Có vẻ như để an ủi bản thân mình, cô ấy lại tỏ ra rất hào phóng: “Thực ra trong nhà tôi vẫn còn hai bộ quần áo của anh Lâm Triệu, nếu không tôi cũng không nỡ đưa cho em một bộ.”

Tạ Như Vận lúc này không biết nên nói gì với cô ấy.

Lần lượt có người khác mang quà chúc mừng đến, và Tạ Như Vận đều lịch sự nhận lấy. Cuối cùng, khi thấy Ming Yi vẫn đứng yên một chỗ không làm gì, ông ta liền nói lớn: “Yi Yi, hôm nay là ngày vui của tôi, em có gì muốn tặng tôi không?”

Chưa kịp để Ming Yi trả lời, Qing He đã bước lên trước, lấy ra một thứ từ túi và đưa cho Tạ Như Vận: “Đây, đây là quà sinh nhật mà tôi và con gái tôi dành tặng cô gái thứ hai.”

Đó là một chiếc hộp quà nhỏ, không to lắm. Tạ Như Vận nhận lấy, tò mò mở ra xem và thấy bên trong là một miếng vàng lấp lánh; công phu chế tác rõ ràng là do triều đình thực hiện, vậy là đây là một vật quý được ban tặng?

“Chỉ có thế à?” Tạ Như Vận không hài lòng, liếc nhìn Ming Yi.

Ming Yi im lặng, chỉ vào đống hộp quà bằng lụa của Phương Tài và nói: “Sao, tiền bạc không giá trị hơn những thứ vô hình kia sao?”

“Em hiểu cái gì chứ?” Tạ Như Vận nhìn cô ấy một cách khinh thường, kéo cô ấy sang một góc hành lang và nói nhỏ: “Yi Yi, em thật là không biết điều gì là tốt. Mọi người đều cố gắng tìm kiếm những thứ quý giá để tặng tôi, còn em thì lại đưa cho tôi một miếng vàng? Địa vị của em là gì? Những thứ ở nhà em chẳng lẽ không quý giá hơn những thứ họ tặng sao?”

Ý ông ta là Ming Yi chắc chắn không thiếu những di vật của Lý Lâm Triệu.

Ming Yi cảm thấy bất lực và không biết phải nói gì: “Trong tay em chỉ có những thứ mà anh trai tôi để lại… Cái đó, em có muốn không?”

“Tôi nói cho em biết, đừng coi thường nó nhé… Đây là miếng vàng cuối cùng của tôi rồi; nếu là người khác, tôi cũng không nỡ đưa đi đâu.”

Tạ Như Vận nói một cách giận dữ, rồi bỏ đi. Ming Yi theo sau, cố gắng thuyết phục ông ta: “Nếu em vứt bỏ những bộ quần áo đó đi, em cũng chẳng thấy tiếc chút nào đâu.”

Tạ Như Vận tức giận đáp: “Tôi đã ngửi thử rồi… Không hề có mùi gì cả.”

“Người sắp kết hôn với cậu đây, cầm đồ của người đàn ông khác trên tay mà nói gì thế? Hãy đưa nó cho tôi đi.”

“Cậu thích quần áo lắm nhỉ… Tôi sẽ cởi bỏ chiếc này để tặng cậu. Chiếc này là sản phẩm mới nhất do người phụ nữ chuyên may vá trong gia đình họ Bạch thiết kế; chất lượng của nó không có gì sánh kịp được đâu. Cậu cũng có thể mặc được đấy.”

“Nếu cậu cứ nói mãi không ngừng, tôi sẽ tặng nó cho Bèi Xuân đấy!”

Ming Yi bỗng im lặng lại.

Không lâu sau, Lương Hạc Dữ đến, mang theo rất nhiều hộp quà giá trị; mọi người đều cười nhạo anh ta, tự hỏi liệu anh ta có mang cả kho quà của nhà họ ra đây không… Nhưng Lương Hạc Dữ chỉ cười mà không nói gì.

Trước khi bắt đầu bữa tiệc, một đoàn lính canh cưỡi ngựa xuất hiện trước cửa nhà; họ nhanh chóng bao vây khu vực đó và đuổi những người lạ đi. Ngay sau đó, bốn người hầu cận cầm các vật dụng trang trọng đến trước cửa và đứng hai bên, hướng về phía nam; một chiếc xe hoàng gia từ từ dừng lại, được mười mấy người hầu cận bảo vệ.

Những người trong gia đình họ Xie nghe tin liền ra đón; họ quỳ xuống trước bậc thềm và nói: “Chúng tôi xin chúc công chúa mạnh khỏe.”

Không lâu sau, rèm xe được mở ra, và Công chúa thứ bảy cùng một bà lão già yếu bước xuống xe.

Ánh mắt của Tạ Lễ và những người khác đều bị thu hút bởi bà lão ấy. Bà mặc một chiếc áo lót màu đen thẫm, dựa vào một cây gậy; trán bà được đeo một miếng vải trắng. Khuôn mặt bà đã gầy teo đến mức chỉ còn da và xương; đôi mắt xám nhợt của bà nhìn ra từ khuôn mặt gầy guộc ấy, tựa như phủ một lớp bụi… Dù vậy, bà vẫn ăn mặc gọn gàng; khi đứng thẳng, bà trông giống như một cây mai già đầy sức sống, vẫn giữ được vẻ oai nghiêm của mình.

Đó chính là mẹ của Lý Hiang–Bà Lý.

Suốt ba năm trời, bà Lý, người phụ nữ già sống trong dinh thự quý tộc này, chưa bao giờ rời khỏi nhà… Nhưng hôm nay, bà đã đến nhà họ Xie, điều này khiến Tạ Lễ rất xúc động. Anh ta vội vàng bước xuống bậc thềm để đón bà, cúi đầu chào: “Thật là vinh dự cho nhà họ Xie khi bà đến thăm.”

Ánh mắt của bà Lý mơ hồ; bà không thể nhìn rõ khuôn mặt người đối diện, nhưng qua giọng nói, bà nhận ra đó là Tạ Lễ. Bà mỉm cười và nói với Tạ Lễ:

“Năm xưa, Hoàng đế đã sắp xếp cuộc hôn nhân giữa Lý Gia và nhà họ Xie, tạo nên mối duyên lành này… Thật đáng tiếc là chúng tôi, Lâm Triệu, không có phúc được đón Như Vận về nhà…

Dù có vẻ gầy yếu, giọng nói của bà lại rất mạnh mẽ và rõ ràng; từng lời được nói ra đều khiến người ta cảm thấy kính trọng.

Tạ Lễ cảm thán trong lòng và nói: “Xin mời bà vào.”

Công chúa thứ bảy dìu người phụ nữ già bước qua ngưỡng cửa; những khách mời có mặt tại đó đều quan sát bà với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, tò mò và tiếc nuối… Nhưng vì biết đến tội danh của Lý Gia, họ không dám tiến lại chào hỏi, chỉ cúi đầu làm lễ một cách lặng lẽ.

Bà lão cũng không để ý đến điều đó, và cùng với Tạ Lễ bước vào phòng khách.

Dưới gian hàng của phòng khách, Tạ Như Vận cùng các phụ nữ khác đã nghe tin và đến đây; họ trước tiên chào hỏi công chúa thứ bảy, sau đó nhìn người phụ nữ già run rẩy kia mà đôi mắt đều đỏ lên.

“Bà ơi, làm sao bà lại quang lâm đến đây?”

Bà Li, người sống ẩn dật suốt nhiều năm, thậm chí cả trong dịp sinh nhật Hoàng hậu cũng không xuất hiện… Vậy mà hôm nay bà lại đến đây vì công chúa thứ bảy, Tạ Như Vận cảm thấy vô cùng biết ơn. Trong những năm qua, Tạ Như Vận thường xuyên đến nhà họ Li thăm hỏi; mối quan hệ giữa bà và bà Li thực sự rất tốt. Bà Li nhìn cô với ánh mắt đầy thương xót và nói: “Hôm nay là ngày vui của con, làm sao bà có thể không đến? Hơn nữa, cha con mới đây đã minh oan cho quân đội Sục Châu; việc bà đến đây hôm nay cũng là để cảm ơn con.”

Tạ Lễ ở bên cạnh cảm thấy xấu hổ và nói: “Đó chỉ là bổn phận của tôi thôi… Không dám nhận lời cảm ơn từ bà.”

Bà Li không nói gì thêm; chỉ khi đến gần bậc thang, chiếc gậy của bà bị trượt, và bà suýt ngã… Bỗng nhiên, một cánh tay mạnh mẽ đã đưa ra, giúp bà đứng vững lại.

Bà Li cảm thấy ngạc nhiên. Hình bóng người đó trở nên mờ ảo; chỉ có thể nhìn thấy đường nét tổng thể… Dáng vẻ của người đó lạ lẫm, thân hình có vẻ cao hơn… Hương thơm từ người đó thì hoàn toàn không hề có mùi rượu… Nhưng trực giác con người đôi khi thật kỳ lạ… Bà Linh cảm thấy đó chính là người mình mong đợi, và không kiểm soát được bản thân, đã đưa tay ra muốn nắm lấy cánh tay đó… Nhưng khi nhận ra rằng đây không phải là lúc thích hợp, bà liền kìm chế lại và để người đó cùng công chúa thứ bảy tiếp tục bước đi.

“Không đâu… Chính bà này xin cảm ơn Đại nhân vì ân huệ mà quân đội Sục Châu đã nhận được.”

Tạ Lễ cười buồn và cúi đầu thấp hơn nữa: “Chính tôi đã khiến quân đội Sục Châu phải chịu oan uổng nhiều năm… Tôi thực s

Hướng về phía trước, bà nói một cách quả quyết: “Các vị, hôm nay tôi đến đây, một là để chúc mừng sinh nhật của cô gái nhỏ trong gia đình chúng tôi, và hai là để công khai giải thích rằng cuộc hôn nhân giữa Như Vận và Lâm Triệu đã được chấm dứt từ lâu rồi. Tôi hy vọng Như Vận sẽ buông bỏ nỗi lo này, tìm cho mình một người bạn đời xứng đáng và sớm có được cuộc sống hạnh phúc… Để lòng tôi, người mẹ của gia đình này, cũng yên lòng.”

Khi nói đến hai từ cuối cùng, bà siết chặt cổ tay của Minh Ý, giọng nói của bà run rẩy.

Mọi người trong gia đình họ Xie đều cảm thán và gật đầu đồng ý.

Người phụ nữ lớn tuổi kia nói xong liền đứng dậy và đi về phía sân sau.

Đã đến giờ trưa, gia đình họ Xie mời khách ngồi xuống ăn uống.

Bà Xie cùng với Tạ Như Vận đón Công chúa Thất và người phụ nữ lớn tuổi vào phòng ở sân sau.

Trên đường đi, khi đến gần cửa Chui Hoa, Minh Ý buộc phải để người phụ nữ lớn tuổi đi vào phòng tiệc, còn bà và Công chúa Thất thì được đưa vào phòng tiệc chính. Tuy nhiên, không lâu sau đó, bà lại viện cớ đi vệ sinh và yêu cầu Tạ Như Vận dẫn mình ra ngoài. Khi đến góc phố, bà siết chặt lấy Tạ Như Vận và hỏi:

“Như Vận, người đã giúp tôi đứng dậy là cô ấy sao?”

Tạ Như Vận không ngờ người phụ nữ lớn tuổi lại nhạy bén đến thế. Nhớ lại việc Phương Tài và mình đã gặp nhau nhưng không dám nhận ra nhau, bà cảm thấy đau lòng và rơi nước mắt, rồi nói:

“…Nhanh lên, dẫn tôi gặp cô ấy!”

“Được!” Tạ Như Vận quyết đoán dẫn bà vào phòng riêng của mình, rồi sai một cô hầu gái đi mời Minh Ý. Minh Ý nhờ Qing He canh gác, rồi vội vàng theo cô hầu gái đến sân của Tạ Như Vận.

Khi đi qua hành lang, Minh Ý thấy khu vườn thêu rộng lớn yên tĩnh không một tiếng động; chỉ có mình Tạ Như Vận đang đứng đó, đã khóc thành một người đàn bà đầy nước mắt.

“Yi Yi, em vào đi… Nhanh lên!”

Nghĩ đến việc bà và cháu gái đã lâu không gặp nhau, Tạ Như Vận cảm thấy đau lòng và liên tục chỉ vào bên trong.

Minh Ý nhìn về phía căn phòng chính, trái tim cô đập thình thịch; cô muốn bay vào bên trong ngay lập tức, nhưng vẫn kiềm chế được cảm xúc của mình, gật đầu một cách bình tĩnh rồi bước vào phòng. Bên trong không có ai; cô đi qua kệ đồ cổ và nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc nhưng cũng xa lạ đang ngồi trên giường trong gian phòng ấm áp.

Điều quen thuộc là cô biết chắc đó chính là bà ngoại ruột của mình. Điều lạ lẫm là sau bao năm không gặp, vẻ ngoài của bà đã thay đổi hoàn toàn; không còn chút phong độ trẻ trung như ngày xưa nữa. Minh Ý Phương Tài đã không dám nhận ra bà ngay tại phòng khách. Nhìn thấy bà gầy yếu đến thế, cô cảm thấy tim mình đau nhói dữ dội, đau đến nỗi gần như không thể thở được. Nước mắt tự nhiên trào ra làm mờ tầm nhìn; nỗi đau và xúc động trào dâng trong cổ họng, nhưng cô cố gắng kìm nén lại và tiến về phía bà, kéo lên váy áo rồi quỳ xuống.

“Bà ngoại, cháu đến muộn rồi!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, sự bình tĩnh mà bà đã cố gắng duy trì suốt thời gian cuối cùng cũng tan vỡ. Bà vội vàng dang rộng vòng tay và gọi lớn: “Con gái yêu quý của ta, mau đến đây!”

Minh Ý ngẩng thẳng người và lao vào vòng tay bà. Bà ngoại buông gậy, run rẩy ôm lấy cô và không thể tin được khi vuốt ve phần sau đầu cô: “Thật là con sao? Con vẫn còn sống à?”

Minh ý nuốt nghẹn và trả lời: “Đúng vậy, con đây.”

Giọng nói của cô vẫn kiên định và mạnh mẽ.

Đúng rồi, đó chính là đứa con yêu quý của bà.

Bà ngoại bắt đầu khóc nức nở, ôm cô chặt hơn nữa, như thể sợ sẽ mất cô đi lần nữa: “Con yêu quý của ta… Bà đã khóc đến mức mù mắt rồi… Thượng đế cuối cùng cũng đã ban phước cho bà, đưa con trở về.”

Hai bà cháu ôm nhau khóc mãi cho đến khi kiệt sức mới buông ra. Sau một lúc, bà ngoại từ từ buông cô ra, dùng những ngón tay gầy guộc của mình vuốt ve má cô, lau đi những giọt nước mắt: “Bà đã nuôi con bao nhiêu năm rồi… Đây là lần đầu tiên bà thấy con khóc… Bà đã cố gắng nuôi con thành người yếu đuối… Nhưng kẻ đồ tồi tệ kia đã đưa con đến Lianhua Môn, để con phải chịu đựng những đau khổ ấy…”

Kẻ đồ tồi tệ mà bà nói đến chính là cha của Lý Lâm Nghi – Lý Hiang. Minh Ý cười nhẹ và bào chữa cho cha mình: “Con thực sự không oán cha đâu… Chính những người ở Lianhua Môn đã nhận thấy rằng con có tài năng đặc biệt, nên họ đã ép cha phải gửi con đến đó… Khi học ở đó, con càng ngày càng say mê… Con không hề hối tiếc vì đã quyết định theo học họ.”

Lianhua Môn rất nghiêm ngặt trong việc tuyển chọn đệ tử; năm vị trưởng lão đã đi khắp nơi để tìm ra người kế nhiệm phù hợp, chỉ chọn những đệ tử xuất sắc nhất… Nếu ai không đủ tài năng hay không đủ kiên định, họ sẽ từ chối ngay lập tức.