Đôi môi ướt đẫm nước rượu được áp sát vào nhau, như hai nam châm bẩm sinh, luôn theo đuổi và quấn quýt không ngừng. Có lẽ vì mới tắm xong, trên người anh ta còn vương lại mùi hương thơm của xà phòng và thông, hòa quyện cùng hương rượu mạnh mẽ, làm cho làn da trắng lạnh trở nên mềm mại và dịu dàng hơn; hàng lông mi đen dày, đôi mắt long lanh như được phết son, cùng với thân hình săn chắc và đường nét gợi cảm, tạo nên một vẻ đẹp đầy quyến rũ.

Anh ta nhẹ nhàng nhấc cô lên và đặt cô lên chiếc bàn dài. Ánh đèn phía sau vẫn lấp lánh qua từng tấm vải áo, tạo ra những vệt sáng lan tỏa theo từng chuyển động của anh ta; tiếp xúc giữa ánh đèn và vải áo dường như mang lại cảm giác kích thích mãnh liệt hơn cả việc da thịt chạm vào nhau. Những hơi thở ấm áp và ướt đẫm của anh ta lướt qua trán, má, cổ cô, khiến cô cảm thấy tê rần liên hồi.

Hôm nay, anh ta thật sự rất kiên nhẫn, muốn vuốt ve từng centimet da thịt của cô, làm cho từng đường nét trên cơ thể cô trở nên mềm mại và uyển chuyển. Ánh mắt anh ta đầy âu yếm, như thể muốn ghi nhớ lại những khoảnh khắc ngây thơ trong quá khứ của họ.

Bên ngoài hiên, mưa thu rơi nhẹ nhàng, bay lả tả trên sân vườn. Khu rừng tre mà trước đây bị Ming Yi cắt đi đã mọc lại um tùm; sau một mùa hè phát triển mạnh mẽ, nó đã trở nên rậm rạp và xanh tươi. Những hạt mưa len lỏi qua khu rừng, làm cho nó trở nên đầy đủ hơn. Gió và mưa thổi mạnh, như thể muốn đẩy những cây tre xuống đất, nhưng những cây tre lại rất dai dẳng, uốn éo theo gió, lay động theo mưa mà không hề gãy.

Gió càng thổi mạnh hơn, mưa cũng càng dày đặc hơn; gió mưa ào ập, cùng với sấm sét, ập đổ vào khu rừng xanh tươi này. Từ xa nhìn lại, chỉ thấy những con sóng xanh cuồn cuộn, lúc ẩn sau mái nhà, lúc lại đung đưa trên không trung… Khó có thể phân biệt được liệu là gió mưa đang tàn phá những cây tre, hay chính những cây tre đang chống trả lại nó.

Cơn mưa kéo dài không ngừng.

Vừa ăn tối xong, Hàn thị được bà cụ dìu đi dạo quanh hồ sau để tiêu hóa thức ăn. Hồ sau nằm giữa kho rượu và nhà bếp, không phải là một khu vườn đúng nghĩa, mà là nơi Bèi gia nuôi vịt. Thông thường, Hàn thị không bao giờ đến đây, nhưng kể từ khi Ming Yi rời đi, Qing He thường xuyên đến nhà họ Pei vào ban đêm để ăn vịt nướng; cô ấy luôn lo lắng và muốn đến đó để nhìn thăm một cái. Đôi khi, thông qua những lời nói ngắn gọn của cô ấy, cô ấy có thể biết được tình h

Sư phụ đã nói rằng đến lúc cô ấy phải tiếp quản việc này, vì vậy trong thời gian này, cô ấy phải luyện tập Song Tiên Hoa Diệp hàng ngày, mỗi ngày đến bốn giờ liền; điều này khiến cô ấy tiêu hao rất nhiều sức lực. Thức ăn trong nhà hầu gia không đủ, nên cô ấy luôn phải đến Bèi gia để bổ sung thêm.

Hàn thị chỉ có thể nhìn từ xa khi cô ấy ăn uống.

Mưa dần trở nên dày đặc hơn, như là một lớp sương mù mùa thu dày đặc bao phủ khắp ao hồ. Ở giữa hồ, đôi chim én được ông chủ nhà để lại vẫn không chịu bơi vào bờ; chúng hoàn toàn không nhận ra rằng mưa càng lúc càng lớn, làm ướt mái lông óng ánh của chúng. Chúng vẫn tiếp tục đùa giỡn, tạo ra những vòng sóng liên tiếp trên mặt nước, khiến bản thân chúng bị ướt sũng.

Thanh Hạ uống hết ngụm rượu cuối cùng, no bụng xong, cô ấy đứng dậy, cầm lấy đôi vòng bạc và ra khỏi thành phố để tiếp tục luyện tập dưới mưa.

Mưa rơi suốt đêm, mãi đến sáng sớm mới tạnh. Sáng hôm sau, sương mù mùa thu như những hạt ngọc, phản chiếu ánh sáng trong trẻo dưới ánh bình minh. Mặt trời mọc ló ra từ sau đám mây; nhìn kỹ, đôi chim én đã nằm xuống đâu đó để nghỉ ngơi. Còn những cây tre xanh được mưa lớn rửa sạch, lộ ra một lớp màu xanh tươi mới.

Bầu trời xanh trong veo.

Những bức tường cung điện màu đỏ tối cũng trở nên sáng sủa hơn sau cơn mưa đêm qua.

Hoàng đế đã sai người đến Bắc Định Hầu Phủ để triệu kiến Minh Y, nhưng tất cả đều vô ích; không chỉ không tìm thấy cô ấy, mà ngay cả khi cử binh của Đội Vệ Long đến tìm kiếm, cũng không thấy dấu vết nào của cô ấy. Hoàng đế không còn cách nào khác, nên vào ngày hai tháng Tám, sau khi kết thúc buổi họp triều, ông đã triệu tập Trần Thành Dục và Công chúa thứ Bảy đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Hai anh em ngồi hai bên hoàng đế; khi hoàng đế hỏi, họ đều nhìn nhau mà không biết phải trả lời thế nào.

Thấy hai người im lặng, hoàng đế cau mày và nói: “Cái gì vậy? Các con dám che giấu điều gì đó trước mặt cha sao? Nhanh chóng nói cho cha biết, chị gái các con đã đi đâu?”

Công chúa thứ Bảy nói một cách không hài lòng: “Thưa cha, ngay cả Đội Vệ Long cũng không tìm thấy cô ấy, làm sao con có thể biết được cô ấy đi đâu?”

“Cô ấy thật sự không nói với con à?”

Công chúa thứ Bảy cười một cách đắng cay: “Con cũng đã đến Bắc Định Hầu Phủ nhưng cũng không gặp được cô ấy.”

Hoàng đế biết rằng Minh Y đang trốn tránh mình; ông cảm thấy rất không thoải mái. Thấy vẻ mặt của hoàng đế không tốt, Công chúa thứ B

Công chúa thứ bảy lập tức lắc đầu: “Thưa Cha, con không muốn kết hôn.”

Hoàng đế ngay lập tức cau mày: “Sao vậy? Con vẫn còn nghĩ đến Bùi Đông Đình à?”

“Không đâu!” Công chúa thứ bảy mặt đỏ bừng, vội vàng phản bác: “Cha đừng nói lung tung như vậy. Anh ấy là chồng của chị gái con, làm sao con có thể còn nghĩ đến anh ấy được? Con đã quên sạch rồi.”

Khi nhắc đến chuyện này, hoàng đế không khỏi nhớ lại việc Minh Ý và Bèi Việt ly hôn. Từ thái độ của Bèi Việt vào ngày tiệc sinh nhật hôm đó, ông cũng đã nhận ra vài điều. Ánh mắt ông lướt qua hai người con gái và em trai họ, rồi đột nhiên hỏi:

“Các ngươi nghĩ xem, liệu Lâm Nghi có còn tình cảm với Bèi Việt không?”

Công chúa thứ bảy và Trần Thành Dục trao đổi ánh mắt với nhau. Trần Thành Dục thông minh, đã nhìn thấu mối quan hệ giữa Minh Ý và Bèi Việt, nhưng công chúa thứ bảy dường như vẫn chưa hiểu rõ lắm.

“Dù có tình cảm thì sao? Bèi Việt sẽ không lấy con gái của Hoàng gia, không thể kết hôn với chị gái con được.”

Nghe xong, hoàng đế im lặng. Trước đây, Minh Ý là con gái của Lý Gia, vì vậy ông không muốn thấy Lý Gia kết hôn với Bèi gia. Nhưng bây giờ, khi Minh Ý đã trở thành con gái của mình, mọi chuyện đã khác đi.

Nếu Bèi Việt lấy Minh Ý, anh ta chỉ là con rể của mình, chứ không phải là thành viên của gia tộc hoàng gia.

Để không bàn thêm nữa, hoàng đế cho hai người rời đi. Đến ngày hôm sau, Bộ Lễ trình lên danh sách các nghi thức cho lễ sinh nhật long trọng vào ngày mười hai tháng sau để hoàng đế xem xét. Hoàng đế triệu tập một số quan chức liên quan và cùng Nội các thống nhất các chi tiết tổ chức. Sau khi cuộc họp kết thúc, hoàng đế cho mọi người rời đi, rồi bắt đầu nói:

“Hôm nay, bốn vị đại thần đều có mặt ở đây. Các ngài hãy cho bố một lời khuyên: Làm thế nào với chuyện của công chúa Lâm Nghi đây?”

Các đại thần nhìn nhau, không ai nói gì.

Ngày hôm đó tại nhà họ Lý, ý định của Minh Ý đã rất rõ ràng: Một khi rời khỏi cửa nhà họ Lý, danh tính công chúa không được phép bị tiết lộ. Nhưng hoàng đế lại kiên quyết muốn công nhận mối quan hệ họ hàng này, khiến các đại thần đều cảm thấy khó xử.

Đại thần Khang vuốt râu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa Hoàng thượng, xin phép con nói thẳng ra. Thứ nhất, không có ấn kim ngọc đính kèm khi công chúa được sinh ra, việc công nhận mối quan hệ họ hàng này là không phù hợp với luật pháp. Hơn nữa, chuyện này còn liên quan đến Thái tử Chương Minh và Hoàng hậu, thực sự không nên công khai.”

Thứ hai, thần nhận thấy công chúa Lâm Nghi dường như không có ý định vào cung, bệ hạ nên từ bỏ việc này, và vì những công lao của bà ấy, hãy phong bà làm công chúa, cho phép bà vào cung sinh hoạt; điều này cũng có thể giúp bù đắp một phần.”

Hoàng đế quả quyết bác bỏ: “Không được, ta nhất định phải công nhận bà ấy, các ngươi hãy tìm cách khác cho ta.”

Khi thấy thái độ kiên quyết của hoàng đế, Kang Ji chỉ đành im lặng.

Không lâu sau, Cui Xu bước lên, cúi chào hoàng đế và nói: “Bệ hạ, thần có một ý kiến.”

“Nói đi.”

“Ngài hãy công nhận bà ấy là con gái nuôi và phong bà làm công chúa, chỉ là không được cho bà tham gia các nghi lễ trang trọng trong cung.”

Hoàng đế tựa cằm suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng khá ổn.”

Bỗng nhiên, ông ngẩng mắt nhìn về phía Bèi Việt và hỏi: “Pei Qing, ngươi luôn có nhiều ý tưởng, hãy đưa ra cho ta một giải pháp.”

Làm sao Bèi Việt có thể đưa ra ý kiến được?

Ông không do dự gì, đứng dậy từ chiếc ghế lụa, kéo áo xuống và quỳ xuống:

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng đề xuất của Quan Lão Kang rất hợp lý.”

Nghe xong, hoàng đế không hề vui lòng, từ từ đứng thẳng dậy, tựa lưng vào ghế và nói với giọng điệu châm biếm: “Bèi Việt, ngươi không muốn ta công nhận bà ấy làm con gái, phải chăng ngươi muốn cưới bà ấy?”

Ông đã nhìn thấu suy nghĩ của Bèi Việt.

Bèi Việt cũng biết rằng chuyện này sớm muộn cũng không thể che giấu được, vì vậy ông thành thật trả lời: “Đúng vậy.”

“Ngươi không coi trọng việc tuân theo quy tắc gia tộc à?” Hoàng đế hỏi một cách từ tốn, giọng điệu đầy chế giễu.

Bèi Việt bối rối, tỏ ra bất lực và nói: “Vì vậy, thần mong bệ hạ đừng công nhận bà ấy làm công chúa… ít nhất thần vẫn còn cơ hội.”

“Không thể được, Bùi Đông Đình… Bà ấy là công chúa, điều này không thể nghi ngờ gì được. Tại sao ta lại không công nhận bà ấy? Còn ngươi… Chỉ vì một quy tắc gia tộc cũ, vi phạm quy tắc đó thì sao?” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào mắt Bèi Việt.

Bèi Việt nhìn xuống những viên gạch vàng, hít một hơi thật sâu, sau một lúc im lặng, ông ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hoàng đế và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, quy tắc gia tộc Bèi gia không thể bị phá vỡ dưới bất kỳ hình thức nào… Những ai vi phạm quy tắc này đều sẽ bị coi là kẻ phạm tội của gia tộc Pei… Thần không thể để uy tín hàng trăm năm của gia tộc Bèi gia bị hủy hoại chỉ vì mình.”

Ánh mắt anh ta đầy quyết tâm; những nỗi đau khó tả lại trào dâng trong lòng anh ta. “Hôm nay ngài có thể chấp thuận cuộc hôn nhân này, nhưng ngày mai liệu có xảy ra phe phái tranh giành quyền lực không? Lâm Nghi là con gái ruột của ngài; ngài tin tưởng vào thần, nhưng sau năm mươi năm, sau một trăm năm nữa, khi các vị hoàng đế phát hiện ra rằng gia chủ nhà họ Pei đã từng vi phạm quy tắc, liệu họ còn sẵn lòng tin tưởng vào ông ấy nữa không? Thần không phải không muốn kết hôn, nhưng thật sự không thể làm vậy được. Không thể vì lợi ích cá nhân mà phá hỏng tình hình ổn định của gia tộc họ Pei suốt hàng trăm năm qua, cũng không thể làm tổn hại đến niềm tin giữa hoàng đế và các gia tộc lớn.”

Còn có một số quan lại trong triều đình, vì danh tiếng tốt đẹp của Bèi gia, mà đã kết hôn với những người thuộc gia tộc này, tạo thành một lực lượng trung dung không dính líu đến các phe phái tranh giành quyền lực. Nhưng nếu uy tín của họ bắt đầu suy yếu, thì tất cả sẽ sụp đổ liên tiếp như những quân cờ domino; cuối cùng, gia tộc họ Pei sẽ mất đi vị thế vang dội của mình, và sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm lãnh đạo các gia tộc lớn nữa.

Sau khi nghe xong lời nói của anh ta, hoàng đế cảm thấy rất xúc động và ngày càng ngưỡng mộ anh ta hơn. Đây chính là tinh thần của một nhà lãnh đạo gia tộc lớn thời đại này.

Đến mức này, hoàng đế đã nghĩ rằng Bèi Việt sẽ làm ngoại lệ cho Mingyi, nhưng anh ta đã không làm vậy. Anh ta không để tình cảm làm mờ mắt mình, mà luôn kiên định với lập trường của mình, giữ trọn lời hứa như núi non vững chãi. Quả thực, đó mới là hình mẫu của một người quý ông chân chính.

Việc Đại Jin có được một quan lại như Bùi Đông Đình – người có phẩm chất trong sáng và chính trực như vậy – thực sự là may mắn cho đất nước.

Ngoài việc cảm thấy mãn nguyện, hoàng đế cũng cảm thấy tiếc nuối cho con gái mình: “Vậy là giữa ngươi và Lâm Nghi chỉ có thế thôi sao?”