Vài bà lão tụ tập bên cạnh Hàn thị, trò chuyện với bà ấy về những chuyện thường ngày, kể xem con trai nhà nào đã thành đạt, người con trai nhà nào đã kết hôn và có con rồi… Khi nhắc đến chuyện con cái, lại có người kéo tay áo của Hàn thị, chỉ vào phòng ấm bên kia, nơi Ming Yi đang ngồi ở vị trí trung tâm, và thì thầm: “Con dâu của anh Việt vẫn chưa mang thai à?”

Hàn thị thật sự không biết nên cười hay nên khóc: “Họ mới kết hôn được bao lâu thôi mà? Đếm đi đếm lại, là ngày 28 tháng 10 mới về nhà, chưa đầy hai tháng đã mong muốn có con rồi, thật là vội vàng quá.”

Bà lão kia cười e lệ: “Tôi thấy con dâu của anh Túy đã mang thai sau một tháng kể từ khi về nhà.”

Hàn thị cũng không hề kém cạnh: “Nhưng con dâu của anh cả thì suốt một năm trời cũng không thể mang thai đâu.”

Khi nhắc đến chuyện này, bà lão liền nhớ lại những gian khổ mà con dâu mình đã trải qua khi cầu mong có con; bà đã khuyên Hàn thị đến những ngôi chùa linh thiêng để xin một lá bùa để đặt dưới gối của Ming Yi, nhưng Hàn thị hoàn toàn không coi trọng điều đó.

Phía trong phòng ấm, được chia thành bốn bàn riêng biệt:

Bèi Xuân mời những người chị em gái đã lấy chồng ra một bàn để trò chuyện; bên kia, Pei Yixing cùng một số cô gái khác đang chơi bài; một số người con dâu và cô gái khác thì ngồi cạnh nhau thêu tranh, vẽ tranh; chỉ có Ming Yi, cùng với thiếu gia thứ mười ba Bèi Thừa Huyền và hai thiếu gia thứ tám, thứ chín – những người đã cùng nhau chơi bóng bầu dục trước đó – ngồi cùng một bàn chơi cờ.

Khi chơi cờ với những chàng trai này, Ming Yi có thể thắng ngay cả khi nhắm mắt; cô chơi một cách thoải mái, thỉnh thoảng lại liếc nhìn ra ngoài.

Cửa sổ được mở ra một khe hở, và từ góc nhìn của cô, cô có thể thấy người đàn ông cao lớn đó ngồi thẳng ngắn sau bàn, tiếp đón từng người trong gia tộc đến chúc tửu; khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen óng ánh, lời nói điềm đạm, và oai phong của anh ta thực sự rất ấn tượng… Càng nhìn, cô càng thích anh ta hơn.

Rõ ràng, mọi người trong gia tộc họ Pei đều rất tôn trọng anh ta, gần như coi anh ta như một vị thần; nếu không phải hôm nay chính mắt mình thấy, Ming Yi cũng không biết rằng gia tộc Bèi gia đã phát triển đến mức này. Ngôi biệt thự rộng lớn này, mọi nơi đều có bàn ghế; nam nữ già trẻ, không ai thiếu vắng; những người quản lý cấp ba trong gia tộc đều mặc đồ sang trọng, không hề kém cạnh các bà chủ nhà của những gia đình bình thường… Chẳng lẽ đây chính là vẻ đẹp của gia tộc quyền quý nhất ở

Trong lúc cảm thán, Minh Ý không khỏi nhớ đến gia tộc Lý Gia đã suy tàn. Ngày xưa, dòng họ Lý cũng là một gia tộc danh giá ở Long Tây, với hơn mười nhánh trong gia tộc. Nhưng do những tranh chấp nội bộ, gia tộc dần tan rã, người thân lạc lõng khắp nơi. Chỉ có nhánh chính duy nhất vẫn giữ được nền tảng và có chỗ đứng trong triều đình. May mắn thay, ông nội của cô đã cố gắng hết sức để phục hồi lại danh tiếng cho gia tộc. Đến đời cha cô, dòng họ Lý Gia ngày càng thịnh vượng, các thành viên đều giữ những chức vụ quan trọng.

Thật đáng tiếc, niềm vinh quang đó không kéo dài lâu. Cha cô bất ngờ bị liên lụy vào vụ án phản quốc, và dòng họ Lý Gia cũng bị buộc tội phản bội. Nhánh chính bị tổn thương nặng nề, các nhánh phụ đều bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân, không bao giờ có cơ hội trở lại. Gia tộc từng huy hoàng giờ đây chỉ còn lại một căn nhà trống rỗng, thậm chí ngôi mộ của tổ tiên cũng có lẽ đã nhiều năm không ai viếng thăm.

……

Chiến thắng thêm một ván, Minh Ý bị Bèi Thừa Huyền đánh bại và yêu cầu cậu con trai thứ tám lên chơi. Cuối cùng, cậu con trai thứ tám đối đầu với cậu con trai thứ chín, trong khi Bèi Thừa Huyền ngồi cùng cô trên giường, nhìn thấy Minh Ý chăm chú nhìn ra ngoài, anh ta cười nói:

“Chị dâu, sao chị lại nhìn anh trai mình như vậy nhỉ? Trông giống hệt lúc anh làm điều gì đó sai trái vậy… Sợ là sau này anh trai xong việc sẽ bắt đầu ‘xử lý’ em đấy.”

Minh Ý cười khẽ: “Đúng là anh nói đúng rồi.”

Bây giờ, cô thực sự lo lắng rằng Bèi Việt sẽ phát hiện ra bí mật của mình.

Cô hỏi Bèi Thừa Huyền: “Lễ hội gia tộc Bèi gia còn vài ngày nữa mới đến phải không? Phải tận dụng khoảng thời gian này, khi Bèi Việt bận rộn với công việc nhà, để giải quyết vấn đề liên quan đến Hoàng tử Hằng.”

Bèi Thừa Huyền đáp: “Khoảng bốn năm ngày thôi. Hôm nay chiều sẽ phân phát lương thực, ngày mai là trái cây, rau củ và thịt thú rừng; ngày kia là da thuộc, trang sức và lụa; ngày cuối cùng là phân phát tiền thưởng… Mọi người trong gia tộc đều mong chờ đến ngày phân tiền thưởng nhất. Ngay cả tôi cũng sẽ nhận được một ít tiền bạc… Nhưng mỗi năm, mẹ tôi luôn lấy hết số tiền đó, chỉ để lại cho tôi hai trăm lượng bạc làm tiền tiêu vặt thôi.”

“Chị dâu, năm đầu tiên chị ở Bèi gia đón Tết, anh trai và mẹ chắc chắn sẽ chuẩn bị cho chị một khoản tiền lớn. Nếu chị không biết tiêu gì, nhớ giúp đỡ tôi nhé.”

Cô nhớ rằng, mỗi khi đến ngày phát tiền bạc, một đám người đều xếp hàng trước cửa nhà cô, chờ đợi sự giúp đỡ của cô.

Minh Y vốn là người hào phóng, luôn sẵn lòng giúp đỡ họ.

Sau bữa trưa, Minh Y lấy cớ quay về phòng và đưa cho Thanh Hòa lá thư mà cô đã nhận được từ Tiêu Trấn vào tối hôm trước, đồng thời dặn dò cô phải làm những gì. Thanh Hòa ghi nhớ tất cả những lời dặn ấy và nói: “Tôi hiểu rồi.”

Sau vài lần nhận rượu từ Tạ Như Vận, Minh Y yêu cầu bà nuôi chuẩn bị một số bánh kẹo để tặng lại Tạ Như Vận như một món quà, đồng thời đây cũng là cái cớ để Thanh Hòa ra khỏi nhà.

Cô cũng đưa cho Thanh Hòa một số tiền bạc và tiễn cô ra khỏi cổng chính, đến một nơi yên tĩnh bên ngoài, cô thì thầm dặn dò: “Cuối năm này, nhờ Xie Er đi thăm nhà họ Lý một chuyến, ghé thăm bà nội tôi và mua một số đồ dùng Tết.”

Thanh Hòa nhìn cô và nói với giọng đầy phức tạp: “Hôm bạn đi cùng Tạ Như Vận đến lăng hoàng gia, tôi đã tự mình đi thăm bà ấy thay bạn rồi.”

Minh Y ngạc nhiên: “Trước đây sao tôi không hề nghe bạn nói gì về chuyện đó?”

Thanh Hòa không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói: “Nữ hoàng đã cử một bà lão đến chăm sóc bà nội bạn; mọi việc đều ổn cả, chỉ có một điều… Bà ấy luôn nhắc đến tên bạn trong khi cầm một chuỗi hạt trai.”

“Bạn dự định khi nào sẽ đi thăm bà ấy?”

Minh Y run rẩy, hạ mắt nhìn chiếc hộp thức ăn trong tay mình và không nói gì.

Thanh Hòa theo dõi ánh mắt cô và hỏi: “Bạn đang trốn tránh điều gì vậy?”

“Tôi có thể trốn tránh được điều gì chứ?” Minh Y ngước mặt lên và nói, giọng nhẹ nhàng: “Nếu tôi đi thăm bà ấy, chắc chắn bà ấy sẽ bắt tôi rời khỏi kinh thành; điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho cung đình… Hiện tại, tôi cần tập trung vào việc điều tra vụ án; những chuyện khác có thể để sau.”

Thanh Hòa kiên quyết nhìn cô, đôi mắt bắt đầu đỏ lên: “Bà ấy là người thân duy nhất trong trái tim bạn… Bạn sẵn lòng gặp gỡ mọi người, kể cả Nữ hoàng, nhưng lại không muốn gặp bà ấy… Tại sao vậy?”

Minh Y đặt tay lên vai cô, muốn đẩy cô đi, nhưng cô ta hoàn toàn không phải đối thủ của Thanh Hòa; dù cô cố gắng bao nhiêu, Thanh Hòa vẫn không hề di chuyển. Minh Y cười, không biết phải làm thế nào, chỉ có thể kiên nhẫn giải thích: “Tôi muốn đứng trước mặt bà ấy một cách công bằng và trong sáng… Hiểu chứ?”

Thanh Hòa thở dài một hơi và nói: “T

Giận chứ?

May mà cô ấy có nhiều đệ tử, không chỉ có Thanh Hạ mà thôi; nếu không, họ đã phải gặp rất nhiều rắc rối rồi.

Đêm nay là bữa tiệc của người thân họ hàng; tất cả những người có quan hệ họ hàng với Bèi gia đều được mời đến nhà để dự tiệc.

Trường Tôn Lăng cũng có mặt trong số đó.

Vợ chồng Cháu trai cùng con trai họ đã mặc đẹp đi dự tiệc. Trước tiên, họ gặp Bèi Việt ở sân trước, sau đó mới cùng nhau vào sân sau để chào hỏi Hàn thị. Sau khi Trường Tôn Lăng chào hỏi xong, anh ta liếc nhìn Ming Yi, và cô ấy biết anh ta muốn nói điều gì đó.

Tìm được cơ hội, hai người rời khỏi cổng phía trong của khu vườn và đi vào khu vườn bên cạnh đền thờ để nói chuyện.

Trường Tôn Lăng thực sự là một đệ tử tốt; mỗi lần gặp nhau, anh ta luôn mang theo rượu cho cô ấy. Lần này, anh ta lại lấy ra một chiếc bình bạc nhỏ từ túi áo và đưa cho cô ấy:

“Để tránh bị chú của em phát hiện, tôi chỉ có thể dùng chiếc bình bạc nhỏ này để đựng rượu thôi. Em hãy uống nhanh đi.”

Ming Yi không uống. Tối nay là ngày mười sáu, Bèi Việt sẽ đến sân sau; cô ấy liền giấu chiếc bình vào túi và hỏi:

“Tình trạng vết thương của anh thế nào rồi?”

Khu vực này rất tối; chỉ có ánh sáng phản chiếu từ hồ mới có thể nhìn rõ hình dáng của nhau. Trường Tôn Lăng nhìn cô ấy một cái; thấy cô ấy hôm nay lại trang điểm lòe loẹt, anh ta có vẻ không thích lắm. Anh ta liếc nhìn một bụi cây thấp bên cạnh và nói một cách bình thường:

“Em đã cẩn thận khi sử dụng thuốc, không sao đâu.”

Ming Yi đưa cho anh ta một chai thuốc đã chuẩn bị sẵn từ trước:

“Chà xát vào vết thương, hai ba ngày là khỏi thôi.”

“Ồ, chuyện nhỏ thôi mà… Không cần phải như vậy đâu.” Anh ta đẩy chai thuốc trả lại và nhìn cô ấy với vẻ lo lắng:

“Chú của em thì sao rồi? Tôi thật sự lo lắng rằng ông ấy sẽ nghi ngờ em đấy.”

Ming Yi nhún vai:

“May mà tối qua khi ông ấy trở về nhà, em đã đi ngủ rồi, nên ông ấy không phát hiện ra gì cả. Ông ấy nghĩ em đang ốm, nên không nghi ngờ gì cả.”

“Thế thì tốt rồi. Tiếp theo, em dự định làm gì?”

“Sẽ dùng Hoàng tử Hằng để bắt giữ kẻ đó.”

“Có cần tôi giúp gì không?” Trường Tôn Lăng hỏi một cách không do dự.

Ming Yi nhìn anh ta một cách khó đọc suy nghĩ và hỏi:

“Anh cứ thế không suy nghĩ gì mà can thiệp vào chuyện này, đã bao giờ nghĩ đến gia đình Cháu trai chưa?”

Trường Tôn Lăng cúi đầu không trả lời. Anh ta chính là người như vậy – không theo bất kỳ quy tắc hay nguyên tắc nào, cứ muốn làm gì

Tất nhiên, anh cũng hiểu rõ rằng việc giúp Minh Y đảo ngược tình thế cho Lý Gia sẽ đối mặt với những nguy hiểm lớn lao như thế nào. Nhưng kể từ khi chứng kiến cô ấy trở về sống, một cảm xúc mãnh liệt đã bắt đầu cuộn trào trong lòng anh, và cho đến tận hôm nay, cảm xúc ấy vẫn chưa thể dịu xuống được.

Bất kỳ ai gặp phải cô ấy đều không thể tự chủ được mà muốn theo đuổi cô ấy… Đó là số phận; anh không có lựa chọn nào khác.

Trường Tôn Lăng ngẩng đầu lên, đôi mắt đen tối của anh ánh lên vẻ nghiêm túc hiếm thấy:

“Đừng quên, tôi cũng là một thành viên của quân đội Tây Châu.”

Người từng không được ai tin tưởng… Người từng bị mọi người chế giễu là một kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống…

Cậu thanh niên nói xong, lặng lẽ băng qua bức tường thấp, trở lại sân trước, đi qua một con hành lang sâu thẳm, rồi đến trước cửa phòng Hạ Xuân Đường.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng người đuổi theo sau lưng mình:

“Công tử Trương Tôn, xin dừng lại một chút.”

Giọng nói này có vẻ như thuộc về người hầu của Thẩm Kỳ… Trường Tôn Lăng dừng bước, nhìn lại phía sau đám đông đang qua lại và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Thẩm Kỳ vội vàng chạy đến bên cạnh anh, cúi chào trước, sau đó chỉ về phía phòng làm việc của Bèi Việt và nói:

“Công tử, gia chủ đang mời công tử đến.”

Trường Tôn Lăng ngạc nhiên, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ:

“Gia chủ muốn gặp tôi sao?”

“Đúng vậy!”

Bèi Việt thường xuyên tìm cha mình để thảo luận về các việc, hiếm khi gọi anh ra một cách nghiêm túc… Chẳng lẽ có chuyện gì quan trọng xảy ra sao?

Trường Tôn Lăng đành phải theo Thẩm Kỳ vào phòng làm việc của Bèi Việt. Họ trước tiên đi qua cổng Ý Môn, sau đó ra cổng chính của đền thờ, đi về phía tây khoảng một khoảng cách nhất định, rồi vào sân nhà của gia đình Bùi qua cổng phía tây. Tiếp theo, họ đi theo bức tường che chắn mà Bèi Việt đã đi qua trước đó, vòng qua sân khách, rồi băng qua sân khách để vào sân chính, đi theo hành lang nghiêng về phía tây, và cuối cùng mới bước vào sân đá núi.

So với sự ồn ào của phòng Hạ Xuân Đường, sân đá núi thực sự yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả những người lính canh đứng ở bốn góc cũng giống như những tác phẩm điêu khắc, không hề phát ra tiếng động nào. Trường Tôn Lăng nhìn quanh một cái, rồi bước đi trên con đường đá ở giữa sân, lên lầu hiên, và hỏi:

“Chú, chú có việc gì cần nói với tôi sao?”