Bà lão cười nói: “Tôi nghĩ rằng, năm nay bữa tiệc gia đình sẽ do ngươi, người em trai này, chủ trì; còn anh trai ngươi thì có thể đi cùng chúng tôi về Lũng Tây.”

“Như vậy không phải là… con rể vào nhà sao?”

“Sao vậy? Ngươi không muốn gọi anh trai mình là con rể vào nhà à?”

“Muốn chứ! Nếu không, ông ấy còn phải đếm tiền cho tôi nữa đấy!”

Cả căn nhà bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười.

Đến giờ Tỵ, khách mời lần lượt đến. Mãi sau đó, Minh Y mới dìu bà lão ra sân trước. Kể từ khi sự việc Lý Gia xảy ra, nhiều người thân trong họ Li đã cắt đứt quan hệ với nhà hầu tước; những người thân khác thì đều ở Lũng Tây, cách xa nơi đây rất xa. Lệnh của hoàng đế được ban hành gấp rút, nên không ai kịp thời đến được. Vì vậy, những khách mời đến hôm nay đều là các quan lại triều đình; một số người đến theo lệnh của hoàng đế, một số khác thì tận dụng cơ hội này để tán tỉnh Thái tử. Đến giờ Ngọ, trước cửa nhà đã đông đúc xe ngựa và người qua kẻ lại; hầu hết các quan lại cấp bốn trở lên đều đã có mặt.

Hôm nay, Minh Y không mặc váy, mái tóc đen được buộc gọn bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc do Bèi Việt chạm khắc, thỉnh thoảng được trang trí thêm vài hạt ngọc. Cô mặc một chiếc áo khoác cổ tròn, tay áo hình mũi tên, màu xanh nhạt; trên áo được thêu họa tiết lan bằng chỉ bạc, tạo nên những đường nét uốn lượn, như ánh sáng lấp lánh trên viên ngọc, thanh lịch mà không phô trương.

Chiếc áo này do bà ngoại Hàn thị tự tay may cho cô; màu sắc rất độc đáo, không hề phô trương như đàn ông, cũng không quá lòe loẹt hay phấn son; thanh tú và kín đáo, rất phù hợp với tính cách của Minh Y. Đây chính là chiếc áo mà bà ngoại chuẩn bị riêng cho cô hôm nay.

Minh Y đứng ở giữa sảnh, cúi chào mọi người khách mời. Mọi người, già trẻ lớn nhỏ, đều nhìn cô nhiều lần; vẻ đẹp của cô thanh khiết như cây tre, tựa như ánh trăng sáng trong lòng bàn tay, thực sự rất đẹp đẽ và đáng yêu.

Thái tử Trần Thành Dục đã ra lệnh đích thân đến nhà hầu tước để dự tiệc; ông ngồi trong phòng khách chính bên trong cổng lễ. Còn phụ nữ thì cùng bà lão ngồi trong phòng khách bên cạnh cổng Hoa Treo; hai bên được ngăn cách bởi một sân rộng lớn, và các hành lang hai bên cũng có rất nhiều khách mời. Những người hầu đã đặc biệt mang đến một bức bình phong bằng gỗ đàn hương màu tím, được ban tặng gần đây bởi hoàng đế; trước bức bình phong có một chiếc giường rộng và vài

Minh Y không thể chịu đựng nổi ánh mắt soi mói của những bà lớn đối với mình, nên cô quyết định rời khỏi nhóm phụ nữ và đi ra phòng khách. Vừa bước lên các bậc thang, cô liền thấy bốn vị quan lớn đang nói cười vui vẻ tiến về phía mình.

Minh Y đợi họ đến trước bậc thang rồi đứng lên chào hỏi: “Cảm ơn các vị quan lớn đã dành thời gian đến đây.”

Khi ngẩng mặt lên, cô chạm mắt với ánh mắt của Bèi Việt. Người đàn ông đó chỉ nhìn cô một cái lạnh lùng rồi bước vào trong phòng để ngồi xuống.

Minh Y cảm thấy rất bối rối.

Không đúng…

Cái tình hình này không ổn chút nào.

Cô nhớ rõ tối hôm qua khi họ chia tay, mọi thứ diễn ra rất tốt đẹp. Sau khi ông ấy rời công việc, ông đã đến nhà họ Lý trước, sau đó họ lại có vài phút bên nhau, và cô còn tự mình đưa ông ấy trở về Bèi gia. Trước khi xuống xe, cô vô tình hôn ông ấy một cái; ông ấy không kìm được mà lại theo cô trở về nhà họ Lý. Họ lần lượt ra vào xe, âu yếm bên nhau, không nỡ rời xa… Cuối cùng, họ quyết định mỗi người về nhà mình. Rõ ràng là tối hôm qua mọi thứ rất vui vẻ; cô không hiểu tại sao lại có chuyện gì xảy ra.

Nhưng không lâu sau, Minh Y đã biết lý do.

Bởi vì mọi người khi bước vào nhà đều nhìn cô trước, sau đó lại chuyển ánh mắt sang Bèi Việt. Cái cách họ nhìn nhau lặp đi lặp lại như vậy khiến Minh Y nghĩ rằng mối quan hệ bí mật giữa cô và Bèi Việt đã bị phát hiện, khiến vị quan lớn đó mất mặt, và khiến cô không dám nhìn ông ấy nữa, sợ rằng điều đó sẽ tiết lộ bí mật.

Bèi Việt thực sự cảm thấy rất khó chịu. Những ánh mắt phức tạp đó nhìn vào ông, như thể ông không nên có mặt ở đây vậy.

Tại sao ông ấy lại không đến?

Ông ấy không cần thiết phải không đến chứ.

Nếu ông ấy không đến, có lẽ hôm nay những người đến đề nghị kết hôn sẽ tranh nhau trước mặt bà lão.

Quan Cui bên cạnh thấy Bèi Việt có vẻ không ổn, liền nhẹ nhàng đẩy vai ông ấy và nói: “Đông Đình, tôi biết anh không muốn đến đây, nhưng vì lệnh của Hoàng đế mà anh buộc phải đến. Nhưng một khi đã đến rồi, anh cũng không thể tỏ vẻ không hài lòng được. Người ta thường nói ‘Một ngày là vợ chồng, trăm ngày là ân tình’; những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Hãy cố gắng bỏ qua những chuyện cũ đi.”

Bèi Việt cảm thấy rất bực bội. Ông ấy không hề quan tâm đến những chuyện cũ đó; điều ông ấy quan tâm là có rất nhiều quan lại thiếu hiểu biết đang tìm

Điều khiến người ta càng tức giận hơn nữa là vị Thái tử đã liếc nhìn anh ta một cái rồi mỉm cười đáp lời mọi người:

“Chị họ của ta xinh đẹp và tài năng xuất chúng, như tiên nữ từ thiên đường, tính cách thanh cao và quyến rũ không ai sánh kịp. Nếu những công tử trong gia đình các ngươi quá cổ hủ, khắt khe và bảo thủ, thì đừng đến trước mặt ta…”

Bèi Việt: “…”

Rõ ràng lời này đang ám chỉ đến anh ta. Mọi quan lại đều hiểu rõ điều đó, nhưng không dám phản bác. Bèi Việt tức giận đến nỗi uống vài ngụm trà lạnh, kiềm chế không nói gì; anh ta không thể đối đầu với Thái tử được, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Ming Yi. Ming Yi, đang ẩn mình ở góc hành lang, cảm thấy bất lực; cô không biết phải trốn đi đâu nữa… Không thể làm gì được với người đàn ông này, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể kiểm soát được Trần Thành Dục. Cô ho một tiếng nhẹ, ra hiệu cho Trần Thành Dục rằng nếu anh ta tiếp tục nói nhảm, cô sẽ xử lý anh ta… Trần Thành Dục tức giận đến nỗi miệng anh ta co lại.

Chị họ mình lại vì một người đàn ông mà đối xử tệ với mình…

Thái tử cũng quay mặt đi, trông có vẻ không hài lòng.

Cuộc ầm ĩ này kéo dài đến lúc trưa. Đúng giờ trưa, mặt trời chiếu rọi chói lọi; hai người eunuch mang tin chạy đến trước mặt Thái tử và báo rằng Hoàng đế đã đến ngã tư phía trước. Ngay lập tức, mọi quan lại trong phòng đứng dậy, nhìn về phía cửa. Chẳng mấy chốc, mười hai lá cờ rồng màu vàng với họa tiết rồng được thêu bằng vàng đã đến nơi. Trần Thành Dục và Ming Yi đi ra ngoài đón tiếp; họ nhìn vào con hẻm bên cạnh và thấy toàn bộ con hẻm đó đã được các binh sĩ chiếm giữ, và một chiếc xe ngựa hoàng gia màu vàng rực rỡ đang từ từ tiến đến.

Lớp vải lụa màu vàng dày đặc che khuất hai bóng người ngồi bên trong xe. Ming Yi cảm nhận thấy có ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào má mình; cô hạ mắt xuống, chờ đợi xe ngựa dừng lại phía trước. Khi nghe thấy tiếng “Hoàng đế đã đến”, cô từ từ quỳ xuống và nói: “Kính chào Hoàng đế, kính chào Hoàng hậu!”

Ming Yi vẫn cúi đầu, nhưng qua góc mắt, cô thấy Hoàng đế và Hoàng hậu cùng nhau bước xuống xe ngựa; đôi giày rồng màu vàng và đôi giày phượng được trang trí bằng vàng và ngọc bước vào tầm mắt cô. Sau khi nghe thấy lệnh “Đứng dậy”, cô mới ngẩng đầu lên.

Lúc này, Hoàng đế đã nắm tay Hoàng hậu bước qua ngưỡng cửa; Ming Yi và Trần Thành Dục nhìn nhau rồi theo sau họ vào trong. Hoàng đế và Hoàng hậu cùng nhau đến phòng khách chính; dọc theo

“Trần Thành Dục” cúi đầu một cách nghiêm túc và nói: “Con xin tuân theo lệnh của bệ hạ.”

Hoàng đế gật đầu, ánh mắt quét qua các vị đại thần, suy nghĩ một chút rồi nâng tay áo và nói: “Các vị đại thần, hãy theo ta vào trong.”

Theo lệnh của hoàng đế, hai người eunuch thuộc Viện Lễ nhanh chóng chạy đến hành lang phía sau, yêu cầu những người phụ nữ tránh ra và dọn sạch phòng tiệc để chuẩn bị bữa ăn. Mười mấy người eunuch mang theo những tấm rèm màu sắc đến hành lang; người ta trải chiếc giường dài bằng vải lụa màu vàng óng lên đó, đem đến những chiếc ấm trà mà hoàng hậu thường dùng hàng ngày, cũng như một chiếc ghế bàn bằng gỗ đàn hương để đặt bên cạnh chỗ ngồi của hoàng hậu, dành cho bà lão mừng thọ. Những chiếc ghế khác được xếp thành hàng để các vị đại thần có chỗ ngồi.

Khi mọi việc đã sẵn sàng, những người eunuch ra hiệu; Lưu Chân hiểu ý và vội vàng hỏi ý kiến hoàng đế: “Bệ hạ, hoàng hậu, xin hãy ngồi ở phòng sau.”

Vì vậy, Bèi Việt cùng những người khác theo hoàng đế và hoàng hậu đến chỗ bà lão. Những vệ sĩ mặc áo giáp đen nhanh chóng điều tổ chức không gian xung quanh hành lang, đuổi hết những người không liên quan ra ngoài.

Hoàng đế cùng hoàng hậu bước vào hành lang và từ xa nhìn thấy một bà lão tóc bạc đang đứng giữa phòng, cầm gậy. Khi họ tiến lại gần, bà lão đưa gậy cho người hầu bên cạnh và muốn cúi chào một cách long trọng. Hoàng đế vội vàng đến giúp bà, nói: “Bà lão, xin đừng làm vậy.” Ánh mắt hoàng đế dừng lại trên khuôn mặt héo úa của bà; ông nhớ lại lần cuối cùng ông gặp bà là cách đây mười năm, khi ông cùng hoàng hậu đến nhà họ Lý để chúc mừng sinh nhật bà.

Đó cũng là một ngày thu, trời trong xanh, thoáng đãng. Lúc đó, bà lão dẫn Lâm Triệu đến cửa để đón họ; bà ấy trông rất tươi tắn, đeo đầy trang sức, nói chuyện một cách mạnh mẽ, toát lên vẻ oai vệ của một bà chủ gia đình quân nhân. Nhưng bây giờ, bà ấy gầy yếu, đôi mắt u ám; dù bữa tiệc sinh nhật này có hoành tráng đến đâu, dường như cũng không làm lay động được tâm hồn bà. Nhìn thấy điều đó, hoàng đế không khỏi thở dài và ngồi xuống.

Các vị đại thần lần lượt tiến lên chào hỏi bà lão; họ ngồi ở phía bên trái, trong khi bà lão ngồi một mình ở góc dưới bên phải. Thấy Minh Y và Công chúa thứ bảy đang đợi bên cạnh, hoàng đế cố tình ra lệnh mang đến hai chiếc ghế lụa để hai người ngồi cùng bà lão. Tuy nhiên, bà lão kiên quyết đò

Cô ấy lặng lẽ siết chặt chiếc khăn tay trong tay mình, nhưng ánh mắt không thể không liếc về phía Minh Ý đang đứng bên cạnh bà lão. Lúc đó, Minh Ý đang cúi đầu đặt gối tựa cho bà lão; hàng mi dày đặc của cô hơi nhướng xuống, trông như đang nhắm mắt lại, nhưng độ cong của hàng mi lại giống hệt với hoàng đế đến kỳ lạ. Hoàng hậu bỗng nhiên cảm thấy tim mình như đập loạn xạ; ngay cái nhìn đầu tiên đã khiến cô không dám nhìn thêm lần nữa.

Đúng lúc hoàng hậu muốn rời mắt đi, Minh Ý bất ngờ ngẩng đầu lên, và ánh mắt của hoàng hậu bị cô bắt gặp trực diện. Trái tim hoàng hậu bỗng se lại, hơi thở dường như bị ngắt quãng; cô nhìn chằm chằm vào Minh Ý. Hai mươi bốn năm trôi qua, khuôn mặt của cô gái này đã trở nên xa lạ đến mức khiến hoàng hậu cảm thấy như tất cả những nỗi sợ hãi, hối tiếc và lo lắng trong suốt thời gian qua chỉ là ảo giác mà thôi. Cô không thể nào ghép khuôn mặt xinh đẹp hiện tại của Minh Ý với khuôn mặt nhăn nheo trong ký ức được. Nước mắt dần ứa ra từ khóe mắt hoàng hậu, làm mờ đi hình bóng của cô. Khi hoàng hậu tỉnh táo lại, Minh Ý đã quay đi và bắt đầu trò chuyện với người bên cạnh mình.

Tại bàn tiệc, hoàng đế và bà lão trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường. Những người xung quanh cũng không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ hỏi về tình trạng sức khỏe của bà lão và loại thuốc bà đang sử dụng.

Giữa một vụ phản quốc gây chấn động thiên hạ, giữa sinh mạng của ba mươi nghìn binh sĩ, giữa những hy sinh bi thảm và anh hùng, giữa sự nghi ngờ của hoàng đế, buổi tiệc mừng thọ này không khỏi mang theo không khí trầm mặc. May mắn thay, Thùy Tự là một người nổi tiếng giỏi xoa dịu tình hình; ông thường xuyên trò chuyện với bà lão để làm giảm bớt không khí căng thẳng. Tuy nhiên, việc nhắc đến những chuyện đau lòng trong quá khứ vẫn khiến mọi người không khỏi thương tiếc; vì vậy, Thùy Tự đành phải chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Minh Ý.