Một làn gió, một lớp tuyết; những bông tuyết rơi lả tả trên đuôi lông mày anh, tựa như những chiếc nón thông đang đỡ những hạt tuyết sắp tan chảy, khiến vẻ ngoài của anh càng thêm thanh tú và oai phong, nguyên vẹn như ngày đầu gặp gỡ.

Trái tim Minh Y đập thình thịch rồi đột nhiên dừng lại; cô lặng lẽ giơ tay, xua đi những gì xung quanh.

Xung quanh chỉ còn sự yên tĩnh, trong biển tuyết mù mịt, chỉ có hai người họ đứng đó.

Trong ánh mắt Minh Y lộ ra vẻ không thể tin được và niềm vui khó kiểm soát; cô từ từ tiến lại gần anh, nhìn anh.

“Nhiều năm không gặp, Đông Đình vẫn giữ nguyên phong độ như xưa.”

Bèi Việt lặng lẽ nhìn người phụ nữ quen thuộc nhưng lại hơi xa lạ trước mắt mình; cô mặc bộ áo choàng màu ngọc, khuôn mặt có vẻ gầy đi, nhưng đôi lông mày và đôi mắt lại càng trở nên sâu đậm hơn; đứng giữa bao la này, cô giống như một ngọn núi cao hiu hút giữa tuyết trắng, trong trẻo và độc đáo.

Phong thái của cô đã trở nên hoàn hảo hơn so với năm năm trước.

Chỉ có điều duy nhất không thay đổi, có lẽ là chiếc kẹp tóc màu ngọc kia.

Bèi Việt nuốt nghẹn vài lần, nhìn vào khuôn mặt mà anh đã mong nhớ từ lâu, khó có thể nói ra lời nào, nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự và cúi chào, “Thần Bùi Đông Đình xin chào Hoàng tử Triệu Vương; sau bao năm không gặp, Hoàng tử có khỏe không?”

“Tôi có khỏe hay không, ngươi làm sao có thể không biết?”

Khi người đó đã đến đây, Minh Y không còn e dè nữa; cô bước tới gần hơn, chỉ còn cách anh một khoảng cách ngắn, váy áo của họ chạm vào nhau.

Cửa hàng vịt quay kia là do anh mở, còn hiệu thuốc cũng là tài sản của Bèi gia; anh biết rõ liệu cô có khỏe hay không.

Bèi Việt mím môi, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn cô im lặng không nói gì.

Ánh mắt Minh Y dừng lại trên đôi bàn tay thon dài, trắng muốt của anh; thấy anh một tay trống rỗng, một tay đặt sau lưng, cô lặng lẽ nói, “Chúng ta đã hẹn nhau sẽ gặp lại nhau ở Làng Hoa Hạnh để cùng uống rượu; Đông Đình có mang theo rượu không?”

Bèi Việt từ từ nhìn kỹ các đường nét gầy guộc trên khuôn mặt cô, lòng anh như bị những cây kim nhỏ đâm vào, nhưng vẫn không nói ra lời nào.

Thấy anh im lặng, Minh Y nghĩ rằng anh đang giận dữ, trong mắt cô hiện lên vẻ buồn bã, “Đông Đình có biết không, kể từ khi chia tay anh, suốt năm năm qua, tôi chưa hề uống một giọt rượu nào.”

Sợ rằng sau khi no say, anh sẽ quên đi lời hứa ngày x

Sợ rằng mình sẽ quên mất hương vị của những lần cùng cô ấy nâng ly…

Trái tim Minh Y se lại; nước mắt chợt trào dâng khắp đôi mắt. “Tôi nghe nói rằng Thành Huyền đã đỗ tiến sĩ trong kỳ thi xuân năm nay.”

“Đúng vậy, anh ấy đã được triệu vào triều.”

“Còn Thanh Hạ cũng đã có thể tự mình gánh vác mọi việc…”

Họ cuối cùng cũng có thể gác bỏ gánh nặng trên vai, sống theo ý muốn của chính mình.

Theo lời này, Bèi Việt từ từ lấy ra một vật từ phía sau lưng mình và nói:

“Vài tháng trước, Hoàng đế đã qua đời. Trước khi qua đời, Ngài để lại chỉ dụ này… Lâm Triệu Cô có muốn nghe không?”

Minh Y cau mày, ánh mắt chuyển từ khuôn mặt anh ấy sang chiếu thư hoàng gia.

“Xin Đông Đình đọc cho tôi nghe.”

Bèi Việt mở chiếu thư ra và đọc thành tiếng rõ ràng:

“Hoàng tử Triệu Vương, với phẩm chất cao quý và công lao to lớn cho đất nước, nay được ban hôn cho chủ nhân gia tộc Bùi… Lễ cưới sẽ diễn ra ngay hôm nay. Kính cáo.”

Mỗi từ mỗi câu đều làm rung động trái tim Minh Y. Nụ cười hiện trên môi cô, nhưng giọng nói lại bị nghẹn lại vì biết bao cảm xúc dâng trào.

Bèi Việt gấp chiếu thư lại, nhìn thẳng vào mắt cô. Người đàn ông thanh tú ấy, sau bao năm tháng, vẫn giữ được vẻ đẹp tinh khôi như ánh trăng sáng… Anh ấy nói một cách rất nghiêm túc:

“Lý Lâm Triệu, tôi, Bùi Đông Đình, đã cưới em rồi.”

Giọng nói ấy, giản dị mà mãnh liệt, đã xâm nhập sâu vào trái tim Minh Y.

Nước mắt cô trào dâng; cô lao vào vòng tay anh ấy, ôm chặt lấy bờ vai quen thuộc ấy.

“Lễ cưới sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Ngay hôm nay.”

“Chiếu thư này đã phải trả giá bằng cái gì?” Cô nghe nói rằng Hoàng đế vì Bèi Việt không ngăn cô đi chinh chiến mà cực kỳ ghét bỏ anh ấy; mối quan hệ giữa cha vợ chồng họ cũng rất căng thẳng… Chiếu thư này chắc chắn không dễ dàng đạt được.

“Bèi gia đã hiến một nửa tài sản của mình để chi trả cho quân đội biên giới.”

“Tại sao anh lại làm vậy?”

“Hoàng tử Triệu Vương không thể nào nghĩ rằng Bùi Mỗ sẽ thực sự kết hôn với em mà không có ai mai mối, phải không?”

Anh ta vẫn còn giữ lòng oán hận…

Minh Y tựa đầu vào vai anh, hít thở hơi thở trong lành quen thuộc… Niềm mong đợi đã được thỏa mãn; cô bật cười không nói nên lời.

Vì vậy, anh ấy vẫn luôn là người coi trọng những quy tắc đó như một phần cốt lõi trong con người mình.

Bèi Việt nhẹ nhàng hôn vào mái tóc cô ấy, ôm chặt cô vào lòng, ngửi thấy mùi hương quen thuộc của cây thông, và cảm nhận được nhịp tim đập dồn dập của cô – trái tim vốn luôn lo lắng ấy cuối cùng cũng bắt đầu yên bình lại.

Tuyết rơi càng lúc càng dày, gió thổi vang lên tiếng kêu của những con chim.

Khi bóng tối bắt đầu buông xuống, vùng đất xa xôi ngoài biên giới đã được phủ kín bởi lớp tuyết dày, trông giống như một tấm lụa trắng khổng lồ được trải ra; không có ngựa, không có người, tất cả các ngọn đồi và cây cỏ đều bị che khuất, hàng vạn linh hồn trung thành đã được chôn cất nơi đây.

Bên trong thành phố, ánh đèn lờ mờ bắt đầu sáng lên, từng ngọn đèn nhỏ liền lượt được thắp sáng, tạo thành một dải ánh sáng lung linh, tỏa ra hơi ấm giữa màn tuyết bao la.

Hai người đứng đúng ở ranh giới mỏng manh nhưng vững chãi này.

Bèi Việt từ từ buông cô ra, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi hiện lên mờ ảo ngoài kia.

“Mộ của cha tôi ở đâu?”

Người cha mà Bèi Việt đang nhắc đến chính là Đại tướng Bắc Định, Lý Hiang.

Minh Y dẫn anh đến gần bức tường, chỉ về phía một thung lũng ở phía đông bắc,

“Chính ở đó.”

“Vậy thì, ngay lúc này, chúng ta hãy cùng quay mặt về hướng mộ của cha và cùng thực hiện nghi thức kính bái, thế nào?”

“Được…”

Gió lạnh thổi qua, những ngọn núi xa xôi im lặng… Tiếng “được” ấy, cùng với nụ cười nhẹ trên môi hai người, cũng bị cuốn theo gió, bay về phía những ngọn núi bên ngoài.

Ai nói rằng mùa đông lạnh giá sẽ không có mùa xuân? Trên những đỉnh núi băng giá, ánh sáng bạc óng ánh chiếu xuyên qua màn tuyết, bao phủ khắp mọi nơi… Chắc chắn rằng, mảnh đất này, nơi mà biết bao binh sĩ đã đổ máu để bảo vệ, vào năm sau chắc chắn sẽ tràn ngập hoa nở và ánh nắng ấm áp.

(Tận cuối)

**Chương 110: Phụ lục Phúc Lợi I: Tôi là Bèi Việt, đã gặp Quý tướng trẻ**

Khí hậu ngoài biên giới thật sự rất lạnh giá, điều này khiến Bèi Việt– người mới đến đây lần đầu– cảm thấy khá khó thích nghi.

Mặt trời lặn như lửa, gió buổi tối thổi mạnh; anh mặc bộ áo xanh có hình chim én may bằng vải lụa, đứng bên ngoài cổng thành, phía sau anh có hai viên chức văn phòng; một người cầm một hòm tài liệu đứng đó một cách nghiêm túc, người kia thì mang theo hành lí, thỉnh thoảng lại nhìn vào bên trong c

Bèi Việt không trả lời anh ta, mà quay người nhìn khắp khu doanh trại. Đây là doanh trại lớn của quân đội Sục Châu, được đặt cách thành phố ba mươi dặm về phía ngoài. Xung quanh là những ngọn đồi thấp tạo thành hàng rào tự nhiên; phía trước doanh trại là những cánh đồng rộng mở, hai bên là những ngọn núi hẹp tạo thành con đường dẫn vào thành phố Sục Châu, còn bên trái là con sông rộng uốn lượn chảy qua – một địa điểm lý tưởng để thiết lập doanh trại.

Mùa thu gặt hái sắp đến, quân đội Sục Châu và Bắc Yên liên tục xung đột nhằm giành lấy lương thực mùa thu; việc bận rộn với công việc quân sự khiến Lý Hầu không có thời gian rảnh rỗi cũng là chuyện bình thường.

Đang suy nghĩ về mục đích của chuyến đi này thì từ phía trước doanh trại vang lên tiếng động. Bèi Việt ngẩng đầu lên và nghe thấy tiếng cười vang dội: “Cháu trai yêu quý, tôi đã nghe nói triều đình sẽ cử người đến Sục Châu, nhưng không ngờ lại là cháu.”

Người đến đó mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm, trông khoảng bốn mươi tuổi, trên mép lông mày có một đốm ruồi son, dưới mũi ria một chút râu; khuôn mặt anh ta rạng rỡ, oai vệ.

Đó chính là Lý Hiang.

Bèi Việt không ngờ Lý Hiang sẽ đích thân đến đón mình. Việc được gọi là “cháu trai yêu quý” khiến Bèi Việt càng thêm ngạc nhiên. Bèi gia và Bắc Định Hầu Phủ không quen biết sâu sắc, cha của anh ta cũng chỉ là quen biết qua loa với Lý Hiang; vậy tại sao Lý Hiang lại đối xử với anh ta một cách thân thiện như vậy? Dù sao thì, với tư cách là một vị tướng lĩnh tại biên giới, Bèi Việt cũng phải biết đánh giá đúng mức phẩm chất của người khác; bất kể địa vị quan trọng đến đâu, anh ta vẫn phải thể hiện sự kính trọng đối với người lớn tuổi hơn mình.

“Cháu trai Bèi Việt xin chào Lý Hầu.”

“Ha ha ha!” Lý Hiang bước tới, nắm lấy cánh tay anh ta và nói với giọng âu yếm:

“Trên đường đi, cháu chắc hẳn đã mệt mỏi lắm phải không? Hãy theo tôi vào trong doanh trại để nói chuyện.”

Lý Hiang dẫn Bèi Việt vào căn lều chính, trong khi những quan chức và viên chức văn phòng đi theo họ cũng lịch sự dẫn họ vào bên trong.

Không lâu sau, hai người bước vào trong doanh trại. Lý Hiang ra lệnh pha trà cho mọi người, và trong lúc đó, ông không khỏi quan sát kỹ lưỡng người thanh niên đứng trước mặt mình.

Cô ấy thật sự rất xinh đẹp, tựa như viên ngọc quý lấp lánh, oai phong đáng nể. Chỉ mới mười bảy tuổi thôi, đã trở thành người đỗ tiến sĩ hàng đầu và được giao trọng trách đi đến biên giới.

Lý Hiang Càng nhìn càng thích. Sau khi trao đổi vài câu chuyện gia đình thông thường, ông bất ngờ hỏi:

“Tôi nghe nói cháu gái đã định hôn từ lâu rồi phải không?”

Bèi Việt Đang uống trà, bất ngờ bị hỏi như vậy, ông vội vàng đặt chiếc cốc xuống và đáp:

“Thưa Lãnh chúa, khi tôi bảy tuổi, cuộc hôn nhân đã được định sẵn. Vị hôn thê của tôi là người ở Tân Châu... Tên cô ấy là Lý Minh Ý.”

“......”

Bèi Việt Ánh mắt ông dừng lại trong chốc lát, sau đó buông tay xuống và ngạc nhiên hỏi:

“Lãnh chúa làm sao biết được tên hôn thê của con?”

Chắc có lẽ ngay cả cha ông cũng không biết tên cô ấy là Minh Y.

Lý Hiang Cười ha hả, không trả lời mà lại hỏi về tình hình triều đình, trò chuyện một lúc về công việc quan trọng, cuối cùng mới nói:

“Cháu gái à, doanh trại quân đội không giống như các khách sạn ở Thục Châu, càng không giống kinh đô đâu. Chắc chắn cuộc sống ở đó sẽ không thoải mái cho cháu đâu.”

Bèi Việt Cười nhẹ và nói:

“Con sẽ ăn ở cùng với các binh sĩ mà thôi.”

“Được rồi, cháu gái. Giờ đã muộn rồi, ta còn có việc quân sự cần giải quyết. Sau này sẽ đến đón cháu và giúp cháu ổn định chỗ ở. Hãy để người hầu dẫn cháu đến doanh trại nghỉ ngơi một lát.”

Sau khi Bèi Việt rời đi, Lý Hiang bắt đầu xem lại các tài liệu trên bàn, rồi gọi người hầu và hỏi:

“Tướng trẻ đâu rồi? Hãy gọi cô ấy đến đây.”

“Tướng trẻ đang cùng người đi kiểm tra lương thực, có lẽ sẽ không về cho đến tối.”

Lý Hiang Không nói thêm gì nữa, hoàn thành công việc quân sự, nhìn ra ngoài thấy trời đã tối. Ông đang tự hỏi tại sao Lý Lâm Triệu vẫn chưa trở về doanh trại thì bỗng nhiên có một giọng nói lười biếng và có phần bực bội vang lên phía sau lưng:

“Bố, bố gọi con à?”

Lý Hiang Bị tiếng nói đó làm giật mình, quay đầu lại thì thấy một bóng dáng cao ráo đang tựa vào cột hiên, khuôn mặt được che khuất bởi mặt nạ bạc, không thể nhìn rõ dung mạo thật, nhưng vẻ lười biếng trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi.

Lý Hiang Nhìn cô ấy một cách gay gắt và nói:

“Cứ lúc nào cũng biến mất không rõ tung tích, không sợ làm bố lo lắng sao!”

Lý Lâm Triệu Cười khẽ, bước đến bên cạnh ông và hỏi:

“Bố gọi con có chuyện gì vậy?”

Lý Hiang