Ánh mắt cô vô cùng bình tĩnh và điềm đạm.

Gió như cát lăn qua ống tay và lòng bàn tay của anh, thấu vào tận nội tạng; anh chỉ cảm thấy trái tim mình bỗng trở nên trống rỗng, vội vàng tiến lại nắm lấy cổ tay lạnh giá của cô, và thốt lên: “Tôi không cho phép em đi.”

Ming Yi để một tay trong tay anh, tay kia đặt sau lưng, môi cô khép chặt không nói gì, chỉ dùng ánh mắt dịu dàng và yên bình quen thuộc của mình nhìn anh.

Suốt bao ngày đêm, chính ánh mắt đó đã khiến anh phải quy phục trước cô, làm tan biến tất cả những quy tắc mà anh từng tuân theo, khiến anh sẵn lòng trở thành người hầu dưới trướng cô.

Trong lòng anh, cảm giác đau buồn và hoang mang bỗng trào dâng; anh tiến lại gần hơn nữa:

“Em thực sự phải đi sao?”

Ming Yi trả lời bình tĩnh: “Anh luôn là một chiến binh; nhiệm vụ của chiến binh là bảo vệ tổ quốc. Nếu mọi người đều rút lui, thì tương lai của đất nước và người dân sẽ ra sao?”

Trái tim anh đau nhói: “Nhưng sức khỏe của em…”

“Không sao đâu.” Ming Yi ngắt lời anh, “Anh yên tâm đi. Lần này em sẽ đưa các tướng trẻ đến chiến trường để họ rèn luyện. Thế hệ mới luôn xuất hiện, và việc thay đổi thế hệ cũng là điều cần thiết. Chỉ khi thực sự cần thiết, em mới ra trận.”

Anh siết chặt tay cô, ngón tay vuốt ve những đường nét quen thuộc trên lòng bàn tay cô, giống như đang vuốt ve những vết sẹo trên lưng cô. Anh biết rõ mình không thể ngăn cô; một khi cô đã quyết định, không ai có thể cản được. Vậy thì chỉ còn một lựa chọn duy nhất: “Anh sẽ đi cùng em.”

“Đừng nói nhảm!” Ming Yi dường như không ngờ người đàn ông luôn bình tĩnh và thông minh như anh lại nói ra những lời không thực tế như vậy. “Chỉ khi có anh ở kinh đô, em mới yên tâm xông pha trên chiến trường. Nếu không có anh, các chiến binh sẽ ăn gì, mặc gì… Gánh nặng của anh cũng không nhẹ hơn gánh nặng của em đâu.”

“Trong chiến tranh, điều quan trọng không phải là lưỡi dao, mà là hậu cần. Nếu anh chuẩn bị đầy đủ vật tư, em sẽ chiến đấu một cách dễ dàng và thoải mái. Anh hiểu chứ?”

Là người đứng ở vị trí then chốt và giữ vai trò phụ trách công tác hậu cần, anh hiểu rõ tầm quan trọng của nó. Về mặt công việc, anh nên ở lại kinh đô để điều phối mọi việc; nhưng về mặt cá nhân, anh không thể nào rời xa cô được.

“Anh…” Anh nói gần như nghiến răng, “Nếu anh ngăn cô, cô chắc chắn sẽ nghĩ rằng anh đang cản trở cô thực hiện ước mơ của mình… Nhưng thực sự, anh không thể chịu đựng được việc cô phải rời đi.”

Ngón tay anh đã cứng đờ

Trong suốt cuộc đời mình, Minh Y đã trải qua quá nhiều lần chia tay.

Nhưng chưa bao giờ có lúc nào cảm giác tiếc nuối và không nỡ rời xa lại sâu sắc đến thế này.

Thế nhưng, cô vẫn quyết đoán nắm lấy tay anh ấy, đan các ngón tay vào nhau và nói một cách kiên định: “Mọi người đều nói rằng Bùi Đông Đình và Lý Lâm Triệu là hai ngôi sao sáng trong lĩnh vực văn học và quân sự của Đại Jin, là trụ cột chống đỡ đất nước trong những lúc khó khăn. Khi đất nước gặp nguy nan, chúng ta không thể từ chối trách nhiệm của mình.”

“Không thể từ chối…”

Bốn từ đó khiến Bèi Việt cảm thấy như không thể thở được.

Anh ấy nhắm mắt lại, lùi lại một bước và buông tay cô ra.

Một làn gió mát thổi qua, cuốn đi hơi nước ấm áp trong mắt họ. Họ bước đi, một người phía trước, một người phía sau, tiến về phía Phụng Thiên Điện.

Bên trong cung điện, các quan lại vẫn đang tỏ ra nghiêm túc, dường như vẫn chưa thể đồng thuận về việc ai sẽ được bổ nhiệm làm chỉ huy cuộc chiến chống lại các quốc gia phương Tây.

Châu Quốc vốn là ứng viên lý tưởng, nhưng do bị thương nặng trong trận chiến ở Phàn Lâu, đến nay vẫn chưa thể cưỡi ngựa ra trận. Hoàng Linh Hiếu dù giỏi trong công tác phòng thủ thành trì, nhưng lại thiếu kinh nghiệm trong các cuộc giao tranh với các quốc gia phương Tây. Các vị đô đốc khác, dù có thể đảm nhận vai trò phó chỉ huy, nhưng nếu được bổ nhiệm làm chỉ huy chính của ba quân đội, họ vẫn còn thiếu những chiến công lớn và kinh nghiệm đầy đủ; khả năng thành công vẫn còn rất mong manh.

Minh Y bước vào cung điện, first bowed to the emperor sitting at the top of the hall, then looked around and said loudly:

“Các vị không cần phải bàn luận nữa. Vua Nam Tĩnh đã ký hiệp ước hợp tác với Bắc Yên trong vòng mười năm, mời tôi cùng họ chống lại những kẻ xâm lược từ bên ngoài, và tôi đã đồng ý.” Gần đây, cô đã liên lạc với các tướng lĩnh ở kinh đô và đã hiểu rõ tình hình của họ. Ngay lập tức, cô quyết định chỉ định các tướng lĩnh, từ cấp Trung lang tướng trở lên.

Trường Tôn Lăng và Lương Hạc Dữ đều có tên trong danh sách. Hai người này chính là những ứng viên mà cô tin tưởng; đây chính là cơ hội để họ rèn luyện bản thân.

Với quyết định rõ ràng của cô, mọi quan lại đều thở phào nhẹ nhõm và đồng ý ngay lập tức.

Tuy nhiên, vẻ mặt của hoàng đế lại trở nên u ám; ông không ngay lập tức chấp thuận, mà thay vào đó bỏ mặc các quan lại, gọi Bèi Việt vào phòng đọc sách của mình. Vừa bước vào, hoàng đế lập tức quay người và mắng mỏ:

“Tại sao ngươi không ngăn cô

Khi vua nói đến đây, bỗng nhiên ông vẫy tay để các thị vệ rời đi, sau đó nắm lấy cổ tay Bèi Việt và hạ giọng xuống: “Ta hỏi ngươi, hai người kết hôn đã một năm rồi, có thực sự sống như vợ chồng không?”

Bèi Việt trước tiên mặt đỏ bừng, rồi lại tái nhợt; hiểu được ý của vua, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ ngượng ngùng: “Thưa Bệ hạ, dĩ nhiên là có.”

Vua vội vàng nói: “Nếu vậy, tại sao không có tin vui gì cả? Nếu nàng đã mang thai, làm sao bây giờ vẫn muốn đi chinh chiến?”

Bèi Việt nhắm mắt lại, giọng nói run rẩy: “Thưa Bệ hạ... nàng đã không thể mang thai nữa.”

Vua bỗng nhiên im lặng, người run rẩy, suýt nữa ngã quỵ.

Dù vậy, khi trở lại trong cung, vua vẫn kiên quyết cấm Trần Thành Dục đi chinh chiến.

Trong cung tràn ngập sự yên lặng, cho đến khi có một người bất ngờ bước ra, ánh mắt kiên định nói với vua:

“Thưa Cha, con xin được dẫn quân đi chinh phục Ilkhan.”

Ngay khi câu nói vang lên, cả cung trở nên xôn xao.

“Hoàng tử hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói!”

“Đây không phải là lúc nên hành động theo cảm xúc!”

“Từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ Hoàng tử tự mình đi chinh chiến.”

Theo thông lệ, khi vua đi chinh chiến, Hoàng tử sẽ ở lại cai trị đất nước; người kế vị không bao giờ dễ dàng rời khỏi kinh thành – đó là quy tắc bất biến của triều đình.

Các quan lại đều căng thẳng, dẫn ra nhiều lý lẽ để can ngăn.

Nhưng Trần Thành Dục nói một cách quả quyết: “Nếu trong lịch sử chưa từng có tiền lệ Hoàng tử tự mình đi chinh chiến, vậy thì con sẽ là người đầu tiên làm điều đó!”

Nói xong, cậu quỳ gối xuống, không dám đứng dậy.

Toàn thể triều đình đều sững sờ, tất cả đều nhìn về phía vua.

Vua nhìn hai người anh em đứng và quỳ trước mặt mình, cảm thấy choáng váng; ông dựa vào ghế ngai vàng, giọng nói run rẩy: “Hai người các ngươi, có phải muốn làm ta chết không?”

Trần Thành Dục ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu trở nên cực kỳ kiên định: “Thưa Cha, tổ tiên chúng ta đã đặt ra quy tắc: Vua phải bảo vệ đất nước, người cha phải hy sinh vì quốc gia. Con đã được Cha chọn làm người kế vị, với những kỳ vọng lớn lao, con không thể từ chối trách nhiệm này.”

“Cha thương con, con cũng biết ơn lòng cha… Nhưng con của Cha cũng chỉ là một con người, còn con của nhân dân cũng vậy. Nếu Cha sẵn lòng để con của nhân dân đi chinh chiến, thì cũng nên sẵn lòng để con mình đi chinh chiến…”

Lời nói của cậu khiến vua không thể nói được gì thêm; ông đứng đó, im lặng.

Thấy vậy, Trần Thành Dục kéo cậu ra khỏi cung, đưa đến

“Tại sao em lại muốn đi?”

Trần Thành Dục nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Em tưởng rằng bất kỳ ai cũng có thể hỏi em, chỉ trừ chị gái thứ hai của em.”

Ming Yi nhìn anh không nói gì.

Trần Thành Dục nhìn cô sâu sắc: “Đến năm mười tám tuổi này, em vẫn chưa từng rời khỏi kinh thành, chưa từng thấy cảnh đẹp của thiên nhiên hay cuộc sống của người dân. Chị gái thứ hai nghĩ rằng, liệu em có thể trở thành một vị vua giỏi trong tương lai không? Gia tộc Chu của chúng ta đã giành được quyền lực từ trên lưng ngựa; triều đình hiện nay không có vị vua nào dám đối đầu, giống như một quốc gia không có cột trụ vững chắc.”

“Những bức thư chị gái thứ hai viết cho em, em luôn đọc đi đọc lại hàng trăm lần. Em cũng mong muốn được chiêm ngưỡng cảnh đẹp ngoài biên giới, muốn đến nơi mà chị lớn lên để xem, để cảm nhận những cơn bão cát mà chị đã trải qua, để bước trên những cánh đồng mà chị đã chiến đấu, để cùng những người lính ấy đổ máu vì tổ quốc. Em không muốn mãi mãi đứng sau lưng mọi người nữa… Em, Trần Thành Dục, cũng muốn gánh vác trách nhiệm lớn lao của đất nước!”

“Hơn nữa, khi Thái tử ra trận, điều đó sẽ làm tăng lòng tin của binh sĩ. Nếu chị muốn rèn luyện các tướng mới, xin hãy để em cùng tham gia vào chiến trường.”

“Chị gái thứ hai, em muốn chiến đấu bên cạnh chị!”

Nhìn thấy em trai mình như vậy, Ming Yi lần đầu tiên thực sự cảm nhận được rằng anh đã trưởng thành.

Nếu anh trải qua những trận chiến thực sự, chắc chắn anh sẽ thay đổi hoàn toàn… “Nhưng…” Cô liếc nhìn vào trong cung và hạ giọng xuống, “Ngay cả khi Hoàng đế không có ý định thay đổi người kế vị, nhưng một khi em rời khỏi kinh thành, liệu các vị công tước khác có nảy sinh ý đồ xấu không?”

Trần Thành Dục cười nhẹ, không hề quan tâm: “Chị ơi, trong nội các có Thủ tướng Kang và chồng chị; trong quân đội có Tướng Chao cùng hai tướng Zhou và He… Ai dám lung lay nền tảng của đất nước chứ?”

“Tất nhiên, nếu thực sự đến nỗi đó…” Ánh mắt anh lấp lánh như thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, “Với quân đội mạnh mẽ trong tay, em sợ gì không thể trở về được chứ?”

Thấy vẻ oai phong của anh, Ming Yi vui mừng vỗ vai anh và nói: “Quả thật là em trai của tôi… Tôi đã không nhìn nhầm em. Như vậy thì, hãy cùng ra trận đi.”

Ba ngày sau, đại quân tập trung tại phía nam kinh thành. Ming Yi đến Phụng Thiên Điện để nhận lệnh xuất quân; lúc đó, Bèi Việt cũng có mặt ở đó.

Anh đứng bên cạnh Hoàng đế, chuẩn bị đầy đủ các giấy tờ liên quan đến cuộc chiến và cầm chúng trong tay.

Khi cửa cung mở ra, á

“Thần Lý Lâm Triệu, xin từ biệt bệ hạ.”

Kể từ khi anh chị em họ quyết định ra trận, hoàng đế gần như không thể nào ngủ yên được; ba ngày qua, ông già đi rất nhiều, và cả lòng tham quyền lực vốn có cũng dường như tan biến hẳn. Nhìn vào khuôn mặt của Minh Y, trong ông chỉ còn lại tình yêu thương và sự tiếc nuối dành cho con gái mình.

“Lâm Triệu, cha không mong điều gì khác, chỉ hy vọng con trở về bình an và trong suốt cuộc đời này, hãy gọi cha là ‘cha’.”

Nhưng Minh Y không đáp lại lời ông, mà chỉ cúi đầu chào lễ, rồi nói: “Trước khi lên đường, thần có vài lời muốn bày tỏ với bệ hạ.”

Nghe vậy, hoàng đế liền đứng dậy khỏi ngai vàng, ngồi xuống bậc thang ngọc, nói: “Hãy nói đi.”

Minh Y ngẩng đầu nhìn ông, lời nói của cô chân thành và đầy thiện chí:

“Một là mong quốc gia thịnh vượng, dân chúng sống an bình.”

“Hai là mong bệ hạ noi gương người hiền, theo đuổi điều thiện, sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của mọi người, luôn nghĩ đến phúc lợi của muôn dân.”

“Ba là mong bệ hạ luôn khỏe mạnh, gia đình hòa thuận và sống hạnh phúc đến cuối đời.”

Mỗi lời của cô đều như những viên ngọc quý, khiến hoàng đế không thể kiềm nén nước mắt: “Chao Nhi...” Hoàng đế nắm lấy cổ tay trắng nõn của cô, không nỡ rời: “Cha sẽ lắng nghe mọi lời khuyên và cải thiện việc cai trị, để không làm Chao Nhi thất vọng.”

Sau khi nói xong, Minh Y từ từ thoát khỏi tay ông, lùi lại ba bước rồi quay người rời đi.

Hoàng đế nhìn theo bóng dáng mơ hồ của cô, giọng nói run rẩy:

“Pei Thanh, hãy đưa cô ấy và thái tử đi cùng ta.”

“Tuân lệnh.”

Bèi Việt đã đồng hành cùng Minh Y đến tận phía nam kinh thành. Lúc đó, các quan lại triều đình cùng thái tử đã hoàn thành nghi thức cúng bái cờ ở đây; những bộ áo giáp đen óng ánh như những con rồng uốn lượn dọc theo đỉnh núi, hùng vĩ tiến về phía tây để tham gia cuộc hành quân.

Xung quanh, trên các đỉnh núi, có rất nhiều người đến tiễn đưa họ.

Tạ Như Vận đưa gói hành lý đã chuẩn bị sẵn cho Lương Hạc Dữ, đôi mắt đầy nước mắt nhưng vẫn giữ vững niềm tự hào: “Có lẽ chồng của ta sẽ phải đóng quân ở biên giới… Không sao đâu, ta sẽ chờ đợi anh ấy.”