Sau một lúc dài, Trình Tân hít một hơi thật sâu, từ từ ngẩng đầu lên; ánh mắt mờ ảo của cô quét qua mọi người trong điện rồi dừng lại trên người Bèi Việt, và thì thầm hỏi: “Thưa Ngài Bái, nếu tôi kể hết sự thật ra, liệu có thể giữ mạng con trai tôi không?”

Lời này như là đã châm ngòi cho một cuộc tranh cãi lớn; nhiều quan lại trung thành và chính trực trong điện lập tức lên án cô, gọi cô là kẻ vô liêm sỉ.

Nhưng Bèi Việt chỉ bình tĩnh trả lời: “Trình Tân, nếu cô thành thật khai báo, theo luật định, chúng ta có thể xem xét giảm án cho con trai cô. Nhưng nếu cô im lặng hoặc che giấu sự thật, thì dựa vào danh tính mà Phương Tài đã tự nhận, cả gia đình nhà họ Trình của cô sẽ bị xử tử.”

Trình Tân liên tục gật đầu: “Vâng, vâng, tội nhân hiểu rồi, tội nhân sẽ khai báo ngay bây giờ.”

Tâm trí cô như bị đưa trở về những năm tháng xa xôi.

“Tội nhân sinh ra ở huyện Lệ Dương, từ nhỏ gia đình đã rất nghèo khó. Chúng tôi có sáu chị em gái, thường xuyên không đủ tiền để ăn uống. Vì quá nghèo, một năm nọ, cha tôi đi săn trên núi và bị thú dữ cắt đứt một chân; từ đó, tội nhân phải gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng các em gái. Nhưng tôi còn quá nhỏ, không kiếm được nhiều tiền. Có lần, trong cơn túng thiếu, tôi đã phải ẩn mình ở một góc phố để xin ăn.”

“Không ngờ vì mới đến đó, tôi bị nhóm người xin ăn địa phương tấn công, suýt chết tại chỗ. Chính một người đã cứu tôi.”

“Người đó chính là con trai của một quan chức ở huyện Lệ Dương, và bây giờ là Hoàng tử Tĩnh Tây – Liang Jinzhong.”

Khi tên Liang Jinzhong được nhắc đến, nhiều người trong điện đều thở dài; Tạ Lễ nhận ra điều gì đó, lảo đảo và suýt ngã, may mắn được hai viên quan thanh tra đứng sau đỡ lấy.

“Nói tiếp đi! Nói tiếp đi!” Ông ta run rẩy chỉ vào Trình Tân.

Trình Tân tiếp tục kể: “Sau đó, tôi trở thành người hầu của anh ấy, hàng tháng có thể kiếm được một hoặc hai lượng bạc để nuôi sống gia đình. Tội nhân vô cùng biết ơn anh ấy và sẵn lòng làm mọi việc theo lệnh của anh ấy.”

“Trong thời gian đó, tôi theo Liang Jinzhong học võ và nghiên cứu sách về quân sự; tôi rất say mê việc đó, và Liang Jinzhong cũng thường khen ngợi tôi có năng khiếu quân sự.”

“Chỉ là sau vài năm, Liang Jinzhong đỗ khoa thi võ và được triệu vào kinh thành làm quan; từ đó, tôi mất liên lạc với anh ấy. Mãi đến vài năm sau, khi anh ấy trở về quê hương và biết rằng tôi vẫn chưa tìm được việc làm ổn định, anh

“Tám năm trước, tôi đã cùng Lý Hầu ra trận chiến đấu, từng cứu ông ấy một lần và nhờ đó giành được sự tin tưởng của ông ấy, trở thành một trong những tướng lĩnh quan trọng dưới trướng ông ấy. Tuy nhiên, so với Xào Chính Quần, U Sù và những người khác, tôi có phần kém hơn về mặt sức mạnh chiến đấu. Nhưng điểm mạnh của tôi là trí tuệ linh hoạt; tôi đã đọc nhiều sách về quân sự và có khả năng tính toán, đưa ra các chiến lược hiệu quả. Dần dần, tôi trở thành người được Lý Hầu tin tưởng và giao phó nhiều việc quan trọng. Mỗi khi có trận chiến, tôi thường luôn bên cạnh Lý Hầu.”

“Kể từ khi tôi gia nhập quân đội, Liang Jǐn Zhōng hầu như không qua lại với tôi. Tôi cũng nghe nói rằng Lý Hầu và Lương Hầu không hòa thuận lắm trong quân đội, vì vậy tôi không dám nhắc đến chuyện đó.”

Lúc này, Bèi Việt hỏi: “Vì sao Lý Hầu và Lương Hầu lại không hợp nhau?”

Trình Tân nói tiếp: “Lý Dương cũng nằm trong lãnh thổ Lũng Tây. Người nhà Lương Hầu đã từng đến nhà họ Lý để xin cưới một cô gái, nhưng may mắn thay, nhà họ Lý không coi trọng xuất thân quân nhân của gia đình Liang và đã từ chối cuộc hôn nhân đó. Không nhiều người ở kinh thành biết về chuyện này, nhưng người nhà Liang vẫn cảm thấy tức giận và chỉ trích họ Lý ở Lũng Tây là quá kiêu ngạo.”

“Ngoài ra, mọi người thường so sánh hai người họ. Các tướng sĩ dưới trướng Lương Hầu cho rằng thủ lĩnh của họ có võ nghệ xuất chúng và xứng đáng là người đứng đầu bốn vị công tước. Trong khi đó, các tướng sĩ ở Thục Châu lại cho rằng Lý Hầu là người khoan dung, có rất nhiều tướng giỏi dưới trướng, và thành tích chiến đấu của quân đội ông ấy thực sự rất xuất sắc, nên ông ấy mới xứng đáng giữ vị trí đó. Hơn nữa, sau này, cô gái nhà họ Tiết lại yêu mến con trai của Lâm Triệu, trong khi con trai của gia đình Liang đã cố gắng nhiều lần nhưng không thành công… Vì vậy, hai người họ thường bị mọi người bàn tán. Mọi người đều suy đoán rằng họ không hòa thuận với nhau.”

“Đến bốn năm trước, Bắc Định Hầu Phủ ngày càng trở nên quyền lực; Hoàng tử thứ bảy lại là con trai ruột của Hoàng hậu, vì vậy tương lai của ông ấy rất rõ ràng. Điều này khiến một số vị vương gia cảm thấy không hài lòng.”

“Một ngày vào bốn năm trước, khi tôi trở về kinh thành thăm gia đình, tôi bất ngờ nhận được một lá thư từ Liang Jǐn Zhōng, mời tôi gặp mặt. Nghĩ đến những ân tình chúng tôi đã có với nhau trong quá khứ, tôi đã đến. Ai ngờ, tại căn nhà nhỏ đó, tôi

Mọi người trong cung đều kinh hoàng đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt.

Ngay khi đã có bằng chứng xác nhận rằng Cao Hựu đã nhận hối lộ từ Huái Vương và Huái Vương nghi ngờ có âm mưu ám sát Lý Hiang, thì giờ đây, việc Trình Tân tự mình thừa nhận rằng Huái Vương chính là kẻ chủ mưu vụ phản quốc này đã không còn gì để nghi ngờ nữa.

Nói đến đây, Trình Tân cũng tỏ ra rất đau khổ: “Hóa ra Huái Vương và Liang Jinzhong đã có sự liên kết bí mật từ trước, cùng nhau âm mưu. Có lẽ vì sợ Bắc Định Hầu Phủ quá mạnh mẽ, Huái Vương muốn kéo Bắc Định Hầu Phủ xuống vực sâu, nhưng không tìm được cách nào; vì vậy Liang Jinzhong mới giới thiệu cho hắn ta những kẻ có tội.”

“Điều đáng ghét hơn nữa là, vào ngày hôm đó, Liang Jinzhong thậm chí còn không xuất hiện trực tiếp; chỉ có kẻ có tội và Huái Vương ở trong sân. Huái Vương hứa sẽ ban cho kẻ có tội chức vụ cao cấp, tiền bạc và của cải, yêu cầu kẻ đó trở thành tai mắt cho hắn ta trong quân đội Sù Châu. Làm sao tôi có thể chấp nhận điều đó được? Lý Hầu đã rất tốt với tôi, làm sao tôi có thể phản bội ông ấy… Vì vậy, tôi lập tức từ chối Huái Vương… Nhưng hắn ta không chịu buông tha, tìm mọi cách để gây áp lực lên tôi, thậm chí dùng con cái của tôi làm công cụ đe dọa…”

Trình Tân khóc nức nở, che mặt lại, đau khổ không thể tả xiết.

“Kẻ có tội không còn lựa chọn nào khác, đành phải thỉnh thoảng tiết lộ một số thông tin không quan trọng cho hắn ta, chỉ để đối phó thôi… Nhưng vào một đêm năm ba nửa trước, một tay sai thân cận của Huái Vương đã lẻn vào thành Sù Châu tìm gặp tôi, nói rằng họ đã gửi một số lượng lớn của cải đến nhà cũ của tôi; để tránh gây nghi ngờ, họ đã dùng danh nghĩa gia đình Lưu ở Giang Nam để mở vài cửa hàng lụa cho tôi, đảm bảo rằng gia đình tôi và gia đình Lưu sẽ không bao giờ thiếu thốn gì.”

“Nhưng điều kiện là tôi phải giấu một bức thư vào tài khoản của Lý Hầu, để tạo ra vẻ ngoài giả tưởng rằng Lý Hầu đang thông đồng với kẻ thù.”

“Tôi run rẩy khi nhận được bức thư đó, không biết phải xử lý thế nào, và do dự không dám hành động… Cho đến khi cuộc chiến ở Sù Châu bắt đầu…”

Dường như ông ấy bỗng nhiên nhớ lại trận chiến không ngừng nghỉ ấy… Trình Tân khóc thảm thiết, cứ như có tảng đá nặng đè chặt lên tim mình, khiến ông cảm thấy đau đớn và bất an vô cùng.

“Vua Nam Kính đột nhiên điều quân xuống phía nam; toàn bộ quân đội Sục Châu hoàn toàn bị bất ngờ.”

“Trong số sáu vạn binh sĩ tinh nhuệ ban đầu, ba vạn năm ngàn đã được điều đến Tuyên Phủ; chỉ còn lại ba vạn binh sĩ, trong đó có nhiều người già yếu. Quân địch có số lượng gấp ba lần chúng ta… Làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?”

“Trong tình thế hối hả ấy, quân đội chúng ta được chia làm ba đội để đối phó với kẻ thù. Trước đây, vào những lúc như thế này, Thiếu tướng Lý Lâm Triệu thường điều quân tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào Vua Nam Kính, còn Lý Hầu thì dẫn đầu quân chúng ta đối đầu trực tiếp với địch, trong khi một đội quân khác sẽ tiến hành các cuộc tấn công từ phía bên để hỗ trợ. Nhưng lần này, không hiểu vì sao, Lý Hầu lại thay đổi quy tắc thông thường, ra lệnh cho Thiếu tướng ở lại giữ gìn trung quân, còn bản thân ông thì dẫn hai vạn binh sĩ tinh nhuệ ra ngoài thành để chặn đứng đội quân của Vua Nam Kính.”

“Tôi đã khuyên ông ấy đừng đi, nhưng Lý Hầu vẫn kiên quyết không nghe. Sau đó tôi mới biết rằng Thiếu tướng đang ốm và không thể tham gia chiến đấu.”

“Trong chiến tranh, tốc độ rất quan trọng… Việc ông ấy ra đi đồng nghĩa với việc toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của chúng ta đều bị sử dụng. Ngoại trừ Xào Chính Quần được điều đến Tuyên Phủ, những vị tướng giỏi khác đều tham gia chiến đấu với lực lượng yếu. Lực lượng chính của chúng ta tiến về phía đông để đón đầu kẻ thù; sau đó, Thiếu tướng lại ra lệnh cho Tướng Công Tôn dẫn tám nghìn binh sĩ hỗ trợ phía bên trái.”

Trình Tân càng nói càng tức giận; giọng nói của ông đầy nỗi đau và tiếng khóc. “Tình hình chiến đấu thật sự quá khốc liệt… Vua Nam Kính cùng với đội quân hùng mạnh của mình đã ập đến như một dòng thủy triều.”

Ông mãi mãi không thể quên được những gì đã xảy ra trong trận chiến ấy… Bầu trời bị khói súng và bụi bặm che khuất; ánh nắng mùa đông chỉ còn lại một vòng tròn mờ ảo… Họ đã chiến đấu suốt ba ngày đêm trong bóng tối, miệng khô đến mức chỉ có thể liếm mái mồ hôi trên mặt; tiếng trống chiến và tiếng kèn cũng không còn vang lên nữa… Chỉ còn lại việc không ngừng chiến đấu… Kẻ thù như những con kiến, liên tục tấn công… Họ chiến đấu đến mức kiệt sức, tê dại…

“Những ngày đầu, chúng tôi gặ

“Dù vậy, số thương vong của Bắc Yến còn nặng hơn chúng ta nữa. Có câu trong quân sự rằng ‘quân đội bi thảm thì chắc chắn sẽ chiến thắng’. Lúc bấy giờ, khẩu hiệu của quân đội chúng tôi là: giết một kẻ thì chỉ bù đắp được tổn thất; giết hai kẻ thì còn có lợi nhuận. Tất cả các binh sĩ đều mang tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống để không lùi bước.”

“Tình hình trên chiến trường bắt đầu thay đổi vào ngày mười hai tháng Chạp. Hóa ra, vị thiếu tướng đã dẫn theo sáu nghìn binh sĩ tàn binh, sử dụng Song Tiên Hoa Diệp để tiêu diệt ba vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất của Nam Kính Vương. Nam Kính Vương tức giận đến mức ói máu và ngã gục tại chỗ. Tinh thần chiến đấu của quân đội chúng tôi được củng cố mạnh mẽ, và chúng tôi quyết tâm phản công.”

Khi nói đến đây, Trình Tân bỗng nhiên ngừng lại, cổ họng dường như bị nghẹn lại, ông ho mãi mà không thể khạc ra được. Trông có vẻ như ông đang đau đớn không thể tiếp tục nói tiếp. “Chúng tôi thực sự muốn phản công, nhưng vào buổi chiều ngày hôm đó, Lý Hầu đã gặp phải tai họa…”

Bỗng nhiên, toàn bộ đại sảnh trở nên yên tĩnh không một tiếng động. Mọi người đều nín thở, thở rất nhẹ, sợ rằng việc thở mạnh sẽ phá vỡ sự yên tĩnh này. Chỉ thấy Hoàng tử thứ bảy Trần Thành Dục với đôi mắt đỏ hoe, lao đến trước mặt ông ấy, túm lấy áo ông và hỏi dồn dập: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Chú tôi đã gặp phải chuyện gì?”

Trình Tân nước mắt tuôn trào, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta. “Hóa ra, hai ngày trước đó, Lý Hầu đã bị mũi tên bắn trúng. Để không ảnh hưởng đến tinh thần quân đội, ông ấy vẫn kiên trì chiến đấu. Cho đến buổi chiều ngày mười hai, ông ấy thực sự không chịu nổi nữa, và bảo tôi cùng một vệ sĩ đưa ông ấy đến một con suối ở rìa rừng…”

Ông ấy hít một hơi thật sâu, ánh mắt dần trở nên mơ hồ, như thể đang chìm vào những ký ức đau khổ đó.

---

Vào ngày mười hai, trời bắt đầu rơi tuyết nhỏ. Những bông tuyết bay lượn xuống đất, ngay lập tức tan chảy thành dòng máu, làm ướt đẫm cả con suối. Ông ấy đưa Lý Hiang đến một tảng đá ở sườn núi để nghỉ ngơi, nhưng vừa ngồi xuống thì liền không còn sức lực nữa, vệ sĩ đành phải dùng người mình để chống đỡ, mới giữ cho ông ấy đứng vững được. Lý Hiang dùng một tay bóp chặt vùng bụng đang chảy máu không ngừng, tay kia nắm chặt lấy tay vệ sĩ, đ