Lúc đó, khi nghe thấy đề nghị này, anh ta hoàn toàn sững sờ.

Huái Vương kia ép buộc anh ta phải hãm hại Lý Hiang, nhưng lại chính Lý Hiang đã tự tay đưa cơ hội này đến trước mặt anh ta.

Số phận thật là trớ trêu, cứ muốn trêu chọc anh ta mãi.

Trình Tân cảm thấy vô cùng đau khổ trong lòng.

Lý Hiang từ từ mở mắt ra, nhìn anh ta và mỉm cười thoáng nhẹ: “Chúng ta có thân hình giống nhau, cao lớn cũng ngang nhau. Trong vòng mười lăm phút sau khi tôi chết, bạn hãy lột da tôi và đắp lên mặt mình; tôi đảm bảo không ai nhận ra được đâu. Bạn nhất định phải kiên trì đến khi trận chiến kết thúc…”

Anh ta sững sờ đến mức không thể nói nên lời; bỗng nhiên, anh ta nhớ đến bức thư đầu hàng mà mình vẫn chưa lấy ra, và lập tức bắt đầu khóc nức nở.

---

Theo lời dặn của Trình Tân, Minh Y như gió vậy lao đến, siết chặt cổ anh ta, tìm đến chỗ da bị nứt nẻ rồi giật mạnh lên, làm cho cái mặt đó bị xé toạc hết. Sau đó, cô ấy cầm lấy tấm da đó, nhìn nó trước mặt, há miệng, lùi lại ba bước mới đứng vững được; nước mắt run rẩy, cô im lặng không nói gì.

Còn Trình Tân thì cuối cùng cũng lộ ra bộ mặt thật của mình: khuôn mặt tái nhợt, nhăn nhúm; nhiều chỗ da bị Minh Y xé ra, lộ ra phần thịt lòi ra ngoài. Anh ta nói không ra tiếng, quên đi cơn đau:

“Tôi cũng không muốn như vậy đâu… Tôi đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Lý Hầu; làm sao tôi có thể phản bội ông ấy được? Thật đáng tiếc là Huái Vương đã dùng con trai tôi để đe dọa tôi, khiến tôi dao động…” Trình Tân nhớ lại những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó, cảm thấy vô cùng đau khổ:

“Ngay sau khi Lý Hầu qua đời, tôi đã làm theo lời dặn của ông ấy, giả dạng thành hình dáng ông ấy. Những người vệ sĩ của ông ấy đã rơi nước mắt, đào một cái hố trong rừng và chôn cất Lý Hầu. Tôi chỉ đứng đó nhìn… Lúc đó, tâm hồn tôi đang vật lộn với bản thân; tôi đã cố gắng kìm nén những suy nghĩ đó… Nhưng rồi, tôi nhận được tin tức từ quân đội trung ương: thiếu tướng đã hy sinh!”

“Hai cha con họ đã chết cùng một ngày… Điều tôi may mắn là Lý Hầu không hề biết tin tức về cái chết của thiếu tướng trước khi ông ấy qua đời. Khi ông ấy hấp hối, ông vẫn mỉm cười nói rằng: ‘Có Zhao Er ở đây, chúng ta chắc chắn sẽ thắng trận… Chắc chắn thắng!’”

Ngay khi anh ta nói xong câu đó, cả đại điện bỗng chốc vang lên tiếng khóc thương não lòng.

Việc một vị tướng lĩnh quân đội đã hy sinh mạng sống vì đất nước phải chịu oan ức hơn ba năm trời, thật là bi thảm và đáng tự hổ đến thế.

Ngay cả trong phòng nghỉ ngơi được ngăn cách bởi một tấm rèm, Nữ hoàng cùng Công chúa thứ bảy cũng ôm nhau khóc nức nở.

Cô nắm chặt cánh tay gầy yếu của anh ta, cố gắng kìm nén ham muốn giết chết anh ta ngay lập tức, “Và sau đó, anh đã giả danh là chú tôi để vào lều quân của Bắc Yên?”

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, giọng nói trở nên khàn đục, “Chính tin tức về cái chết của Tướng trẻ mới khiến tôi thực sự quyết định phải quy phục Huái Vương. Cha con Hầu Bắc Định liên tiếp hy sinh trên chiến trường, Ngài vẫn còn quá trẻ, còn Hoàng thượng lúc đó không hợp phe với Lý Hầu, phe cung đình chắc chắn đã không còn hy vọng nào nữa. Tôi nghĩ rằng, thay vì chọc giận Huái Vương và phải chịu sự đe dọa từ ông ta, thì tốt hơn hết là quy phục hoàn toàn và giúp đỡ ông ta.”

“Khi quyết định xong, tôi đã tận dụng lúc các vệ sĩ của Huái Vương không hề đề phòng gì, giết chết họ, sau đó dẫn các binh sĩ tiếp tục chiến đấu thêm vài ngày nữa. Tôi luôn mong chờ quân tiếp viện đến, với ý định giành chiến thắng trong một cuộc tấn công quyết định để bắt giữ Vua Nam Kinh… Nhưng quân tiếp viện mãi không đến, số binh sĩ của chúng tôi cũng chỉ còn lại ít ỏi. May mắn thay, khi Vua Nam Kinh nghe tin Tướng trẻ đã hy sinh, và biết rằng quân tiếp viện của chúng tôi sắp đến, ông ta đã ra lệnh rút quân.”

Nghe đến đây, Hoàng đế gần như suy sụp hoàn toàn trên ngai vàng, ôm lấy trán mình, nỗi đau và tiếc nuối tràn ngập trong lòng.

“Tôi cùng với mười mấy người lính cuối cùng đứng trên đỉnh đồi, dưới chân là những xác chết chất đống, cờ hiệu bị rách nát, kiếm giáo và áo giáp vương vãi khắp nơi… Tôi biết rằng quân đội Sử Châu đã không còn nữa, và cũng biết mình không còn lựa chọn nào khác. Vì vậy, tôi để những người lính bị thương đó dọn dẹp chiến trường, còn mình thì cưỡi con ngựa cao lớn của Lý Hầu lao thẳng vào lều quân của Bắc Yên.”

“Tôi chỉ muốn chết, lao thẳng vào hàng quân địch… Thật không may, tôi đã gặp nữ tướng thuộc phe Vua Nam Kinh. Nữ tướng đó đã trói tôi lại và đưa tôi về kinh đô của Bắc Yên.”

“Tôi nghĩ rằng Vua Nam Kinh sẽ gặp tôi… Nhưng không. Lúc đó, Vua Nam Kinh bị thương nặng

“”

Nghe vậy, Minh Y bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn lên trời, phát ra một tiếng cười buồn thảm. Tấm da người trong tay cô run rẩy theo từng tiếng cười, suýt nữa rơi xuống đất. Tiếng cười ban đầu đầy châm biếm và khinh thường, dần chuyển thành nỗi đau sâu thẳm, cuối cùng chỉ còn lại một nỗi buồn không thể diễn tả được.

Người quen thuộc nhất với bạn trên đời này, luôn là kẻ thù của bạn.

Ngay cả Vương Nam Kính cũng tin chắc rằng Lý Hiang sẽ không phản quốc, nhưng trên triều đình Đại Tấn, không ai dám bênh vực Lý Hiang. Thật là đáng thương.

Tất cả các quan lại trong điện đều cúi đầu xấu hổ, như thể có một bàn tay vô hình đã bóp nghẹt lấy cổ họng của tất cả mọi người, khiến họ không thể phát ra bất kỳ tiếng nào.

Ngay cả Hoàng đế cũng im lặng tựa vào góc ngai vàng, khuôn mặt áp sát vào lòng bàn tay, nhắm mắt lại, vẻ mặt đầy lo lắng. Sau một lúc, ông thở dài một hơi rất sâu và chậm rãi, ánh mắt hiện rõ sự mệt mỏi không thể che giấu và nỗi đau buồn sau khi nhận ra sự thật.

Chỉ có Bèi Việt mới duy trì được bình tĩnh. Sau một lúc đau khổ, ông tiếp tục thẩm vấn Trình Tân:

“Sao anh lại bị đầu độc?”

Trình Tân cười một cách tự giễu: “Dù Vương Nam Kính đã đoán ra sự thật, nhưng ông ấy không công khai điều đó. Theo ông ấy, càng hỗn loạn thì Đại Tấn càng có lợi cho Bắc Yên, vì vậy ông ấy đã chấp nhận việc này. Tôi liền bị giam giữ trong ngục của Bắc Yên, trở thành con bài mà Bắc Yên sử dụng để đối phó với Đại Tấn.”

“Điều này không phải là ý muốn của tôi. Tôi đã nhiều lần mong muốn chết, nhưng người của Bắc Yên đã ngăn cản tôi. Cuối cùng, nữ tướng kia đã cho tôi uống thuốc Ma Đà Tán – loại thuốc khiến tôi không thể cắn lưỡi tự tử, và tôi chỉ có thể để họ điều khiển mình.”

Nói đến đây, Trình Tân dường như đã kiệt sức hoàn toàn, cúi người xuống đất, toàn thân co ro như bị gánh chịu quá nhiều tội lỗi trong đời, không thể ngẩng đầu lên được nữa.

Bèi Việt lại suy nghĩ lại những gì Trình Tân vừa nói, để đảm bảo không bỏ sót điều gì: “Vậy là gần như đã rõ ràng rồi… Chỉ còn một điểm cần được làm sáng tỏ: Trong vụ án phản quốc này, có một bằng chứng cho thấy anh đã để lỏng mười nghìn binh sĩ Bắc Yên. Điều đó có phải do anh gây ra không?”

Trình Tân nghe vậy có vẻ bối rối, ngập ngừng một lúc rồi trả lời:

“Tôi nghe nói rằng thiếu tướng đã tiêu diệt hết lực lượng tinh nhuệ của Bắc Yên,

Anh chưa kịp nói hết, Minh Y bỗng ngắt lời: “Không phải mười ngàn người đâu, khoảng năm sáu ngàn thôi; chuyện này tôi sẽ giải thích.”

Mọi ánh mắt đều quay về phía cô ấy. Cô bước đi từ từ, đứng dưới ngai vàng, đối diện với Hoàng đế, ánh mắt nhìn vừa như đang nhìn Ngài, vừa như đang nhìn vào không gian hư vô; trong đáy mắt cô, dường như có những đám mây cuồn cuộn đang di chuyển.

“Bệ hạ, xin thành thật với Ngài, vào năm đó, tại trận chiến ở Túc Châu, con cũng có mặt ở đó,” giọng cô lạnh lùng.

Hoàng đế rõ ràng rất ngạc nhiên, buông tay xuống, ngẩn ngơ nhìn cô: “Vậy là em cũng là nhân chứng?”

“Con cũng là một chiến binh,” cô sửa lại, ánh mắt lóe lên một nụ cười tự giễu nhẹ nhàng, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất: “Khi con đến nơi, thung lũng bên ngoài trại quân chính đã trở thành địa ngục; hai ngàn lính canh của Túc Châu và bốn ngàn binh sĩ còn sống sót gần như không còn ai nữa, trong khi quân địch vẫn còn hơn mười ngàn người. Con và anh trai đã chiến đấu cùng nhau, sử dụng Song Tiên Hoa Diệp để tiêu diệt chúng… Ba mươi ngàn người đấy, Bệ hạ… ba mươi ngàn người.”

Biểu cảm trên khuôn mặt cô bỗng trở nên u ám, như thể mang theo sự lạnh lùng, tàn nhẫn, nhưng cũng đầy sự kính trọng và yêu thương đối với sinh mệnh: “Xác chết chất đống như núi, không có một thi thể nào còn nguyên vẹn; một khi bị Song Tiên Hoa Diệp bao phủ, thì không còn lối thoát nào nữa… Vô số đầu người bị chặt đứt, thịt nát văng tung tóe, chất đống trong thung lũng thành bùn lầy… Ngay cả không khí cũng bị mùi máu tanh làm cho nồng nặc đến buồn nôn… Anh trai con luôn tự nhủ mình phải giết hết những kẻ kỵ binh Bắc Yên này, để ngăn chúng xâm lược lãnh thổ và dân tộc của Đại Jin… Nhưng rồi, gánh nặng của hàng ngàn xác chết đã khiến anh ấy không thể tiếp tục chiến đấu được nữa…”

Bên ngoài cung điện, gió thổi dữ dội; bên trong Phụng Thiên Điện, mọi người đều im lặng, như thể họ cùng cô trở lại hiện trường chiến trường hùng vĩ ấy, chứng kiến cảnh xác chết la liệt, khói súng mù mịt…

“Thung lũng ấy giống như cái miệng đầy máu của Yama, nuốt chửng mọi sinh mệnh… Nó cũng kéo con người xuống vực sâu của tội lỗi… Bệ hạ có lẽ không thể tưởng tượng nổi… Dù người ta mạnh mẽ đến đâu, khi đối mặt với một địa ngục tàn khốc như vậy, nỗi sợ hãi và tội lỗi trong lòng họ cũng không thể nào trốn tránh được… Anh ấy cũng chỉ là một con người mà thôi… Khi chiến đấu đến lúc cu

Cô ấy nói từng lời một như thể máu đang rơi ra từ miệng mình: “Song Tiên Hoa Diệp khi đã được rút ra khỏi vỏ, sẽ không trở lại cho đến khi có máu… Nếu rút nó lại mà không có máu, nó sẽ quay lại gây hại cho người sử dụng nó.”

Bèi Việt nghe vậy, đồng tử của cô ta co lại đột ngột; bỗng nhiên, cô nhớ lại đêm hôm đó mình đã phải thu hồi Song Tiên Hoa Diệp vì anh ta… Chẳng lẽ mình cũng đã phải chịu hậu quả? Trong chốc lát, nỗi lo lắng, hoảng sợ và hối tiếc tràn ngập trong lòng cô. Cô liếc nhìn người đứng bên cạnh mình, móng tay cô cắm sâu vào lòng bàn tay, cố gắng kìm nén mình để không hề làm ra bất kỳ động tác nào trước mặt Hoàng đế.

Cô tiếp tục nói: “Anh trai tôi đã phải chịu hậu quả vì điều này… Hai nghìn phụ nữ và trẻ em đã bị thả ra ngoài, cuối cùng họ đã lẫn vào đám quân đào thoát của Bắc Yên… Những tin đồn sai lệch đã khiến con số đó tăng lên thành mười nghìn người.”

“Bệ hạ…” Cô đối diện trực tiếp với vị Vua ngồi trên ngai vàng, ánh mắt cô đầy nỗi thương xót khó có thể xóa nhòa: “Ba mươi nghìn binh sĩ của Sục Châu là con dân của Ngài… Họ đã dùng thân xác mình để chặn đứng bước tiến của quân địch… Trong mắt Ngài, họ chỉ là những con kiến nhỏ bé… Nhưng thực ra, họ chính là trụ cột của hàng triệu gia đình…” Ánh mắt cô cháy bỏng, dần tiến gần hơn về phía ông: “…Trên đỉnh cao này, liệu Ngài có bao giờ thốt lên một tiếng thương tiếc hay ít nhất là một chút xót xa cho họ không?”

“Bệ hạ, tôi đã vượt qua bao khó khăn, bước qua biển xác máu để trở về… Chỉ để xin một sự công bằng cho cha tôi, để ông ấy được minh oan… Lúc này, tôi muốn nghe Ngài nói ra sự công bằng đó.”

Ánh mắt của Minh Ý nhìn chằm chằm vào Hoàng đế, lời nói của cô như những viên ngọc quý, chạm thẳng vào trái tim mọi người… Rõ ràng, cô đang buộc Hoàng đế phải thừa nhận sai lầm của mình.

Tất cả các quan lại trong triều đều đổ mồ hôi lạnh, lập tức quỳ xuống, không dám ngẩng đầu nhìn mặt Hoàng đế… Đại sảnh trở nên yên tĩnh đến nỗi như không còn ai ở đó…

Chỉ có Minh Ý và Thanh Hà là hai người vẫn đứng yên bất động.

Bầu trời ngày càng tối sầm, những đám mây đen u ám trùm xuống… Đại sảnh chìm trong sự im lặng kéo dài… Ánh mắt Hoàng đế lâu lắm mới gặp ánh mắt của cô… Dưới ánh sáng của những chiếc đèn treo trên trần, ông nhìn thấy những tia máu đang lan rộng khắp đáy mắt cô… Những đôi mắt đầy thương xót và u ám ấy, dường như khiến ông nhớ lại những ngày chiến tranh khốc liệt ở Sục Châu… V