Xào Ngộ lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, ông lại thở dài và nói: “Lưu đại nhân, ngài không nghĩ rằng Hoàng đế đã xử lý vụ án Tiêu Trấn này quá vội vàng sao?”

Liễu Như Minh bước theo sau ông và cười nói: “Ông mới phát hiện ra điều đó à?”

Xào Ngộ liếc nhìn ông một cái nhưng không nói gì.

Liễu Như Minh nhìn quanh, thấy không ai ở gần, liền nói thấp vào tai ông: “Tiêu Hầu nắm giữ quyền lực lớn, lại là cha vợ của một hoàng tử; làm sao Hoàng đế có thể không e ngại anh ta được? Hơn nữa, con gái anh ta gần đây đã sinh ra một hoàng tử chính thống cho gia tộc Hằng Vương… Tình hình như vậy, nếu không tận dụng cơ hội này để loại bỏ anh ta, thì đến khi nào mới làm được?”

Bỗng nhiên, những giọt mưa bắt đầu rơi xuống, Xào Ngộ bị mưa làm ướt đẫm mặt, ông thở dài và nói:

“Cuộc tranh giành này sẽ kết thúc vào lúc nào đây…”

Liễu Như Minh nhìn thấu hơn ông, giơ tay che mưa và nói: “Anh Cháo đã đọc nhiều sách sử rồi đấy; biết đâu cuộc tranh giành trong triều đình này sẽ mãi không kết thúc? Chúng ta chỉ cần bảo vệ bầu trời nhỏ của mình, kiểm soát chính mình thôi là đủ!”

Hai người dần đi xa, để lại cơn mưa phía sau lưng.

Về phía Hoàng đế, ông để Bèi Việt ở lại cùng Phụng Thiên Điện dùng bữa trưa; không lâu sau đó, ông cũng triệu tập các vị đại thần khác đến, mỗi người đều có một chiếc bàn ăn để thảo luận về việc tổ chức bữa tiệc tối Giao Thừa tại cung điện. Một số quan lại trong triều đình và sứ giả của Bắc Yên đều đã gửi đơn xin cho phép sứ giả Bắc Yên tham dự bữa tiệc, nhưng Hoàng đế vẫn chưa quyết định.

“Bộ Lễ của các ngươi có ý kiến gì không?”

Vương Hiển dừng lại, đặt đĩa xuống và trả lời: “Thưa Hoàng đế, theo ý kiến của Bộ Lễ, chúng ta không thể để xảy ra sự thiếu lịch sự đối với người khác; chỉ cần sai người của Cẩm y vệ hộ tống họ vào cung và sau đó đưa họ trở về là được.”

Tuy nhiên, Bộ trưởng Quân bộ Kang Ji phản đối: “Thưa Hoàng đế, người Bắc Yên vào cung để trộm cắp, họ chẳng tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả; tại sao chúng ta phải tuân theo những quy tắc đó với họ? Hãy giam họ lại ở Khách sạn Tứ Phương, chờ tin tức từ phía Nam Kinh Vương đi.”

Vương Hiển nhìn về phía ông ấy và nói: “Khang đại thần, Đại Jin của chúng ta là một quốc gia coi trọng lễ nghi; làm sao chúng ta có thể đối xử như những kẻ man rợ của Bắc Yên được? Họ luôn hành xử một cách ngang ngược như vậy; chúng ta cần phải trừng phạ

Cụ Cui cũng là người thực dụng; những việc cần ý kiến của ông ấy, ông hiếm khi can thiệp. “Về chuyện này, bệ hạ cứ quyết định theo ý muốn của mình là được. Chỉ là vài sứ giả mà thôi, họ có thể gây ra nhiều rắc rối đến mức nào chứ? Lần trước tại Quỳnh Hoa Đảo, chẳng phải bệ hạ đã bắt hết họ sao?”

Hoàng đế đã quen với lời nịnh hót của ông ta, nên không hề cảm thấy gì cả. Ông nhặt một miếng cá vào miệng, rồi cuối cùng nhìn về phía Bèi Việt:

“Ông Pei nghĩ thế nào?”

Bèi Việt biết rõ rằng Tiêu Trấn từng có ý định thương lượng với các sứ giả Bắc Yên, và rằng đêm đó, kẻ sát thủ rõ ràng đã nhận được chỉ thị từ Tiêu Trấn hoặc lấy đi một vật báu nào đó. Tiêu Trấn luôn từ chối tiết lộ vị trí chiếc vòng bạc đó; có lẽ vẫn với mục đích thúc đẩy cuộc thương lượng, để các sứ giả rời khỏi dinh thự mới có thể bắt được chứng cứ. Vì vậy, ông ấy nói:

“Thần cho rằng, việc các sứ giả Bắc Tề tham gia yến tiệc trong khi các sứ giả Bắc Yên bị giam giữ là không công bằng. Bệ hạ nên đối xử với họ một cách bình đẳng.”

Lời nói này đã thuyết phục được hoàng đế.

“Quyết định sẽ được thực hiện theo cách đó.”

Chương 57: Hãy giữ chân chú bạn của tôi lại!

Tết Nguyên đán đang đến gần, toàn bộ kinh thành đều được trang trí rực rỡ. Hai bên đường Chính Dương Môn được treo đầy đèn lồng đỏ thắm; một lớp tuyết mỏng phủ lên trên, mang lại không khí của mùa xuân cho kinh đô. Mỗi năm vào dịp Tết Nguyên đán, nơi sôi động nhất ở kinh thành chính là con đường này.

Đường Chính Dương Môn là con đường rộng nhất trong cả kinh thành, kéo dài từ cổng nam chính của cung điện hoàng gia Chính Dương Môn cho đến cổng nam cuối cùng của thành phố – cổng Vĩnh Định Môn. Con đường này rộng đến mức có thể cho mười cỗ xe ngựa cùng lúc di chuyển trên đó. Thông thường, con đường này được bảo vệ nghiêm ngặt; con đường dành cho hoàng gia không cho phép xe cộ lưu thông, mà chỉ có hai làn đường bên cạnh để mọi người đi lại. Nếu muốn qua đường này, người ta phải tuân theo chỉ dẫn của các vệ sĩ tại các điểm giao thông được chỉ định. Nhưng mỗi khi có lễ hội lớn, những quy định này đều được bãi bỏ; tất cả các hàng rào đều được dọn đi, và con đường trở nên đông đúc, người qua kẻ lại.

Trong số những điểm thu hút nhất trên con đường này, không gì sánh bằng tòa nhàBàn Lâu.

Tòa nhàBàn Lâu ban đầu được xây dựng như một tòa nhà phục vụ trong triều đại trước. Người ta kể rằng, vào thời đó, Hoàng đế Chân Tông đã cho xây dựng tòa nhà này ở một khu đất trống phía đông của con đường phía nam Chính Dương Môn. Tòa nhà

Mỗi năm vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán, Tết Trung thu và những ngày lễ trọng đại khác, Hoàng đế Chân Tông đều tổ chức yến tiệc lớn cho các quan lại và cùng dân chúng vui chơi. Nhằm bày tỏ sự kính trọng và yêu mến đối với hoàng đế, người dân thường tổ chức những cuộc diễu hành xe hoa lớn trong dịp lễ hội, thi đua về vẻ đẹp và sự tinh xảo, thể hiện rõ ràng không khí thịnh vượng của thời đại.

Đến triều đại này, tòa nhà phục vụ công việc được đổi tên thành “Pán Lâu” và được tu sửa nhỏ để tiếp tục sử dụng.

Tên “Pán Lâu” xuất phát từ phong cách kiến trúc đặc biệt của nó. Khác với vẻ uy nghiêm và trang trọng của các cung điện trước đây, thiết kế và trang trí của Pán Lâu giống như các quán rượu dân gian, chỉ là xa hoa và lộng lẫy hơn nhiều so với những quán rượu bình thường. Bảy tòa nhà cao tầng được xây dựng liền kề nhau, bao quanh tòa nhà cao nhất ở giữa, tạo nên hình ảnh như một con rồng hay con hổ lớn đang co ro trên mặt đất, từ đó mà có tên “Pán Lâu”.

Sau này, phía trước tòa nhà, giữa các tòa nhà phụ, người ta đã xây dựng một sân khấu bằng đá trắng rộng lớn để biểu diễn ca múa nhạc. Có một năm, khi hoàng đế tổ chức lễ mừng sinh nhật, đúng lúc Lý Lâm Triệu – người mới 15 tuổi – trở về kinh đô để ăn mừng chiến thắng. Chính trong năm đó, anh ta lần đầu tiên đối đầu trực tiếp với Vương Nam Kính mà không thua cuộc, từ đó danh tiếng của anh ta lan truyền rộng rãi. Nhiều võ sĩ ở kinh đô đều ngưỡng mộ tài năng của anh ta và thách đấu với anh ta trên sân khấu. Chính tại đây, Lý Lâm Triệu đã sử dụng chiêu “Thiên Giang Nguyệt Ảnh”, khiến mọi người đều kinh ngạc.

Sau khi Lý Lâm Triệu hy sinh trên chiến trường, hoàng đế đã đổi tên sân khấu bằng đá trắng phía trước Pán Lâu thành “Cháo Đài”. Sau đó, tất cả các nghệ sĩ âm nhạc và vũ công ở Đại Tấn đều coi việc được biểu diễn trên Cháo Đài là một vinh dự lớn.

Năm nay, yến tiệc đêm giao thừa vẫn được tổ chức tại Pán Lâu. Ban đầu, các buổi diễu hành xe hoa là do người dân tự nguyện tổ chức, chủ yếu xuất phát từ các đoàn nhạc và quán rượu ở các địa phương. Sau đó, để phù hợp với sở thích của hoàng đế, các tỉnh lệnh đã chuẩn bị những xe hoa mang đậm đặc trưng của tỉnh mình để hoàng đế có thể ngắm nhìn. Vì vậy, hàng năm các tỉnh đều cử quan chức cùng các kỹ sư nổi tiếng đến kinh đô từ trước để chuẩn bị xe hoa. Sau khi xem xong các buổi diễu hành, hoàng đế cũng sẽ chọn ra xe hoa xuất sắc nhất để ban thưởng.

Năm nay, khác

“Tiêu Trấn Bị giam trong tù, liệu lời hứa của y có thể được thực hiện hay không, bản vương rất nghi ngờ. Vì vậy, bản vương cần một lệnh đặc biệt hoặc một vật chứng từ Đức Vua Hằng để có thể tiến hành cuộc giao dịch này.”

Rõ ràng, Alna muốn dùng Đức Vua Hằng làm con bài để kiểm soát tình hình, tránh việc Đức Vua Hằng phá vỡ lời hứa ngay tại chỗ rồi sau đó quay lại cáo buộc họ. Với lệnh đặc biệt hoặc vật chứng này, Đức Vua Hằng sẽ không dám đơn giản là từ bỏ thỏa thuận.

Sứ giả nhanh chóng đưa tin này đến Jiang Cheng. Nghe xong, Jiang Cheng thấy đây là một tình huống rất khó xử.

Bây giờ, yêu cầu y quay trở lại và xin lệnh đặc biệt từ Đức Vua Hằng, rất có thể sẽ bị từ chối thôi. Với địa vị cao quý của Đức Vua Hằng, làm sao y có thể tự mình đi xin điều đó? Chắc chắn sẽ có người dưới quyền giúp đỡ y, và y sẽ phải gánh hết trách nhiệm. Việc quay trở lại xin lệnh đặc biệt rõ ràng là không thể thực hiện được.

Phía Alna cũng không hề nhượng bộ.

Làm thế nào trong tình huống này?

Jiang Cheng đã nghĩ ra một kế hoạch. Dù sao thì y cũng đã phục vụ Đức Vua Hằng suốt tám năm trời, và chắc chắn trong tay y vẫn còn những vật phẩm mà Đức Vua Hằng đã ban tặng. Y sẽ chọn một vật báu ít ai biết đến và mang đến Quán Tứ Phương, coi đó như một vật chứng. Như vậy, vừa có thể khiến Alna tiến hành cuộc giao dịch, vừa có thể che giấu thông tin trước mặt Đức Vua Hằng. Còn về những hậu quả sau này… y không thể nghĩ nhiều đến thế. Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, nếu không thành công thì chỉ còn cách hy sinh mình mà thôi; không còn lựa chọn nào khác.

Ba năm trước, khi y giúp Đức Vua Hằng đối phó với Thái tử Thất, y đã có công lao lớn. Lời tự nhận mình sánh ngang với Li Shimin của Thái tử Thất chính là do y góp phần tạo ra. Đức Vua Hằng đã rất đánh giá cao y và đã ân thưởng cho y một khối ngọc quý hiếm – đó là loại ngọc được triều đình ban tặng, nhỏ bé nhưng có màu sắc và kết cấu tuyệt vời. Đó là vật báu mà Hoàng đế đã ban cho Đức Vua Hằng, và Đức Vua Hằng sau đó đã trao cho y. Y luôn coi đó như báu vật quý giá và chưa bao giờ dám sử dụng nó.

Hôm nay, y chỉ có thể đem nó đến cho Alna.

Sứ giả mang theo khối ngọc này đến Quán Tứ Phương. Khi nhìn thấy vật phẩm này, Alna lập tức biết đó không phải là thứ bình thường; trên đó còn có họa tiết được ban tặng bởi hoàng gia, vì vậy y mới yên tâm. Sau khi thống nhất địa điểm giao dịch, Alna cho phép người đó rời đi.

Vào đêm Giao thừa, Alna cùng với U Zhou Shan được bảo vệ bởi lực l

Chiếc xe hoa được hoàn thành vào buổi chiều ngày Tết Nguyên đán, và vào lúc bắt đầu giờ Dậu, chiếc xe hoa đã được khởi hành, từng người từng người từ từ đẩy nó ra khỏi phòng tứ phương. Suốt quá trình đó, không thấy một trong số mười tám vị La Hán nào rời khỏi chỗ đứng của mình tại gian hàng tứ phương; còn Lý Hầu thì vẫn bị nhốt trong cái hộp sắt đen kịt đó, không hề lộ mặt ra ngoài.

Thanh Hạ, đang nấp dưới mái hiên, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Alna muốn nói điều gì vậy?

Không kịp suy nghĩ thêm, Thanh Hạ lập tức nhảy xuống từ mái hiên, lao vào sân sau, và nhẹ nhàng tiến lại gần gian hàng tứ phương ở giữa sân. Đó là một gian hàng có mái vòm cong ở bốn góc, đứng lẻ loi ở góc đông bắc của sân. Bốn mặt của gian hàng đều được trang trí bằng những cửa sổ được khắc họa bằng sơn đỏ; cửa sổ đều được đóng chặt, chỉ có hai bên được mở ra bằng những thanh gỗ. Thanh Hạ nhìn qua những khe hở đó và thấy tám vị La Hán vẫn ngồi thành vòng bên ngoài cái hộp sắt đen kia, hàng trăm ngọn nến được xếp ngay ngắn xung quanh họ. Đây chính là “trận hỏa pháo âm phủ” mà mười tám vị La Hán nổi tiếng nhờ vào – một trận hỏa pháo vô cùng khó để phá vỡ.

Mỗi vị La Hán đều mặc áo cà sa, với vẻ mặt yên bình như mọi khi, họ ngồi thiền trong im lặng, không hề quan tâm đến những động tĩnh bên ngoài. Dù biết có người đang theo dõi mình, biết có người đang tiến lại gần, nhưng miễn là đối phương không hành động gì, các vị La Hán sẽ không hề mở mắt hay để ý đến họ.

Gió đêm thổi liên tục; Thanh Hạ nắm chặt tay lại, nhìn chằm chằm vào tám vị La Hán, và cảm thấy có mong muốn gọi ra “Ngọc Liên” để hành động. Nhưng Thanh Hạ lại do dự… Nếu không có sự cho phép của sư phụ, việc hành động một cách bất ngờ có thể mang lại những hậu quả khôn lường.