Chốc lát sau, hoàng đế mặc bộ áo rồng màu vàng sáng cùng Công chúa thứ bảy bước vào điện. Minh Ý lập tức cùng những người phụ nữ khác quỳ xuống chào hỏi.

Vẻ mặt của hoàng đế vẫn bình thường như mọi khi, ông cười nói:

“Các người đều đứng dậy đi.”

Mọi người đều đứng dậy, chỉ có hoàng hậu không hề nhúc nhích. Thấy vậy, Công chúa thứ bảy vội vàng đến bên cạnh hoàng hậu, nhẹ nhàng kéo tay áo bà và nói khẩn khoản:

“Mẫu… Ngài đã vất vả thuyết phục cha để mời mẫu đến dự tiệc, nếu mẫu còn không tỏ ra thiện cảm, mọi chuyện sẽ không thể giải quyết được nữa đâu.”

Hoàng hậu cuối cùng cũng đứng dậy, lùi lại một bước và cúi đầu im lặng.

Hoàng đế giả vờ không thấy gì, tiến thẳng đến ngai vàng và hỏi Công chúa Đại Trưởng, người chị họ của mình và cũng là bà ngoại của Trường Tôn Lăng:

“Chị họ gần đây thế nào?”

Công chúa Đại Trưởng cười hiền từ và trả lời:

“Nhờ ân huệ của bệ hạ, sức khỏe của tôi vẫn ổn. Tôi nghĩ đã lâu không ghé thăm hoàng hậu, nên hôm nay mới đặc biệt đến xem sao.”

Hoàng đế cười nói:

“Nếu chị họ rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến cung đi. Ta sẽ cho chuẩn bị xe ngựa cho chị họ.”

Công chúa Đại Trưởng vội vàng từ chối:

“Đó thì không thể được…”

Bà luôn nhắc đến Trường Tôn Lăng mỗi khi nói chuyện với người khác. “Bây giờ Trường Tôn Lăng đang phục vụ bên cạnh bệ hạ, tôi yên tâm lắm. Chỉ là tính cách của nó hơi nóng nảy một chút; mong bệ hạ hãy quan tâm và dạy dỗ nó thêm.”

Ai trong kinh thành này mà không biết rằng Trường Tôn Lăng được Công chúa Đại Trưởng nuông chiều đến mức không biết gì là phép tắc. Khi Trường Tôn Lăng gây rắc rối, bà là người gánh vác; khi Trường Tôn Lăng bị bắt nạt, bà lại vào cung kiện nạn. Nhờ vậy, Trường Tôn Lăng đã trở thành kẻ lêu lổnh số một trong kinh thành. Nếu không phải vì cha của Trường Tôn Lăng đã quyết tâm gửi cậu ta đến biên giới rèn luyện, thì bây giờ chưa biết Trường Tôn Lăng sẽ trở nên tồi tệ đến mức nào.

Hoàng đế bật cười:

“Ta e rằng nếu ta trách móc nó thực sự, chị họ sẽ…”

“Lời nói của bệ hạ khiến tôi rất buồn lòng…”

Sau khi trò chuyện vài câu về gia đình, hoàng đế liếc nhìn quanh điện và nhận ra một khuôn mặt trẻ tuổi – đó chính là Minh Ý.

“Cô bé này… ta có vẻ như đã từng gặp ở đâu đó rồi?”

Công chúa thứ bảy cũng nhìn chằm chằm vào Minh Ý một lúc lâu mới nhận ra cô và cười nói:

“Cha ơi, đây chính là vợ của Bèi Việt, đó là Lý Minh Ý đấy.”

“…Hoàng đế bỗng nhớ ra điều gì đó, chỉ vào Công chúa thứ bảy và nói với cô ấy: ‘Đến đây, con hãy dạy Công chúa thứ bảy của ta chơi môn cầu ngựa.’”

Ming Yi liếc nhìn Hàn thị một cái rồi bước đi, lúc nào cũng quay đầu lại phía trước.

Thấy vậy, Hoàng đế không hiểu và hỏi: “Sao vậy, con sợ mẹ chồng mình đến thế sao?”

Hàn thị vội vàng đứng dậy giải thích: “Bệ hạ hiểu lầm rồi, thần phi lo lắng Ming Yi sẽ lạc khi vào cung nên đã yêu cầu cô ấy luôn ở bên cạnh mình.”

Nhưng trong lòng, cô ấy lại nghĩ: “Không được để Công chúa thứ bảy làm ảnh hưởng đến Ming Yi, đừng để cô bé bị hư hỏng.”

Hoàng đế không hề nhận ra điều đó, cười nói: “Không sao đâu, bên cạnh Công chúa thứ bảy có các eunuch theo hầu, cô ấy không thể lạc đâu.”

Sau đó, ông buông tay Công chúa thứ bảy, ngồi thẳng dậy và nói: “Các ngươi đi chơi đi.”

Công chúa thứ bảy dẫn Ming Yi rời khỏi đại sảnh, không lâu sau, tất cả các nữ nhân khác cũng đều bị cho rời đi; ngay cả các eunuch cũng bị sai đi, đứng xa xôi không dám tiến lại gần. Trong đại sảnh Jiaotai, chỉ còn lại hai người là Hoàng đế và Hoàng hậu.

Vừa rời khỏi đại sảnh, Công chúa thứ bảy đã đi vòng qua mặt sau đại sảnh Jiaotai, ẩn mình dưới rèm cửa, lắng nghe âm thanh bên trong.

Ming Yi thấy vậy, thì thầm: “Công chúa, làm thế này không phù hợp chút nào đâu.”

Công chúa thứ bảy chỉ vào phía trong đại sảnh và nói nhỏ: “Con không hiểu đâu… Mẹ con không chịu đến Quỳnh Hoa Đảo dự tiệc, con đã vất vả thuyết phục cha con mời bà ấy đến… Con lo lắng họ sẽ xảy ra tranh cãi.”

Nghe vậy, Ming Yi dừng bước lại, đứng cùng cô ấy dưới rèm cửa và nhìn thật kỹ vào bên trong đại sảnh. Đại sảnh Jiaotai có bốn cửa sổ, ánh sáng mặt trời chiếu rọi vào bên trong, làm cho mọi thứ trở nên rõ ràng. Bên trong phòng Tây, có một chiếc chuông tự động; qua cánh cửa có hoa văn rồng phượng, có thể nhìn thấy Hoàng đế và Hoàng hậu đang ngồi trên ngai vàng.

Sau khi mọi người lần lượt rời đi, bên trong đại sảnh im lặng một lúc lâu…

Trước tiên, một người hầu mang trà đến; Hoàng đế lặng lẽ mở nắp ấm trà, thổi hơi nóng ra, sau một lúc mới nói: “Sao vậy, con không muốn đến Đảo Quỳnh Hoa dự tiệc à?”

Giọng nói của ông lạnh lùng, không còn chút ấm áp nào như trước đây nữa.

Hoàng hậu cũng không nhìn ông, ánh mắt cô trống rỗng như đáy vực, mỉa mai nói: “Con trai ruột của ta bị giam giữ trong phủ công tước, còn ta lại khoan khoái dự

Hoàng đế thấy giọng điệu của bà ta không hề tốt đẹp, liền dừng lại và quát lên một cách lạnh lùng: “Ai cho phép ngươi nói chuyện với trẫm như vậy!”

Hoàng hậu cũng không hề nhượng bộ, lạnh lùng phản bác: “Dù Hoàng thượng có cho phép hay không, thần cung này vẫn sẽ nói như vậy!”

“Làm sao được… Khi Lý Gia của ta đã chết hết, con trai ta bị giam cầm, ngươi còn mong ta phải mỉm cười đối xử với ngươi sao?”

Hoàng đế tức giận đến cực điểm: “Lý Tiểu Ninh, ngươi đừng không biết điều gì là tốt là xấu! Ngươi không biết Lý Hiang đã phạm tội gì sao? Phản quốc – đó là tội ác lớn, có thể khiến cả chín đời trong gia tộc bị trừng phạt! Trẫm vì lòng thương ngươi mà cho phép mẹ ngươi ở lại trong phủ hầu, còn Lý Gia kia chỉ bị giáng xuống làm thường dân mà thôi; ngươi còn muốn gì nữa?”

Nghe đến tên Lý Hiang, hoàng hậu bỗng nhiên tức giận dữ: “Chẳng phải vì các anh trai của Lý Gia đều đã chết trên chiến trường nên ngươi không còn ai để giết sao? Nếu các anh trai của ta còn có con trai nữa, ngươi chắc chắn sẽ tiêu diệt họ hết! Ngươi biết rõ Lý Gia hiện tại chỉ còn là cái bóng không hồn, không thể đe dọa được ngươi nữa; vậy thì tốt nhất ngươi nên tỏ ra là một vị hoàng đế tốt bụng mà!”

“Đáng ghét!” Hoàng đế tức giận đến nỗi ngực phập phồ, chỉ vào bà ta và nói từng câu một: “Ngươi đừng nghĩ rằng trẫm không biết… Lý Gia vẫn còn một cô con gái cô đơn ở bên ngoài, tên là Lý Lâm Nghi; vì lòng thương Lâm Triệu, trẫm mới không truy đuổi cô ta!”

Nghe đến tên Lý Lâm Nghi, hoàng hậu càng cười man rợ hơn: “Nếu ngươi có gan bắt được cô ta về và giết chết, thì hãy làm đi… Tôi chỉ sợ ngươi sẽ hối tiếc sau này mà thôi!”

Hoàng đế cảm thấy bà ta thật là vô lý, không muốn tiếp tục tranh luận với bà ta nữa: “Hôm nay, nếu ngươi muốn đi thì cứ đi; nếu không đi, ngày mai sẽ phải đối mặt với sắc lệnh phế hậu của trẫm!”

Hoàng hậu không hề nao núng: “Ngươi đừng cố gây sợ hãi cho tôi… Nếu ngươi có gan giết tôi, thì cứ giết đi; nếu không, tôi sẽ không chấp nhận việc bị phế hậu.”

“Lý Gia vô tội, cậu con trai của ta cũng vô tội… Nếu ngươi muốn tôi đến dự yến tiệc, thì hãy thả con trai tôi ra!”

Hoàng đế không thể chịu đựng được nữa, ánh mắt lướt qua bà ta và nói: “Cậu ta tự coi mình như Lý Thế Minh… Trong mắt cậu ta, làm sao có tôi, cha ruột của mình? Có lẽ là do Lý Hiang đã nuôi dạy cậu ta sai cách mà thô

“Cái gì mà ngươi nói vậy!?” Hoàng hậu suýt chút nữa là bật khóc, nhưng cô đã cố kìm nén lại, kéo tay hoàng đế và tiến lại gần để hỏi chất vấn: “Khi cậu ấy ra đời, ngài vui mừng biết bao! Ngài coi cậu ấy như bảo vật quý giá, nuôi dạy cậu ấy thành người thừa kế… Đó là đứa con do chính ngài dưỡng dạy, làm sao ngài có thể tin rằng cậu ấy sẽ nói ra những lời phản bội như vậy?”

Hoàng đế nhìn cô một cách lạnh lùng, không trả lời. Đôi mắt đỏ thẫm của ông lóe lên chút do dự, nhưng rất nhanh sau đó, sự do dự ấy bị thay thế bởi sự quyết tâm cứng rắn: “Con người luôn có thể thay đổi… Ban đầu, cậu ấy rất ngoan ngoãn, nhưng sau này, cậu ấy thường xuyên liên lạc với Sục Châu, qua lại với chú và anh họ của mình, mà không hề chia sẻ bất cứ điều gì thật lòng với ta…”

“Đó là bởi vì ngài quá yêu chiều Vương Hằng, khiến cậu ấy cảm thấy lạnh nhạt.”

“Vương Hằng cũng là con của ta, ta không nên yêu chiều cậu ấy sao?”

Nghe đến đây, Hoàng hậu bỗng nhiên cảm thấy tuyệt vọng, từ từ buông tay hoàng đế, ngồi xuống một cách mơ hồ, để cho nước mắt tuôn trào, đau khổ che mặt mình…

“…Cháu trai của ta vẫn còn sống, làm sao ta lại phải rơi vào tình cảnh này…”

Nghe những lời này, trái tim hoàng đế cũng đau nhói:

“Nếu cháu trai ta còn sống, ta cũng không lo thiếu người để đặt làm Thái tử!”

……

“Trước khi cha và mẹ sinh ra con, đã có một hoàng tử được sinh ra, đó chính là anh trai ruột của con,” Công chúa thứ Bảy cùng Minh Y từ từ bước ra khỏi cửa Khôn Ninh, “Nghe nói vào ngày anh ấy ra đời, trời đã hiện ra những đám mây màu rực rỡ, mọi người đều coi đó là điềm lành… Nhưng tiếc thay, anh ấy lại là đứa trẻ chết yểu… Mẹ và cha đều rất đau buồn… Cha đã chôn cất anh ấy với lễ nghi dành cho Thái tử, đặt danh hiệu cho anh ấy là ‘Chương’…”

Ra khỏi cửa Khôn Ninh, phía trước là Khu vườn Hoàng gia. Dù là vào giữa mùa đông lạnh giá, khu vườn vẫn tràn ngập sức sống. Để chào mừng lễ mừng thọ của Hoàng hậu, các cung nữ đã trang trí khắp nơi bằng những bông cúc mùa đông đủ màu sắc, tạo nên một cảnh tượng rực rỡ.

Minh Y giơ tay đẩy những cành cây sang một bên, ánh mắt trầm ngâm: “‘Mọi vật đều có trật tự; đạo lý luôn bắt đầu và kết thúc trong ‘chương’. Ánh nắng mặt trời và mặt trăng soi chiếu lẫn nhau, chiếu rọi khắp thế giới, tạo nên ánh sáng.’ Nếu anh ấy còn sống, chắc chắn anh ấy sẽ là một người thừa kế tuy

“Cô đã Phương Tài gặp Nữ hoàng chưa?”

Minh Y gật đầu: “Thái hậu thực sự trông rất yếu ớt.”

Tình trạng sức khỏe của Nữ hoàng là điều mà ai cũng biết; nhưng cô ấy quan tâm hơn đến một vấn đề khác: “Bà ấy không nhận ra cô đâu?”

Minh Y cười trả lời: “Làm sao bà ấy có thể nhận ra tôi được chứ?”

Người kia tiếp tục nói: “Cũng đúng thôi… Ai bắt cô phải luôn ở biên giới chứ… À, Lâm Nghi, tại sao cô không nói thật với Thái hậu? Nếu bà ấy biết cô đã trở về kinh thành, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui mừng đấy.”

Minh Y không muốn bàn về chuyện này, liền đáp qua loa: “Dù sao thì danh tính của tôi cũng rất nguy hiểm… Nếu lỡ bị lộ ra ngoài, liệu Hoàng đế có bắt tôi không nhỉ?”

Sau sự việc Lý Gia xảy ra, chính Nữ hoàng đã ôm linh vị của Thái tử Chương Minh vào trong Cung thư viện, dùng cái chết để ép buộc Hoàng đế phải đuổi gia tộc Lý Gia ra khỏi kinh thành mà không bắt họ vào tù… Nhưng với các thành viên thuộc nhánh chính thống của gia tộc này thì lại khác… Lý Lâm Nghi là con gái ruột của Lý Hiang; không thể để bà ấy thoát khỏi hình phạt được.

Nghĩ đến điều này, người kia bỗng cảm thấy mình đã quá sơ suất: “Đúng rồi… Không có gì quan trọng hơn sự an toàn của cô cả… Giờ đã muộn rồi; bữa tiệc mừng thọ sắp bắt đầu… Chúng ta hãy đi đến Quỳnh Hoa Đảo thôi.”

Theo đường vườn hoàng gia, ra cổng Huyền Vũ, sau đó rẽ qua cổng Thác Sơn, là đến Quỳnh Hoa Đảo… Quỳnh Hoa Đảo nằm ngay giữa hồ Thái Dịch; có hai cây cầu đá dẫn đến đảo trong hồ: một là cầu Thái Dịch ở phía nam, và cái còn lại là cầu Thác Sơn gần cổng Thác Sơn ở phía đông. Các quan lại văn võ đi qua cầu Thái Dịch, còn các phụ nữ thì đi qua cổng Thác Sơn để vào đại điện.