“Nhưng trước hết, cô ấy phải sống sót… Lý Gia Lúc đó người ta đã đưa cô ấy đi đâu vậy?”

Công chúa thứ bảy ôm lấy tay mẹ mình: “Mẫu thân, xin hãy nói cho con biết. Con sẽ bí mật sai người đi tìm hiểu… Con không dám đưa cô ấy trở về, chỉ muốn chắc chắn rằng cô ấy vẫn khỏe mạnh thôi. Con sẵn lòng chi tiền để giúp đỡ cô ấy; không thể để cô ấy phải chịu khổ được!”

Nữ hoàng nhắm mắt lại, tựa như đang chìm trong vực sâu đau khổ và không thể thoát ra được; đôi môi cô run rẩy, không thể nói ra lời nào.

Nhưng công chúa thứ bảy không từ bỏ: Cô tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào mắt mẹ mình và hỏi tiếp: “Con nghe nói cô ấy có thân thể yếu đuối, mang bệnh từ khi còn trong bụng mẹ… Nếu không ai chăm sóc, e rằng cô ấy sẽ bị người khác bắt nạt. Trước đây, có chú và anh họ của cô ấy coi sóc cô ấy, nhưng bây giờ họ đều không còn nữa… Con nhất định phải lo cho người thân duy nhất của họ. Mẫu thân, xin hãy nói cho con biết đi… Con chỉ muốn chắc chắn rằng cô ấy vẫn khỏe mạnh thôi…”

Mỗi lời nói của công chúa như lưỡi dao cắt xé trái tim nữ hoàng… Nhưng dù công chúa hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần, nữ hoàng vẫn im lặng không nói gì.

“Con hỏi mẹ này… Con cũng đã từng hỏi bà ngoại mình về chuyện này phải không?”

Công chúa thứ bảy cười đắng: “Đúng vậy… Bà ngoại tôi cũng không chịu nói gì với con về Lâm Nghi… Chỉ cần con nhắc đến, bà ấy liền nhìn con chằm chằm.”

Nữ hoàng hiểu rõ tại sao mẹ mình lại làm như vậy… Rõ ràng bà vẫn còn oán giận con mình.

“Qing’er, con hãy nghe lời mẹ này… Đừng đi tìm cô ấy, đừng để lộ dấu vết nào… Nếu con đi, chắc chắn sẽ có người theo dõi… Chỉ khi không ai biết tung tích của cô ấy, cô ấy mới thực sự an toàn… Hiểu chưa?”

Công chúa thứ bảy nói: “Nếu Quân đội áo bằng lụa tìm thấy cô ấy thì sao?”

Lần này, nữ hoàng không hề lo lắng: “Con yên tâm đi… Nếu có ngày đó xảy ra, mẹ sẽ không để cha con làm hại đến cô ấy đâu.”

Nhưng công chúa thứ bảy không dám tin lời đó… Với sức mạnh của cả hai mẹ con, họ còn không thể cứu được em trai thứ bảy… Làm sao có thể cứu được chị họ Lâm Nghi được?

Nói mãi cũng vô ích… Cô sẽ tìm cách khác… Chắc chắn sẽ tìm ra người biết chuyện lúc đó.

“Giờ đã khuya rồi… Nếu mẫu thân không đi Phụng Thiên Điện tối nay, con sẽ mang đồ ăn tối đến cho cha con, được không?”

Lần này, nữ hoàng không ngăn cản con mình nữa:

“Ah Weng, con hiểu mà.”

Lưu Chân đã nhiều lần giúp đỡ Công chúa thứ bảy và Hoàng tử thứ bảy; chính là Lưu Chân đã xin phép cho Công chúa thứ bảy được thăm Hoàng tử thứ bảy, và Công chúa luôn biết ơn ông ấy, không xem ông ấy như tôi tớ mà thường gọi ông ấy là “Ah Weng”. Lưu Chân cảm thấy rất xúc động khi nghe điều này. “Này, trời lạnh lắm, ngài hãy vào trong nhanh đi.”

Công chúa thứ bảy đi đến sau bức bình phong trong phòng đọc sách của Hoàng đế, nhận lấy chiếc hộp thức ăn từ tay cung nữ, điều chỉnh lại tâm trạng, kìm nén nỗi buồn, rồi mỉm cười bước vào bên trong.

“Thưa Cha, con theo lệnh của Mẫu hậu, mang đến bữa tối cho Cha.”

Hoàng đế đang ngồi sau bàn xem các văn kiện, ngẩng đầu thấy cô, liền mỉm cười: “Đến đây ngồi cùng Cha đi.”

Công chúa thứ bảy có hai đốm răng khuyết; khi không cười, khuôn mặt cô lạnh lùng như băng, nhưng mỗi khi cô cười, đôi mắt cô long lanh như mặt trăng non, tạo nên vẻ đẹp dịu dàng. Hoàng đế rất thích khi thấy cô cười.

Hoàng đế có rất nhiều con cái, nhưng chỉ có một công chúa chính thống; ông luôn yêu thương cô hết mực. Ngay cả khi có xung đột với Hoàng hậu, ông cũng không bao giờ làm tổn thương đến con gái mình. “Trời lạnh thế này, sao con lại đến đây tìm Cha?”

Công chúa thứ bảy tiến lên, mở chiếc hộp thức ăn ra, lộ ra một chồng bánh Jiyu Gao. Khi nhìn thấy chồng bánh này, ánh mắt Hoàng đế trở nên nghiêm túc.

Ngày xưa, cha mẹ Hoàng đế gặp nhau chính là nhờ một chồng bánh Jiyu Gao. Vào dịp sinh nhật của Bà Lý, khi Hoàng đế vẫn còn là một hoàng tử, ông đã đến chúc mừng và thấy Li Xiuning đang mang món bánh này đến cho mẹ mình. Cô gái không chỉ tài nghệ trong việc làm bánh mà còn tạo ra những món ăn ngon miệng và đẹp mắt; Hoàng đế đã viết một bài thơ ngay tại chỗ để ca ngợi món bánh này, và từ đó ông say mê cô.

Sau khi lên ngai vàng, ông luôn mong muốn cưới cô về làm Hoàng hậu. Trước khi Hoàng hậu sinh ra Hoàng tử thứ bảy, ông chưa từng quan hệ với bất kỳ phi tần nào khác; có thể nói cô là người được sủng ái nhất trong hậu cung. Chính vì yêu thương cô mà ông mới cảm thấy day dứt mãi không thể quên được sự mất mát của đứa con đầu lòng.

Nhìn thấy biểu cảm của Hoàng đế, Công chúa thứ bảy cười nói: “Con còn định nấu một tô canh bổ dưỡng cho Cha uống để Cha ngủ ngon vào ban đêm… Mẹ con không đồng ý, nên con đã tự tay làm món bánh này và sai con mang đến đây.”

Hoàng đế rõ ràng không tin, cười nhạo: “Con đừng lừa dối Cha nữa… Mẹ con không th

Hoàng đế nhai thử món bánh kia trong miệng, nhưng không còn cảm nhận được hương vị ngày xưa nữa; tuy vậy, ông vẫn tử tế gật đầu khen ngợi: “Qing nhi đã rất chu đáo, nhưng sau này đừng làm những món bánh này nữa. Cha già rồi, không thể ăn được đồ ngọt nữa.”

Công chúa thứ bảy biết rằng tay nghề của mình còn non nớt, liền buồn bã nói: “Hóa ra là con học không giỏi lắm… Ngày mai sẽ để mẫu hậu dạy con lại.”

Hoàng đế không nói gì thêm, chỉ uống một ngụm trà để xua tan vị ngọt còn đọng lại trong miệng, rồi nhìn con gái mình một cách âu yếm và cười nói: “Qing nhi, hãy nói xem năm tới con có mong muốn gì? Cha sẽ cố gắng đáp ứng cho con.”

Công chúa thứ bảy có rất nhiều mong muốn, nhưng biết rằng hoàng đế khó có thể thực hiện được tất cả; vì vậy, cô chỉ hỏi: “Thần phụ, vào ngày 15 Tết Nguyên đán, đó là sinh nhật của anh trai con… Năm nay, ngài dự định tổ chức lễ kỷ niệm như thế nào?”

Khi nhắc đến Thái tử Chương Minh, nụ cười trên môi hoàng đế dần biến mất, và ông bước vào trạng thái suy tư.

Năm Chương Minh chào đời, chính là năm khó khăn nhất đối với ông.

Tiên hoàng đã để lại hậu quả nghiêm trọng khi phân phát các công quốc cho các vương gia; nửa đầu năm, ông đã dập tắt cuộc nổi loạn của các vương gia, nhưng nửa sau năm, đất nước phải đối mặt với hàng loạt thiên tai như hạn hán nặng nề ở Trung Châu, dịch bệnh châu chấu ở Tây Nam… Ngân khố quốc gia kiệt quệ, các gia tộc quyền lực ở Giang Nam bắt đầu nuôi dưỡng ý đồ xâm lược… Vào thời điểm đó, toàn bộ triều đình đều đề xuất hòa đàm, nhưng ông không chấp nhận. Lúc bấy giờ, ông còn trẻ tuổi và đầy quyết tâm; ông tin rằng dù phải đối mặt với bao khó khăn, ông cũng phải cố gắng đẩy lùi kẻ thù.

Vì vậy, ông quyết định tự mình lĩnh đạo quân đội đi chinh chiến.

Lúc bấy giờ, toàn bộ triều đình đều phản đối ý định này, chỉ có chú ruột của ông – Lý Hiang – mới ủng hộ ông. Sau đó, hai người cùng nhau thuyết phục các quan lại trong triều đình quyên góp tiền bạc và lương thực, rồi cùng với hàng vạn binh sĩ, vội vàng tiến về phía Bắc để đối đầu với kẻ thù. Họ xuất quân từ tháng Mười, và cho đến đêm Giao thừa, họ vẫn chưa trở về kinh thành; họ ăn thịt ngựa khi đói, uống nước tuyết khi khát, và tiếp tục chiến đấu không ngừng… Cho đến đêm ngày 12 tháng Hai, khi Lý Hiang lo lắng rằng Ninh Ninh sắp sinh nở, ông mới ép buộc hoàng đế phải trở về kinh thành.

Ông nghĩ rằng, đã xa c

Chỉ với một câu nói đó thôi đã lấy đi hết tinh thần của anh ta; những gian khổ từ hàng tháng chiến đấu cùng với cú sốc lớn lao ập đến cùng lúc, khiến anh ta ngã quỵ ngay tại chỗ.

Mười lăm phút sau, các thầy y vội vàng châm huyệt giữa trán anh ta, và anh ta tỉnh lại. Toàn bộ mọi người trong phòng đều quỳ dưới chân anh ta; một người trong số họ chỉ ra ngoài cửa sổ và khóc lóc: “Bệ hạ, trời đang xuất hiện những dấu hiệu kỳ lạ… Mặc dù hoàng tử đã qua đời, nhưng đó lại là điềm lành…”

Anh ta gần như phát điên; anh ta siết chặt lấy áo ngực vị quan đó, nhìn chằm chằm vào mắt ông ta và hét lên: “Con trai ruột của ta đã mất, vậy mà các ngươi lại nói rằng đây là điềm lành từ trời ban? Các ngươi đang chế giễu ta, hay đang trêu chọc toàn thể quan lại trong triều đình này?”

Nhưng sự thật là, vào đêm ngày 15 đó, những đám mây đen dày đặc bao phủ khắp kinh thành; trên bầu trời của Tử Cấm Thành, mặt trăng lóe lên giữa đám mây, xung quanh mặt trăng xuất hiện những đám mây màu sắc rực rỡ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với đám mây đen. Hiện tượng kỳ lạ này kéo dài cho đến sáng hôm sau.

Khi anh ta trở về cung, hoàng hậu đã ngất đi vì đau buồn; các thầy y và một số đại thần quỳ bên giường của hoàng tử nhỏ. Khi anh ta tiến lại gần, anh ta thấy trên chiếc giường bằng ngọc có một đứa bé sơ sinh đang nằm yên bình. Đứa bé rất nhỏ, chỉ bằng nửa cánh tay anh ta, lòng bàn tay chỉ bằng ngón tay cái của anh ta; khuôn mặt nó trông rất thanh thản, làn da trắng muốt như tuyết, không hề giống một đứa trẻ đã chết, mà giống như một khối ngọc được tạo hóa. Những quan lại chứng kiến cảnh này khẳng định rằng đây chính là đứa trẻ thiêng liêng do trời ban để bảo vệ Đại Jin, và đề nghị phải thờ cúng nó tại lăng mộ hoàng gia, với đèn sáng suốt ngày đêm.

Anh ta đã làm theo lời đề nghị đó.

Quả nhiên, ngay sau khi đứa bé chào đời, những cơn mưa lớn đã đến cho vùng Trung Châu đang bị hạn hán; tin tức tốt lành liên tục đến từ khu vực Tây Bắc, và cả dịch sâu bướm ở Tây Nam cũng dần biến mất. Đại Jin đã thoát khỏi hiểm nguy, và điều này càng củng cố thêm niềm tin của mọi người rằng hoàng tử chính là điềm lành từ trời ban.

Nhiều năm trôi qua, Hoàng tử Chương Minh vẫn luôn là ngọn đèn sáng soi rọi trong triều đình.

Ngọn đèn không bao giờ tắt, niềm tin cũng không bao giờ lay chuyển.

Hoàng đế tỉnh táo trở lại và hỏi Công chúa thứ bảy: “Con có kế hoạch gì không?”

Công chúa thứ bảy đáp: “Con muốn thả một nghìn chiếc đè

Cô ấy không có thời gian để đến cung điện quỳ lạy.

Sáng sớm hôm đó, cô ấy đã vào cung, và cô gái tên Bèi gia đã mời cô chơi bài. Cô nhắm mắt lại và liên tục thua, mất đi vài khoản tiền lớn trong suốt buổi sáng. Khi các người lớn không có mặt ở nhà, các cô gái và thiếu gia đều thoải mái vui chơi. Bèi Thừa Huyền dám đột nhập vào kho rượu và lấy ra hai thùng rượu nữa; một thùng cô giấu đi để uống riêng, còn thùng kia thì đưa cho Ming Yi.

Ming Yi vỗ vào đầu anh ta:

“Còn giấu cái gì nữa chứ, ngốc ạ? Khi anh trai cậu trở về, chắc chắn sẽ phát hiện ra thôi. Đừng ngây ra nữa, mau uống đi!”

Bèi Thừa Huyền nghe theo lời cô ấy, và cả hai người cùng ngồi xuống bên hồ trong vườn, gọi người hầu mang đến thức ăn và rượu, và cùng nhau vui vẻ uống thỏa thích suốt cả ngày.

Đến chiều tối, Qing He trở về tìm họ mãi mới thấy họ ở đó. Bèi Thừa Huyền đã say đến mức không biết gì nữa, còn Ming Yi thì dường như đã tìm được một cây gậy tre, ôm lấy thùng rượu và bắt đầu “đánh kiếm” trong tình trạng say xỉn.

Thấy vậy, Qing He tức giận đến mức ném thùng rượu ra xa và đỡ cô ấy dậy, rồi thì thầm:

“Hoàng đế đã ban lệnh: vào ngày 15 này, sẽ thả mười nghìn chiếc đèn lồng trên sông Ngọc Đai ở ngoại ô thành phố.”