Minh Y nhìn Thanh Hà cười và nói: “Cũng khá là xinh đẹp đấy.”

Khi Thanh Hà không nhận ra sự chế giễu trong ánh mắt của cô, cô cũng không hề kém cạnh và nói: “Nếu sau này, Trường Tôn Lăng nhận ra em, thì em sẽ không gọi mình là Thanh Hà nữa đâu.”

Minh Y dựa vào thành xe bằng một tay, đặt tay lên trán bằng tay kia và nói không vui: “Thì em đổi tên thành Hoàng Hà đi cho rồi.”

“Tại sao lại phải đổi thành Hoàng Hà, không thể đổi thành Lục Hà được sao?”

Minh Y chỉ vào chuỗi ngọc treo trên đầu cô và nói: “Nhìn gương đi xem, mình trông như thế nào.”

Thanh Hà cũng chọc vào tua rua trên áo Minh Y và hỏi: “Còn em thì có gì hay ho hơn không?”

Hai người chủ-tớ vừa trêu chọc lẫn nhau, vừa cãi vã suốt quãng đường, cho đến khi đến Đông Hoa Môn mới ngừng lại và xuống xe.

Tất cả các quan lại và phụ nữ quý tộc đều vào cung qua cổng Đông Hoa Môn; bên ngoài cổng đã có một hàng người xếp dài từ sớm. Các lính canh cùng một số thái giám và bảo mẫu đứng dưới lối đi, kiểm tra từng người một trước khi cho phép họ vào.

Những người này đều được huấn luyện rất kỹ lưỡng; dù có bao nhiêu người, họ vẫn bình tĩnh và không hề vội vàng, luôn kiểm tra kỹ lưỡng mọi người trước khi cho phép họ vào.

Có một nhóm bảo mẫu chuyên phục vụ các quý tộc cấp cao và thành viên hoàng gia; vì số lượng người ở nhóm này ít hơn, nên Bèi gia đã nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra và vào được cổng Đông Hoa Môn.

Từ cổng Đông Hoa Môn đến cung Khoan Ninh, phải đi khoảng nửa giờ đồng hồ; đối với Hàn thị – một người phụ nữ quý tộc sống trong điều kiện thoải mái như vậy – đây thực sự là một thử thách lớn. Chưa đầy nửa giờ đi, Hàn thị đã cảm thấy mệt mỏi; lúc này, việc có một người vợ quê mùa đồng hành cùng mình thật sự rất hữu ích. Minh Y hỗ trợ cô bằng cách để cô dựa một nửa người vào mình, như vậy cô đi sẽ không mất nhiều sức lực.

Hàn thị cảm thấy rất ngại ngùng và nói: “Minh Y, như vậy có làm em mệt không?”

Minh Y cười và nói: “Con dâu không sao đâu, con dâu rất khỏe mạnh.”

Thấy cô không hề đỏ mặt hay thở gấp, vẫn đi bộ một cách bình tĩnh, Hàn thị mới yên tâm.

“Minh Y à, theo em, tất cả những phụ nữ ở kinh thành này đều chỉ là những ‘gối thêu’ đẹp mắt mà không có tác dụng gì thực sự phải không?”

Minh Y cười không biết nói thế nào: “Mẹ ơi, thực sự không phải vậy đâu.”

Hàn thị cười và nói: “Em nghĩ như vậy cũng không sao đâu; chúng ta thực sự chỉ là những người đẹp vẻ bề ngoài mà

Ba câu nói không rời khỏi chuyện sinh con nuôi dạy; thật xứng đáng là một bà mẹ chồng tốt bụng và thân thiết.

Con trai bà chỉ quan hệ với người phụ nữ kia năm ngày mỗi tháng, bà có biết không?

Vậy mà lại đi gây áp lực vô ích với cô ta!

Minh Ý im lặng một lúc, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, cuối cùng bà bước qua một con đường hoàng gia dài, tiến vào Cổng Thanh Chấn, sau đó rẽ sang phía tây, đến gần Cổng Kính Hòa. Bên trong cổng mở ra, một ngôi đền lộng lẫy với mái nhọn bốn góc được xây dựng bằng vàng son đứng sừng sững – đó chính là Điện Giao Thái trước cung Khôn Ninh. Điện Giao Thái nằm giữa cung Khôn Ninh và cung Can Thanh; các buổi tiếp nhận lễ vật chúc mừng từ người thân ngoại việt của Hoàng hậu đều được tổ chức tại đây.

Trước cửa cung vẫn có hàng người xếp thành chuỗi dài; mọi người vẫn phải trải qua việc kiểm tra lại một lần nữa trước khi được vào bên trong. Tuy nhiên, so với nơi Cổng Đông Hoa, việc kiểm tra ở đây không quá tỉ mỉ. Những người đến đây đều là nữ quan trong cung Hoàng hậu, và họ đều quen biết với các phụ nữ khác; vì vậy không ai muốn làm phiền họ, nên việc kiểm tra chỉ mang tính hình thức mà thôi, sau đó mọi người đều được cho phép vào bên trong.

Các lễ vật chúc mừng từ các gia đình đã được đưa vào cung từ ngày hôm qua; hôm nay, chúng được trưng bày trên quảng trường bằng ngọc trắng bên ngoài Điện Giao Thái, chỉ chờ đợi các gia đình đến để trình lên Hoàng hậu xem xét, sau đó mới được ghi chép và lưu trữ lại.

Trước đó, các quan chức thuộc Sở Lễ Nghi và Sở Dụng Cụ Hoàng gia đã soạn thảo một danh sách, và trình lên cung Khôn Ninh để Hoàng hậu xem xét trước. Dựa trên các lễ vật mà các gia đình gửi đến, Hoàng hậu sẽ quyết định việc ban thưởng tương ứng.

Sau khi chờ đợi bên ngoài Cổng Kính Hòa một lúc, một quan chức lớn thuộc Sở Lễ Nghi đã đến đón họ:

“Xin chào phu nhân, bên ngoài lạnh lắm; phu nhân hãy nhanh chóng theo tôi vào đền đi.”

“Cảm ơn quan lớn.” Hàn thị dẫn theo nhóm phụ nữ nhà họ Pei bước vào bên trong.

Điện Giao Thái được trang trí hoàn toàn bằng ngói lục bảo; các hành lang được vẽ bằng tranh màu rồng và phượng. Cửa đi được mở ở cả bốn phía, tạo nên không gian thoáng đãng và rộng lớn. Vào những ngày như thế này, cả hai cánh cửa bên cạnh đều được đóng chặt; mọi người chỉ đi vào qua cửa hướng nam. Minh Ý cùng những người khác bước lên bậc thềm, đi qua hành lang và đến cửa chính của đền. Bên trong, có tiếng nói chuyện vang lên, nhưng không hề ồn ào.

Quan chức đ

Các cung nữ kịp thời mang đến những tấm gối nhỏ để mọi người ngồi xuống.

Hàn thị buông tay Ming Yi và là người đầu tiên quỳ xuống, “Thần thiếp Bèi gia cùng toàn thể phụ nữ trong gia đình xin chào Hoàng hậu muôn tuổi, mong Hoàng hậu sống lâu trường thọ, may mắn bền vững.”

Chỉ có một vài người theo Hàn thị vào điện; phần lớn các cô gái khác đều quỳ chào rồi rời đi.

Không lâu sau, từ phía trên vang lên giọng nói trầm ấm: “Đừng kiêng nể.”

Hàn thị dẫn mọi người đứng dậy, chờ đợi viên quan phụ trách nghi lễ công bố danh sách những món quà chúc mừng, rồi lại quỳ trước mặt Hoàng hậu, “Đây chỉ là một chút lòng hiếu thảo nhỏ bé của chúng tôi, xin Hoàng hậu chấp nhận.”

Nghe vậy, Hoàng hậu nhướng mày lên và nói một câu “Tốn kém quá”, giọng nói đầy sự lạnh lùng, không hề tỏ ra vui mừng hay tức giận.

Ánh mắt Hoàng hậu bỗng nhiên dừng lại trên người Ming Yi đứng bên cạnh Hàn thị, giọng nói mới bắt đầu có chút biến đổi: “Chắc cô này chính là vợ mới của ông Phạm?”

Hàn thị đoán được Hoàng hậu sẽ hỏi về Ming Yi, liền kéo con dâu ra phía trước và nói: “Xin báo với Hoàng hậu, đúng là vợ mới Ming Yi,” rồi bảo Ming Yi: “Nhanh chóng quỳ chào Hoàng hậu.”

Ming Yi cúi đầu xuống gối, nói: “Thần thiếp Lý Minh Ý xin chúc Hoàng hậu sống lâu trường thọ.”

Hoàng hậu thấy cô ấy tự tin và thoải mái như vậy, thật là bất ngờ: “Không giống như những người từ nông thôn đến… Hãy ngẩng đầu lên để ta nhìn kỹ…”

Ming Yi từ từ ngẩng mặt lên, không giống như những người phụ nữ khác cúi mắt để cho người khác quan sát, mà nhìn thẳng vào mặt Hoàng hậu. Khuôn mặt Hoàng hậu hõp vào, trông u ám, làn da trắng nhợt đến mức gần như bệnh tật; so với lần gặp trước, khuôn mặt ấy không chỉ gầy yếu mà còn già nua hơn, đôi mắt đen thẫm trở nên trống rỗng.

Cổ họng Ming Yi se lại.

Hoàng hậu cũng nhìn kỹ Ming Yi một lượt, rồi nói với Hàn thị: “Trông cô ấy khá xinh đẹp đấy.”

Hàn thị rất vui mừng khi nghe vậy: “Cảm ơn Hoàng hậu đã khen ngợi.”

Hoàng hậu nhận ra sự thích thú trong giọng nói của Hàn thị và nói: “Có vẻ như bà Phạm rất hài lòng với cô dâu này.”

Lời này thật khó để trả lời…

Hàn thị trước đây đã từ chối Công chúa Thất, hôm nay lại ủng hộ Ming Yi, có lẽ là do ông ấy không coi trọng Công chúa Thất.

Những người phụ nữ khác trong cung đều lo lắng thay cho Hàn thị. Năm xưa, Hoàng hậu vốn nổi tiếng là người kiêu ngạo; bà suýt chút nữa đã không chọn được Hoàng đế. Con gái bà bị Bèi gia từ chối một cách lịch sự trong việc kết hôn, vì vậy bà có thể sẽ không dễ dàng chấp nhận điều này đâu.

Trong lúc này, Minh Ý bước lại gần bên cạnh Hàn thị. Hàn thị âu yếm vuốt ve mu bàn tay cô và nói một cách bình tĩnh: “Khi đã bước vào cung này, tất cả đều là người nhà cả. Con gái ta cũng rất ngoan ngoãn và hiểu chuyện, vợ của thần tự nhiên rất vui mừng.”

Hoàng hậu không hề có ý làm khó cô, chỉ cười một cái rồi bỏ qua chuyện đó, sau đó quay sang nhìn Minh Ý và vẫy tay gọi cô: “Nghe nói lần trước, chính em là người đã giúp Thành Khánh chiến thắng công chúa Bắc Tề ở Vườn Thượng Lâm phải không? Đến đây đi, hoàng hậu sẽ ban thưởng cho em.”

Minh Ý không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên phía trước. Lần này, bà gia sư đã di chuyển tấm gối xuống gần hơn một chút; Minh Ý gần như quỳ ngay dưới chân bà, ở khoảng cách gần như chưa từng có trước đây, và không khỏi ngẩng đầu nhìn bà chăm chú.

Hoàng hậu rút ra một cây kẹp tóc bằng ngọc từ mái tóc mình, rồi đặt nó lên đầu Minh Ý và nhìn cô một cách thoáng qua: “Không tồi đâu, rất hợp với em.”

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Hoàng hậu mới nhận ra cô bé này liên tục nhìn mình, và cảm thấy ngạc nhiên: “Cô bé này dám nhìn thẳng vào mặt hoàng hậu à?”

Hàn thị nghe vậy lòng bỗng nghẹn lại, lập tức quỳ xuống và nói: “Xin hoàng hậu tha thứ. Minh Ý là người quê mùa, tính cách mộc mạc; có lẽ cô ấy chưa bao giờ gặp những người quý tộc cao quý như thế này, nên mới cảm thấy tò mò và ngưỡng mộ hoàng hậu. Xin hoàng hậu thông cảm cho sự non nớt của cô ấy.”

Hoàng hậu cũng không coi đó là chuyện lớn, thấy biểu hiện của Minh Ý luôn bình tĩnh, dù được khen hay bị trách cũng không hề có phản ứng gì, bèn cảm thấy buồn cười: “Em xin lỗi thay cho cô ấy, nhưng cô ấy lại thật sự có phẩm chất bình tĩnh trước mọi sự khen ngợi hay chỉ trích, giống hệt như cha của em, ông Phạm Khoa Lão đấy.”

Hoàng hậu không ưa Bèi Việt, vì vậy không biết lời này của Hàn thị là khen hay chê Minh Ý. Cô chỉ có thể cố gắng mỉm cười và nói: “Vợ của thần xem đó là lời khen ngợi dành cho cô ấy.”

Hoàng hậu vuốt ve cây kẹp tóc trên đầu Minh Ý:

“Cây kẹp tóc này là do Thái hậu ban tặng cho hoàng hậu vào ngày lễ thành hôn. Hoàng hậu đã đeo nó suốt n

Minh Y cười nói: “Cảm ơn Hoàng hậu.” Nụ cười ấy như ánh nắng mùa xuân, khiến Hoàng hậu nhìn chằm chằm vào cô, và bỗng nhiên cảm thấy như đã từng gặp cô ở đâu đó. Nhưng khi muốn nhìn kỹ hơn, Minh Y đã rời đi, không nói thêm lời nào nữa, cũng không nhìn lại Hoàng hậu nữa.

Việc Hoàng hậu ban tặng quần áo cho các phụ nữ trong hoàng gia là một vinh dự lớn lao; Hàn thị rất vui mừng và lại một lần nữa cảm ơn Hoàng hậu.

Một nữ quan đã chỉ định chỗ ngồi cho Hàn thị. Ngoài cô, còn có một số phụ nữ của các quan lại cao cấp và thành viên hoàng gia ngồi cùng bên cạnh. Dần dần, có thêm người khác bước vào và cúi đầu chào Hoàng hậu; không phải ai cũng được phép bước vào cung điện. Nhiều phụ nữ chỉ cúi đầu bên ngoài cung điện, sau đó nghe tiếng gọi tên của các eunuch và rời đi theo hướng Quỳnh Hoa Đảo.

Hầu hết các cô gái trẻ và các bà vợ đều được mời ra Vườn Ngự uyển chơi đùa, chỉ có Minh Y là bị Hàn thị giữ lại bên cạnh mình. Cũng đành thôi, ai bảo cô dâu này gan dạ mà lại hơi ngốc nghếch chứ… Hàn thị không thể để cô ấy ở xa mắt mình được, sợ rằng cô ấy sẽ gây ra rắc rối gì đó.

Tất cả các phụ nữ đều cẩn thận, nhỏ nhẹ trò chuyện với Hoàng hậu về những chuyện gia đình thông thường. Họ nghĩ rằng đã gần đến giờ trưa rồi, Hoàng hậu chắc hẳn sẽ ra đi về hướng Quỳnh Hoa Đảo, nhưng người phụ nữ ngồi trên ngai rõ ràng không có ý định đứng dậy. Tại sao vậy nhỉ? Đang tự hỏi thì bỗng nhiên, từ phía trước sân khấu vang lên tiếng báo:

“Hoàng đế đã đến!”

Tất cả các phụ nữ đều ngập ngừng trong chốc lát. Theo tin đồn, kể từ khi sự việc Lý Gia xảy ra cho đến hôm nay, đã ba năm trôi qua mà Hoàng đế và Hoàng hậu chưa từng gặp nhau. Nếu tin đồn đó là sự thật, thì hôm nay chính là lần đầu tiên hai người gặp lại nhau sau khoảng thời gian xa cách ấy. Mọi người đều nín thở, đứng dậy và cúi đầu chờ đợi.

Minh Y lén lút nhìn Hoàng hậu, nhưng thấy biểu hiện trên khuôn mặt bà ấy nhanh chóng trở nên u ám, toàn thân bà ấy như bị bao phủ bởi một lớp sự uể oải.

Điều này thật không tốt chút nào.