Lương Hạc Dữ Nhận lấy gói đồ, anh nắm chặt cổ tay mảnh mai của cô, giọng nói trầm thấp: “Em nhất định phải đợi anh, đợi anh trở về để cưới em.”

“Đã hứa rồi.” Tạ Như Vận Nụ cười đã xóa đi nước mắt.

Hai người lưu luyến không nỡ rời xa nhau và trò chuyện rất nhiều về những chuyện riêng tư.

Phía trước, Trường Tôn Lăng đã đợi lâu, không thể kiên nhẫn được nữa: “Thôi, cứ trì hoãn nữa thì trận chiến ở Thanh Hà sẽ kết thúc, chúng ta sẽ không còn cơ hội tham gia nữa đâu.”

Thanh Hà đã dẫn năm nghìn kỵ binh xuất phát hai ngày trước, và Trường Tôn Lăng rất muốn theo sau để ghi công.

Lương Hạc Dữ đành phải nhận lấy gói đồ của Tạ Như Vận, leo lên ngựa và bắt đầu hành trình xuống dốc. Tạ Như Vận đi theo họ ba bước, rồi gọi lớn: “Trên chiến trường, kiếm dao không biết thương người đâu, các em phải cẩn thận nhé!”

Dưới ánh nắng hoàng hôn, hai vị tân tướng quay đầu vẫy tay chào từ biệt. Vẻ trẻ trung, phóng khoáng của họ đã không còn nữa; giờ đây, họ đã trở thành những người bảo vệ hạnh phúc của hàng triệu gia đình.

Bèi Việt vẫn đang trao đổi với một số quan chức Bộ Hộ về việc phân phối lương thực cho quân đội, trong khi Bèi Thừa Huyền mang theo đủ thứ đồ đến gặp Minh Ý. Chị dâu và em rể ngồi trên một ngọn đồi và trò chuyện. Cậu bé mười bốn tuổi tên Chi Lan Ngọc Thụ đã có vẻ đẹp và phong thái khác biệt, nhưng giọng nói vẫn còn non nớt: “Chị dâu, cái áo lông nai này là mẹ tự may đấy, rất ấm áp đấy; nhớ mặc vào người nhé. Còn gói đồ này là các chị gái chuẩn bị sẵn để bảo vệ cổ tay và đầu gối…”

Minh Ý nhận từng thứ một và mỉm cười nói: “Cảm ơn họ thay em nhé.”

Bèi Thừa Huyền thấy cô ấy bình tĩnh và thoải mái đến thế, không nhịn được nữa, nuốt nước mắt hỏi: “Chị dâu, chị có buồn anh trai không?”

Minh Ý cảm thấy tim mình se lại, lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi cười nói: “Thân xác này đã dành cho đất nước, làm sao có thể dành cho gia đình được?”

Bèi Thừa Huyền nghe vậy liền bật khóc: “Vậy chị vẫn là chị dâu của em à?”

Minh Ý vuốt ve đầu cậu bé và nói: “Mãi mãi luôn là vậy.”

Bèi Thừa Huyền bỗng nhớ đến lời dặn của anh trai mình, vội vàng lau nước mắt đi, vỗ ngực và nói một cách tự tin:

“Chị dâu, gần đây em học rất chăm chỉ. Em sẽ tiếp bước anh trai, trở thành người đỗ đầu kỳ thi và trở thành một quan chức tốt, giúp ích cho đất nước. Chị dâu, em sẽ không làm chị thất vọng đâu… Chị hãy đợi em nhé, anh trai

Minh Y đã lắng nghe những lời anh nói một cách chăm chỉ, rồi thở dài và nói: “Thành Huyền, con thực sự đã trưởng thành rồi… Mẹ đang chờ những tin tốt lành từ con đấy.”

Đúng vào lúc này, Bèi Việt ở phía bên kia đã hoàn thành công việc của mình và bắt đầu bước lên dốc núi; trong khi đó, Bèi Thừa Huyền mới lùi lại vài bước để cho hai vợ chồng họ có thể trò chuyện riêng.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, rõ ràng có biết bao nỗi tiếc nuối, nhưng họ đều hiểu rằng việc chia tay một cách lịch sự và đi theo con đường riêng của mình chính là sứ mệnh của họ.

Sau một lúc nhìn nhau lâu, Bèi Việt nhẹ nhàng hỏi: “Lâm Triệu, cuộc chiến này sẽ kéo dài khoảng bao lâu?”

Minh Y suy nghĩ một chút rồi đáp: “Nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm.”

“Tốt…” Người đàn ông ấy giấu hết mọi cảm xúc sâu thẳm trong đôi mắt, nở nụ cười và nói: “Nửa năm sau sẽ là đầu mùa hè, lúc đó hoa mai sẽ nở rộ… Khi con trở về chiến thắng, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu hoa mai.”

Lúc đó, anh sẽ mặc áo đỏ, cưỡi ngựa đỏ, và dùng kiệu lớn để đón cô về nhà.

Minh Y nắm lấy cổ tay anh, ánh mắt đầy ấm áp: “Đây là lần đầu tiên chủ nhân nhà chúng ta mời tôi uống rượu… Làm sao tôi có thể phụ lòng được? Anh hãy chờ em trở về nhé.”

Rồi cô nghiêm túc hỏi thêm: “À đúng rồi, Đông Đình, tình hình lương thực thế nào rồi?”

Bèi Việt trả lời bằng giọng nhẹ nhàng: “Yên tâm đi… Chừng nào Bùi Đông Đình còn ở đây, chúng tôi sẽ không để các binh sĩ ở biên giới phải chịu đói rét đâu.”

Đối với Minh Y, những lời này chính là những lời yêu đẹp nhất trên đời này. Có anh ở bên cạnh, cô không còn lo lắng về vấn đề lương thực hay quần áo mùa đông nữa… Cô đã có một chỗ dựa vững chắc rồi.

Thật may mắn khi được gặp anh ấy…

Minh Y cảm thấy rất xúc động, nhưng cô kiềm chế lại bản thân, không tiến lên ôm lấy anh, mà lùi lại một bước và cúi chào anh một cách trang nghiêm: “Nhân danh tất cả các binh sĩ, Minh Y xin cảm ơn ông Phạm vì lòng cao thượng của ông.”

Bèi Việt cũng đáp lại bằng một cái cúi: “Bùi Mỗ cùng với các quan lại văn võ, đều đang chờ đợi sự trở về chiến thắng của thiếu tướng.”

Mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây, thời gian cũng đã khá muộn.

Trần Thành Dục đã đang chờ cô ở cuối con đường… Minh Y không nên ở lại lâu hơn nữa, cô nhìn Bèi Việt một lần cuối cùng, rồi lên ngựa

Núi xanh mênh mông như biển cả, mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Anh ta đã đứng đó từ khi bình minh cho đến khi tối muộn, chờ đợi những chiếc xe vận tải cuối cùng rời đi.

Những người mà anh ta tiễn đưa không chỉ có Lý Lâm Triệu một mình, mà còn hàng triệu binh sĩ khác nữa… Hàng triệu trái tim kiên cường, luôn ghi nhớ quê hương của họ.

*

Một năm sau, cuộc chiến kết thúc. Thái tử trở về với quân đội trong niềm vui chiến thắng. Vị hoàng tử trẻ tuổi này, sau những thử thách trên chiến trường, vừa giữ được phong độ hăng hái của người trẻ, vừa mang trong mình sự điềm tĩnh và trí tuệ mà những trải nghiệm sinh tử đã ban tặng; ông thật sự có tầm vóc của một vị vua giỏi.

Tuy nhiên, Hoàng đế Zhao vẫn chưa trở về.

Khi bóng tối bao trùm khắp nơi, Thái tử Trần Thành Dục đã đến thăm dinh thự của gia đình Pei và đưa bức thư mà Ming Yi để lại cho Bèi Việt.

Bèi Việt ngồi yên bên bàn, từ từ mở ra bức thư đó. Đây là bức thư duy nhất mà cô ấy viết cho anh ta kể từ khi cô ra trận.

Chữ viết quen thuộc của cô, nét mực đậm đà, vẫn toát lên vẻ hăng hái và nhiệt huyết.

“Thân chồng yêu dấu Đông Đình ơi, vợ Lâm Triệu rất nhớ anh. Vua Nam Jing đã hy sinh trên chiến trường; trước khi qua đời, ông đã giao nhiệm vụ cho tôi: phải canh giữ biên giới, để đe dọa các quốc gia ở Tây Vực, ngăn chặn những cuộc xâm lược tiếp theo của các vương quốc như Ilkhan vào Trung Nguyên. Tôi đã đồng ý, với mong muốn tái thiết quân đội ở Sục Châu, phục hồi Con đường Tơ Lụa, và lan tỏa văn hóa, luật pháp của Trung Nguyên đến Tây Vực. Tôi đã không thể trở về kinh thành để cùng anh vui vẻ, thật là đã phụ lòng anh… Trong suốt cuộc đời này, tôi không hề phụ lòng vua cha, không hề làm tổn thương người dân, không hề phản bội bạn bè và người thân, cũng không hề đi ngược lại với lý tưởng ban đầu của mình… Điều tôi hối tiếc nhất trong đời này, chính là đã không thể ở bên cạnh anh…”

Bèi Việt cầm bức thư đó, ngồi im suốt đêm, không biết từ lúc nào mình đã bước trở về Trường Xuân Đường.

Gió bắt đầu thổi. Những cô hầu gái vội vàng di chuyển những bông cúc mùa đông ra khỏi sân vào góc hiên; hai con búp bê xấu xí mà cô đã dán dưới cửa sổ phía đông vẫn còn đó; những cây tre mùa đông bị cô cắt đi vẫn đang đung đưa theo gió, xanh tươi như xưa; rêu dưới gốc tường vẫn còn nằm rải rác.

Tiếng gọi quen thuộc của bà Fu vang lên bên trong nhà.

Mọi thứ vẫn như ngày xưa…

Cứ như thể cô ấy chưa bao giờ rờ

Trong dân gian có câu ngạn ngữ: Văn học cần Bùi Đông Đình, võ nghệ cần Lý Lâm Triệu; như vậy thì quốc gia mới có thể yên bình suốt năm mươi năm không lo gì cả.

Ba năm trôi qua nữa.

Tuyết rơi dày đặc khắp nơi.

Đêm Giao Thừa đang đến gần; toàn thành phố Sục Châu được trang hoàng lộng lẫy bằng đèn hoa.

Thành phố biên giới xa xôi này đã không còn hiu quạnh như ngày xưa nữa. Bây giờ, các cửa hàng san sát nhau, chính trị ổn định, cuộc sống của người dân thịnh vượng.

Kể từ ba năm trước, khi Vua Chiêu tổ chức cuộc thi võ thuật tại Dương Quan, các quốc gia Tây Vực đều phải quy phục; thương nhân từ khắp nơi đổ về đây. Nơi từng là chiến trường ác liệt nay đã trở thành một thành phố sầm uất với vô số cửa hàng.

Cửa hàng vịt nướng nổi tiếng từ kinh đô cũng mở chi nhánh ở đây; cửa hàng thuốc truyền thống lâu đời cũng đặt chân đến nơi này.

Sau trận chiến, sức khỏe của Minh Ý không tốt lắm; mỗi mùa đông, cô lại hay ho khan kéo dài. Năm nay cũng vậy.

Hôm nay là ngày 28 tháng Chạp, Minh Ý như thường lệ đi trực tại cổng phía bắc của thành phố Sục Châu. Với địa vị hiện tại của mình, cô không cần phải canh gác thành phố; nhưng vì Tết đang đến gần và nhiều tướng lĩnh trở về quê để đón Tết, e rằng các bộ lạc man rợ có thể tận dụng cơ hội này để xâm lược, vì vậy chính Vua Chiêu đã đích thân giám sát việc canh gác thành phố.

Trên tường thành có một căn phòng được xây dựng riêng cho cô vào những năm trước, để phục vụ nhu cầu sinh hoạt riêng tư của một phụ nữ. Bên trong có một cái thang gỗ dẫn xuống tầng dưới; tầng trên gồm ba phòng: phòng chính ở giữa, phòng ngủ ở bên trái, và phòng tắm cùng nhà vệ sinh ở bên phải – tất cả đều được sử dụng riêng cho Minh Ý.

Người thầy thuốc già của cửa hàng thuốc muốn trở về quê đón Tết, nên đã sớm sai người mang gói thuốc đến cho Thanh Hòa. Những người nhân viên ở tầng dưới đã đun sẵn nước nóng; Thanh Hòa mang nước lên để Minh Ý tắm thuốc. Sau hai mươi phút, Minh ý bước ra khỏi bồn tắm và cuối cùng cơn ho cũng giảm bớt. Thanh Hòa giúp cô mặc quần áo gọn gàng rồi hai người cùng nhau ngồi nói chuyện trong phòng chính.

Trên bàn có một ấm trà mới được pha; một chén trà thuốc đầy đặn. Minh Ý uống hết chén trà mà không do dự. Ngày xưa, cô luôn thích rượu; nhưng kể từ khi đó, cô chưa bao giờ uống một giọt rượu nào nữa.

Thanh Hòa dường như vừa nhận được một lá thư và đang ngồi đọc nó trên ghế.

Minh Ý cầm chén trà, liếc nhìn lá thư và hỏi: “Lá thư của ai vậy?”

“Làm sao có thể là lá thư của

“Tất nhiên rồi!” Mỗi khi nhớ lại trận chiến lớn đó cách đây bốn năm, Thanh Hà vẫn không khỏi phẫn nộ: “Nếu không phải Hoàng thượng ngăn cản Ngài lúc đó, e rằng bây giờ Ngài đã phải cùng Vương Nam Kính nằm dưới suối vàng rồi.”

Lúc bấy giờ, Vương Nam Kính đã triển khai đội hình quân đội lửa để đối đầu trực tiếp với đại quân của Ilkhan. Thấy Vương Nam Kính không thể chống đỡ được, Minh Ý muốn tham gia vào trận chiến, nhưng chính Trần Thành Dục đã dùng cái chết để ép buộc cô phải ra trận thay thế. Trong trận chiến đó, Vương Nam Kính hy sinh, còn Thanh Hà bị thương. Phe đồng minh đã phải trả giá bằng mười ngàn sinh mạng để đánh bại lực lượng chính của Ilkhan và buộc họ phải rút lui khỏi biên giới.

Tuy nhiên, trong trận chiến đó, Minh Ý đã sử dụng một kỹ thuật tuyệt thủ, chia quân đội thành từng đội nhỏ để đối đầu với đối phương có số lượng gấp ba lần. Bằng cách này, cô đã dùng chỉ năm vạn binh sĩ để đánh bại bảy vạn quân địch, nhưng cũng vì vậy mà cô kiệt sức đến mức suốt ba tháng liền không thể nghỉ ngơi; bởi vậy mà lúc đó cô mới không dám trở về kinh đô.

Cô sợ bị Bèi Việt mắng.

Uống xong trà, Minh Ý đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài thành phố.

Bầu trời u ám, tuyết rơi từ ngày hôm trước vẫn chưa tan, và bây giờ lại bắt đầu rơi nữa, những hạt tuyết bay vào trong không gian, làm cho mắt cô bị mờ đi.

Lúc này, một viên quan văn từ bên ngoài cửa sổ đi đến trước cửa, đứng ở ngưỡng cửa và nói lịch sự: “Thiên hạ, có người đến từ triều đình.”

Minh Ý liếc nhìn và hỏi: “Ai vậy? Có chuyện gì?”

Viên quan trả lời: “Có một vị quan đến đây, theo lệnh của hoàng gia, để dựng bia tưởng niệm cho các binh sĩ đã hy sinh.”

Nghe vậy, Minh Ý khinh miệt một tiếng; việc này triều đình đã đề xuất từ vài tháng trước rồi, nhưng số tiền bạc đó thà dùng để trợ cấp cho các gia đình của những người lính đã hy sinh còn hơn. Cô đã từ chối rồi, nhưng không ngờ họ vẫn đến.

“Họ đang ở đâu?”

Viên quan chỉ về phía trước.

Minh Ý bước ra ngoài, gió lạnh thổi mạnh hơn, khiến cô không khỏi siết chặt chiếc áo khoác của mình.

Đúng lúc đó, tuyết bắt đầu rơi dày đặc hơn.

Như thể có linh cảm gì đó, Minh Ý đột nhiên quay đầu lại,

Giữa bức tường thành rộng lớn, có một người mặc áo choàng đen đứng đó, lông mày như được cắt bằng dao, đôi mắt lạnh lùng như hồ nước đóng băng, đứng yên như núi cao che chở dòng sông sâu thẳm.