Bà Chao đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy món ăn; Qinghe cũng đang chờ đợi bên cạnh. Thấy bà đến một mình, cô hỏi: “Bà nội đâu rồi?”

“Bà đã nghỉ ngơi rồi, chúng ta cứ ăn trước đi.”

Minh Y đi về phía góc nhà, rửa tay rửa mặt xong, sau đó ngồi xuống đối diện với Qinghe. Hai người thầy trò yên lặng dùng bữa; bà Chao cũng đã dành riêng cho bà nội những món ngon đặc biệt.

Không lâu sau, khi bữa ăn kết thúc, Qinghe uống một chén trà rồi đứng dậy ra ngoài.

Minh Y gọi lại cô: “Cô định đi đâu vậy?”

Qinghe chỉ về phía Bèi gia và nói: “Tôi đi Bèi gia đấy.”

Hàng ngày, vào buổi tối, việc đến Bèi gia để ăn một con vịt quay đã trở thành thói quen không thể thay đổi của Qinghe. Minh Y biết rõ điều này, nhưng sao lại hỏi thêm?

Ai ngờ, sau khi hỏi xong, cô cũng từ tốn đứng dậy và nói: “Cô đợi tôi một chút, tôi sẽ đi cùng cô.” Nói xong, Minh Y vào sân nhà mình để thay đồ.

Qinghe tròn mắt, chạy theo ra cửa và hỏi: “Ồ, sao sư phụ bỗng nhiên muốn đi Bèi gia vậy? Suốt ba tháng trời qua, mỗi lần tôi mời cô, cô đều từ chối… Hôm nay cuối cùng cô cũng quyết định đi à?”

Minh Y cười không trả lời, về phòng rửa mặt nhanh chóng, thay đồ sạch sẽ rồi theo Qinghe ra ngoài. Bên ngoài cổng phụ của dinh thự có một con hẻm sâu, uốn lượn và kín đáo; ở một góc hẻm có một chuồng ngựa tạm thời, nơi luôn có vài con ngựa nhanh sẵn sàng phục vụ cho các chủ nhân khi họ cần đi đâu đó.

Hai người cưỡi mỗi người một con ngựa và lao nhanh về phía nhà họ Pei. Đây là lần đầu tiên Minh Y cưỡi ngựa đến nhà họ Pei; trong bóng đêm, cô còn chưa quen với đường đi lắm, nhưng Qinghe thì khác – không mất bao lâu, cô đã dẫn ngựa vào con hẻm phía sau nhà họ Pei. Ở góc hẻm có một cây hoàng hòa um tùm; khu vực này còn được gọi là “hành lang sau”. Thường ngày, những người hầu trong nhà họ Pei hay các người thân sống ở những căn phòng hẻo lánh thích đi dạo ở đây; nhiều người dân trong vùng cũng mang rau củ đến đây để bán, đổi lấy vài đồng tiền; một số phụ nữ cũng đến đây nhận việc may vá.

Dù là ban đêm, con hành lang này vẫn luôn có người qua kẻ lại. Hôm nay cũng không ngoại lệ: một nhóm trẻ em đang chạy nhảy trên hành lang, vài phụ nữ ngồi dưới góc tường trò chuyện, thỉnh thoảng lại gọi nhau. Minh Y theo Qinghe xuống ngựa, đang suy nghĩ nên buộc ngựa ở đâu thì thấy hai người hầu đang ẩn náu ở góc hẻm b

Thanh Hà thong thả đưa dây cương cho họ rồi bước vào cửa sau một cách thoải mái.

Minh Ý nhận ra rằng Bèi gia đã bắt đầu phục vụ “kẻ trộm” này một cách nhiệt tình rồi.

Cô lắc đầu và đi tiếp.

Thanh Hà đi thẳng vào bếp; Minh Ý theo sau cô qua vài sân trong rồi đến một gian hành lang, chỉ về phía trước và nói: “Tôi còn một số đồ cũ để lại ở Trường Xuân Đường, tôi đi xem thử.”

Thanh Hà không nói ra điều mình nhận ra, bước vào cửa nhỏ của khu vực bếp, rồi nói với Minh Ý:

“Sư phụ, quy tắc ăn uống ở căn bếp này của Bèi gia thật là khắt khe quá… Mỗi ngày chỉ được nấu hai con ngỗng quay; tôi ăn một con thì con còn lại không được mang đi. Nếu sư phụ muốn ăn, sau này phải tự mình đến bếp mới được.”

Nói xong, cô cười ha hả rồi đi xa.

Minh Ý không để ý đến lời chế giễu của đệ tử mình, tiếp tục đi theo hành lang đến Trường Xuân Đường.

Lúc này mới chỉ là đầu giờ Tuất; Bèi Việt chắc chắn vẫn chưa trở về nhà, vì vậy cô không đi vào phòng chính mà đi qua cửa góc vào sân sau. Ban đầu cô định ghé phòng Tây để chào hỏi bà Fù Mã Mã, nhưng thấy dưới gian hành lang phòng Tây cũng không có ai, nên cô quyết định đi qua hành lang sau phòng tắm để đến phòng chính.

Vừa bước vào nhà, cô liền ngửi thấy mùi rượu; không khỏi nhíu mày, cô đi qua bức bình phong và bước vào Đông Thứ Gian.

Dưới ánh sáng mờ ảo, một bóng dáng cao lớn ngồi yên như một ngọn núi, đứng sau chiếc bàn dài mà cô thường ngồi. Trong phòng không có đèn sáng; tối om, chỉ có hai chiếc đèn lồng hình lục giác treo ở góc hành lang, phát ra ánh sáng le lói.

Ánh sáng đan xen trên bóng lưng cao ráo và rộng lớn của anh ta, nhưng không thể chiếu rõ khuôn mặt anh ta.

Mặc dù không thể nhìn rõ dung mạo của anh ta, Minh Ý vẫn cảm nhận được ánh mắt anh ta đang dán chặt vào mình; hơi thở của cô bỗng nghẹn lại, và cô cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

“Chủ nhân…” Cô nhẹ nhàng gọi anh ta, để kiểm tra phản ứng của anh ta.

Bèi Việt không hề động đậy, chỉ yên lặng nhìn về phía cô.

Trong bóng tối, mọi đồ đạc đều mất đi đường nét rõ ràng; mọi thứ trong phòng đều hiện lên một cách mơ hồ, như những tia sáng mờ ảo. Chỉ thấy cô mặc một bộ áo choàng màu đen sẫm, gần như hòa nhập hoàn toàn với bóng đêm; chỉ có khuôn mặt cô trắng nõn, như ánh trăng sáng, có thể chiếu rọi qua những kẽ hở tăm tối nhất của thế gian này. Cô từ từ bước về phía anh ta, như thể đang hóa thành từ bóng đêm.

“Sao em lại đến đây?” Giọng anh trầm lại, hơi khàn.

“Làm sao em có thể không đến được chứ?” Ming Yi nói một cách tự nhiên, bước xuống khỏi bục và ngồi đối diện với anh, hai tay đặt lên chiếc bàn dài, giống hệt một học sinh ngoan ngoãn trong trường học.

Nhưng cô ấy lại là người ít khi ngoan nhất; luôn lặng lẽ làm cho anh phải suy nghĩ nhiều.

Bèi Việt thở dài không vui, nhấn nhẹ vào trán đang đau nhức và không nhìn cô ấy.

Ming Yi nhận ra rằng lần này anh thực sự rất tức giận, cô từ từ đặt tay lên khuỷu tay anh và kéo chiếc bàn ra xa, để không còn gì ngăn cản giữa họ nữa. Cô tiến lại gần hơn, đôi mắt đen óng ánh của mình áp sát mặt anh, và nói dịu:

“Hôm nay, coi như chuyện đó chưa từng xảy ra đi… Em không thể trở thành công chúa đó đâu.”

“Em đang lừa anh.” Anh nói lạnh lùng, cúi đầu nhìn cô.

Trái tim Ming Yi se lại vì cảm thấy tội lỗi; cô tiến lại gần hơn nữa, đến nỗi đầu gối của họ chạm vào nhau, tiếng vải va vào nhau vang lên.

“Em thật sự đã giấu anh về danh tính của mình… Em xin lỗi anh.”

Bèi Việt nghĩ rằng cô ấy không chỉ giấu điều này mà còn có rất nhiều điều khác nữa… Có lẽ suốt đời này họ cũng không bao giờ có thể giải quyết hết những chuyện này.

Khi cô càng tiến lại gần, anh càng cảm nhận được mùi rượu nồng nặc trên người cô; lòng anh đau như bị cắt da. Anh túm lấy cánh tay cô và hỏi gấp:

“Tại sao em lại uống rượu?”

“Sao vậy? Chỉ được phép em uống mà không được phép anh à?” Anh liếc nhìn cô qua tấm rèm, khóe miệng nhếch lên, giọng nói đầy châm biếm.

“Anh chưa bao giờ uống rượu cả…” Ming Yi cảm thấy rất lo lắng.

Bèi Việt không nói gì.

Ming Yi đơn giản là bỏ chiếc ghế xuống, di chuyển ngồi lên đầu gối anh, và toàn thân mình trượt vào vòng tay anh.

Cô ôm lấy má anh và nói dịu:

“Em sẽ không bao giờ vào cung đình đâu… Từ đầu đến cuối, em cũng không phải là công chúa… Anh đừng lo lắng… Em sẽ không bắt anh vi phạm di sản gia tộc đâu.”

Bèi Việt nhắm mắt lại; trước mắt mình là người con gái dịu dàng, ấm áp… Làm sao anh có thể buông tay được chứ? Anh đã cố tình đợi ở đây tối nay… Anh biết rằng con mồi của mình sẽ quay trở về… Anh vòng tay siết chặt hơn, kéo cô sát vào mình, cúi đầu xuống, đôi môi mình cách đôi môi cô chỉ một khoảng ngắn… Hơi thở của họ hòa quyện vào nhau…

“Hãy nói cho anh biết… Còn bao nhiêu bí mật nữa mà em đang giấu anh… Hãy nói hết ra đi!”

“Không còn gì nữa đâu…” Ming Yi lắc đầu.

Hận thù với cha đã được trả xong; còn hai người kia trong cung, cô cũng không định chấp nhận lời đề nghị của họ.

Hiện tại, ngoài việc bên cạnh bà nội, chỉ còn lại anh ta mà thôi.

Còn điều quan trọng nhất là phải dưỡng thương cho khỏe, không tranh đấu gì nữa, và cùng anh ta trải qua mùa xuân và mùa thu.

Ming Yi đã sống trong cảnh loạn lạc suốt hai mươi năm; đối với cuộc sống yên bình, cô thực sự rất mơ hồ. Nhưng có anh ta bên cạnh, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên thuận lợi hơn.

“Tôi thề, từ nay về sau, nếu anh bảo tôi đi về phía đông, tôi sẽ không bao giờ đi về phía tây.”

“Ngoan quá nhỉ?” Bèi Việt mỉm cười, rõ ràng là không tin lời cô.

Trong lòng Ming Yi, cảm thấy hơi lo lắng. Hai nguyên tắc gia đình mà cô luôn tuân theo đã bị cô lật ngược lại, nhưng anh ta vẫn không từ bỏ cô. Đối với cô, dường như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng anh ta.

“Lời nói ra thì phải giữ.”

Bèi Việt cười và nói: “Tôi sẽ tin cô lần này.”

Ming Yi ôm lấy cổ anh ta và nói nhẹ nhàng: “Vậy anh hãy hứa với tôi, từ nay về sau sẽ không uống rượu nữa?”

Đã có lúc, câu nói này phải do anh ta nói với cô, nhưng bây giờ thì ngược lại.

Cả hai đều cảm thấy không thoải mái trong lòng.

Nhưng Ming Yi không giỏi biểu hiện cảm xúc, cô liền cười và nói:

“Ngay cả khi muốn uống, anh cũng phải để tôi uống cùng mới được.”

Bèi Việt gần như bật cười, trong lòng có chút xúc động, và từ từ hỏi:

“Công chúa muốn uống rượu à?” Giọng anh ta trầm ấm, mang theo âm sắc gợi cảm, làm rung động trái tim cô.

Tiếng gọi “công chúa” ấy khiến Ming Yi gần như mất hết bản lĩnh. Dù cô hoàn toàn không cảm thấy mình là công chúa, nhưng khi nghe anh ta gọi như vậy, lại có một sức hút kỳ lạ.

Trái tim Ming Yi đập thình thịch; cô nhìn về phía người đàn ông đang dần hiện rõ hình bóng trong bóng tối và hỏi:

“Tôi muốn uống… Anh có cho tôi không?”

Bỗng nhiên, anh ta hạ mắt xuống, lấy ra một chiếc bình bạc nhỏ từ tay áo rộng của mình, đưa bình vào miệng và uống vài ngụm rượu, sau đó ném chiếc bình đi. Ánh mắt sâu thẳm và mãnh liệt của anh ta dần dần đặt lên người cô, ôm chặt lấy cô và đưa rượu đến gần môi cô.

Hơi nóng từ rượu làm bỏng má và trán cô, lan sâu vào tận đáy lòng. Rượu từ từ trôi qua đầu lưỡi, xuống cổ họng và vào bụng cô. Có thể thấy cổ họng anh ta đang co bóp; cuối cùng, hầu hết lượng rượu đều được đưa vào miệng cô. Lưỡi anh ta lướt qua môi cô và anh ta thì thầm hỏi:

“Công chúa muố

Nữ hoàng và Bùi Đông Đình, cô không hề do dự mà chọn Bùi Đông Đình.

Bèi Việt cười khẽ, nhìn cô nuốt hết thứ rượu mà anh ta vừa đưa cho cô, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve cổ cô, từ từ di chuyển lên trên, che khuất gần hết khuôn mặt cô trong lòng bàn tay mình. Môi anh ta áp sát vào môi cô, liếc nhẹ một hồi rồi thì thầm:

“Tốt, vậy thì hãy là nữ hoàng chỉ của riêng ta.”

Trái tim Ming Yi bị thiêu đốt dữ dội; cô cảm thấy tất cả các cơ quan nội tạng của mình đều bị ánh mắt trong trẻo, âm giọng quyến rũ của anh ta chi phối hoàn toàn. Ngay cả làn gió Tây bão tái nhất cũng không thể khiến cô say đắm, nhưng chỉ với một câu nói này thôi, cô đã cảm thấy như muốn cháy thành tro tàn, đầu óc cũng bắt đầu choáng váng.

Cô nhìn anh ta chăm chú, ánh mắt đầy ý muốn chiếm hữu.

Bèi Việt đối diện với ánh mắt mãnh liệt của cô, mỉm cười nhẹ, răng nanh còn vương lại chút rượu nhẹ nhàng cắn vào khóe miệng cô, sau đó từ từ di chuyển xuống má cô, cuối cùng cắn luôn tai cô vào miệng mình và thì thầm bên tai cô:

“Đêm nay, để ta phục vụ Nữ hoàng.”

Ming Yi hít một hơi thật sâu; trái tim cô chưa bao giờ đập nhanh đến thế. Những nhịp đập ấy gần như muốn bùng nổ ra khỏi lồng ngực cô. Suốt đời này, cô luôn càng chiến đấu càng mạnh mẽ, nhưng lúc này, cô chỉ mong được đầu hàng trước anh ta, chỉ mong được chết trong vòng tay anh ta.