“Chúng ta đã đặt ra một kế hoạch, nhưng không bắt được Alna, chỉ bắt được vài sĩ quan cấp thấp; thật là không thành công chút nào.”

Vào thời điểm thu hoạch gần tới, Vua Nam Kinh nghe tin này liền cho thiết lập trại quân ở bên kia sông Thiên Thủy, thường xuyên cử binh sĩ tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào các cánh đồng lúa mì, nhằm cố gắng cướp lấy lương thực. Lực lượng Tiên phong vệ, nơi Lâm Triệu đang đóng quân, có nhiệm vụ tiến hành các cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa. Hai bên đã giao tranh suốt hơn một tháng trời, và mỗi bên đều có những chiến thắng lẫn thất bại của riêng mình. Mấy ngày trước, Lâm Triệu nhận được thông tin tình báo rằng con trai thứ bảy của Vua Nam Kinh, Alna, sẽ đến để cướp lương thực, vì vậy họ quyết định dùng kế hoạch “bắt cá trong chum”, nhưng thật không may, Alna vẫn thoát khỏi tay họ; chỉ có vài trăm binh sĩ và một số con ngựa bị bắt giữ.

Lý Hiang biết rõ tính kiêu ngạo của Lý Lâm Triệu, vì vậy ông không coi trọng những thành quả chiến đấu này và an ủi cô: “Alna là người con trai dũng cảm nhất của Vua Nam Kinh; không dễ dàng gì mà bị bắt được đâu. Con yêu, đừng buồn, chúng ta sẽ thử lại lần nữa.”

Nghe ông gọi mình là “con yêu”, Lâm Triệu cau mày.

Nhưng Lý Hiang không quan tâm liệu cô có thích hay không; ông vẫn thích gọi cô như vậy, và tiếp tục nói: “Con yêu, ba muốn nhờ con một việc.”

“Việc gì vậy?” Lâm Triệu hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Hôm nay có một người từ triều đình đến; tối nay con hãy tiếp đón ông ấy…”

Cô tưởng đó là một việc quan trọng lắm!

“Tôi không có thời gian!” Tối nay cô vẫn cần phải đi đóng quân ở bên kia sông Thiên Thủy; làm sao có thể dành thời gian để trò chuyện với những quan chức triều đình được? Lâm Triệu quay người và bước ra ngoài.

“Tên ông ấy là Bèi Việt!”

“Dù gọi ông ấy là Chu Việt cũng vô ích!”

“Đó là vị hôn phu của con…”

Bước chân của Lâm Triệu dừng lại; cô đặt tay lên lưng và từ từ quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt Lý Hiang, không nói một lời nào.

Thấy ánh mắt cô đầy bất mãn và sự phản đối, Lý Hiang vội vàng xuống bậc thang và đến bên cạnh cô, giải thích nhỏ:

“Con có quên rằng ông nội con đã dùng danh nghĩa của Lý Minh Ý để sắp xếp một cuộc hôn nhân cho con không? Người đó hiện đang ở trong phòng khách..."

Chưa kịp nói hết, Lâm Triệu đã bực bội phản đối: “Ba còn mong con kết hôn à?”

“Không không không!” Lý Hiang vội vàng nói: “

“Rút lui!” Lâm Triệu không chút do dự nào mà nói ra hai tiếng đó, rồi quay người tiếp tục đi về phía cửa ra vào.

Lý Hiang tức giận, liền lấy ra chiêu cuối cùng: “Lý Lâm Triệu, hãy tuân lệnh!”

Nghe thấy vậy, Lâm Triệu buộc phải dừng bước lại, quay đầu nhìn cha mình với vẻ không muốn, rồi miễn cưỡng thực hiện động tác chào quân sự: “Lão gia có lệnh gì xin chỉ bảo!”

Lý Hiang đặt tay sau lưng, tiến lại gần cô và nói với nụ cười: “Anh ta được triệu đến theo lệnh của hoàng đế, tối nay em hãy tiếp đón anh ta, cùng anh ta dùng bữa tối, cũng không sao cả.”

“Thật là không có thời gian!”

“Cung cấp rượu cho anh ta uống.”

“Rượu gì vậy?”

“Rượu Tây Phong Lệ!”

“Sao không nói sớm hơn…”

Lâm Triệu cười ha hả, rồi cứ thế bỏ đi.

Lý Hiang nhìn cô bước ra khỏi lều chính quân đội, nghe thấy cô hét lên với các binh sĩ bên ngoài:

“Các binh sĩ ơi, có một quan viên từ kinh thành đến đây, nhanh chóng ‘mời’ ông ấy vào lều ăn uống, đốt lửa trại và đãi ông ấy thật chu đáo!”

“Tuân lệnh!” Một nhóm binh sĩ cười ha hả đáp lại, và ngay lập tức họ đã “mời” Bèi Việt đến lều ăn uống.

Trong doanh trại này, những chàng trai này không biết kiềm chế sức mạnh của mình, không biết liệu Bèi Việt có đủ sức để đối phó không…

Lý Hiang mỉm cười, rồi bước trở lại bàn làm việc để tiếp tục viết thư trả lời cho hoàng đế.

Lâm Triệu không vội vàng đến lều ăn uống để gặp Bèi Việt, mà trước hết quay về lều của mình để tắm rửa và thay đồ.

Tại Sâm Châu, lương thực thiếu hụt, các binh sĩ thường xuyên không được ăn no, nên họ rất oán giận đối với các quan viên triều đình. Mỗi khi có quan viên đến, họ luôn muốn “dạy dỗ” họ một bài học. Lâm Triệu dự định sẽ hoàn tất mọi công việc trong lều trước, sau đó mới đến giúp Bèi Việt thoát khỏi tình huống này.

Nhưng không ngờ, nửa giờ sau, khi cô đến lều ăn uống, cô chỉ thấy bên cạnh ngọn lửa trại, có một người đàn ông cao ráo đang đứng đó. Anh ta mặc áo xanh, phong thái ung dung, khuôn mặt đẹp đẽ, và không biết anh ta đang nói chuyện gì với Bèi Việt mà khiến anh ta cười nói không ngừng.

Khuôn mặt đó thật sự là vẻ đẹp mà cô chưa bao giờ thấy trước đây.

Lâm Triệu rất tò mò, đứng cách đó và quan sát từ xa.

Lúc này, Đông Tử nhìn thấy cô ấy, vội vàng chạy lại và chỉ vào Bèi Việt trong đám đông, nói:

“Thiếu tướng, không thành công đâu… Vị ông lớn Pei kia thật giỏi lắm; ngay khi gặp mặt đã bắt được anh Chao Thân và đưa cho anh ấy một lá thư gia đình, nói về chuyện em họ của anh Chao Thân. Hóa ra ông Pei và em họ của anh Chao Thân từng là bạn học cùng nhau; lần này ông ấy về Tây Châu cũng mang theo hàng trăm xe áo len để chuẩn bị cho các binh sĩ qua mùa đông… Vì vậy, mọi người đều không dám làm gì ông ấy.”

“Ồ, vậy à?” Lâm Triệu thực sự phải ngưỡng mộ. Bất kỳ quan lại nào đến Tây Châu cũng đều bị chế giễu; nhưng vị ông lớn Pei này lại có cách tiếp cận khác biệt – chỉ trong chốc lát, ông ấy đã chiếm được lòng mọi người.

Bèi Việt dường như cũng nhận ra có người đang nhìn mình; ông ta vô thức liếc nhìn sang hai lều trại phía sau, và thấy một người đứng giữa chúng. Người đó mặc một chiếc áo mỏng màu xanh đá, thân hình không cao lớn lắm, nhưng rất gầy gò và thẳng tắp, giống như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ… Dù không nói gì, dù đeo mặt nạ, người ta vẫn có thể cảm nhận được vẻ đẹp rực rỡ trong đôi mắt đen của cô ấy.

Lý Lâm Triệu khi mới 15 tuổi đã trở về kinh đô để ăn mừng chiến thắng; khi đi qua con phố lớn, Bèi Việt đã nhìn thấy cô ấy từ xa… Mặc dù chưa từng gặp mặt trực tiếp, nhưng cái khuôn mặt đó, thái độ oai phong đó… chỉ có Lý Lâm Triệu mới giống như vậy.

Bèi Việt vung tay chào cô ấy một cách trang trọng:

“Tôi là Bèi Việt, xin chào thiếu tướng!”

“Vị ông lớn Pei đã đi xa đến đây… Lâm Triệu thật sự không kịp đón tiếp, xin lỗi nhé.” Lý Lâm Triệu lập tức mỉm cười và đáp lại lời chào.

Sau đó, hai người ngồi xuống theo thứ tự chủ khách; Lâm Triệu ra lệnh cho các tướng lính nâng cốc chúc mừng Bèi Việt… Nhưng lần này, Bèi Việt hoàn toàn không chịu uống rượu; dù ai khuyên cũng chỉ nghe một câu: “Tôi không bao giờ uống rượu… Xin thiếu tướng thông cảm…”

“Khi ông đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, tại buổi yến Qiong Lin, ông cũng không uống rượu sao?”

“Không hề!”

Mọi người đều nghĩ rằng anh ta không muốn tôn trọng họ, và cảm thấy rất thất vọng.

Hai quan lại còn lại thấy tình hình như vậy, đành phải nâng ly lần lượt để tiếp tục duy trì bầu không khí trong buổi tiệc.

Người thanh niên có khuôn mặt trắng nhợt này không thể uống rượu được.

Lâm Triệu cũng có chút thất vọng, nhưng không nói gì cả; chỉ ra lệnh mang rượu “Tây Phong Lệ” đến. Sau ba vòng rượu, Lâm Triệu vẫn lịch sự hỏi Bèi Việt mục đích của việc đến đây.

Ai ngờ, vị thiếu gia Bèi gia đã trả lời một cách rất nghiêm túc:

“Thưa thiếu tướng, tôi được lệnh đến Tuyết Châu để giải quyết vấn đề thiếu hụt nhu yếu phẩm quân sự.”

Lý Lâm Triệu ngạc nhiên, ánh mắt ông soi xét kỹ lưỡng khuôn mặt trắng trẻo, tuấn tú của người đàn ông này và hỏi:

“Chỉ một mình bạn sao?”

“Vâng, chỉ mình tôi thôi.”

Lâm Triệu cau mày; không phải là ông không tin tưởng anh ta, mà bởi vì trước đây đã có rất nhiều quan lại từ triều đình đến Tuyết Châu, nhưng không ai có thể giải quyết được vấn đề nạn thiếu lương cho quân đội nơi đây. Chính vì thiếu lương mà Vua Nam Kinh hàng năm vào mùa thu đều xâm lược Tuyết Châu, với mục đích buộc quân đội nơi đây phải chết đói.

Nghe vậy, Lâm Triệu xoay chiếc cốc rượu trong lòng bàn tay, ánh mắt vẫn đầy nụ cười và nói:

“Ông Pei, những quan viên được triều đình cử đến Tuyết Châu không ít hơn tám mươi người; nhưng chưa ai có thể giải quyết được vấn đề thiếu hụt nhu yếu phẩm quân sự cả.”

Lời nói của ông đầy sự nghi ngờ.

Ánh lửa bập bùng chiếu rõ khuôn mặt sáng sủa của người đàn ông đối diện; anh ta ngồi thẳng người, vẻ mặt bình tĩnh và trả lời:

“Điều đó còn tùy vào việc ai sẽ đến đây.”

Ồ… Thật là có gan.

Cô ấy thích điều đó.

Lâm Triệu đặt cốc xuống, nửa nghiêm túc nửa đùa cợt, nói:

“Ông Pei, trong doanh trại có một quy tắc không thành văn: bất kỳ ai nói lời lớn lao đều phải ký giấy cam kết.”

Bỗng nhiên, mọi người im lặng.

Các tướng lĩnh đều dừng lại, nhìn về phía Bèi Việt.

Hai quan lại kia, nghĩ rằng mình đang bị Lý Lâm Triệu trêu chọc, vội vàng lên tiếng phản bác, nhằm ngăn chặn tình huống này.

Không ngờ Bèi Việt lại giơ tay ra, ngăn cản những quan lại bên cạnh mình, đối diện với ánh mắt yên bình của Lý Lâm Triệu, ông nói một cách nghiêm túc:

“Hãy mang bút mực đến đây.”

Chỉ như vậy thôi, trước sự chứng kiến của mọi người, Bèi Việt đã đưa ra lời hứa: nếu không giải quyết được vấn đề về tiếp tế cho quân đội ở Tuyết Châu, ông sẽ không trở về kinh đô.

Tất cả các tướng lĩnh đều phải kính nể.

Buổi yến tối kết thúc, Lâm Triệu không ở lại lâu, mà nhanh chóng trở lại tiền tuyến.

Ông đi suốt hai ngày mà không trở về; việc ông cần làm là xem xét danh sách các khu đất canh tác trong doanh trại quân đội – công việc này thuộc trách nhiệm của một thiếu tướng. Phía quan lại cần có chữ ký của Lâm Triệu để hoàn thành thủ tục. Vì Lâm Triệu không trở về, Bèi Việt đành phải cưỡi ngựa đến pháo đài ở bên kia cầu.

Chưa đầy giờ Dương, một cơn mưa phùn nhẹ bỗng nhiên bắt đầu rơi.

Mưa buổi tối như gió, rơi xuống người ông, như những hạt sương lạnh.

Bèi Việt theo con đường dành cho ngựa lên đến pháo đài, sau khi xuống ngựa, ông giao dây cương cho binh sĩ canh gác và hỏi về tung tích của Lâm Triệu. Sau đó, ông đi theo tường thành đến một căn phòng nhỏ.

Hai phó tướng cầm theo một cây nến, trên tay họ có những bản đồ phòng thủ được vẽ một cách đơn giản. Lâm Triệu đang cùng hai người này bàn bạc chiến thuật. Vì không thể tiến vào gần, Bèi Việt đợi một lát cho họ xuống khỏi tòa nhà, rồi mới bước tới và cúi chào từ khoảng cách vài bước:

“Thiếu tướng!”

Lâm Triệu quay đầu lại, thấy là Bèi Việt, ông hơi ngạc nhiên: “Ngài Bèi?”

Biết rằng bà ấy đang bận rộn với công việc quân sự, không dám làm phiền, Bèi Việt lập tức lấy ra tài liệu và đưa cho bà ấy, đồng thời giải thích mục đích của mình.

Lâm Triệu dẫn ông ta vào một căn phòng nhỏ bằng đá phía sau. Căn phòng rất nhỏ, chỉ bằng kích thước của một phòng tắm thông thường. Trong phòng, có một ngọn nến le lói. Khi đến bên chiếc bàn dài, Lâm Triệu xem xét tài liệu và thấy mọi thứ đều đúng, liền ký tên ngay tại chỗ.

Sau khi thu lại tài liệu, Bèi Việt cảm ơn bà ấy.

Lâm Triệu nghĩ đến việc anh ta đã đi xa để đến đây, liền rót trà cho anh ta uống. Khi uống trà, cả hai người nhìn nhau mà không nói gì. Thấy khuôn mặt Lâm Triệu đầy vẻ mệt mỏi, Bèi Việt lo lắng hỏi: “Xin hỏi thiếu tướng, tình hình chiến sự có khẩn trương lắm không?” Pháo đài ở cách doanh trại chưa đầy năm mươi dặm, nhưng Lâm Triệu đã hai ngày liên tiếp không trở về, rõ ràng là tình hình rất nguy cấp. Trong lòng Lâm Triệu đầy lo âu, nhưng trên mặt thì không hiện ra, ông cười nói: “Cũng ổn thôi… À, phải rồi,” nhớ lại việc vào đêm hôm đó đã buộc Bèi Việt phải ký lời thề quân sự, Lâm Triệu tỏ ra áy náy và hỏi: “Ngài Bùi có biết tại sao vào đêm hôm đó tôi lại bắt ngài phải ký lời thề không?” Bèi Việt nhìn ông một cách nghiêm túc và trả lời: “Thiếu tướng muốn giúp Bùi Mỗ xây dựng uy tín.” Bèi Việt chỉ là một học giả, chưa đến tuổi thành niên; việc ông ta tuyên bố rằng mình có thể giải quyết vấn đề vật tư quân sự thật là quá đáng tin. Trong quân đội có rất nhiều tướng sĩ dũng cảm, còn trong các gia đình quân nhân thì tình hình càng phức tạp hơn nữa; có đủ mọi loại người. Chỉ riêng Bèi Việt, một thanh niên xuất thân từ gia đình quý tộc, lại dám đơn độc đến biên giới và cam kết thực hiện những điều quan trọng như vậy, thì lòng can đảm của anh ta ít nhất cũng có thể khiến khoảng một nửa số quan chức và gia đình quân nhân phải e ngại. Nếu anh ta không sợ chết, thì làm sao lại sợ làm phiền đến những người quyền lực và gia đình quân nhân đó? Thực ra, việc Lâm Triệu dường như đang đặt Bèi Việt vào tình thế nguy hiểm, nhưng thực chất lại đang giúp đỡ anh ta. Việc Bèi Việt dám ký lời thề quân sự đã chứng tỏ lòng can đảm và quyết tâm của anh ta.