“Bảo Nhi trở về rồi!”

Bà lão đẩy tay người hầu già ra, thậm chí còn ném cả gậy đi, nhìn về phía bóng dáng mờ ảo kia đang lảo đảo tiến lại gần.

Minh Y vội vàng ôm lấy bà vào lòng.

“Bà ngoại!”

Khi tiếng này vang lên, sự yên tĩnh đã kéo dài bao lâu giống như được đánh thức; vài con chim hoảng sợ bay vút qua mái nhà, tiếng sủa của chó ở cửa sau bỗng nhiên vang lên. Những ngọn núi xa xôi hiện lên với ánh nắng vàng óng ánh, chiếu rọi khắp nơi… Mặt trời lặn xuống, và người ở phía chân trời cuối cùng cũng trở thành người đứng trước mắt ta.

Không có nước mắt, không có oán trách.

Chỉ có niềm vui khi gặp lại nhau; hai bà cháu ôm nhau trong một lúc lâu mới buông tay ra.

Minh Y liền dẫn Thanh Hạ đến; Thanh Hạ muốn quỳ xuống chào bà lão, nhưng bà lão ngăn cản: “Nhà chúng ta không theo những quy tắc đó đâu; không cần phải quỳ chào ai cả. Cả Y Y của chúng ta, ngay cả người ở cung điện Kim Luan Điện cũng không quỳ đâu. Nào, cùng bà vào nhà đi; đã chuẩn bị đồ ăn ngon cho các con rồi.”

Nghe vậy, Minh Y và Thanh Hạ đều không mấy tin tưởng lắm… Sau khi đã thử những món ăn quý hiếm, liệu bữa ăn ở nhà này có hấp dẫn được không?

Nhưng cả hai đều không tỏ ra thất vọng, mà vui vẻ theo bà lão vào sân sau.

Vượt qua cổng hoa, họ đi theo một con đường xiên qua đến phòng hoa.

Những chiếc đèn lồng treo dưới gác lần lượt được thắp sáng; ánh sáng mềm mại làm cho những mái nhà và cây cối trong sân trở nên lung linh. Trong phòng hoa, người qua kẻ lại rất đông đúc; nhìn qua khe cửa sổ, có vài cô hầu gái xinh đẹp đang mang những khay đựng thức ăn màu đỏ, di chuyển nhanh nhẹn giữa bếp và phòng hoa. Trong nhà, có người đang bày thức ăn ra đĩa… Thanh Hạ ngửi thấy mùi thơm quen thuộc, liền nhìn qua khe cửa sổ và thấy những khuôn mặt quen thuộc; cô vô cùng vui mừng:

“Dì Hoa, bà Chao, sao hai người lại đến đây?”

Người phụ nữ gọi bà Chao dẫn theo một nhóm người hầu gái đến chào Minh Y và bà lão:

“Xin chào bà lão, xin chào hai cô gái! Chúng tôi được gia chủ sai đến phục vụ ba người.”

Thanh Hạ vô cùng vui mừng, đi vòng qua mọi người đến bàn ăn và hỏi: “Vậy là cả đầu bếp cũng được mang đến đây à?”

Bà Chao trước đây từng là một trong những người hầu quản lý việc nhà, và được cử đến để chăm sóc Minh Y hàng ngày. Bà cười và trả lời: “Đúng vậy! Bà chủ và gia chủ đã nói rằng, dù thiếu thứ gì đi nữa, cũng không được để hai cô gái thiếu thốn bất cứ thứ gì cần thiết.”

Thanh Hà vội vàng nhìn qua bàn đầy món ăn ngon lành, “Ồ, sao không thấy món vịt quay vậy?”

Bà Châu cười nói: “Mọi món khác đều có cả, chỉ là người nấu món vịt quay kia chưa được sử dụng thôi.”

Thanh Hà: “….”

Minh Y: “….”

Bầu trời vẫn còn u ám, nhưng trong phòng tiệc của gia tộc hầu đã rực rỡ ánh đèn.

Hai người đỡ bà lão ngồi xuống, ngồi bên cạnh bà. Từ khi vào nhà, nụ cười trên mặt bà lão chưa bao giờ tắt; bà cố tình kéo Minh Y vào lòng và đùa cợt: “Người đàn ông này mà con chọn thật là đúng đắn.”

Minh Y cười mà không nói gì.

Gió đêm vào tháng Tư đã mang theo chút se lạnh; tiếng ve kêu vang vọng ở góc tường, hương thơm ấm áp từ các món ăn và tiếng nói nhẹ nhàng trong gia đình lan tỏa khắp sân của gia tộc hầu.

Bà lão tuổi tác đã cao; sau khi ăn nửa bát cơm và uống một chén canh, bà đã no. Bà ngồi một bên và nhìn hai đứa cháu ăn uống. Không lâu sau, Minh Y cũng đặt đũa xuống và đi cùng bà đến bên chiếc bàn vuông để uống trà nghỉ ngơi. Chỉ có Thanh Hà là thực sự đói lả; cuộc “chiến tranh” vừa rồi đã khiến cô tiêu hao rất nhiều năng lượng, lại không được ăn gì ngon, nên giờ đây cô ăn rất ngon lành. Một bát không đủ, cô cười tươi và nhờ bà Châu thêm cho mình một bát nữa. Mọi người chỉ nhìn cô ăn mà thấy mùi thơm của cơm bay ngập không gian.

Bà lão và Minh Y trò chuyện phiếm, “Chiều nay, Thành Kính cùng mọi người mang đến rất nhiều đồ đạc, dọn dẹp cả bên trong lẫn bên ngoài nhà… Khoảng nãy không thấy con đến, họ liền quay trở về…”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ ngoài hành lang. Mắt bà lão không tinh tường lắm, nhưng tai bà lại rất nhạy bén; bà chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Này, vừa nói đến Cao Cao, Cao Cao đã đến rồi.”

Minh Y ngẩng đầu nhìn ra, thấy một nhóm người bước vào phòng qua khung cửa sổ. Người đứng đầu nhóm mặc áo màu trắng tinh khôi, buộc tóc thành kiểu Lăng Vân Kết, không trang điểm gì cả, bước vào phòng một cách thoải mái và gọi bà ngoại bằng giọng nhẹ nhàng. Khi ánh mắt anh ta nhìn về phía Minh Y, khóe mắt anh ta đã ướt đẫm nước mắt.

Tiếp theo là một người khác, cao ráo, thanh tú, tóc được buộc gọn gàng, lông mày như lưỡi dao, đôi mắt sáng ngời, toát lên vẻ oai phong hùng dũng… Nếu không phải là Thái tử Trần Thành Dục vừa được phong chức hôm nay, thì còn ai khác được?

Hai người đó cúi chào bà lão và Minh Y theo nghi thức gia đình, “Bà ngoại, cô họ.”

Bà lão và Minh Y đứng dậy và cúi đầu đáp lại

“Công chúa thứ bảy đáp rằng: ‘Tôi đã dùng bữa tối ở cung Khôn Ninh.’”

Khi nhắc đến cung Khôn Ninh, nụ cười trên khuôn mặt bà lão liền phai đi một chút: “Tôi nghe nói hôm nay con gái tôi được phong làm Thái tử, sao lại còn thời gian đến nhà họ Hầu chơi đùa?”

Trần Thành Dục vừa bước vào phòng đã không rời mắt khỏi Minh Ý, mãi đến khi bà lão lên tiếng, anh mới quay đầu trả lời: “Bà ngoại ạ, hôm nay chị họ tôi trở về nhà, làm sao con có thể không đến thăm? Dù công việc triều đình có bận rộn đến đâu, cũng có thể tạm gác lại được mà.”

Bà lão mỉm cười và hỏi: “Bèi Việt cũng bận rộn như con à?”

Nghe câu này, Minh Ý bên kia bàn bất giác ho một cái, đặt chiếc ấm trà xuống, nhìn bà lão một cách bất đắc dĩ. Nhưng bà lão vì mắt kém nên không nhìn thấy ánh mắt của cô, vẫn tiếp tục mong đợi câu trả lời từ Trần Thành Dục.

Trần Thành Dục và Công chúa thứ bảy đồng loạt nhìn về phía Minh Ý.

Trần Thành Dục nhắc đến người chồng của chị họ mình, với vẻ mặt khó đọc: “Bận rộn ư? Làm sao có thể không bận rộn được chứ? Trước tiên là vụ án của chú tôi, sau đó lại là vụ án Huái Vương và gia tộc Liang nổi loạn… Có quá nhiều việc phải lo liệu, tất cả đều cần anh ấy đảm nhận trách nhiệm. Có lẽ trong vài ngày tới, anh ấy sẽ phải ở lại khu vực văn phòng của chính quyền.”

Nghe vậy, bà lão có vẻ thất vọng: “Đứa trẻ đó thật sự rất vất vả… Tuổi còn trẻ mà đã phải gánh vác một nửa công việc của triều đình. Dù nó không cần ra trận đánh trận, nhưng những chuyện trong triều đình còn phức tạp và khó khăn hơn cả chiến trường nhiều. Nó phải suy nghĩ và lo lắng không ngừng… Con cũng nên giúp đỡ nó nhiều hơn một chút.”

Trần Thành Dục nói: “Lời dạy của bà ngoại, con sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Công chúa thứ bảy nhìn Minh Ý và hỏi: “Chị họ ơi, sau này em dự định sẽ làm gì?”

Minh Ý đang chuẩn bị trả lời thì bà lão bên kia bàn quát lên: “Dự định gì cơ? Câu hỏi đó không nên được đặt ra đâu… Chị họ em vừa trở về nhà, tất nhiên là sẽ ở lại nhà họ để nghỉ ngơi, không đi đâu cả… Có gì để dự định chứ?”

Công chúa thứ bảy quay lại giải thích với bà lão: “Con cũng nghĩ vậy… Hôm qua con nghe nói chị họ em thuộc về môn phái Hoa Lan Môn, con chỉ nghĩ rằng cô ấy sẽ trở về Tây Châu… Con không muốn chị họ em lại phải rời xa nơi này…” Cô nắm lấy cổ tay của Minh Ý, trông rất lưu luyến.

Minh Ý vỗ

“Nếu không… Minh Y vô thức cầm chén trà lên uống tiếp, nhưng lại phát hiện ra rằng chén đã trống, liền bảo bà Châu rót thêm trà cho mình, và nhẹ nhàng đổi đề tài cuộc trò chuyện đi.”

Công chúa Thất thở dài một hơi.

Trần Thành Dục chủ động giúp Minh Y đổi đề tài: “À đúng rồi, cô họ vừa trở về phủ, chỗ ở đã được sắp xếp ổn chưa?”

Bà lão không biết từ khi nào đã cầm trong tay chiếc quạt tre, từ từ quạt mát: “Cô ấy ở trong sân của anh họ cô đó.”

“Ah?” Công chúa Thất ngạc nhiên: “Bà ngoại, điều này có hợp lý không? Dù sao đó cũng là nơi anh họ cô từng ở…”

Công chúa Thất vẫn muốn dành cho Lý Lâm Triệu một khu vườn riêng: “Phía Tây Vườn còn có vài khu vườn khác nữa; buổi chiều nãy tôi đã sai người dọn dẹp chúng rồi đấy. Khu vườn Hải Đường yên tĩnh và cảnh quan cũng rất đẹp…”

Bà lão ngăn cô lại: “Trong toàn bộ phủ này, khu vườn sáng sủa nhất chính là sân của Lâm Triệu. Con gái trở về rồi, sao anh trai không để cô ấy ở đó? Cô ấy sẽ ở trong Vườn Chiêu,” nói xong, bà lão lại thì thầm với công chúa Thất: “Điều quan trọng nhất là—khu vườn đó gần nơi bà sống.”

Vườn Chiêu chỉ cách phòng của bà lão một bức tường, và có một cánh cửa nhỏ, việc đi lại giữa hai nơi rất thuận tiện.

Công chúa Thất cười đùa: “Hiểu rồi, cô họ mới chính là người bà ngoại yêu quý nhất.”

“Dĩ nhiên rồi.” Bà lão vung chiếc quạt tre, chỉ vào hai người họ: “Từ nay trở đi, các con phải luôn bảo vệ cô họ của mình, nhớ chuẩn bị cho cô ấy những thứ ngon lành và những hoạt động vui vẻ nhé.”

Nghe vậy, Minh Y cau mày, không khỏi nói: “Bà ngoại, lời bà nói thật là thiên vị quá; họ đều nhỏ tuổi hơn tôi mà.”

Trần Thành Dục và công chúa Thất cũng không biết nên cười hay nên buồn: “Chúng con hiểu rồi, bà ngoại. Trước đây bà bảo chúng con nhường chỗ cho anh họ Lâm Triệu, bây giờ lại bảo nhường chỗ cho cô họ Lâm Nghi… Có lẽ câu nói ‘cháu trai không bằng cháu gái’ thực sự có lý do của nó. Những gia đình khác thì người lớn nhường chỗ cho người nhỏ, nhưng đến nhà bà, thì cháu gái mới là người được ưu ái nhất.”

Một câu nói khiến bà lão bật cười, rồi chỉ về phía Minh Y:

“Cô ấy suốt năm không ở kinh thành, không có các con bên cạnh để hưởng thụ niềm vui… Nếu bà không yêu thương cô ấy, ai sẽ yêu thương cô ấy đây?”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa.

Công chúa Thất phải đi cùng bà lão đi uống thuốc, còn Trần Thành Dục thì nói với Minh Y:

“Được.” Minh Ý không từ chối.

Hai người đi theo thứ tự một trước một sau ra khỏi phòng hoa, đi dọc theo một hành lang uốn lượn đến cửa vòm. Bước vào cửa vòm, họ bất ngờ thấy một sân vườn rộng lớn; trong sân không có bồn hoa, chỉ có một cây bạch quả lớn um tùm lá xanh ở góc đông bắc, tán cây che khuất gần như toàn bộ khu vực trung tâm của sân vườn. Vào mùa hè, nơi này thật sự rất mát mẻ.

Trong sân chính có năm gian nhà chính, hai bên mỗi bên có một gian phụ; gian phụ bên trái được dùng làm kho, gian phụ bên phải làm phòng tắm. Phía sau có một hành lang dẫn đến khu vườn phụ ở phía tây bắc; khu vườn phụ này giáp ranh với bên ngoài dinh thự, chỉ cần vượt qua bức tường là có thể ra ngoài, rất thuận tiện. Trước đây, Lý Lâm Triệu thường sống ở khu vườn phụ này.

Ánh đèn sáng rực trong sân chính; hôm nay, Bèi gia đã lén mang đến hơn mười cái giỏ đầy quần áo, và người hầu gái Phương Tài đã giúp cô ấy sắp xếp chúng. Khi thấy hai chủ nhân bước vào sân, người hầu gái vội vàng rời khỏi căn phòng bên trong và đi vào gian phụ phía sau.

Chỉ còn lại Minh Ý và Trần Thành Dục trong sân vườn rộng lớn này.

Hôm nay, Trần Thành Dục mặc một chiếc áo choàng dài màu tím đen; anh đứng thẳng tắp trong sân và cúi chào cô. Minh ý đặt tay lên vai, dựa vào cột hiên và nhìn anh một cách thoải mái, cười nói: “Hãy cho tôi xem vài đòn võ đi.”

“Được thôi!”

Ngay lập tức, Trần Thành Dục rút ra một thanh kiếm mềm mà Lý Lâm Triệu đã tặng anh trước đây; anh vung cổ tay, thanh kiếm bỗng phát sáng rực rỡ khi rút ra khỏi vỏ, và ánh sáng kiếm cùng với ánh đèn từ các căn phòng bên trong dường như bị xáo trộn, tạo nên một màn ánh sáng chói lọi.