“Vẫn là Bùi Đông Đình có tầm nhìn xa trông rộng, không tham gia vào các cuộc tranh đấu phe phái, giữ gìn sự bình yên cho cả gia tộc; gia đình chúng ta nên học theo ông ấy.”

Lúc này, bên ngoài cửa sổ bỗng vang lên một giọng nói non nớt:

“Điều này không thể trách ông nội, cũng không thể trách cha và anh hai…”

Một thiếu niên khoảng mười mấy tuổi bước vào phòng; anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh ngọc, khuôn mặt trắng trẻo, trông rất thanh tú. Đây chính là cháu trai cả ruột của Vương Hiển – người mà ông ấy coi trọng nhất. Thay vì vẻ u sầu trên khuôn mặt, Vương Hiển vội vàng vẫy tay mời: “Cháu trai quý giá của ta, mau lại đây!”

Thiếu niên đóng cửa lại, rơi nước mắt và quỳ xuống trước mặt Vương Hiển, nhìn người ông già tóc bạc và nói: “Ông nội ơi, con không trách ông đâu… Nếu năm xưa Hoàng đế không kiên quyết muốn chị gái con vào cung, thì chúng ta đã không phải gặp phải những tai họa này.”

Vương Hiển đã lau đi nước mắt và nở nụ cười tin tưởng nhìn cháu trai mình: “Con đừng khóc… Chúng ta vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Ông sẽ bảo vệ sự an toàn cho các con.”

Ngày hôm sau, vào ngày 18 tháng 3, trời quang đãng, nắng vàng rực rỡ.

Hàn thị nghĩ đến việc Ming Yi không có mẹ, nên dậy từ sáng sớm để tự mình nấu một tô mì trường thọ cho cô bé. Khi vợ chồng ông đến chào buổi sáng, họ cùng nhau ăn bữa sáng tại nhà Hàn thị. Hôm đó, Bèi Việt cũng xin nghỉ để ăn cùng Ming Yi trước khi ra khỏi nhà.

Sau bữa sáng, Ming Yi mặc bộ quần áo cưới mới may và lần lượt đi chào hỏi các bậc trưởng thượng trong gia đình. Theo phong tục, sau khi nhận được quà sinh nhật vào đêm trước, ngày hôm sau người nhận quà sẽ phải trả lại.

Sau khi chào hỏi xong, cả gia đình tụ tập lại trong phòng tiệc. Trong lúc ăn uống, một số chị em đã thì thầm hỏi Ming Yi: “Không biết anh trai con đã tặng chị dâu cái gì làm quà sinh nhật?”

Ming Yi nhớ đến chiếc kẹp tóc mà anh trai mình đã tặng vào đêm Lễ Hoa đăng và cười nói: “Anh ấy đã tặng rồi.”

Hôm nay là sinh nhật của Lâm Nghi… Và cũng là sinh nhật của Lý Lâm Triệu.

Hoàng hậu đã chuẩn bị một số món ăn nhẹ vào buổi sáng; một phần được mời Công chúa thứ bảy đến cùng ăn, một phần được gửi đến dinh của Hoàng tử thứ bảy Trần Thành Dục, và phần còn lại được đựng vào hộp thức ăn.

Công chúa thứ bảy thấy người hầu đã chuẩn bị sẵn hộp thức ăn bên cạnh, liền hỏi: “Hộp thức ăn này dành cho ai vậy?”

Nữ hoàng vuốt ve tay áo mình, nhìn ra ngoài cửa sổ lắp rèm gỗ, giọng nói bình thản không hề xúc động: “Đây là cho Hoàng đế.”

Công chúa thứ bảy ngước mặt lên từ bàn ăn, tràn ngập niềm vui và ngạc nhiên khi nhìn thấy nữ hoàng: “Mẫu hậu, cuối cùng Mẫu hậu cũng hiểu ra rồi sao? Con có cần đi mang đến cho Ngài không?”

Nữ hoàng hạ mắt vuốt ve tay áo mình: “Không cần đâu, con gái sẽ tự mình đưa đến.”

Công chúa thứ bảy suýt nữa không thể kiềm chế được tiếng khóc, ngẩn ngơ nhìn nữ hoàng, nước mắt trào dâng: “Mẹ…”

Sau khi cùng con gái ăn xong bữa sáng, nữ hoàng bước đi về phía Phụng Thiên Điện.

Lúc này, Hoàng đế vừa kết thúc buổi triều và trở về cung, cả ngày mệt mỏi, đang cảm thấy đói bụng. Ông ra lệnh với người đến đón mình: “Ta đói rồi, chuẩn bị bữa ăn ngay.”

Người hầu Lưu Chân cẩn thận dìu Hoàng đế vào phòng đọc sách: “Bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn cho Ngài rồi.”

Lưu Chân luôn phục vụ rất chu đáo, nên Hoàng đế cũng không ngạc nhiên. Khi ông bước vào, ông liền nhìn thấy một người đang ngồi thẳng ngắn trên giường ở cửa sổ phía nam.

Người đó đội mũ ba rồng hai phượng, mặc chiếc áo màu xanh biếc và tấm voan rực rỡ; khuôn mặt được ánh sáng bên ngoài chiếu rọi, lấp lánh rực rỡ, vẫn giữ được vẻ đẹp của nữ hoàng xinh đẹp nhất thời đại.

Khuôn mặt bà trông có vẻ tốt hơn so với năm trước, không còn gầy yếu nữa, trông có sức sống hơn. Bà mặc trang phục lộng lẫy, khuôn mặt điềm đạm, không hiện rõ vẻ vui hay buồn. Trước mặt bà, có một chiếc bàn ăn với vài món bánh nhỏ; trong đó có một món bánh có mùi thơm quen thuộc.

Hoàng đế lập tức đoán ra điều gì đó, trong lòng ngạc nhiên, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh, vẫy tay bảo mọi người rời đi rồi tiến về phía giường.

Nữ hoàng đã nhận thấy bóng dáng màu vàng óng kia từ góc mắt, bà hạ mắt từ từ xuống giường và cúi chào Hoàng đế: “Thần thiếp xin chào Ngài.”

“Đừng cúi chào.” Hoàng đế không tỏ ra ngạc nhiên, như thể việc này đã trở thành thói quen hàng ngày giữa họ. Ông ngồi xuống phía đông, còn nữ hoàng ngồi bên cạnh ông.

Trong lòng Hoàng đế đang rất bối rối, nhưng ông không vội vàng nói gì, chỉ cầm đôi đũa bắt đầu ăn. Dù nữ hoàng không nói gì, bà vẫn chuẩn bị thêm vài món ăn nhỏ cho ông. Khi Hoàng đế thử món bánh ở giữa bàn, ông nhận ra đó không phải là bánh Jicui, nhưng chắc chắn là do nữ hoàng

Lần cuối cùng hai vợ chồng gặp nhau trong phòng đọc sách của hoàng gia là khi hoàng hậu ôm bức tượng của Thái tử Chương Minh, tranh cãi với ông về vấn đề Lý Hiang.

Đã ba năm trôi qua.

Hoàng hậu ngồi yên lặng, không nhìn vào mặt chồng, giọng nói cũng rất lạnh lùng: “Hôm nay là sinh nhật của Lâm Triệu, tôi đã chuẩn bị sẵn một số món bánh, nghĩ rằng Ngài cũng rất quý mến Lâm Triệu, nên mới mang đến để Ngài thử.”

Hoàng đế ngạc nhiên, ngả người ra sau vài phân, giọng nói trở nên thoải mái hơn: “Hóa ra hôm nay là sinh nhật của con trai ta… Ta quên mất điều này rồi.”

Hoàng hậu nói: “Ngài bận rộn với việc triều chính hàng ngày, làm sao có thể nhớ được chuyện nhỏ như thế này được.”

Bà từ từ khuấy đều hỗn hợp sữa dê, thêm vào một ít quả goji và cam thái nhỏ, sau đó đưa đến trước mặt hoàng đế: “Chỉ là tôi nghĩ lại… Trước đây, mỗi khi Lâm Triệu sinh nhật, anh trai tôi luôn tự tay nấu cho cậu ấy một tô mì trường thọ… Nhớ đến điều đó, lòng tôi đau như bị xé nát… Ai ngờ được, người già lại phải chứng kiến người trẻ ra đi mãi mãi…” Nói xong, bà lau nước mắt.

Hoàng đế hiểu ý của hoàng hậu, liền thu tay áo lại và không nói gì thêm.

Thấy chồng im lặng, tính tình hoàng hậu lại trở nên nóng vội; cuối cùng bà cũng buông xuôi và nhìn thẳng vào mặt hoàng đế, khẽ thốt lên: “Ngài đừng che giấu tôi… Tôi đã biết anh trai tôi bị giam giữ trong ngục của Cơ quan Mật vụ… Hãy cho tôi gặp anh ấy một lần… Tôi không tin anh ấy có thể phản quốc đâu.”

Hoàng đế cau mày: “Không phải tôi không muốn đáp ứng yêu cầu của em… Nhưng bây giờ, anh ấy đã bị người Bắc Yên đầu độc đến mức giọng nói không thể nói được, tâm trí cũng mất đi bình tĩnh… Không chỉ em, ngay cả Lâm Triệu có ở đây, anh ấy cũng không nhận ra được đâu.”

Hoàng hậu mở to mắt, cảm giác đau đớn xé nát tim bà; hai tay run rẩy, bà đặt lên chiếc bàn nhỏ và hỏi với giọng run rẩy: “Làm sao có chuyện như vậy được? Ngài đã gọi bác sĩ cho anh ấy chưa?”

“Đã sắp xếp xong rồi.”

Nghĩ đến anh trai mình phải chịu đựng quá nhiều khổ đau, hoàng hậu đau lòng đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Tại sao Ngài lại phải giam anh ấy trong ngục của Cơ quan Mật vụ chứ? Hãy đưa anh ấy ra ngoài đi… Một khi đã bị nhốt vào đó, liệu còn cơ hội sống sót nào không?”

Hoàng đế cũng tức giận: “Điên rồi à… Anh ấy là tội phạm nặng của triều đình… Nếu ta không giam giữ anh ấy, thì ta sẽ thả anh ấy ra ngoài sao? Em coi lu

Hoàng hậu chẳng tin lời ông ta; chỉ là đưa người đó vào cơ quan Kim Y Vệ để bản thân có thể kiểm soát tiến trình của vụ án mà thôi.

Nhưng lần này, bà lại kiềm chế không trách móc hoàng đế, mà thay vào đó, bà giơ hai tay ra và dùng chiêu thức tình cảm: “Thánh thượng cứ tự quyết định đi. Nếu Ngài không đồng ý, thì hôm nay bãi sẽ không rời khỏi phòng đọc sách của Hoàng gia.”

Hoàng đế không thể tưởng tượng được rằng người hoàng hậu luôn kiêu ngạo như vậy lại có thể đùa giỡn với mình, ông ta tròn mắt nhìn bà: “Phụ nữ trong hậu cung không được can thiệp vào chính sự, điều này bà không hiểu sao?”

“Bãi không hiểu.”

Hoàng đế tức giận đến mức bật cười: “Ta thấy hoàng hậu vẫn cần phải tu dưỡng đức hạnh, phải biết rõ một người mẹ của đất nước nên làm gì và không nên làm gì.”

Hoàng hậu nhìn ông ta một cách không sợ hãi, không hề liếc mắt: “Khi Thánh thượng chọn bà làm phi tần, bà đã nói rất rõ ràng rồi… Bản tính bà bốc đồng, không chịu được thiệt thòi, không thích hợp để làm hoàng hậu. Lúc đó Thánh thượng đã nói gì? Rằng Ngài yêu thích tính cách của bà… Không phải tất cả các hoàng hậu trên đời này đều phải giống hệt nhau… Hãy để bà sống theo bản chất của mình khi làm hoàng hậu đi.”

Hoàng hậu cố tình bắt chước giọng điệu của hoàng đế ngày xưa, đầy sự châm biếm.

Mặt hoàng đế đỏ bừng, nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của hoàng hậu, ông ta không thể tức giận hay mắng mỏ được, đành nuốt giận mà không nói lời nào.

Sau một lúc im lặng, hoàng đế với khuôn mặt u ám nói: “Muốn Lý Hiang rời khỏi Kim Y Vệ là điều không thể… Nhưng Ta có thể đảm bảo rằng, chỉ cần anh ta lên tiếng, người đầu tiên xét xử anh ta sẽ là Bèi Việt.”

Bèi Việt chính là người chủ trì việc xét xử vụ án của Hoàng tử Hằng… Hoàng hậu tất nhiên yên tâm… Nhưng bà lo lắng cho Cao Hựu.

“Yêu cầu phải có một vị thái y và hai binh sĩ thuộc đội Black Dragon Guard luôn túc trực bên cạnh anh ta… Đó là điều kiện tối thiểu của bãi.”

Hoàng đế tức giận đứng dậy: “Anh ta đến đây là để vào tù à? Hay là đến đây để hưởng ân huệ ư?”

Hoàng hậu cũng đứng dậy và phản bác: “Chưa ký biên bản thú nhận tội danh, Thánh thượng không thể kết luận rằng anh ta phản quốc được.”

Hoàng đế đáp trả: “Chỉ cần có bằng chứng chắc chắn… Dù anh ta có ký biên bản thú nhận hay không, tội danh của anh ta vẫn có thể được xác định… Rất nhiều binh sĩ đã chứng kiến anh ta bước vào doanh trại của quân Bắc Yan và thả hơn mười ngàn binh sĩ… Đó là sự thật

Nữ hoàng cũng không hề kém cạnh, từng bước tiến lại gần ông, “Vậy thì, trong mắt Ngài, người đó chính là như vậy phải không? Hắn ta để Nam Tĩnh Vương trốn thoát chỉ để tích lũy thế lực tranh giành ngai vàng cho hoàng tử, đúng không?”

Hoàng đế không nói gì, nhưng ánh mắt của ông đã rõ ràng cho thấy Lý Hiang quả thực có ý định đó.

Nữ hoàng thất vọng, cười lạnh một tiếng, ánh mắt kiên định: “Ngài ơi, nếu Lý Hiang cuối cùng bị kết tội phản quốc, thì thiếp Lý Tiểu Ninh sẽ tự sát để báo đáp thiên hạ!”

“Ngươi…” Hoàng đế nghiêng ngón tay chỉ vào nàng, đầu ngón run rẩy, “Ngươi đang đe dọa ta à?”

“Làm sao có thể coi đó là đe dọa được?” Nữ hoàng tỏ ra vô tội, dang tay lại gần ông, “Nếu Lý Hiang phản quốc, với tư cách là em dâu ruột của hắn, nếu thiếp không chết đi, không nhường chỗ cho phi tần Mân kia, thì sống lại để làm gì?”

Nữ hoàng nói như vậy, tất nhiên không phải vì ghen tuông. Gần đây, Huái Vương quá được sủng ái; hoàng đế cũng thường xuyên triệu Mân phi tần vào cung. Dù nữ hoàng khinh thường người này, nhưng cô cũng không thể để Mân phi tần chiếm hết sự sủng ái của hoàng đế, làm ảnh hưởng đến uy tín của mình.

Hoàng đế suýt nữa tức giận đến mức không biết phải làm sao, “Rốt cuộc ai mới là kẻ đang lợi dụng sự sủng ái để ngạo mạn? Ngươi có hiểu không?” Mân phi tần kia hiền lành, luôn bênh vực nữ hoàng, phục vụ hoàng đế chu đáo, chẳng hề có chút kiêu ngạo nào cả.

Nữ hoàng không quan tâm đến ánh mắt đe dọa của hoàng đế, tiếp tục nói:

“Theo luật lệ gia tộc, mỗi đêm chỉ có nữ hoàng mới được quyền ban hành giấy phép cho các phi tần vào cung phục vụ hoàng đế. Từ hôm nay trở đi, thiếp sẽ kiểm tra hồ sơ liên quan đến việc phục vụ của các phi tần. Thiếp thấy rằng, khi Ngài còn trẻ trung và đầy sức sống, nên chọn những phi tân trẻ đẹp để phục vụ, đừng cứ lấy những người già nua, xấu xí… Điều đó sẽ không làm vui lòng Ngài đâu.”