Hoàng tử Hằng dường như hoàn toàn không tin rằng Tiêu Trấn có thể làm điều gì sai trái; “Tất nhiên rồi, Tiêu Hầu là người hào phóng, sống chính trực, dù đôi khi có phần bất cẩn trong những việc nhỏ, nhưng trước những việc lớn, ông ấy luôn tỉnh táo và minh bạch. Bố ơi, ông ấy không thể làm điều gì có hại đến bố được.”

Hoàng đế suýt nữa phải bật cười vì tức giận; “Bèi Việt là người được ta chỉ thị để làm việc này; nếu con mắng anh ta, có nghĩa là con đang mắng bố thiếu công bằng sao?”

Hoàng tử Hằng không dám phản đối, vội vàng quỳ xuống; “Bố ơi, con không có ý như vậy… Chỉ là sự việc này xảy ra quá đột ngột, con không thể tin được.”

Hoàng đế khẽ cau mày, ném viên ấn vào bàn, sau đó ngả người ra ghế; “Con không tin vào cha ruột của mình, lại đi bênh vực kẻ khác à? Thật là thông minh…”

Hoàng tử Hằng lo lắng, từ từ tiến lại gần, nắm lấy áo hoàng đế; “Bố ơi, Tiêu Hầu là cha vợ của con… Con gái ông ấy phục vụ con rất chu đáo và tận tụy… Người ta thường nói ‘con cái giống cha’, nếu con gái đã như vậy, thì cha của cô ấy chắc chắn cũng không tồi tệ… Con nghĩ, nếu Tiêu Hầu có hành vi xấu xa, bố cũng sẽ không gả con gái mình cho con chứ?”

Hoàng đế thực sự không biết phải phản bác thế nào. Cuối cùng, giọng nói của ông cũng trở nên nhẹ nhàng hơn; “Vậy là, bố đã nhìn nhầm… Cha vợ của con có âm mưu xấu xa… Đừng tiếp tục bênh vực ông ấy nữa, kẻo bị cuốn vào rắc rối…”

Bèi Việt nghe đến câu cuối cùng, im lặng cười khổ; “‘Đừng bị cuốn vào rắc rối’… Có nghĩa là tin rằng Hoàng tử Hằng vô tội… Hoàng tử Hằng thực sự nhẹ nhõm, và càng ngày càng ôm chặt đầu gối hoàng đế để khóc.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào họ, nghĩ rằng nếu Hoàng tử Thứ Bảy Trần Thành Dục cũng có khả năng linh hoạt và kiên nhẫn như Hoàng tử Hằng, thì bây giờ ông ấy cũng không bị giam cầm đâu… Thật đáng tiếc… Một thiếu niên mới mười mấy tuổi, thông minh, giỏi cả văn lẫn võ, là người xuất sắc nhất trong số các hoàng tử… Nhưng lại có tính cách giống hệt Hoàng hậu, không biết thế nào là nhún nhường…

Hoàng đế cảm thấy không thoải mái trong lòng, không lâu sau đó liền gửi Hoàng tử Hằng trở về, yêu cầu ông ấy phải sống ngoan ngoãn… Sau đó, hoàng đế hỏi Bèi Việt vài vấn đề liên quan đến triều chính, rồi đuổi người đó đi… Ông ngồi xuống ghế, lấy ra một chuỗi xúc xắc gồm mười tám quân cờ, từ từ chơi, nhìn ra ngoài cửa sổ…

“Đại bạn ơi,

“”

Lưu Chân nghe vậy vội vàng quỳ xuống, “Nô tì không…”

Hoàng đế nhướng mày, cũng không mong đợi anh ta trả lời gì; hình ảnh Hoàng tử Hằng quỳ dưới chân ông, rơi nước mắt, khiến ông bỗng nhiên nhớ đến Thái tử thứ Bảy Trần Thành Dục. Ngày xưa, mỗi khi đứa bé nhận được đồ hay, nó luôn vui vẻ mang đến trước mặt ông và cũng giống như Hoàng tử Hằng, ôm chân ông nũng nịu.

“Ba năm rồi, nó đã nhận ra sai lầm của mình chưa?”

Lưu Chân phục vụ hoàng đế đã hàng chục năm, nên rất rõ “nó” ở đây là ai.

Anh ta khó khăn ngẩng đầu lên, từ từ lắc đầu.

Hoàng đế nhíu mày, có vẻ như cũng không ngạc nhiên, liếc nhìn những hạt chuông trong tay mình, sau một lúc mới thốt lên:

“Giống hệt tính cách của mẹ nó.”

Nhưng Lưu Chân lại cười, “Khi còn nhỏ, Đại vương cũng vậy mà, Ngài còn khen ngợi Đại vương nữa đấy.”

Sự ra đi của Thái tử Chương Minh đã gây ra một tổn thương lớn cho hoàng đế; suốt bốn năm trước khi Thái tử thứ Bảy chào đời, hoàng đế không hề quan hệ với các phi tần khác, chỉ mong muốn có một đứa con chính thức. Khi Công chúa thứ Bảy ra đời, vì cô bé giống Thái tử Chương Minh đến ba phần, hoàng đế cực kỳ yêu thích cô bé và nuôi dưỡng cô rất tỉ mỉ. Hai năm sau, Thái tử thứ Bảy chào đời, hoàng đế coi đó như một báu vật quý giá, tự mình dạy dỗ cậu bé. Từ khi ba tuổi, hoàng đế đã ôm cậu bé ngồi bên cạnh mình khi đi triều, và nhờ vậy, Thái tử thứ Bảy hiểu biết về chính sự hơn so với các hoàng tử khác. Năm mười tuổi, cậu bé đã dùng danh nghĩa giả tham gia kỳ thi khoa cử và đạt được thành tích khá tốt, khiến hoàng đế rất ngưỡng mộ và gọi cậu là “đứa trẻ may mắn”.

Đối với hoàng đế, Thái tử thứ Bảy chính là Thái tử Chương Minh mà ông đã mất đi và cuối cùng lại tìm thấy được.

Thật đáng tiếc, sau này mọi thứ dường như đã thay đổi mà hoàng đế không hề nhận ra.

Nghe lời Lưu Chân, hoàng đế im lặng một lúc lâu, sau đó lại hỏi một việc không liên quan:

“À đúng rồi, ngày kỷ niệm cái chết của Lâm Triệu sắp đến rồi phải không?”

Lưu Chân vội vàng trả lời: “Vâng, vào ngày mười tháng Giêng, hôm nay là ngày bảy, còn hai ba ngày nữa thôi.”

Hoàng đế nhớ đến vị tướng trẻ tuổi phóng khoáng và hào phóng ấy, không khỏi thở dài: “Yù nhi không giống như anh ta; nếu Yù nhi giống như người anh họ này, cha con chúng ta cũng không phải rơi vào tình cảnh như bây giờ…” Rồi hoàng đế nói thêm: “Ngày mai là Lập Bát, ta nhớ anh ta rất thích ăn cháo

“Vâng.” Lưu Chân Đã quỳ lâu nên đầu gối hơi đau; cô đứng dậy và nói: “Thượng tướng trẻ vẫn thích uống rượu, chúng ta cũng nên mang theo một bình rượu cho ông ấy.”

“Đúng vậy,” câu này khiến hoàng đế nhớ lại những kỷ niệm xưa, và cuối cùng ông cũng mỉm cười: “Mỗi khi ông ấy trở về kinh thành, cung điện luôn trở nên sôi động nhất. Hoàng hậu không cho phép ông ấy uống rượu, vì vậy ông ấy thường trốn vào phòng đọc sách của ta để uống… Bây giờ nghĩ lại, hoàng đế vẫn cảm thấy tiếc nuối.”

Bèi Việt Rời khỏi Phụng Thiên Điện, không đến Nội các mà trở về Tòa Công Chính, hỏi người chị cả Bèi Y Lan đang ở đâu, sau đó đến căn phòng khách ở phía tây của Tòa Công Chính. Khi Bèi Việt bước vào, Bèi Y Lan vẫn đang ngồi mất tập trung, tựa vào chiếc ghế, tay cầm một cái lò sưởi; lò sưởi đã tắt từ lâu, nhưng cô vẫn không hề hay biết, khuôn mặt cô trắng bệch.

“Chị gái…” Bèi Việt đứng trước cửa và gọi cô.

Nghe thấy là Bèi Việt, Bèi Y Lan cảm thấy những lo lắng trong lòng dần tan biến, vội vàng đứng dậy nhìn ra cửa: “Em trai ba…”

Bèi Việt bước vào phòng:

“Chị gái đã phải chịu khổ rồi.”

Bèi Y Lan nức nở lắc đầu, nhìn anh trai mình: “Vụ án đã được điều tra đến đâu rồi? Em trai ba, chúng ta mẹ con tôi sẽ ra sao đây…”

Bèi Việt nhẹ nhàng an ủi cô: “Vụ án đang diễn ra thuận lợi, chị yên tâm đi. Vì chị là người đầu tiên tố cáo, em sẽ báo cáo với hoàng đế để bảo vệ sự an toàn của mẹ con chị.”

Bèi Y Lan thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười mong manh.

Bèi Việt nhìn kỹ khuôn mặt cô rồi hỏi tiếp: “Ai đã bảo chị đến gõ cửa Quan Nguyện Cổng?”

Bèi Y Lan bỗng nhiên lo lắng: “…Là do chính tôi… Tôi không chắc liệu Bèi Việt có biết rằng đó là âm mưu của Minh Yí hay không.”

Nhìn thái độ của cô, Bèi Việt biết rằng cô đang che giấu điều gì đó, liền cười nhẹ: “Chắc là Minh Yí rồi.”

“À?” Bèi Y Lan ngạc nhiên đáp lại: “Em biết rồi à?”

“Bèi Việt” cười một cách bất đắc dĩ, “Bèi gia… Còn có chuyện gì thực sự có thể giấu được tôi chứ?”

Bèi Y Lan đã đến nhà họ Pei từ sáng sớm; việc này đã được báo cáo với ông ấy, và hiện ông đang ra lệnh cho người đi thông báo cho cô ấy phải làm thế nào tiếp theo. Thế rồi người đó lại đến trước cửa nhà Chính Dương Môn và gõ cửa… Chẳng lẽ lại là Ming Yi sao? Trong nhà họ Pei, không ai khác có can đảm như vậy cả.

“Làm tốt lắm!” Bèi Việt hiếm khi khen ngợi ai đâu.

Nhận được lời khen, Bèi Y Lan càng cười thêm phần nữa: “Thật sao ạ?”

Hóa ra, chỉ cần bước đi một bước về phía trước, con đường trước mắt cũng có thể trở nên rộng lớn và thoáng đãng biết bao.

“Nhưng anh ba ơi… liệu có ai sẽ mắng tôi không, mắng tôi không tôn trọng người lớn tuổi…”

Bèi Việt không quan tâm lắm: “Nếu họ chưa bao giờ yêu thương em, thì họ có xứng đáng được gọi là người lớn tuổi hay không? Đừng lo lắng, mọi chuyện đều do tôi lo. Những ngày tới, em hãy trở về nhà họ Pei ở trước đã, để sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc triệu tập nào từ Viện Điều tra.”

“Ồ!” Nhận được lời hứa của anh trai, Bèi Y Lan cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Sau đó, Bèi Việt gặp Tạ Lễ và thảo luận với nhau, rồi ra lệnh cho Thẩm Kỳ đưa Bèi Y Lan trở về nhà.

Ai ngờ, khi ra khỏi cung điện, họ lại bắt gặp chiếc xe ngựa của Ming Yi đỗ đối diện. Bèi Y Lan tự nhiên từ chối sự đồng hành của Thẩm Kỳ và lên xe của Ming Yi.

Ming Yi – Phương Tài– đã đang chờ Bèi Y Lan tại cửa hàng đó ở chợ trước cung. Trong lúc chờ đợi, cô đã hẹn gặp Trường Tôn Lăng và qua anh ta, cô biết được rằng Tiêu Trấn đã bị bắt giam, điều này khiến cô cảm thấy yên tâm hơn một chút. Sau đó, cô cũng nhắc nhở Trường Tôn Lăng:

“Chú của em ấy tính tình rất phức tạp và khó lường; thật không dễ để đối phó. Nếu lần sau Viện Điều tra tiếp tục thẩm vấn em, hãy nhớ nhắc đến chuyện về người đàn ông đeo mặt nạ đó nhé.”

Cô lo lắng rằng nếu sau này Bèi Việt xem lại các lời khai, chỉ có cô và Qing He là những người từng nhìn thấy người đàn ông mặc áo đen đó; thiếu bằng chứng xác thực, chắc chắn sẽ khiến ông ấy nghi ngờ. Vì vậy, cô buộc phải chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng.

Trường Tôn Lăng đồng ý ngay lập tức.

Quả nhiên, không lâu sau khi Ming Yi rời đi cùng với Bèi Y Lan, một viên quan thanh tra của Tòa Đô Chánh đã tìm đến Trường Tôn Lăng để thẩm vấn.

Hôm nay, Tiêu Trấn bị giam giữ, và cả khu vực văn phòng chính quyền đều xôn xao; các sĩ quan võ thuật của Tòa Đô Chánh đều không còn tâm trạng làm việc, mà chỉ tụ tập lại với nhau để trò chuyện phiếm. Bỗng nhiên họ bị yêu cầu ra điều trần, và Trường Tôn Lăng liền tức giận – anh ta khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào người đến:

“Có chuyện gì vậy? Chắc không phải là họ nghi ngờ Tiêu Hầu… và bây giờ lại đổ lỗi cho tôi sao? Đúng vậy, hôm đó tôi đang trực ở Quỳnh Hoa Đảo, nhưng tôi chỉ canh gác khu vực Đại Huyền Bảo Điện mà thôi; tôi không có mặt ở Đại Quang Hàn Điện, làm sao tôi biết được chiếc vòng bạc đó bị mất như thế nào?”

Viên quan thanh tra thấy thái độ của Trường Tôn Lăng không mấy thiện cảm, vội vàng xin lỗi: “Không, chỉ là cuộc thẩm vấn thường lệ thôi… Chúng tôi muốn kiểm tra xem liệu còn manh mối nào bị bỏ sót hay không.”

Sau vài lần thẩm vấn, Trường Tôn Lăng cuối cùng cũng miễn cưỡng tiết lộ thông tin: “Không có gì đặc biệt cả… Kẻ sát thủ kia lẽ ra xuất hiện từ mặt nước, sau đó tôi đã dẫn người đi tìm kiếm trên mặt nước; có vẻ như chúng tôi đã nhìn thấy một bóng đen bay qua bầu trời, nhưng do cách quá xa, chúng tôi không thể theo dõi được…”

Bản khai này được gửi đến Bèi Việt vào buổi tối trước khi tan ca; Bèi Việt vốn là người am hiểu rộng rãi và có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, nên sau khi đọc bản khai này, anh ta lập tức nhận ra thông tin về cái bóng đen đó.

Khi tan ca, Bèi Việt đi ngang qua Chính Dương Môn và tình cờ thấy Trường Tôn Lăng đang đứng nói chuyện với Lương Hạc Dữ. Anh ta liền gọi họ lại và hỏi:

“Hôm nay tôi đã đọc bản khai của bạn… Bạn có nhìn thấy một bóng đen vào đêm hôm đó không?”

Trường Tôn Lăng đứng thẳng trước mặt anh ta và trả lời: “Đúng vậy… Vào đêm hôm đó, kẻ sát thủ đã xuất hiện từ mặt nước; theo lệnh của Hoàng đế, tôi đã dẫn người đi thiết lập các hàng rào để chặn đứng con đường thoát của chúng… Khoảng thời gian bạn bị bao vây, tôi đã nhìn thấy một bóng đen bay ra từ Quỳnh Hoa Đảo.”

“Bèi Việt hỏi: ‘Hình dáng như thế nào, còn nhớ rõ không?’”

Trường Tôn Lăng nhíu mày đáp: “Cách quá xa, làm sao nhớ rõ được chứ? Hơn nữa, lúc đó chỉ liếc nhìn qua thôi, tưởng là một con đại bàng đen thôi, chẳng để ý đến. Sau này nghe nói có kẻ mặc đồ đen đã trộm đi chiếc vòng bạc, tôi mới nghi ngờ là người đó.”

Nói nhiều quá sẽ gây rắc rối; nếu mô tả quá chi tiết, khi trở về và phải khai báo với Thanh Hà thì sao đây?

Bèi Việt vẫn đang suy nghĩ: “Hắn ta đã trốn theo hướng nào?”

Trường Tôn Lăng xoa nhẹ sau gáy, lắc đầu: “Không nhìn rõ lắm…”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào mặt anh ta: “Đêm hôm đó, cung Quảng Hàn bị cháy lớn, bầu trời gần như sáng trưng; làm sao anh lại không nhìn thấy rõ được? Anh đang ở trên mặt nước mà, lẽ ra phải nhìn thấy rất rõ mới đúng.”

Trường Tôn Lăng biết mình gặp rắc rối; không thể chống đỡ được ánh mắt sắc bén của anh ta, cuối cùng anh chỉ còn cách nở một nụ cười méo mó, không khác gì nỗi buồn: “Chú, tại sao chú không hỏi tôi sớm hơn chứ… Đã qua nhiều ngày rồi, làm sao tôi còn nhớ rõ được chứ… Tối qua uống quá nhiều rượu, bây giờ đầu óc tôi rất mơ hồ…”