“Được thôi, tôi sẽ tiến hành nửa đầu trước, nửa sau còn lại để bạn lo.” Minh Ý mỉm cười, buông tay anh ta rồi quay đi lấy chiếc áo choàng ở phía sau bức bình phong, chuẩn bị ra về.

Xào Chính Quần chạy theo và hỏi: “Vậy bà sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Minh Ý vừa buộc dây áo vừa suy nghĩ: “Càng sớm càng tốt, thì đêm nay thôi.”

Ngày mai là ngày tổ chức bữa tiệc cuối năm tại nhà họ Bùi; cô không thể đi được, lại còn phải ở chung phòng với anh ta vào ban đêm, và còn phải đối phó với “con sói” trong gia đình nữa…

“Đêm nay à? Thật là vội vàng quá…” Xào Chính Quần lo lắng thay cô, “Sao không đợi đến ngày mai nhỉ? Tối mai tôi có ca trực, nếu có gì xảy ra thì sẽ khó xử lý hơn.”

“Không được.” Minh Ý nhìn anh ta mỉm cười: “Ngày mai tôi không có thời gian; tôi cần phải ở nhà để giải quyết những việc khác.”

Xào Chính Quần nghĩ đến hoàn cảnh của cô mà lòng buồn bã: “Bà vẫn còn cười được như vậy…”

Minh Ý nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt anh ta, vỗ vai anh ta và nói: “Dù trời có sập xuống, chúng ta vẫn phải ăn no ngủ đủ; những việc khác thì cứ cố gắng hết sức mà làm.”

Xào Chính Quần mắt đỏ hoe: “Nhưng tôi nhớ bà luôn cố gắng hết sức mà.”

Minh Ý đi về phía cửa, nói nhẹ: “Dù cố gắng hết sức, tôi vẫn không bao giờ bỏ bê việc ăn uống hay ngủ nghỉ,” rồi bất chợt nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nhìn anh ta và nói: “Tuy nhiên, trong ba năm qua, tôi uống rượu ít hơn rồi…” Cô nói với vẻ tiếc nuối.

Xào Chính Quần không hiểu sao cô lại uống ít rượu hơn: “Không còn Lý Hầu giám sát bà nữa, vậy tại sao bà lại uống ít hơn nhỉ?”

Minh Ý cười khổ: “Không còn Lý Hầu nữa, nhưng lại xuất hiện một người còn ‘đáng sợ’ hơn, đó là Bùi Kính…”

Xào Chính Quần nhớ đến vẻ nghiêm túc của Bèi Việt mà không biết nên cười hay nên khóc.

Anh ta nhìn theo bóng dáng cô xuống lầu, nhìn cô lên xe và đi xa, không khỏi nghĩ rằng cô luôn… dù ở đâu cũng sống tốt, không bao giờ than phiền hay tự ti.

Giống như mặt trời chói lọi, rực rỡ muôn ánh sáng.

Trên đường trở về, Minh Ý bàn bạc kế hoạch với Thanh Hòa; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, yếu tố duy nhất còn bất định chính là Bèi Việt…

“E làm sao nếu chàng rể đang ở trong nhà, lúc đó bà sẽ khó thoát ra được… Hay là tôi đi thay bà?” Thanh Hòa lo lắng.

Minh Ý lắc đầu: “Em thiếu sự khéo léo và không biết gì về chuyện của Hoàng tử Hằng; em rất dễ bị phát hiện

“Nếu chàng rể đến sân sau thì phải làm sao đây?”

Đây là vấn đề khiến Minh Ý đau đầu nhất. “Tôi sẽ cố gắng trở về phủ trước khi anh ấy quay lại sân sau.”

Trở về phủ họ Bùi, Minh Ý đi thẳng đến phòng đọc sách của Bèi Việt để tìm hiểu xem anh ta đang ở đâu, nhưng không ngờ lại gặp Thẩm Kỳ ngay trước sảnh chính.

Thẩm Kỳ đang cầm một cái hộp trong tay, chuẩn bị ra ngoài.

Thấy vậy, Minh Ý hỏi: “Anh định đi đâu vậy? Chủ nhà tối nay có trở về dùng bữa tối không?”

Thẩm Kỳ cúi đầu chào và nói: “Thưa phu nhân, ngày mai chủ nhà sẽ chủ trì bữa tiệc gia tộc, vì vậy tối nay ông ấy sẽ ở lại khu vực công vụ để hoàn thành công việc trước. Phương Tài đã bảo tôi mang những tài liệu này về, nên tối nay chắc chắn ông ấy sẽ không trở về dùng bữa.”

Minh Ý hỏi tiếp: “Vậy tối nay chủ nhà có trở về nghỉ ngơi không?”

Thẩm Kỳ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chủ nhà chưa nói gì cả, nhưng những năm trước thì vào ngày này ông ấy luôn không trở về. Đợi đến sáng hôm sau, sau khi kết thúc cuộc họp triều, ông ấy mới trở về phủ để chủ trì bữa trưa.”

Minh Ý trong lòng mừng thầm. Thật là một cơ hội tuyệt vời.

**Chương 48: Nhiều danh tính như vậy, liệu mình có còn nhớ mình là ai không…**

Vài ngày trước, trời đã rơi tuyết dày, đến hôm nay trời vẫn chưa quang đãng; hai ngày qua trời u ám, tuyết vẫn chưa tan. Vào khoảng giờ Dậu, trời đã tối đen, chỉ còn lại một chút ánh sáng yếu ớt trên bầu trời. Thấy Qinghe kêu đói, Minh Ý liền bảo bà Fu chuẩn bị bữa ăn.

May mắn thay, bữa tối hôm nay có mấy con cua biển; Minh Ý rất thích ăn thứ này. Một lồng cua được chia làm hai phần, một phần cho Qinghe và phần còn lại thì vào bụng cô ấy. Kết quả là, chưa đầy mười phút, cô ấy đã bị đau bụng và nôn mửa. Bà Fu vội vàng đun nước gừng nóng để giúp cô ấy ấm bụng.

Thấy khuôn mặt cô ấy tái nhợt, bà Fu vội vàng nói: “Con sẽ đi mời bác sĩ ngay đây.”

“Đừng.” Minh Ý vừa nôn vừa nắm lấy tay bà Fu: “Bình thường tôi ăn cua cũng vậy thôi, uống một ít nước gừng là khỏi. Nếu đi gọi bác sĩ vào buổi tối, sẽ dễ làm phiền các vị khách ở phủ; mọi người sẽ nghĩ tôi bị ốm, thế thì không hay chút nào đâu. Ngày mai là bữa tiệc cuối năm, không thể có sự cố gì xảy ra được. Yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Uống hết một bát nước gừng, cô ấy

Khi cô ấy ra khỏi nhà, Thanh Hạ lập tức đưa cho Minh Ý một viên thuốc, sau đó canh gác bên ngoài cửa Đông Thứ Gian, không cho ai vào. Còn Minh Ý thì buộc chặt áo ngực, mặc chiếc áo sơ mi của người hầu đã chuẩn bị sẵn, rồi rời khỏi phòng tắm và nhảy lên mái nhà, lặng lẽ biến mất trong bóng đêm.

Cô ta đi vòng qua con hẻm bên cạnh nhà họ Thẩm, trộm một con ngựa từ chuồng ngựa của họ, rồi phi nhanh về phía khu vực các cơ quan chính quyền.

Đúng bốn giờ tối, cô ta đến bên ngoài Chính Dương Môn. Đầu tiên, cô ta vào cửa hàng đối diện mua một số đồ ăn vặt, cho chúng vào hộp đồ ăn, sau đó dùng tấm thẻ Trường Tôn Lăng mà người ta đã đưa cho cô để vào cung. Tấm thẻ này giống hệt tấm thẻ Thẩm Kỳ – đó là chứng minh cho quyền ra vào khu vực các cơ quan chính quyền của người hầu nhà họ Trường Tôn. Những người lính canh cổng cung chỉ kiểm tra tấm thẻ chứ không kiểm tra người; khi thấy đó là người của nhà họ Trường Tôn, họ thậm chí không kiểm tra gì cả mà để cô ta vào ngay.

Lý do là có một lần, một sĩ quan canh cổng vì việc kiểm tra khiến công tác ăn tối của công tử nhà họ Trường Tôn bị trì hoãn, và anh ta đã bị công tử mắng mỏ dữ dội. Sau đó, không hiểu sao chuyện này lại được báo lên với Hoàng đế, và Lưu Chân đã đặc biệt yêu cầu sĩ quan canh cổng không được quá khắt khe với những người sử dụng tấm thẻ Trường Tôn Lăng. Vì vậy, Minh Ý đã đi qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trường Tôn Lăng vốn dĩ phải trực ban vào ngày mai, nhưng cô ta đã viện cớ rằng mình sẽ tham gia bữa tối tại nhà họ Bèi vào ngày mai, nên đã xin đổi sang trực ban vào tối hôm nay. Khi không có việc gì, anh ta thường ở trong phòng trực ban phía sau phòng Đông Triều. Minh Ý mang theo đồ ăn vặt đến đó. Phòng trực ban phía sau phòng Đông Triều là một dãy nhà dài hướng đông-tây, nằm phía bắc giáp với đường Trường An, phía nam liền kề với Bộ Quân sự, còn văn phòng của Viện Công thức thì nằm ở phía đông của Bộ Quân sự, trong khu vực góc đông bắc của khu vực các cơ quan chính quyền.

Ở khu vực này, có khoảng hai mươi căn phòng trực ban. Vì địa vị cao quý của mình, Trường Tôn Lăng được cấp một căn phòng trực ban riêng, đó chính là căn thứ ba ở phía đông. Ánh đèn sáng rõ trong hành lang; nhiều người lính canh đang ngồi dưới hành lang ăn uống. Người trực ban không được phép uống rượu, vì vậy cấp trên đã cố tình chuẩn bị một số thịt bò khô để mọi người có thể ăn cho no.

Bên cạnh Trường Tôn Lăng có tám người hầu phục vụ. Mỗi ngày, những người hầu đến đó đều khác nhau; nhìn vào trang phục của họ, mọi người đều biết

“Đã muộn nửa tiếng rồi.”

Ming Yi đặt hộp thức ăn lên bàn mà không giải thích gì, ngay lập tức hỏi: “Thứ tôi cần thì đâu?”

Trường Tôn Lăng chỉ về phía căn phòng bên trong và nói: “Ở đó.” Đó là nơi anh ta thường thay đồ hàng ngày.

Ming Yi kéo rèm bước vào. Căn phòng rất nhỏ, dưới cửa sổ hướng nam có một chiếc giường dài nhỏ, chỉ đủ cho một người nằm; phía bắc có một cửa sổ nhỏ, dưới cửa sổ là một tủ thấp cao khoảng nửa người. Trên giường có một chiếc khăn đầu màu xám và bộ áo choàng màu xám có cổ chéo và tay áo phải được may rộng, đó là trang phục quân sự của những người lao động cấp thấp trong khu vực văn phòng chính quyền.

Ming Yi thoát trang một cách thuần thục, trong khi Trường Tôn Lăng đứng ngoài rèm và thì thầm nhắc nhở cô:

“Hôm nay, có hai nhóm người đang trực tại Tòa Đô Sát Viện. Một nhóm đi tuần tra bên ngoài, những người này thuộc lực lượng Vũ Lâm Vệ; nhóm còn lại đóng giữ trong ngục tối, đó là những lính canh được triển khai cho Tòa Đô Sát Viện. Nhóm này gồm 20 người mỗi đội, làm ba ca trong một ngày. Hôm nay, ca trực đã thay đổi vào giờ Thân; ca tiếp theo sẽ bắt đầu vào giờ Tý đêm.”

“Không ai được phép tự ý ra vào ngục tối nếu không có lệnh từ ba vị quan cấp cao của Tòa Đô Sát Viện. Cơ hội duy nhất là những người mang thức ăn đến đó. Những người này là những lao động phụ trong khu vực văn phòng chính quyền; mỗi khi họ mang thức ăn đến ngục tối, họ cũng sẽ giúp đổ rác thải.”

“Trong toàn bộ khu vực văn phòng chính quyền, chỉ có Tòa Đô Sát Viện và Tổng Cục Kim Y Vệ mới có ngục tối. Những người bị giam giữ ở đây thường được ăn những thức ăn thừa từ bếp công cộng, vì vậy thời gian mang thức ăn đến đó khá muộn – phải đợi đến khi các quan văn võ trong văn phòng ăn xong, thức ăn thừa mới được dành cho họ. Thời gian mang thức ăn mỗi ngày thường dao động từ đầu đến giữa giờ Thân đêm. Vì số người bị giam giữ trong ngục tối của Tòa Đô Sát Viện ít hơn, nên thời gian mang thức ăn có lẽ sẽ sớm hơn một chút.”

“Lộ trình mang thức ăn là từ bếp công cộng phía sau Đại Thường Tự ở góc tây bắc, đi qua con đường chính của khu vực văn phòng chính quyền, theo con hẻm phía nam của Bộ Quân Sự về phía đông, rồi đến Tòa Đô Sát Viện. Ngục tối của Tòa Đô Sát Viện nằm ở sân trong cùng; tôi chưa từng đến đó, vì vậy bạn phải tự mình tìm cửa vào.”

“Tôi đã tìm hiểu rồi; những người mang thức ăn thường đi theo nhóm ba người. Sau này, bạn hãy chọn một nơi kín đáo để lẫn vào nhóm đó. Còn về số lượng người bị giam giữ trong ngục tối… tô

“Đây là một chiếc mặt nạ làm từ da người à?”

Ming Yi gật đầu, dang rộng hai tay hỏi: “Không thể nhận ra đó là tôi chứ?”

Trường Tôn Lăng cười khổ, nhìn cô một lượt rồi nói với giọng u ám: “Sư phụ, thành thật mà nói, đôi khi tôi cũng không biết dung mạo thực sự của sư phụ là như thế nào. Tôi đã thấy quá nhiều ‘bạn’… Không biết khuôn mặt nào mới là bạn thật của sư phụ. Sư phụ sống giữa thế giới này với bao nhiêu danh tính khác nhau, nhưng liệu sư phụ có còn nhớ mình là ai không?”

Ming Yi không ngờ anh ta lại hỏi như vậy, cũng bất ngờ một chút.

“Ngày hôm đó tại sân cưỡi ngựa, khi sư phụ bắn mũi tên vào tay áo tôi, tôi thực sự không dám nghĩ đến điều gì khác… Không chỉ vì dung mạo đã thay đổi, mà cả… Trường Tôn Lăng nuốt nước bọt, không nói tiếp được nữa, ôm lấy trán và nhắm mắt lại thật sâu. “Nhưng ngoài tôi, người hầu cận và Lý Hầu ra, chỉ có sư phụ mới biết mũi tên đó ở đâu… Thứ đó chính là sư phụ đã cho tôi. Có lẽ là do trực giác… Tôi đã quyết định thử một lần nữa, vì vậy tôi đã mang theo một bình rượu để theo đuổi sư phụ…”

“Trước đây sư phụ từng nói tôi cố chấp… Đúng là tôi cố chấp… Luôn không từ bỏ, liên tục kiểm tra xem sư phụ có thực sự công nhận tôi hay không… Cuối cùng, vào đêm Tạ Như Vận âm mưu ám sát Alna, sư phụ đã công nhận tôi.”

“Nói thật lòng, cho đến hôm nay, tôi vẫn cảm thấy như đang mơ… Không dám tin rằng người đứng trước mắt tôi này chính là sư phụ…”

Trường Tôn Lăng cười rồi thở dài, bỗng nhiên mở mắt ra… Người đó đã biến mất một cách kín đáo từ lúc nào không ai biết… Chỉ còn lại cửa sổ phía bắc mở to, gió buổi tối tràn vào, cuốn đi hết vẻ u ám trong đôi mắt anh ta…

Chẳng phải chỉ còn lại hai cao thủ sao?

Hai cao thủ như vậy mà có thể biến mất một cách không ai hay biết trước mặt anh ta?