Người đáp ứng được cả ba điều kiện này không nhiều lắm.

Vào ngày mười lăm, đó là ngày hội đại của triều đình.

Sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, Bèi Việt đã dậy và lên xe đi về phía cung thành. Chiếc xe rời khỏi khu vườn Pei, đi về phía tây, qua cây cầu Bắc của sông Ngọc Hà, và dừng lại bên ngoài cổng Thành Thiên Môn. Mỗi tháng vào những ngày đầu hoặc cuối tháng, các quan lại đều từ đây vào cung để tham gia buổi họp triều tại cổng Vũ Môn; hôm nay cũng vậy.

Khi trời vẫn chưa sáng, ánh đèn sáng rực khắp các cổng cung thành, làm cho khu vực dưới cửa thành trở nên lấp lánh. Các quan lại lần lượt vào cung, đi theo các hành lang bên trái và bên phải tiến về phía cổng Vũ Môn. Khi Bèi Việt đi đến gần Đền Thái Miếu, ông bất ngờ nhìn thấy một số quan viên thuộc Bộ Quân sự đang trò chuyện phía trước; trong số họ, có một người bên phải chính là Xào Chính Quần.

“Lãnh đạo Chao.”

Bèi Việt bất ngờ gọi tên ông ta.

Lúc đó, Xào Chính Quần đang thảo luận với Bộ trưởng Bộ Quân sự về việc cứu trợ sau thiên tai ở Tư Châu; khi bị gọi tên, ông ta dừng lại và quay đầu nhìn lại, thấy là Bèi Việt, liền mỉm cười nói: “Lãnh đạo Pei, ngài gọi tôi à?”

Bèi Việt bước đến gần hơn, và Xào Chính Quần lập tức cúi chào ông. Bèi Việt cũng đáp lại lời chào, rồi chỉ tay về phía trước và nói: “Chúng ta đi bộ và nói chuyện nhé.”

“Được.”

“Lãnh đạo Chao, ngài trở về từ Tư Châu vào lúc nào vậy?”

Xào Chính Quần trả lời: “Ngày thứ hai sau bữa tiệc mừng sinh nhật Hoàng hậu, tôi đã quay trở về Tư Châu và mãi đến tối hôm qua mới trở về. Lãnh đạo yên tâm, mọi việc liên quan đến thiên tai băng giá ở Tư Châu đã được xử lý kịp thời; hiện tại mọi thứ đều ổn thỏa, quân nhuệ đã được phân phát đầy đủ cho binh sĩ, và lương thực cùng thức ăn trong doanh trại cũng đã được cung cấp đúng hạn. Hiện tại không còn vấn đề gì nghiêm trọng nữa.”

Bèi Việt cười và nói: “May mắn thay, ngài đã điều phối mọi thứ một cách hợp lý.”

Xào Chính Quần vội vàng đáp lại: “Không, tất cả đều nhờ vào sự chỉ đạo tài tình của lãnh đạo.”

Bèi Việt không đến đây để nói chuyện phiếm, mà ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề chính: “À đúng rồi, lãnh đạo Chao, hôm nay tôi muốn hỏi ngài một việc. Khi ngài mang Song Tiên Hoa Diệp trở về từ chiến trường, còn có ai khác có mặt tại hiện trường không? Và khi giao người đó về kinh, họ đã qua tay ai?” Mặc dù Lưu Chân đã cung cấp cho ông

Xào Chính Quần bỗng cảm thấy tim mình như chùng lại; anh biết rằng Bèi Việt đang muốn tìm hiểu về nơi Song Tiên Hoa Diệp đã đi. Anh giữ thái độ bình tĩnh và trả lời:

“Sau trận chiến ở Tây Châu kết thúc, tôi là người đầu tiên dẫn các binh sĩ từ chiến trường phía Đông về đến trại quân chính. Chúng tôi đã dọn dẹp chiến trường và đóng gói tất cả đồ đạc của vị thiếu tướng vào một cái hòm riêng biệt. Lúc đó, Hoàng tử Viễn Sơn Tiêu Trấn và Hoàng tử Bình Xương Vương Dao được lệnh đến hỗ trợ; khi họ đến nơi, họ đều đã xem qua những đồ đạc của vị thiếu tướng.”

“Thành thật mà nói, lúc đó tôi không biết chiếc vòng bạc kia chính là Song Tiên Hoa Diệp; chỉ vì thấy vị thiếu tướng thường xuyên đeo nó nên tôi mới giúp thu dọn chúng. Còn liệu Tiêu Trấn và Vương Dao có biết điều này hay không, tôi không thể nói chắc.”

“Chúng tôi đã mất gần nửa tháng để dọn dẹp chiến trường ở Tây Châu; bạn cũng biết đấy, phải chôn cất xác của rất nhiều binh sĩ…” Nói đến đây, Xào Chính Quần bắt đầu nghẹn ngào, “Và không lâu sau khi Vương Dao và Tiêu Trấn đến, họ liền trở về doanh trại của mình để sắp xếp quân đội. Lúc đó, chiến trường Tây Châu rất hỗn loạn; tôi lo lắng rằng những đồ đạc đó có thể bị mất, nên đã nhờ hai vị hoàng tử giúp tôi mang chúng về thành phố… Mãi đến nửa tháng sau, chúng tôi mới nhận lại được đồ đạc từ họ và đưa linh cửu về kinh đô.”

“Sau khi về đến kinh đô, Ngài Giám đốc Sự vụ Nghi lễ Lưu Chân đã đến đón tôi ở ngoại ô thành phố; lúc đó bà Li cũng có mặt. Tôi đã giao toàn bộ đồ đạc của vị thiếu tướng và Lý Hầu cho bà ấy. Còn việc chiếc vòng bạc sau đó làm thế nào mà vào được cung điện, tôi thực sự không biết; điều này có lẽ phải hỏi Ngài Giám đốc Liu.”

“Ít nhất là theo như tôi biết, ngoài tôi ra, chỉ có Tiêu Trấn và Vương Dao là những người tiếp xúc với Song Tiên Hoa Diệp. Họ đã giữ chúng trong suốt nửa tháng; liệu có ai khác đã sử dụng chúng hay không, tôi không thể nói chắc. Nếu tôi biết trước rằng thứ này quý giá đến thế, lúc đó tôi đã không bao giờ rời mắt khỏi nó…”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai người đã đến nơi Phụng Thiên Điện đang đứng; có thêm nhiều quan chức khác tụ tập tại đây. Bèi Việt dừng lại không hỏi thêm gì nữa.

Qua cuộc trò chuyện này, Vương Dao – Hoàng tử Bình Xương – trở thành một ứng viên đáng ngờ. Sau đó, Bèi Việt trở về Viện Điều tra Quốc gia, triệu tập Thượng thẩm đại thần Liễu Như Minh và Phó Điều tra Quốc gia __TERMLOCK

Liễu Như Minh và Xào Ngộ đều giật mình.

Liễu Như Minh không mấy quan tâm, nói: “Thưa ngài, chúng ta đã xác nhận rằng đó là Tiêu Trấn rồi mà. Bây giờ chỉ cần tìm thấy chiếc vòng bạc để có bằng chứng là được.”

Ngược lại, Xào Ngộ phản ứng nhanh hơn Liễu Như Minh, lo lắng: “Nếu như Tiêu Trấn đã cùng với Bắc Yên trộm một chiếc vòng bạc giả, còn kẻ thực sự trộm chiếc vòng bạc thật lại là người khác thì sao?”

Liễu Như Minh im lặng một lát, sau đó nhìn về phía Bèi Việt đang ngồi ở vị trí chính, hỏi: “Thưa ngài, theo ý của Tướng Cháo, liệu Hoàng hầu Bình Xương Vương Dao cũng có thể là nghi phạm không ạ?”

Bèi Việt cầm chiếc ấn nhỏ trong tay nhưng không nói gì.

Xào Ngộ tiếp tục phân tích: “Hoàng hầu Bình Xương Vương Dao là một trong bốn vị hoàng hầu lớn, đồng thời cũng là một trong năm vị đô đốc sở hữu huy chương vàng. Ngày hôm đó, ông ấy có mặt tại buổi yến mừng sinh nhật, vì vậy hoàn toàn có thể là nghi phạm.”

Nói xong, ông ấy cúi chào Bèi Việt và hỏi: “Thưa ngài, liệu có nên điều tra thêm về hành tung của Vương Dao vào đêm đó không ạ?”

Bèi Việt ngồi yên trên ghế, ánh mắt từ từ di chuyển từ chiếc ấn sang hai người đó, nhíu mắt lại và nói: “Không chỉ Vương Dao, còn có một người nữa cần được điều tra.”

“Ai vậy?”

“Chính là Xào Chính Quần!”

Liễu Như Minh và Xào Ngộ đều thở dài ngạc nhiên.

“Không thể nào được…” Liễu Như Minh mở to mắt, bước tới gần và dựa vào chiếc bàn dài của Bèi Việt, giọng nói đầy ngạc nhiên: “Tướng Cháo là người hào phóng, trung thành và luôn sống một cách chuẩn mực, ít khi ra ngoài giao tiếp với người khác… Không giống như một kẻ có thể thực hiện những hành động phi pháp như vậy. Hơn nữa, tôi nghe nói nhà của Tướng Cháo không giàu có lắm; quần áo của ông ấy luôn đầy vá, là do vợ ông ấy vá đi vá lại mới có thể mặc được… Trong cả nhà cũng chỉ có vài người hầu thôi… Làm sao ông ấy có khả năng lập kế hoạch cho một vụ trộm cắp hoành tráng như vậy được?”

Xào Ngộ cũng cho rằng điều đó khá khó có thể xảy ra; hơn nữa, tôi nghĩ anh ta cũng không đủ can đảm để mạo hiểm cả gia đình chỉ vì việc trộm cắp báu vật.

Bèi Việt cười nhẹ: “Về mặt lý lẽ thì tôi cũng nghĩ điều đó khó xảy ra, nhưng thực tế thì anh ta hoàn toàn có điều kiện để làm điều đó. Các chiếc huy chương vàng của năm vị đốc đồng đều do Bộ Quân sự ban hành; với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Quân sự, Xào Chính Quần hoàn toàn có thể sao chép chúng. Hơn nữa, anh ta là người đầu tiên tiếp xúc với Song Tiên Hoa Diệp, và anh ta lại rất thân thiết với Lý Lâm Triệu – điều này tạo điều kiện cho anh ta có động cơ để trộm cắp.”

Liễu Như Minh phản đối: “Nếu anh ta trộm được, thì anh ta sẽ giữ chúng làm gì? Nếu anh ta muốn trộm, lẽ ra anh ta đã làm điều đó ngay từ trận chiến ở Tây Châu.”

“Đúng vậy… Nhưng ban đầu, anh ta không biết rằng chiếc vòng bạc kia chính là Song Tiên Hoa Diệp.” Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài Lưu, khi điều tra một vụ án, chúng ta cần dám đưa ra những giả thuyết mạnh mẽ và kiểm chứng chúng một cách cẩn thận. Tôi cũng hy vọng rằng đó không phải là anh ta… Nhưng vì ba điều kiện trên, anh ta hoàn toàn có khả năng làm điều đó; vì vậy, các người cần phải tìm ra bằng chứng để chứng minh rằng đó không phải là anh ta.”

Liễu Như Minh và Xào Ngộ nhìn nhau, không biết nói gì thêm, rồi cùng quỳ xuống cúi chào:

“Chúng tôi tuân lệnh.”

Bèi Việt nói thêm: “Các người hãy tự mình đi điều tra, và phải làm một cách cẩn thận nhất. Đừng để lộ bất kỳ thông tin nào; Vương Dao và Xào Chính Quần đều là những quan lại quan trọng trong triều đình… Nếu tin tức này lan ra, tất cả mọi người sẽ lo lắng.”

“Chúng tôi hiểu rõ.”

“Những lời này tôi chỉ nói với hai người các người thôi… Khi ra khỏi đây, đừng kể cho ai khác biết.”

“Tuân lệnh…”

Sau khi dặn dò xong, Bèi Việt quay trở lại Nội các. Trước mắt ông, vẫn còn rất nhiều công việc liên quan đến Bộ Hộ khẩu đang chờ đợi; ông không thể dành quá nhiều thời gian cho vụ án này.

Sau cuộc thẩm vấn của Bèi Việt vào ngày hôm đó, Xào Chính Quần cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị nghi ngờ. Sau khi rời triều đình, anh ta đã tìm cách nhờ Trường Tôn Lăng liên lạc với Minh Y.

Thông qua Trường Tôn Lăng, vào buổi chiều ngày thứ mười lăm, đúng lúc bắt đầu giờ Thân, Minh Ý và Xào Chính Quần cuối cùng cũng gặp nhau tại một quán trà nhỏ gần Cổng Trống. Đây là lần đầu tiên Minh Ý gặp anh ta với tư cách này. Xào Chính Quần nhìn cô suốt một hồi lâu mà không thể tin nổi:

“Bây giờ tôi phải gọi ngài là gì đây?”

“Vợ của Bèi Việt, Lý Minh Ý!”

Nghe xong, Xào Chính Quần hoảng sợ đến nỗi muốn nhảy dựng lên:

“Ngài thật là liều lĩnh… Làm sao ngài dám đến nhà họ Bùi? Đó chẳng khác nào tự rước họa vào thân!”

Minh Ý cười:

“Ngài không biết câu ‘dưới ánh đèn thì tối’ à?”

Nói rằng Bèi Việt là con hổ cũng không sai… Đêm hôm mười ba, hắn đã hai lần tấn công cô, suýt nữa thì giết chết cô ngay tại chỗ.

“Hãy nhanh chóng kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra,” Minh Ý yêu cầu.

Xào Chính Quần rót trà cho cô rồi kể lại những gì đã xảy ra trong buổi sáng hôm đó.

Minh Ý vẫn cảm thấy đầu đau, sau khi suy nghĩ một lát, cô nói:

“Vụ án Tiêu Trấn này không thể để trì hoãn được nữa… Lý do tại sao chuông bạc của gia đình Tiêu không tìm thấy, tôi nghĩ là Hoàng tử Hằng đã lấy đi.”

Quán Tứ Phương đã bị hoàng đế bao vây từ mọi phía; các gián điệp của Bắc Yên cũng suýt nữa bị bắt hết. Ngay cả những kẻ còn sót lại cũng không dám hành động trong tình hình hiện tại. Vì vậy, Tiêu Trấn chắc chắn không có cơ hội liên lạc với Bắc Yên nữa… Chỉ có thể là Hoàng tử Hằng, sau khi thấy Tiêu Trấn bị bắt đi, đã nhận ra tình hình không ổn và lén lút chuyển đi chuông bạc đó.

Xào Chính Quần nói:

“Vậy chúng ta hãy tìm cách thông báo tin này cho Bèi Việt… Chỉ cần hắn tìm thấy chuông bạc của Tiêu Trấn và chứng minh được rằng Tiêu Trấn và Hoàng tử Hằng có liên quan đến vụ trộm cắp này, ba cơ quan tư pháp sẽ kết án họ… Tiêu Trấn và Hoàng tử Hằng sẽ không thể trốn thoát được đâu.”

Minh Ý cười nhạt:

“Ngươi nghĩ Bèi Việt không thể đoán ra rằng Hoàng tử Hằng đã lấy đi chuông bạc ư?”

Anh ta chỉ biết tự bảo vệ mình; nhận ra rằng hoàng đế không có ý định hành động gì với Vương Hằng, nên anh ta cũng không định dính líu vào chuyện này, mà chỉ giả vờ ngốc nghếch thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chúng ta không thể đứng nhìn mà để Bèi Việt bắt chúng ta điều tra được.”

Ming Yi im lặng một lúc, dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định:

“Tôi cần gặp Tiêu Trấn một lần, sử dụng một biện pháp mạnh mẽ để buộc Vương Hằng – con cáo già kia – phải lộ diện. Khi đó, hoàng đế chắc chắn sẽ phải xử lý Vương Hằng.”

Xào Chính Quần lo lắng: “Bây giờ Tiêu Trấn đang bị giam trong ngục dưới lòng đất của Tòa Đô Sát Viện; nơi đó có hàng rào canh gác khắp nơi. Làm sao bạn có thể vào và ra khỏi đó được?”

Ming Yi không quan tâm: “Tôi đã từng xông vào cung điện Bắc Yến, từng đối đầu với những cao thủ… Chỉ là một Tòa Đô Sát Viện thôi mà.”

Chỉ là một Tòa Đô Sát Viện…

Xào Chính Quần không nói gì thêm nữa. Anh ta luôn ngưỡng mộ sự kiên định và mạnh mẽ của cô ấy; những kỷ niệm oai hùng khi cô ấy hoành hành tại Thổ Châu lại hiện lên trong đầu anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, thấy quyết định của cô ấy đã rõ ràng, Xào Chính Quần không tiếp tục khuyên can nữa và hỏi: “Cô muốn tôi làm gì?”

“Hiện tại, có lẽ Bèi Việt đang theo dõi bạn. Bạn không cần phải làm gì cả, chỉ cần đi theo quy trình thông thường đến yêu cầu công việc tại yamen là được.”

“Như vậy sao được? Một chuyện lớn như thế này, làm sao tôi có thể không giúp đỡ được? Dù sao thì tôi cũng cần phải góp sức, tạo điều kiện thuận lợi cho cô chứ.” Xào Chính Quần vội vàng đứng dậy.

Ming Yi cũng đứng dậy cùng anh ta, đặt tay lên vai anh ta và nói với ánh mắt kiên định: “Bạn có chiến trường riêng của mình, nhưng vụ án của cha tôi vẫn cần đến sự giúp đỡ của bạn.”

Xào Chính Quần ngập ngừng một lúc, cắn răng và nói: “Dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ tìm cách mở ra một con đường mới trong triều đình này.”