Hôm nay là tiệc mừng sinh nhật của Hoàng hậu; rất nhiều quý khách đã đến dự, và lực lượng vệ binh hoàng gia đã bao vây toàn bộ khu vực Quỳnh Hoa Đảo một cách chặt chẽ, không cho ai thoát ra được. Trường Tôn Lăng cũng đang trên đường đi làm nhiệm vụ hôm nay.

Kể từ khi anh ta trở về từ biên giới, anh ta được phong làm một chức vụ quan liêu và được giao vào đội quân Hổ Binh Vệ. Hôm nay, ba ngàn binh sĩ Hổ Binh Vệ được điều động để canh gác khu vực Quỳnh Hoa Đảo, và trong số đó có cả năm trăm người do Trường Tôn Lăng chỉ huy. Làm sao lại có chuyện người của mình kiểm tra người của mình chứ? Hơn nữa, vì địa vị cao quý của Trường Tôn Lăng, việc anh ta mang theo một số thứ vào cung thành cũng không phải là điều khó khăn.

Vì vậy, Minh Ý đã nhờ Trường Tôn Lăng mang hai chiếc vòng bạc đó vào khu vực Quỳnh Hoa Đảo.

Trong đám đông đông đúc này, thật khó để nói chuyện; Trường Tôn Lăng cố tình đợi gần cửa Sheshan, và sau khi thấy Công chúa Thất và những người khác đã qua cửa đó, anh ta bắt đầu lo lắng vì không thấy Minh Ý cùng người hầu của cô ấy đâu.

Chỉ còn khoảng mười lăm phút nữa là bữa tiệc sẽ bắt đầu, nhưng hai người vẫn chưa xuất hiện.

Cuối cùng, họ cũng thấy Tạ Như Vận đang dẫn hai cô gái đi về phía này; Trường Tôn Lăng vội vàng đi đón họ, hỏi: “Xie Er, Minh Ý và Thanh Hà đâu rồi?”

Minh Ý cùng người hầu của mình đứng bên cạnh, không nói được lời nào.

Thanh Hà ho khan một tiếng, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Tôi đây mà.”

Trường Tôn Lăng tròn mắt nhìn cô ấy; không thể tin nổi rằng Thanh Hà, người luôn tỏ ra mạnh mẽ như một nữ anh hùng, hôm nay lại mặc một chiếc váy màu hồng và trang điểm đầy đủ. Anh ta không dám làm phiền cô ấy, chỉ cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh và khen ngợi: “Rất đẹp đấy.”

“Còn sư phụ của tôi…”

Ngay khi câu nói vừa mới nói ra, anh ta nhận ra điều gì đó và liền nhìn về phía Minh Ý đứng bên cạnh Thanh Hà. Ánh mắt anh ta bị ánh sáng rực rỡ trên khuôn mặt Minh Ý làm choáng ngợp đến mức không dám nhìn thêm lần nữa; anh ta đứng đó, cứng đơ, và nói: “Không thể tin được… Sư phụ, sao ngài lại trang điểm như vậy…”

Việc Minh Ý trang điểm xinh đẹp đến thế này khiến anh ta cảm thấy khó chấp nhận hơn cả việc có một tia sét đánh ngay trên đầu mình.

Minh Ý tức giận và vỗ mạnh vào sau đầu anh ta: “Có thể nói chuyện một cách tử tế được không?”

Phong cách quen thuộc, cái tính quen thuộc… Cuối cùng, Trường Tôn Lăng cũng nhận ra sư phụ của mình; anh ta e ngại nhìn sang và nói: “Lần sau, xin sư phụ đừng trang điểm như vậy…” An

Trường Tôn Lăng không nói thêm gì, vội vàng lấy ra hai chiếc vòng bạc giấu dưới áo khoác và đưa cho cô ấy; Qinghe cũng nhanh chóng đeo chúng vào tay áo. Thấy họ có vẻ bí mật, Tạ Như Vận hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Mingyi trả lời: “Cô không cần phải quan tâm đến điều đó, nhưng hôm nay, cô phải giúp Qinghe che đậy.”

Bà là vợ của Bèi Việt, vì vậy bà sẽ ngồi trong đại điện; còn Qinghe thì khác, cô sẽ cùng các cô gái trẻ khác ăn uống ở điện phụ. Vì Tạ Như Vận tính tình thoải mái và lại được hoàng hậu coi trọng, nên dù ngồi ở đâu cũng không ai quản cô; với sự giúp đỡ của cô, Mingyi yên tâm rằng Qinghe sẽ an toàn.

Tạ Như Vận đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Không nói thêm gì nữa, họ cùng nhau đi về phía Đại điện Quang Hán. Vừa bắt đầu đi được vài bước, họ đã nhìn thấy một bóng dáng cao ráo đang đứng chờ trên cây cầu Xie Shan.

Bèi Việt đứng giữa cầu, nhìn về phía bức tường cung điện; đôi lông mày thanh tú của ông không hề bị ánh nắng chói lọi làm lu mờ, vẫn giữ được vẻ lạnh lùng như băng tuyết. Gió trên hồ thổi qua váy ông, làm cho chiếc áo đỏ bay phấp phới dưới ánh nắng chói lọi, khiến ông trông như một vị thần tiên.

Tạ Như Vận thốt lên: “Thật xứng đáng với danh tiếng ngang hàng với Lâm Triệu… Phong thái của ông ấy thực sự rất cuốn hút!”

Trường Tôn Lăng nghe vậy, liền lẩm bẩm: “Còn đi không nữa à?”

“Không đi nữa.”

Tạ Như Vận và Qinghe thực sự không đi nữa; chỉ có Mingyi tiếp tục bước về phía trước để gặp họ.

Bèi Việt và Phương Tài không nhìn thấy họ, chỉ nghe nói rằng Mingyi đã được Công chúa thứ Bảy đưa đi, nên họ lo lắng và đến đón cô. Họ nhìn về phía cổng Xie Shan, nhưng bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện từ bóng cây và gọi tên họ:

“Chồng ơi!”

Tiếng gọi ấy mang theo sự trong trẻo và rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời, như tiếng suối róc rách vang vào tai.

Bèi Việt lập tức quay đầu nhìn, và trong chốc lát, ông bị choáng ngợp. Người phụ nữ kia mặc một chiếc áo đỏ thắm, viền cổ và tay áo đều được thêu họa tiết biểu trưng cho bốn mùa; vì cô ta cao ráo, chiếc áo trông rất đẹp. Đầu cô được trang trí bằng ngọc và đá quý, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, cùng với vẻ đẹp rực rỡ trên khuôn mặt, cô thực sự giống như một nàng tiên.

Vào ngày cưới, Minh Y đội khăn voan đỏ; anh dẫn cô lên xe hoa, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô. Sau đó, họ không tiến hành nghi thức lễ cưới mà đã rời đi ngay giữa chừng, vì vậy anh chưa bao giờ được nhìn thấy vẻ đẹp của Minh Y vào ngày cưới. Hôm nay khi vào cung, mẹ anh rõ ràng đã trang điểm cho cô một cách lộng lẫy, và anh mới biết rằng vợ mình mặc trang phục cưới thật sự rực rỡ đến mức làm anh cảm thấy tiếc nuối và hối hận về những gì đã xảy ra ngày hôm đó.

Cô thực sự đẹp đến nỗi khiến người ta không dám nhận ra… Bèi Việt chần chừ không đáp lại lời gọi “chồng yêu” của mình; mãi đến khi gần lại, anh mới nhận ra đó chính là Minh Y qua ánh mắt trong trẻo và vui vẻ quen thuộc của cô, và anh mới đưa tay ra: “Em đi đâu vậy? Đã làm anh phải đợi lâu quá.”

Anh chưa bao giờ thấy Minh Y hiền dịu và xinh đẹp đến thế; giọng nói của anh cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều, sợ làm cô sợ hãi.

Minh Y đưa tay ra, đặt lòng bàn tay mình vào tay anh và trả lời: “Em bị Công chúa Thất trì hoãn lại… Em gặp cô Xie và cô ấy nhờ em chăm sóc Qinghe cho em, vì vậy mới trễ hẹn.”

Qinghe đã có cô Bèi gia chăm sóc rồi; sao lại đến lượt Tạ Như Vận?

“Anh biết mà… Em luôn không nghe lời khuyên, cứ muốn giao du với hai người đó… Vậy nên sau này, em phải theo sát anh, không được rời xa đâu.”

Nếu lỡ mất em thì sẽ tìm em ở đâu đây?

Bèi Việt dẫn cô đi về phía Điện Quang Hán. Hai người mặc áo khoác rộng lớn; từ xa nhìn, chỉ thấy hai chiếc tay áo chạm vào nhau mà không thể nhìn thấy gì khác. Khi đến trước bậc thang của Điện Quang Hán, Bèi Việt mới nhận ra mình đang nắm tay Minh Y suốt quãng đường, và anh lập tức buông tay cô một cách kín đáo.

“Sau này, khi ngồi bên cạnh mẹ, nhớ báo cho anh biết nhé.” Anh dẫn cô đi vào điện qua cửa bên.

Điện Quang Hán là một công trình kiến trúc hai tầng với mái nhà hai lớp; gồm một điện chính và hai điện phụ. Hôm nay, cả hai điện phụ đều đầy người, và điện chính cũng không còn chỗ trống nào. Điện chính rộng năm gian; khi bước vào, hàng loạt cột và xà bằng vàng tạo nên một không khí hùng vĩ. Hai bên lối đi có bốn hàng bàn ăn, nơi các quan lại văn võ ngồi; phía sau là những bức rèm lụa và màn che ngăn cách khu vực dành cho phụ nữ. Toàn bộ điện được chiếu sáng bằng những ngọn đèn rực rỡ và trang trí bằng những họa tiết thêu màu sắc lộng lẫy.

Trên lối đi có vài bục đá trắng ngọc; bục đầu tiên là nơi các sứ giả của Bắc Yên và Bắc Tề ng

Đợi mãi mà Hoàng hậu vẫn không xuất hiện, hai Thị lang Bộ Lễ liền đứng dậy chúc rượu để làm tan bớt không khí ngượng ngùng trong đại sảnh. Vua Hằng thì tích cực đảm nhận vai trò điều phối cuộc trò chuyện với các sứ giả. Trong khi đó, Huái Vương – hoàng tử trưởng – lại luôn mỉm cười và tiếp tục ăn uống một mình.

Vì sự vắng mặt của Hoàng hậu, không khí trong đại sảnh trở nên ngượng ngùng và căng thẳng.

Công chúa thứ bảy bắt đầu lo lắng, thường xuyên liếc nhìn ra ngoài và thậm chí còn sai người tin cậy đi tìm thông tin. Phía Vua Hằng thì hành xử bình tĩnh, lịch sự mời mọi người uống rượu; theo ông, càng lâu Hoàng hậu không xuất hiện thì càng có lợi cho mình. Nếu hôm nay Hoàng hậu không đến, có lẽ việc bãi nhiệm bà sẽ sớm diễn ra, và Trần Thành Dục cũng sẽ mất đi danh hiệu hoàng tử chính thức.

Dù bây giờ Trần Thành Dục đang rất được ưa chuộng trong triều đình, và dù Lý Gia đang suy yếu, vẫn còn một số quan lại già coi hoàng tử chính thức là người kế vị hợp pháp. Không chỉ họ, cả cha vợ của Trần Thành Dục – người đứng đầu nội các – cũng thường xuyên bênh vực con trai mình. Vua Hằng đã phải chịu không ít áp lực từ những người này, nhưng họ quá cố chấp, thậm chí sẵn sàng đe dọa đến mạng sống của ông; Vua Hằng cũng không biết phải làm thế nào.

May mắn thay, sự lo lắng của các quan lại không kéo dài lâu. Khoảng vào giờ Tứ chiều, Hoàng đế cuối cùng cũng cùng Hoàng hậu xuất hiện. Các quan lại đều quỳ xuống chào, trong lòng đều thở phào nhẹ nhõm. Hoàng đế vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi, hỏi thăm sứ giả về chỗ ăn ở và sinh hoạt tại Đại Jin. Hoàng hậu ngồi im một bên; dù không mỉm cười, nhưng ít ra cũng không còn tỏ vẻ giận dữ nữa, vẻ mặt bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng.

Hoàng hậu là người kiên cường, không bao giờ chịu khuất phục trước ai, nhưng cô ấy cũng không hề ngu dốt. Hôm nay, Hoàng đế đã tổ chức lễ mừng sinh nhật cho cô ầm ĩ; nếu cô ấy thực sự không xuất hiện, điều đó sẽ tạo cơ hội cho phe Vua Hằng buộc tội cô ấy, và lúc đó, hy vọng cuối cùng của con trai cô ấy cũng sẽ tan biến.

Bên cạnh Hoàng đế, có rất nhiều người đẹp; không chỉ có Mẫu phi – mẹ ruột của Vua Hằng – mà cả Mẫu phi Minh, mẹ của Huái Vương, cũng như mẹ của Vương gia Sở và Vương gia Tín đều được Hoàng đế sủng ái hơn cô ấy. Hiện tại, chỉ còn tình bạn giữa họ và Chương nữ là điểm gắn kết duy nhất.

Mặc dù Chương nữ đã qua đời, nhưng ngày cô ấy ra đời,

Thấy vậy, Nương phi Hiền Quý Phi bên dưới như thể cuối cùng đã tìm được điểm yếu của nàng, vội vàng nâng chén cúi chào nàng, “Chị gái mừng sinh nhật hôm nay, sao lại khóc? Như vậy không phải là phụ lòng sự yêu thương của Hoàng đế sao?”

Nghe vậy, Hoàng đế đặt chiếc chén xuống, nhìn về phía Hoàng hậu với ánh mắt lạnh lùng.

Hoàng hậu thấy vậy liền khẽ phàn nàn, nhìn Nương phi Hiền Quý Phi bằng ánh mắt lạnh lùng, “Nương phi Hiền Quý Phi, chính vì sự yêu thương của Hoàng đế mà ta mới cảm kích và buồn rơi nước mắt. À đúng rồi, Nương phi nên gọi ta là ‘Mẫu hậu’ theo quy tắc, cái danh ‘chị gái’ này khiến ta cảm thấy không thoải mái.”

Nương phi Hiền Quý Phi sững sờ, nhìn Hoàng đế với vẻ oan ức.

Hoàng đế nhăn mày, một lúc không nói được gì.

Bên dưới, Vương Hằng thấy Hoàng hậu luôn gọi mình là “Nương phi Hiền Quý Phi” liền tức giận, đứng dậy cúi chào, “Mẫu hậu, con có một việc không hiểu. Mẹ con đã được Hoàng đế phong làm Nương phi Hiền Quý Phi, tại sao Mẫu hậu lại luôn gọi mẹ con như vậy?”

Hoàng hậu đang chờ đợi câu hỏi này, liền mỉa mai nói, “Ồ, câu hỏi này con nên hỏi ông ngoại của mình, Đại thần Thủ tướng Nội các Vương kia mới đúng. Theo luật pháp của Đại Jin, việc Hoàng đế phong các phi tần cần có dấu ấn Phượng hoàng của Hoàng hậu. Chính bản sắc phong thưởng cho mẹ con, ta có phép chấp thuận hay không?”

Vương Hằng tức giận và xấu hổ, nói lớn, “Đây là sắc lệnh do Hoàng đế tự tay ban hành. Không chỉ mẹ con, ngay cả Huái Vương – mẹ ruột của con, Nương phi Minh Hiền Quý Phi cũng nằm trong danh sách được phong. Chẳng lẽ Mẫu hậu muốn phản đối sắc lệnh của Hoàng đế, hay là Mẫu hậu nghĩ rằng mọi việc trong hậu cung đều do Mẫu hậu quyết định một cách tuỳ tiện?”

Hoàng hậu kéo tay áo vào, không nhìn anh ta một cái, từ tốn trách móc, “Trước mặt các sứ giả mà cố tình gây ra mâu thuẫn giữa Hoàng đế và Hoàng hậu, Vương Hằng à, con chỉ có tầm nhìn như vậy sao?”

Dù sao Hoàng hậu vẫn là Hoàng hậu; chỉ với một câu nói, bà đã khiến Vương Hằng im bặt. Anh ta vội vàng quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, “Con không dám.”

Công chúa thứ bảy nhiều lần muốn can thiệp, nhưng đều không tìm được cơ hội. Một mặt, cô cảm thấy mừng vì mẹ mình cuối cùng cũng quyết tâm đối phó với những tranh chấp trong triều đình; mặt khác, cô cũng thấy rằng tính cách của mẹ mình vẫn không thay đổi, luôn đối đầu với mọi người, ngay cả khi Hoàng đế đôi khi cũng không thể làm gì được.