuốt ve má cậu, không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi liệu cậu có đói không rồi ra lệnh chuẩn bị bữa ăn.

Trần Thành Dục ăn uống xong tại cung, sau đó từ biệt hoàng đế và vội vàng trở về Cung Khoan Ninh. Khi còn ở bên ngoài cung, cậu vẫn giữ được bước đi điềm tĩnh… Nhưng khi bước vào cửa cung, cậu lao vào như một con chim trở về tổ, và ngay lập tức nhìn thấy một người phụ nữ gầy yếu đang ngồi trên giường chờ đợi mình… Nước mắt cô ta tuôn rơi không ngớt, và cậu lao vào lòng cô.

“Mẹ ơi…”

Ba năm không gặp nhau… Dù đã trưởng thành thành một người đàn ông, hoàng hậu vẫn không thể ôm chặt lấy cậu được, chỉ biết khóc nức nở bên đầu cậu. Công chúa thứ bảy cũng đến ôm lấy họ… Mẹ con ba người đã khóc lóc thật lâu, và trò chuyện với nhau về những chuyện trong lòng.

Hoàng hậu hỏi về cuộc sống của cậu tại cung vua, công chúa thứ bảy quan tâm đến việc cậu đã đối mặt với hoàng đế như thế nào… Mẹ con cứ hỏi liên tục không ngừng… Cho đến nửa đêm, mới được các bảo mẫu can ngăn.

Hoàng tử thứ bảy đã đến tuổi trưởng thành, theo quy định không được phép ở lại cung điện qua đêm. Có lẽ vì thương tiếc việc anh ta đã lâu không trở về nhà, Hoàng đế đã ban lệnh cho anh ta ở lại trong cung riêng Phụng Thiên Điện, đây là một sự đặc biệt chưa từng có trước đây.

Công chúa thứ bảy đã hầu hạ Hoàng hậu ngủ yên rồi mới rời khỏi cung nội, cùng với Trần Thành Dục đang chờ bên ngoài, cô dẫn anh ta đến Phụng Thiên Điện.

Từ cửa tây của cung Kunnin đi ra, để đến Phụng Thiên Điện, họ phải đi qua một con hành lang dài. Đêm trong cung rất lạnh, Trần Thành Dục tự mình mang đèn, lắng nghe công chúa kể về những diễn biến gần đây trong triều đình, và còn kể tên những quan lại đã từng giúp đỡ họ, hy vọng em trai mình sẽ nhớ đến lòng tốt của những người này.

Khi đến gần cửa bên phải bên trong, công chúa dừng bước và chỉ vào phía trong Phụng Thiên Điện: “Đã muộn rồi, em nhanh về nghỉ ngơi đi, đừng để Cha phải chờ lâu.”

Trần Thành Dục dừng lại, nhìn người chị gái luôn vất vả không ngừng, lòng anh ta tràn ngập xúc động: “Chị ơi, từ nay về sau, chị cứ sống cuộc sống của mình đi. Những chuyện liên quan đến triều đình, cứ để em lo. Chị yên tâm, em sẽ không làm các chị thất vọng đâu.”

“À đúng rồi, chị vẫn chưa kết hôn phải không? Có ai khiến chị ấn tượng không? Về Bèi Việt kia, chị vẫn còn nhớ đến anh ta chứ?”

“Không!” Công chúa phủ nhận một cách quả quyết, “Nếu em không nhắc đến anh ta, chị suýt nữa quên mất người đó rồi… Còn vợ của anh ta thì thật là thú vị…”

Trần Thành Dục rõ ràng không tin lời chị mình, ánh mắt anh ta đầy nghi ngờ: “Chị hai ơi, chị không lẽ vì không đạt được ý muốn mà đi làm phiền vợ của anh ta chứ?”

“Em sai rồi… Em không biết vợ của anh ta mạnh mẽ đến mức nào đâu…” Công chúa bắt đầu kể chi tiết về việc Lý Minh Ý đã làm thế nào để đánh bại các sứ giả của Bắc Yên và Bắc Tề tại Thượng Lâm Viên.

Nghe xong, Trần Thành Dục chậm rãi nhắm mắt lại, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: “Chị nói cô ấy thích uống rượu và giỏi chơi cầu ngựa à?”

“Đúng vậy, đó là những kỹ năng đặc biệt của cô ấy, không ai sánh kịp.”

“Cô ấy đối xử tốt với chị phải không?”

“Ừ.”

“Và cô ấy thân thiết với Tạ Như Vận phải không?”

“Đúng vậy.”

Trần Thành Dục lặng lẽ nhìn cô một lúc rồi gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi.”

Ông gọi người hầu và đưa chiếc đèn gió cho cô, dặn những người hầu đi theo phải cẩn thận đưa chị gái trở về cung, còn bản thân ông quay trở về Phụng Thiên Điện, đến trước cung của hoàng đế để chào hỏi, sau khi đảm bảo hoàng đế đã ngủ yên mới quay lại cung bên cạnh.

Sáng hôm sau, hoàng đế ban chỉ dụ, triệu tập tất cả các quan lại vào Phụng Thiên Điện để chúc mừng Hoàng tử thứ Bảy.

Lúc đó, hoàng đế vẫn chưa dậy; Trần Thành Dục đã dậy sớm và đi qua đi lại trong cung. Các quan lại lần lượt vào cung, và ai cũng bị hình bóng ấy thu hút – một chàng trai trẻ tuổi, cao ráo, đứng dưới ánh nắng buổi sáng, uyển chuyển như cây tre non. Anh ta chào hỏi mọi người, và vẻ tươi trẻ trên khuôn mặt anh đã làm cho không khí u ám trong Phụng Thiên Điện trở nên sáng sủa hơn.

Bèi Việt cũng bước vào cung và ngay lập tức nhìn thấy người cháu họ kia.

Thực ra, Bèi Việt không quá quen biết với Hoàng tử thứ Bảy; khi anh ta đỗ tiến sĩ, Hoàng tử vẫn còn là một đứa trẻ non nớt. Khi Bèi Việt trở về từ miền nam, cha anh ta đã qua đời, và trong suốt vài năm sau đó, hai người hầu như không gặp nhau. Trong ký ức của Bèi Việt, Hoàng tử chỉ là một chàng trai trẻ tràn đầy sức sống.

Nhưng bây giờ, vẻ non nớt đã tan biến, nhưng cái kiêu hãnh và sự sống động trong con người anh ta vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã chào hỏi tất cả các quan lại và đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng các hoàng tử.

Có lẽ cảm nhận được có người đang nhìn mình, Trần Thành Dục cũng quay đầu lại. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Bèi Việt từ từ kéo tay áo lên và cúi chào: “Thần Bèi Việt xin chào Hoàng tử thứ Bảy.”

Trần Thành Dục đặt tay sau lưng, bước chậm rãi đến bên cạnh anh ta, nhìn người quan lại trẻ tuổi này – vẻ ngoài thanh tú nhưng thực chất rất khôn ngoan – và mỉm cười:

“Chào Ngài Pei.”

Ánh mắt của mọi người trong cung đều hướng về phía họ.

Bởi vì, giống như Xie San không ưa Lý Lâm Triệu, Hoàng tử thứ Bảy cũng không thích Bèi Việt. Và anh ta vẫn còn giữ mãi lòng oán giận vì việc Bèi Việt từ chối cuộc hôn nhân đó.

Chị gái anh ta là một người tuyệt vời như tiên nữ, sao lại không xứng đáng trở thành chồng của gia chủ nhà Bèi gia này?

Không hiểu sao, mọi người đều cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng từ ánh mắt hung hăng của Hoàng tử Thất.

Bèi Việt cuộn tay lên, hạ mắt xuống, để cho người kia quan sát mình thoải mái.

Thực ra, Hoàng tử Thất không thích cái vẻ kín đáo, không nổi bật của Bèi Việt. Anh ta tiến lại gần và nói khẽ vào tai anh ta:

“Thực ra, không phải ai cũng có thể trở thành chú rể của chị gái tôi.”

Bèi Việt vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, giả vờ như không nghe thấy gì.

Dù không được chấp thuận, nhưng anh ta đã là chú rể của em họ mình từ lâu rồi.

Khi mọi người nghĩ rằng Hoàng tử Thất sẽ gây rắc rối cho Bèi Việt, thì họ lại thấy thiếu niên này đột nhiên trở nên nghiêm túc, cúi chào Bèi Việt một cách trang trọng và nói:

“Ngài Bèi, xin ngài hãy quan tâm hết sức đến vụ án của chú tôi.”

Bèi Việt cũng đáp lại bằng một cú chào chuẩn mực: “Đó là trách nhiệm của tôi, tôi không dám làm trái.”

Trần Thành Dục nhìn anh ta kỹ lưỡng một lát, sau đó quay trở lại vị trí của mình.

Không lâu sau đó, Huái Vương bước vào điện.

Nhiều đại thần lần lượt chào hỏi: “Xin chào Huái Vương.”

Trần Thành Dục cũng nhìn về phía ông, thấy ông đứng ở vị trí đầu hàng, đợi Huái Vương tiến lại gần, liền nói một cách nhiệt tình:

“Anh trai, ba năm không gặp, anh trai vẫn giữ được phong độ như xưa.”

“Không đâu, so với em út thì anh trai mới là người đầy uy phong.”

Huái Vương đến bên cạnh Trần Thành Dục và liếc nhìn xuống dưới. Trước đây khi Trần Thành Dục không còn ở triều đình, các hoàng tử được xếp theo thứ tự tuổi tác, và Huái Vương đứng đầu; nhưng bây giờ khi Trần Thành Dục trở lại triều đình, vị trí đầu tiên thuộc về các hoàng tử chính thức, vì vậy Huái Vương nhìn thấy em trai mình đã trưởng thành hơn nhiều, liền cười và nhường chỗ cho anh ta:

“Chúc mừng em út đã minh oan.”

Trần Thành Dục nhìn anh ta chăm chú, khuôn mặt đầy nhiệt huyết và cười đáp lại: “Anh trai, nghe nói cô dâu nhỏ của chúng ta vừa sinh một đứa bé, với tư cách là chú, tôi sẽ chuẩn bị quà tặng cho đứa bé sau.”

“Em út quá lịch sự rồi. Nếu em út dành thời gian đến nhà anh tối nay, anh sẽ tổ chức tiệc để chào đón em.”