“Bệ hạ, thần nghĩ rằng chúng ta vẫn chưa gặp người đó; liệu có phải là một trò lừa đảo nào đó không? Biết đâu lại là do người Bắc Yên dàn dựng ra?”

Hoàng đế nhận thấy sự lo lắng của ông ta, cười mỉm và vuốt ve đùi mình, tỏ ra không quan tâm lắm: “Theo ý của bệ hạ, chính là như vậy. Nếu không, sao Vương Nam Tĩnh lại có thể điều động đến mười tám vị La Hán?”

Cao Hựu lén liếc nhìn đôi giày rồng màu đen kia, run rẩy gật đầu: “Bệ hạ thật thông minh…”

Hoàng đế thay đổi tư thế ngồi, nhìn ông ta một lúc lâu, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn: “Ngài Gao yêu quý, việc truy sát sứ giả kia hãy để Kỳ Tuấn Liang đi điều tra.” Kỳ Tuấn Liang đang đứng phía sau; người này mới là người phù hợp nhất để xử lý vụ án này, vì Bèi gia không dính líu đến các phe phái tranh đấu.

“Và… Hoàng đế chỉ tay về phía ông ta: “Bệ hạ còn có việc quan trọng hơn muốn giao cho ngài.”

Cao Hựu thấy hoàng đế không tiếp tụcTruy hỏi nữa, liền thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đáp: “Xin bệ hạ chỉ thị.”

Hoàng đế nói: “Sứ giả Bắc Yên rõ ràng là đến để đối phó với Song Tiên Hoa Diệp; chưa chắc họ còn có những hành động bí mật khác nữa. Bệ hạ muốn xem những kẻ nào đang âm mưu chống lại Song Tiên Hoa Diệp và sẽ bắt hết chúng.”

“Ngài có biết phải làm thế nào không?”

Cao Hựu nghe vậy, ánh mắt bỗng sáng lên: “Ý bệ hạ là dùng mưu để kéo chúng ra khỏi hang ổ?”

Hoàng đế đặt tay lên tay vịn ghế rồng và nói: “Đúng vậy, sau đó sẽ bắt tất cả chúng trong một lần.”

“Chúng ta hãy để những thứ đó ở Cung Khoan Ninh; các cửa cung được niêm phong chặt chẽ, chúng sẽ không dám hành động. Như vậy, bệ hạ sẽ tạo cơ hội cho chúng…”

Nói xong, hoàng đế gọi Lưu Chân– người đứng đầu Sở Lễ Nghi– và ra lệnh: “Soạn thảo sắc lệnh: vào ngày hai tháng Chạp, bệ hạ sẽ tổ chức một buổi yến lớn tại Quỳnh Hoa Đảo để chúc mừng sinh nhật Hoàng hậu cùng các quan lại và sứ giả.”

Quỳnh Hoa Đảo nằm ngoài Tử Cấm Thành, thuộc về Vườn Thượng Lâm; so với những bức tường cung điện được canh gác nghiêm ngặt bên trong, Quỳnh Hoa Đảo chính là nơi lý tưởng để những kẻ xấu có ý đồ xấu hành động.

“Thiếp tuân lệnh.”

Sau đó, hoàng đế chỉ vào Cao Hựu và nói: “Ngươi hãy chuẩn bị nhân lực; bệ hạ sẽ tổ chức cuộc săn bắn những kẻ trộm đó tại Quỳnh Hoa Đảo!”

“Thần tuân chỉ.”

Nhìn thấy Cao Hựu rời đi, hoàng đế không vội vàng nằm xuống, mà chờ cho Lưu Chân soạn xong sắc lệnh, sau đó gọi người đó lại bên cạnh và thì thầm dặn dò:

“Hãy đến chỗ hoàng hậu lấy Song Tiên Hoa Diệp về, rồi bảo cơ quan kiểm soát hoàng gia làm những chiếc vòng bạc y hệt như vậy để trưng bày tại buổi tiệc mừng sinh nhật.”

Nghe xong, Lưu Chân giật mình, liếc nhìn hướng Cao Hựu đã rời đi và lập tức hiểu ý định của hoàng đế. Việc này được ra lệnh không có mặt Cao Hựu, chứng tỏ hoàng đế thậm chí còn không tin tưởng người đó.

Lưu Chân cúi người thấp hơn nữa và nói: “Thiện nữ sẽ ngay lập tức đi thực hiện.”

“Phải do chính ngươi lo liệu; những chiếc vòng bạc đó chỉ được phép nằm trong tay ngươi, không ai được phép chạm vào chúng, hiểu chưa?”

“Thiện nữ sẽ luôn giữ chúng bên mình, xin Hoàng thượng yên tâm.”

Lưu Chân cúi đầu lùi lại ba bước, và khi chuẩn bị đi qua bức bình phong thì nghe thấy hoàng đế phía sau thở dài:

“Đại bạn ơi, ngươi nghĩ ta nên tìm người nào để kế thừa sự nghiệp của Lâm Triệu đây…”

Vì việc lựa chọn thái tử, mối quan hệ giữa hoàng đế và Lý Hầu thực sự trở nên căng thẳng; nhưng đối với Lý Lâm Triệu, hoàng đế lại vô cùng yêu mến anh ta. Đây là lần đầu tiên hoàng đế gặp một chàng trai trẻ sống đầy nhiệt huyết và thông minh như vậy; nếu mất đi người này, biên giới Đại Tấn sẽ gặp nguy hiểm.

Song Tiên Hoa Diệp không thể ở lại trong cung đình; đó là vũ khí quan trọng của đất nước, cần phải được “đặt giữ” ở biên giới. Với sự hiện diện của Lý Lâm Triệu, việc tìm người kế thừa cho Song Tiên Hoa Diệp sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.

Ngày hôm sau, sắc lệnh được ban bố khắp thành phố, yêu cầu tất cả các quan lại cấp bốn trở lên phải đến cung đình chúc mừng sinh nhật hoàng hậu.

Khi biết hoàng đế sẽ tổ chức tiệc tại Quỳnh Hoa Đảo, Ming Yi cũng rất ngạc nhiên.

Qing He cười nói: “Cô gái ơi, đây có phải là trường hợp ‘ngủ gật mà đã có người đem gối đến’ không?”

Ming Yi cười đáp: “Có đấy… Chỉ là mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi thôi.”

Lần trước, sứ giả Bắc Yên đã trực tiếp hỏi Song Tiên Hoa Diệp tại Thượng Lâm Viên; hôm nay, hoàng đế lập tức ban lệnh tổ chức tiệc tại Quỳnh Hoa Đảo và trưng bày Song Tiên Hoa Diệp. Theo những gì Ming Yi biết về vị vua đó, mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.

“Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho cả hai trường hợp.”

Thời gian trôi nhanh thật, đến ngày mùng hai tháng Chạp. Ngày mùng nhất tháng Chạp không chỉ có buổi lễ lớn tại triều đình; Bèi Việt còn đối đầu với các quan lại khác để cắt giảm bớt những chi phí không cần thiết. Sau khi trở về phủ, ông tiếp tục chủ trì nghi lễ tế tổ và dùng bữa tối cùng các bậc trưởng lão trong gia đình mới yên tâm được.

Đến khoảng ba giờ khuya, khi trở về Trường Xuân Đường, vợ chồng ông cuối cùng cũng có thể trò chuyện riêng tư.

“Minh Y, ngày mai bữa tiệc mừng sinh nhật sẽ được tổ chức tại Quỳnh Hoa Đảo. Nhưng trước đó, con cần đi cùng mẹ đến Cung Khoán Ninh để chúc mừng Hoàng hậu. Mẹ đã nói rõ quy trình rồi, còn điều gì cha cần nhắc thêm nữa không?”

Minh Y cúi đầu, nói với vẻ bình thản: “Mẹ đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi, con đã ghi nhớ kỹ rồi.”

Ngày mai là lần đầu tiên Minh Y tham dự bữa tiệc cung đình với tư cách là phu nhân của một vị quý tộc. Nơi đó không giống như Vườn Thượng Lâm hay sân đấu ngựa; tất cả những người có mặt đều là phụ nữ quý tộc, và những cuộc trò chuyện ở đó đầy rẫy sự khéo léo và mưu mô. Bèi Việt lo lắng rằng cô có thể gặp phải rắc rối, nên anh nhắc nhở: “Ngày mai con hãy luôn ở bên cạnh mẹ, ít nói và quan sát nhiều hơn; tốt nhất là đừng hành động một mình. Bức tường cung điện rất cao và dài, nếu con lạc mất thì sẽ rất nguy hiểm, con hiểu chứ?”

Dù Bèi Việt có kinh nghiệm dày dặn, nhưng trong cung đình vẫn có những điều ông không thể kiểm soát được. Điều đó không phải vì ông không có khả năng sắp xếp người giám sát, mà là vì nếu hoàng đế phát hiện ra, điều đó sẽ gây ra họa lớn cho Bèi gia. Vì vậy, Bèi Việt luôn cẩn thận trong mọi hành động của mình.

Bên trong bức tường cung điện không phải là nơi tốt đẹp chút nào; không biết đã có bao nhiêu xương người bị chôn vùi ở đó. Đó cũng là lý do tại sao Bèi gia không cho con gái vào cung và cũng không muốn lấy vợ trong cung.

Nhìn thấy vẻ lo lắng của chồng, Minh Y cười và nói: “Anh yên tâm đi, con đã quen biết Công chúa Thất và cũng có mối quan hệ tốt với cô Xie. Hơn nữa, mẹ cũng ở bên cạnh con, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Khi cô gọi anh là “chồng”, ánh mắt cô trở nên dịu dàng hơn một chút, và Bèi Việt rất thích điều đó.

Tuy nhiên, anh thực sự không có ấn tượng tốt gì về Công chúa Thất và người bạn đó của cô: “Con nên hạn

Minh Y lặng lẽ nhìn anh ta, muốn nói lại thôi không dám, “…Chủ…”

Thật là, sao lại gọi bằng giọng điệu đó nữa?

Bèi Việt Một ngày mệt mỏi rồi, hơi buồn ngủ, “Ngày mai phải dậy sớm, tối nay hãy ngủ sớm một chút.”

Họ cùng đi tắm rửa và thay quần áo, sau đó lần lượt lên giường.

Bèi Việt Nằm xuống đã lâu rồi, nhưng nhận ra Minh Y liên tục trở mình, không ngủ yên như thường lệ, không nhịn được mà hỏi: “Không ngủ được à?”

Minh Y vừa mới nghiêng người sang một bên, nghe thấy vậy lại quay lại, đối diện với anh ta, “Tôi làm phiền anh rồi sao?”

Bèi Việt Hỏi lại: “Sao vậy, trong lòng lo lắng phải không?”

Minh Y dùng đầu lưỡi chạm vào răng, nhìn vào bóng dáng mờ ảo của anh ta mà không nói gì.

Cô đã không gặp người đó nhiều năm rồi… Rất… nhiều năm.

**Chương 33: Vào cung**

Sáng sớm ngày thứ hai của tháng Chạp, ánh nắng mùa đông chiếu qua cửa sổ, rải rác khắp căn phòng.

Vào lúc canh giờ Dậu, Minh Y đã thức dậy, được bà Fu dẫn đến phòng riêng của Xuân Kim Đường. Hàn thị tự mình chăm sóc cô từ việc chuẩn bị trang phục cho đến những chi tiết nhỏ như chiếc nút lụa hình vuông. Minh Y giống như một con rối được một đội ngũ người hầu phục vụ, để họ sắp xếp mọi thứ theo ý muốn của họ.

Sau khi chuẩn bị xong, các người hầu mời cô nhìn vào gương. Minh Y nhìn vào và thấy trước mắt mình là khuôn mặt hoàn toàn xa lạ – khuôn mặt được phủ một lớp phấn trắng, đánh một chút son môi, mái tóc được đính một chiếc vương miện đầy hạt ngọc, bên trái đeo một chiếc vòng đu đưa bằng ngọc và vàng, hai bên tai đều được gắn những chiếc trang sức lấp lánh; trông thực sự rất đẹp như một cô gái.

Đối với Minh Y, việc đeo quá nhiều trang sức này thực sự cản trở cô trong việc sử dụng võ công, nhưng nhìn thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt mẹ chồng, cô cũng chỉ biết đáp lại một câu “Đẹp lắm”, như thể đó không phải là lời khen dành cho chính mình.

“Tiếc là vẫn còn quá đơn sơ… Khi có sắc lệnh ban hành, mặc lên trang phục trang trọng, Minh Y của chúng ta sẽ không hề thua kém bất kỳ ai…”

Minh Y và Bèi Việt kết hôn mới được một tháng, bản đơn xin cấp sắc lệnh đã được nộp lên, nhưng vẫn cần sự phê duyệt của Bộ Lễ nghi và Cơ quan Quản lý Cung điện, cùng với Hoàng hậu; vì vậy, sắc lệnh vẫn chưa được ban hành.

Minh Y nhìn lại bộ trang phục mình đang mặc – chiếc áo khoác dày được thêu họa tiết hoa ly màu đỏ thắm – và thấy rằng nó đã rất xa xỉ r

Cô ấy đâu có muốn vậy đâu.

Hàn thị nhìn cô ấy từ đầu đến chân rồi rất hài lòng, nói: “Thử đi bộ vài bước xem…”

Ming Yi nghe lời và bắt đầu đi, nhưng ngay lập tức Hàn thị vội vàng nói: “Con gái yêu, chậm lại một chút đi! Tại sao con lại bước dài thế? Những quy tắc con học được vài ngày trước đã quên hết rồi à?”

Ming Yi vốn dĩ luôn đi nhanh nhẹn, nhưng giờ đây khi mặc váy áo chỉnh chu, cô buộc phải đi chậm lại một chút. Cô lén nhìn Hàn thị, và người này bật cười trước vẻ mặt của cô.

“Con này, trông thật là ngốc nghếch!”

Giọng nói của Hàn thị không khỏi mang chút âu yếm.

Chốc sau, các cô gái đều đến nơi, và tất cả đều ngạc nhiên trước vẻ ngoài của Ming Yi; họ liền khen ngợi cô không ngừng.

Ming Yi chỉ cười mà không nói gì.

Trong suốt quãng đường ra ngoài, Hàn thị luôn dùng tay nắm lấy cánh tay Ming Yi, bảo cô phải dựa vào mình khi đi. “Hôm nay con phải đi theo mẹ, không được rời xa mẹ một bước nào, và cũng không được đi nhanh hơn mẹ đâu nhé, hiểu chưa?”

Ming Yi bắt chước cách đi uyển chuyển của mẹ mình và gật đầu: “Hiểu rồi.”

Khi hai mẹ con đến cửa bên cạnh, chiếc xe ngựa đã sẵn sàng. Hàn thị muốn đưa Ming Yi lên chiếc xe đầu tiên, nhưng sau khi cô lên xe xong, Ming Yi bỗng nhiên chỉ vào chiếc xe phía sau và nói: “Mẹ ơi, con thấy con dâu đi chiếc xe đó thoải mái hơn mà.”

Hàn thị không biết nên cười hay nên giận, nhưng cuối cùng cũng không trách cô: “Đi đi.”

Ming Yi lập tức lên chiếc xe của mình. Vừa mới ngồi xuống, cô liền nhìn thấy một người đang ngồi trên ghế bên cạnh; người đó mặc một chiếc váy xòe màu hồng nhạt, đầu được buộc thành kiểu “đổ ngựa”, và đính một chiếc vòng đeo đầu bằng vàng… Khuôn mặt của người đó… ăn đỏ như mông khỉ vậy.

“Cô…?”

“Cô…?”

Hai người đều chỉ vào nhau và đều bị vẻ ngoài kỳ lạ của đối phương làm cho sững sờ.

“Cô là cô ấy sao?” Qing He suýt nữa không nhận ra sư phụ của mình; cô chưa bao giờ thấy Ming Yi đeo hoa tai hay vòng đeo đầu như vậy.

Ming Yi đẩy tay cô ấy ra và nói: “Không phải tôi đâu, còn ai khác được nữa chứ? Còn cô thì sao, tại sao lại trở nên như vậy vậy?”

Qing He tức giận vuốt ve búi tóc của mình và nói: “Sáng nay bà gia sư đã đưa tôi đến phòng hoa, và là Chị Sáu cùng Chị Bảy đã trang điểm cho tôi.” Vì lần trước Qing He đã có công lao ở Thượng Lâm Viên, Hoàng đế đã cho phép cô cùng các cô gái khác vào cung để chúc mừng sinh nhật, vì vậy cô không