“Nước đã sẵn sàng rồi, cô đi tắm trước đi.”

Minh Y thường xuyên đợi anh ta ra khỏi trước mới làm gì; “Anh tắm nhanh hơn em mà, để chủ nhân nhà ta tắm trước đi.”

Bèi Việt không biết phải nói gì, liền kéo rèm ra và rời khỏi giường. Minh Y cảm thấy hơi lạnh, liền theo sau.

Không lâu sau, Bèi Việt ra ngoài trước; bà Fu vẫn đang thay ga trải giường, anh ta liền ngồi xuống chiếc ghế dưới bức bình phong uống nước, vô thức nhìn đồng hồ – đã quá 4 giờ sáng rồi… Chưa bao giờ muộn đến thế.

Anh ta ngẩn người một lúc, rồi xoa má và cười buồn; dù đã làm rồi thì cũng không thể hối tiếc được. Chỉ là sáng mai có lẽ sẽ khá vất vả mà thôi. Khi bà Fu hoàn thành việc thay ga trải giường và rời đi, anh ta ra lệnh: “Ngày mai, đừng quên gọi tôi vào lúc canh giờ Mão nhé.”

Bà Fu gật đầu đáp lại trong khi ôm những tấm ga bẩn. Bèi Việt nói xong rồi bước vào giường trước; không lâu sau, Minh Y cũng theo vào. Bà Fu thấy hai người lặng lẽ lên giường, liền tắt đèn và rời khỏi phòng bên trong.

Đã quá muộn rồi; suốt đêm không ai nói chuyện gì. Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, Minh Y thấy bên cạnh mình không còn ai nữa. Cô không vội vàng dậy, mà chợt nhớ ra rằng tối qua mình đã quên nói về chuyện ngủ riêng… Sẽ nói lại vào lần sau.

Trời đã mưa liên tục vài ngày; hôm nay, ánh nắng ban mai bắt đầu ló rạng ở phía đông, cuối cùng cũng có dấu hiệu trời sẽ quang đãng. Sau vài ngày lười biếng không đến thăm mẹ vợ, hôm nay dù sao cũng phải đi. Trường Xuân Đường đang ở khu vườn phía tây; mỗi lần đến nhà Xuân Kim Đường, anh ta đều phải đi qua một khu vườn nhỏ – đó chính là khu vườn sau của gia đình Pei.

Từ xa, anh ta thấy những bông mai đông bên hồ dường như đã nở rồi; Minh Y quyết định đi đường vòng, đi qua các gian hàng trong khu vườn và qua chiếc lầu nhìn cảnh bên hồ trước khi đến nhà Xuân Kim Đường.

Trên đường đi, Minh Y nhận thấy số lượng người hầu và phụ nữ già ở đây hôm nay đặc biệt đông; họ đi qua đi lại không ngừng, mang theo đĩa hay hộp lụa này đến hộp kia.

“Hôm nay là ngày gì đặc biệt vậy?” cô hỏi bà Fu bên cạnh mình.

Bà Fu trả lời: “Hôm nay là ngày 25; nửa tháng nữa sẽ là bữa tiệc cuối năm của gia đình chúng ta. Nghe nói các thành viên trong dòng họ ở quê đã lần lượt đến kinh đô; chắc hẳn họ đã mang quà tặng đến cho chủ nhân và bà chủ nhà ta. Và bà chủ nhà ta cũng không thể để họ đi mà không nhận quà đáp lễ, nên đã chuẩn bị quà lại… Vì vậy, nhà chúng ta mới trở nên nhộn nhịp như

Bà Phụ đi cùng Minh Ý không vội vàng bước vào, mà gọi người đứng đầu nhóm đó lại, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người phụ nữ già kia đầu tiên cúi đầu chào Minh Ý, sau đó chỉ vào bên trong và thì thầm giải thích: “Chị dâu lớn trở về sớm hôm nay, có vẻ như đã bị chồng làm tổn thương tâm hồn, bây giờ đang khóc lóc trong sân của bà chủ nhà… Bà chủ nhà bận rộn cả buổi sáng, đến nỗi chưa kịp ăn gì, cứ lo nghe chị dâu lớn than phiền…”

Lời nói của người phụ nữ này rõ ràng có phần thiên vị, dường như cô ta cho rằng chị dâu lớn đã gây ra rất nhiều rắc rối. Minh ý liếc nhìn cô ta, và người phụ nữ kia vội vàng cúi đầu xuống.

Bà Phụ dẫn Minh Ý vào bên trong và giải thích:

“Chị dâu lớn là con gái ruột của ông chủ thứ hai, tức là con của bà chủ thứ hai trước đây… Cô ấy luôn không hòa thuận với mẹ kế, mỗi khi có chuyện gì xảy ra, cô ấy đều đến tìm bà chủ nhà chúng ta để nói…”

Minh Ý lặng lẽ nghe mà không nói gì, sau đó bước vào căn phòng. Trong không gian rộng lớn ấy quả thực có rất nhiều người đang ngồi đó; có lẽ họ nghe nói chị gái mình đã bị ức chế, nên bốn cô gái đều đến thăm.

Khi thấy Minh Ý bước vào, người phụ nữ Bùi Y Y đứng dậy trước tiên và đón cô ấy vào:

“Chị dâu, chị gái chúng ta đã trở về rồi.”

Minh Ý gật đầu và tiến lên gần, thấy một người phụ nữ mặc áo choàng màu lam đang ngồi gục đầu trên đùi Hàn thị và khóc. Khi biết Minh Ý đến, cô ấy vội vàng lau nước mắt và nở nụ cười gượng gạo với cô:

“Em gái út cũng đến rồi à?”

Vài ngày trước, tại Vườn Thượng Lâm, Minh Ý đã từng gặp người chị gái này – cô ấy ngồi bên cạnh Bèi Xuân. So với Bèi Xuân vốn tính cách thoải mái và rộng lượng, người chị gái này có vẻ ít nói hơn một chút; xương gò má cao hơn, trông có vẻ gầy yếu… Hôm nay, vẻ gầy yếu ấy càng làm tăng thêm vẻ đau khổ trên khuôn mặt cô ấy; ngay cả Minh Ý, người hoàn toàn không liên quan, cũng không khỏi thấy lòng đau xót.

Minh Ý mỉm cười và nói: “Chị gái khỏe chứ?”

Người phụ nữ già mang đến một chiếc ghế lụa, và Minh Ý ngồi xuống bên cạnh chân phải của Hàn thị.

Trước mặt Minh Ý, Bèi Y Lan vẫn cảm thấy e ngại và lắp bắp giải thích với Hàn thị:

“Sự việc cơ bản là như vậy…”

Hàn thị nghe xong cảm thấy đầu óc đau nhức; những ngày qua cô ấy bận rộn tiếp đón các thành viên gia tộc trở về kinh thành, mệt mỏi, ban đêm còn bị gió lạnh thổi vào đầu, sáng nay đầu

Bèi Y Lan Thấy cô ấy tựa tay lên trán mà không nói gì, anh ta ngập ngừng nói: “Lỗi tại tôi, không biết cô dì hôm nay không khỏe, sáng sớm đã làm phiền cô ấy rồi.”

Hàn thị vội vàng nói: “Nói cái gì vậy? Cô là cháu gái của nhà Bèi gia, dù đã kết hôn thì vẫn là người nhà Bèi gia mà, sao lại không được quay về nhà? Bất kể khi nào cô quay về, nhà Bèi gia đều rất vui mừng.”

Bèi Y Lan Nghe những lời này, mắt lại cay đắng. Thật đáng thương cho cô ấy – không may mắn có một người mẹ ruột thịt yêu thương mình; từ nhỏ phải sống trong sự áp bức của mẹ kế. Để thoát khỏi sự kiểm soát của mẹ kế, cô đã vội vàng kết hôn. Nhưng giờ mới biết rằng cuộc hôn nhân này bề ngoài có vẻ hoàn hảo, nhưng bên trong thì đầy khổ đau. Chính mình đã chọn lựa cuộc hôn nhân này, nhưng khi phải chịu đựng oan ức cũng không dám than phiền. Lần này, cô thực sự không chịu đựng nổi nữa, nên mới quay về nhà mẹ đẻ.

Nước mắt tuôn ra liên tục, nhưng vì có Ming Yi ở đó, cô cố gắng kìm nén lại.

Thấy vậy, Ming Yi không nhịn được nữa và hỏi nhẹ: “Chị gái, có chuyện gì vậy?”

Bèi Y Lan vẫn còn run rẩy và không nói được gì. Phía dưới, Pei Yixing không chờ đợi được nữa và lập tức nói thay cô:

“Dì ghé, chồng chị gái tối qua vì người tình mà đánh chị gái, làm cho cánh tay chị bị tím đen!”

Ming Yi nhíu mày và đưa tay ra xem. Bèi Y Lan vì xấu hổ mà do dự, nhưng Pei Yixing đã giúp cô kéo tay áo lên và cho thấy vùng cánh tay đang bị sưng tím, có dấu hiệu của máu. Ming Yi, người đã trải qua nhiều khó khăn, chỉ cần nhìn vào vết thương đã biết người đó đã đánh rất mạnh; khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc.

Bèi Y Lan thấy vậy liền vội vàng rút tay lại và cúi đầu xuống.

Đúng lúc đó, từ ngoài hiên vang lên một giọng nói cao vút:

“Có chuyện gì mà vội vàng chạy về nhà mẹ đẻ vậy? Không tìm mẹ mình mà lại đến làm phiền cô dì, cô có biết cô dì hàng ngày phải lo bao nhiêu việc không? Làm sao có thời gian để nghe những chuyện vô nghĩa của cô!”

Nghe thấy giọng nói đó, Bèi Y Lan cảm thấy tuyệt vọng, liền lau nhanh nước mắt và đứng dậy, e dè lùi lại một bước, chờ đợi Miệu thị bước vào nhà.

Khi đến nơi, cô ấy không vội vàng hỏi chuyện gì đã xảy ra, mà trước tiên lại trách móc Bèi Y Lan không biết quy tắc, đi thẳng đến trước mặt Hàn thị mà không hỏi ý kiến bà dâu này, khiến bà cảm thấy mất mặt.

Cô ấy bước vào nhà với vẻ tức giận, liếc nhìn Bèi Y Lan một cái rồi ngồi xuống bên trái Hàn thị.

Đầu Hàn thị đau nhức dữ dội, nhưng cô vẫn kiên nhẫn nói với Miệu thị:

“Em gái yêu, Lan đã phải chịu đựng nhiều khổ sở trong nhà họ Trần; tối qua, con rể của chúng ta đã đánh cô ấy… Theo lời cô ấy kể, đây không phải là lần đầu tiên; chuyện này đã xảy ra từ lâu rồi. Thật đáng thương cho đứa bé ấy – nó đã phải chịu đựng mà không dám nói ra. Bây giờ khi nó trở về nhà, chúng ta, như những người cha mẹ, những người lớn tuổi, nhất định phải ủng hộ nó. Em nghĩ sao?”

Dù thế nào đi nữa, cũng không thể bỏ qua ý kiến của Miệu thị – người dâu này. Vì vậy, Hàn thị buộc phải hỏi ý kiến cô ấy trước.

Nhưng Miệu thị chỉ liếc nhìn Bèi Y Lan một cái, thậm chí không hỏi gì về vết thương của cô ấy, rồi nói một cách thản nhiên:

“Đàn ông đều như vậy thôi… Khi gặp khó khăn bên ngoài, họ lại về nhà và trút giận lên phụ nữ.” Nói xong, cô ấy giơ bàn tay phải của mình lên và nói: “Chị còn nhớ không? Hồi đó, ông hai uống rượu bên ngoài, về nhà và vô tình làm gãy một ngón tay của em.”

Trước khi Hàn thị kịp phản ứng, cô ấy tiếp tục nói với Bèi Y Lan:

“Cuộc sống vợ chồng luôn có những xung đột nhỏ nhặt… Không có gì là không thể vượt qua được đâu. Phương Tài vừa vào nhà đã nghe nói rằng nhà họ Trần đã cử người đến đón em về… Họ nói rằng con rể đã chuẩn bị rượu thức ăn để xin lỗi em đấy.”

Bèi Y Lan vội vàng nói: “Mẹ ơi, anh ấy chỉ là vì sợ Bèi gia quá mạnh mẽ nên mới làm vậy thôi… Có lẽ đó chỉ là những lời nói dối để che đậy sự thật… Khi em trở về, chắc chắn anh ấy sẽ càng làm tồi tệ hơn nữa.”

“Lần trước, khi gặp ba, em đã lén lút nói chuyện với ba… Nhưng ba không coi trọng chuyện đó và không đến nhà họ Trần để giải quyết… Kẻ đó biết rằng không ai ủng hộ em, nên càng đánh em tàn nhẫn hơn… Thậm chí còn đòi tiền của em nữa…”

Nói đến đây, cô ấy quyết định không do dự nữa mà bỏ hết những tấm vải che thân ra, “Người ta nói rằng chúng ta Bèi gia có tiền, lễ tiệc cuối năm sắp đến rồi, bắt tôi phải quay trở về nhà, dù có phải xin tiền để giúp đỡ gia đình Chen đi nữa, nghe những lời đó, tôi tức giận đến mức không thể ngủ được suốt đêm…”

Miệu thị nghe vậy lại cảm thấy thích thú, “Lúc đầu tôi đã bảo rằng cuộc hôn nhân này không tốt, nhưng bạn vẫn cứ khăng khăng muốn tiếp tục? Bây giờ bạn mới biết hậu quả phải chịu đấy, thật là tôi đã tốt bụng mà bạn lại không biết ơn!”

Bèi Y Lan nghe xong chỉ biết buồn nôn đến mức không thể nói nên lời. Lý do ban đầu khiến cô ấy chọn gia đình Chen cũng chỉ vì bất đắc dĩ thôi. Lúc đó, Miệu thị định gả cô ấy cho một người họ hàng của gia đình mẹ cô, nhưng cô ấy không chịu để bị ép buộc sống như vậy, và kiên quyết từ chối cho đến khi gia đình Chen đến xin hôn. Họ là một gia đình quý tộc lâu đời, có nguồn gốc từ tầng lớp quý tộc hạng ba… Làm sao Bèi Y Lan có thể không bị thu hút chứ? Vì vậy, cô ấy đã quyết định kết hôn với họ, nhưng ai ngờ rằng đó chỉ là việc từ một “bãi lầy” này chuyển sang một “bãi lầy” khác mà thôi.

Hàn thị không thể nghe nổi nữa, cô ấy nói nhỏ: “Thôi đi, con gái chúng ta đã gặp phải chuyện như vậy rồi, đừng nên nhắc lại chuyện quá khứ nữa. Chúng ta hãy tập trung vào hiện tại đi. Ý tôi là em gái chúng ta vẫn phải đến nhà gia đình Chen một lần, không thể để họ càng ngày càng lấn át được!”

Miệu thị không suy nghĩ gì đã trả lời: “Tôi không đi đâu. Để vì chuyện nhỏ nhặt này mà đến nhà cha vợ làm ầm ĩ, tôi không thể chịu đựng được.”

Hàn thị hiểu rõ tính cách của Miệu thị – cô ấy chỉ không muốn bảo vệ con gái nuôi của mình mà thôi. Nếu đó là con gái ruột của cô ấy, như Pei Yixing, chắc hẳn lúc này cô ấy đã lên xe và lao thẳng đến cửa nhà họ Chen rồi.

Vì vậy, Hàn thị liền nói: “Mọi người, hãy mời ông hai đến đây.”

Miệu thị nghe vậy liền thay đổi thái độ: “Ôi, chị dâu ơi, đây là chuyện riêng của phòng hai chúng tôi, chị đừng can thiệp. Tôi sẽ đưa Lan về nhà, sau đó tôi sẽ bàn bạc với bố cô ấy.”

Nhưng Hàn thị cũng tỏ ra nghiêm túc: “Đây không chỉ là chuyện riêng của phòng hai các bạn đâu. Điều này liên quan đến danh dự và uy tín của toàn bộ Bèi gia. Nếu hôm nay chúng ta không giải quyết vấn đề này, ngày mai s