Dây thắt lưng bị kéo ra, từng tấm áo được xếp chồng lên nhau. Bèi Việt nhìn thấy một luồng sáng đan xen phía sau cô; anh nắm lấy thân hình mảnh mai của cô, xoay tròn liên tục rồi kéo cô vào góc tối của giường. Minh Ý bị đẩy vào góc đó; anh kiềm chế bản thân, từ từ vuốt ve đôi chân cô, rồi từ từ di chuyển lên cao hơn, loại bỏ mọi rào cản cuối cùng.

Da thịt chạm vào nhau, nhanh chóng tạo ra làn sóng nhiệt khác biệt; dòng điện rung chuyển khắp cơ thể hai người. Minh Ý hít một hơi thật sâu, đặt má mình vào trán anh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, cả hai đều đổ mồ hôi, nhưng cố gắng không phát ra tiếng động nào. Ánh mắt họ giao nhau; trước đây, trong ánh mắt họ nhiều hơn là ham muốn, nhưng sau sự việc này, tình cảm sâu đậm đã che lấp đi ham muốn đó, trở nên mãnh liệt và rõ ràng hơn.

Anh nắm lấy cổ cô, đột nhiên tiến lại gần hơn, giọng nói thì thầm bên tai cô:

“Theo tôi như vậy, em có cảm thấy oan ức không?”

Cô vốn không hề mong muốn kết hôn với anh; cô chỉ chọn con đường nào khiến việc lên kinh không bị nghi ngờ mà thôi. Nếu lúc này gia đình Xie và gia đình Wang cũng đã có hôn ước với cô, có lẽ cô cũng không ở bên anh.

Trong đời này, nếu ai đó để lỡ cô, có lẽ đó sẽ là một tổn thất lớn suốt đời.

Minh Ý nghĩ rằng anh đang hỏi liệu cô có cảm thấy oan ức khi ở bên anh hay không, liền lắc đầu và ôm chặt lấy anh: “Làm sao có thể cảm thấy oan ức được chứ? Thực sự là rất vui đấy.” Nếu không, cô cũng sẽ không khao khát như vậy.

Bèi Việt bị sự thẳng thắn của cô làm cho bật cười; anh hôn nhẹ lên môi cô, khiến cô phải rên lên vì đau. Cô bất mãn: “Tôi nói sai điều gì à? Tôi chỉ nói sự thật mà thôi… Còn ngài chủ nhà,” cô cũng nhìn thẳng vào mắt anh, “khi gặp được tôi, ngài có hối tiếc không?”

Nếu không phải vì cô, anh có lẽ đã kết hôn với một người vợ xứng đáng, sống một cuộc sống yên bình và thuận lợi, có lẽ bây giờ đã có con cái rồi, thay vì bị buộc phải tham gia vào các tranh đấu chính trị.

Bèi Việt cũng bị câu hỏi của cô làm cho sững sờ.

Nếu không cưới Minh Ý, có lẽ từ lâu trước khi cha anh qua đời, anh đã kết hôn với một người vợ xứng đáng rồi. Với khả năng của mình, cuộc sống gia đình chắc chắn sẽ rất hòa thuận, vợ hiền con ngoan… Nhưng sự xuất hiện của Minh Ý đã hoàn toàn làm đảo lộn cuộc sống theo quy tắc của anh. Nếu phải đánh đổi cô để lấy một người vợ yên phận, một đứa con ngoan

Ngày hôm sau, vào ngày 19 tháng 3, công chúa Bắc Tề kết hôn với vua Thục.

Mùa xuân năm nay có rất nhiều mưa; đêm qua đã có một trận mưa lớn, và hôm nay bầu trời trong xanh, sáng ngời lạ thường.

Sáng sớm, Minh Ý đã thay một bộ áo màu hạnh nhân và cùng với Thanh Hòa đi dự tiệc. Vì trước đó họ đã gặp nhau tại Vườn Thượng Lâm, và vì công chúa Bắc Tề cảm thấy không ai ở kinh thành để đồng hành cùng mình, nên bà đã viết thư xin hoàng đế cho phép Minh Ý và Thẩm Yến đến dự lễ cưới của mình. Hôm qua, người ta đã đến thông báo cho Minh Ý rằng bà cần đến Khuê Vương Phủ – nơi công chúa Bắc Tề đang lưu trú – từ sớm hôm nay.

Khuê Vương Phủ không xa nhà họ Bèi lắm; chỉ cần đi về phía tây, qua hai con phố là đến nơi. Khi đến cửa ra vào được sơn đỏ thắm của khuê phủ, đã có các nữ quan đứng đợi sẵn để đưa Minh Ý vào sân trong.

Từ xa, Minh Ý nghe thấy tiếng cười của Thẩm Yến vang lên rất to; rõ ràng cô ấy đã đến trước Minh Ý.

Thời tiết xuân vô cùng đẹp; chiếc quạt mà Bèi Việt đã vẽ cho cô vào đầu năm nay đã được làm xong. Minh Ý cầm quạt, nhẹ nhàng kéo rèm lụa ra và nhìn vào bên trong. Phòng cưới không lớn lắm, được trang trí đầy băng đỏ may mắn; các chiếc hòm đồ cưới màu đỏ thắm được xếp la liệt khắp nơi, chỉ để lại một khoảng trống ở giữa cho mọi người đi lại. Công chúa Bắc Tề đang ngồi trước bàn trang điểm bên dưới bức tường phía đông, được các cung nữ và Thẩm Yến giúp đỡ trang điểm. Có lẽ vì Thẩm Yến nghịch ngợm quá, nên cô ấy đã thoa cho công chúa vài vệt son môi, khiến má công chúa đỏ bừng như mông khỉ, khiến mọi người trong phòng đều bật cười.

Minh Ý bước vào từ từ, cầm quạt tre và chào công chúa: “Chào công chúa, ngày mới tốt lành.”

Công chúa Bắc Tề vẫn đang buộc tóc, nên không thể quay người lại; bà nhìn Minh Ý qua gương và mỉm cười nói: “Cậu đã đến rồi à? À đúng rồi, Phương Tài kể với tôi rằng hôm qua là sinh nhật của cậu… Tôi không thể đến nhà cậu dự tiệc được, nhưng sau này tôi sẽ chuẩn bị một món quà sinh nhật cho cậu.”

Minh Ý muốn từ chối, nhưng nghĩ đến tính hiếu khách của công chúa Bắc Tề, sợ rằng mình không thể từ chối được, nên cô đơn giản là cảm ơn. Sau đó, cô nhìn sang Thẩm Yến và hỏi: “Cô Shen và công chúa Nhu Yếm cũng quen biết nhau sao?”

Thẩm Yến đặt cái hộp son xuống, đến bên cạnh Minh Ý và cùng ngồi xuống giường. Cô nói: “Hồi trước, công chúa đã từng giả dạng đi đến Tây Châu; tôi cũng đã có dịp gặp công chúa lần đó.”

“À, ra vậy.”

Lúc này, có một bà lão từ bên ngoài vào, nói rằng có người dân trong khu vực đang tranh nhau mang quà chúc mừng đến cho công chúa, không biết phải xử lý thế nào cho hợp lý. Thẩm Yến tự nguyện đứng ra lo liệu mọi việc; trong căn phòng, ngoại trừ người hầu do công chúa Bắc Tề gửi đến, chỉ còn lại Minh Ý.

Minh Ý và công chúa Bắc Tề không quá thân thiết, cô cũng không thích nịnh hót người khác, nên cũng không mấy nói chuyện, chỉ ngồi uống trà một cách yên bình. Nhưng bỗng nhiên, ánh mắt cô lướt qua chiếc gương đồng và thấy khuôn mặt duyên dáng của công chúa Bắc Tề hiện lên vẻ ngạc nhiên. Minh Ý liền hỏi:

“Công chúa, có chuyện gì buồn lòng không?”

Nghe vậy, ánh mắt công chúa Bắc Tề lấp lánh vẻ buồn bã, giọng nói trở nên trầm xuống:

“Có chuyện gì buồn lòng được chứ? Chỉ là nhớ nhà thôi… Không biết mẫu hậu của tôi bây giờ thế nào rồi.”

Nghe vậy, Minh Ý hiểu ngay. Cô hoàn toàn biết rõ về hoàn cảnh của công chúa Bắc Tề.

Công chúa Bắc Tề là công chúa đầu lòng của Hoàng đế Bắc Tề, mẹ cô là Hoàng hậu đương triều. Tuy nhiên, vì gia tộc mẹ không quá nổi tiếng, cô luôn bị các phi tần khác áp đảo, cuộc sống trong cung đình rất gian nan. Khi còn trẻ, cô sinh ra Thái tử và bị ảnh hưởng nghiêm trọng, từ đó mắc phải bệnh tật và phải nằm liệt giường suốt nhiều năm. Lý do công chúa Bắc Tề đến kết hôn với Đại Tấn không chỉ để thể hiện địa vị của mình mà còn để giúp Hoàng hậu và Thái tử giành được sự ủng hộ của mọi người.

Nói cách khác, đây cũng là một sự bất đắc dĩ.

“Tôi nghe nói năm nay Thái tử Bắc Tề cũng đã 15 tuổi rồi… Với sự có mặt của anh ấy, Hoàng hậu chắc chắn sẽ không lo lắng gì nữa.”

Hoàng hậu Bắc Tề lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói:

“Đúng vậy… Hàn đệ cũng đã lớn lên rồi, đến lúc phải gánh vác trách nhiệm của một Thái tử. Bây giờ tôi ở xa xôi tại Đại Tấn, cũng không thể giúp đỡ gì được cho anh ấy… Người tốt rồi sẽ có số phận tốt… Dù tôi lo lắng đến mấy, cũng chỉ là tự làm mình phiền muộn mà thôi.”

Minh Ý không dám đồng ý với quan điểm đó và an ủi cô:

“Công chúa xuống phía nam để kết hôn, đó chính là sự hỗ trợ lớn nhất cho Thái tử và Hoàng hậu. Với sự có mặt của công chúa tại Đại Tấn, các quan lại Bắc Tề chắc chắn sẽ ủng hộ Thái tử và Hoàng hậu.”

Mục đích khác của việc công chúa Bắc Tề kết hôn với Đại Tấn là để thúc đẩy thương mại giữa hai nước. Một điều kiện khi cô xuống phía nam

“Nhuỵ Nhã như thể vừa tìm được người tri kỷ, quay người đối diện cô ấy và nở nụ cười rạng rỡ: ‘Tôi đã biết tầm nhìn của em khác biệt so với mọi người. Trước khi đến Đại Tấn, tôi thường nghe mọi người nói về Công chúa Thất của Đại Tấn – người con gái duy nhất của hoàng gia – là người kiêu ngạo và bướng bỉnh đến mức nào. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng cô ấy là người hạnh phúc nhất trên đời này… Cho đến khi tôi được sống cùng cô ấy, tôi mới hiểu rằng cuộc sống của cô ấy cũng không hề dễ dàng chút nào. Ở tuổi còn nhỏ, cô ấy phải luôn cẩn thận giữa hoàng đế và hoàng hậu; bề ngoài được yêu thương hết mực, nhưng bên trong lại phải chịu đựng nhiều khó khăn mà ít ai biết đến.’”

“Minh Y, nếu có kiếp sau, tôi không muốn sinh ra trong gia đình giàu có; tôi cũng muốn được sống tự do như em, như những con chim bay tự do trong rừng… Minh Y, hồi nhỏ em sống ở Tam Châu rất vui vẻ phải không? Tôi thường nghe nói rằng trẻ em ở nông thôn được nuôi dưỡng một cách tự nhiên; khi đi học ở trường tư thục, chúng có thể lén trốn ra ngoài chơi ngay khi thầy giáo không để ý… Nghĩ về điều đó, tôi thấy thật thú vị.”

Minh Y bị hỏi đến mức không biết phải trả lời thế nào; sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nói:

“Thực ra, thứ thực sự giam cầm con người không phải là những bức tường cung điện hay hàng rào của trường học, mà chính là tâm hồn con người. Nếu tâm hồn được tự do, dù ở đâu bạn cũng vẫn tự do; còn nếu tâm hồn bị giam cầm, dù bạn đang ở trong rừng, bạn cũng sẽ không tìm thấy lối thoát.”

“Nếu tôi là công chúa, lúc này tôi có lẽ sẽ nghĩ đến việc chàng rể mới cưới của mình trông như thế nào, liệu rượu đã chuẩn bị sẵn có hợp khẩu vị không… Và sau này, trên đời này, sẽ có thêm một người cùng tôi chơi cầu lông ngựa, cùng tôi đứng dưới ánh hoàng hôn… Có lẽ vào lúc nửa đêm, khi sương giá xuống, sẽ có người giúp tôi kéo chăn cho ấm.”

“Còn những lời người ta nói rằng em không quan tâm đến bất cứ điều gì, em cũng đừng để tâm đến chúng. Không phải tất cả mọi người trên đời này đều có thể hiểu em… Chúng ta cũng không cần phải giải thích mọi thứ cho mỗi người.”

Chỉ với những lời nói này, công chúa Bắc Ký đã như được giác ngộ; trong mắt cô ấy, niềm tự hào bỗng nhiên tràn ngập.

“Lý Minh Ý, quả thật tôi đã chọn đúng người bạn này… Nghe em nói vậy, tôi bỗng cảm thấy mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Hôm trước, khi tôi đi mua sắm trên phố, tôi nhận ra rằng Đại Tấn thật sự là

Ming Yi đã đưa cô ấy lên xe hoa, sau đó cùng với Thẩm Yến tiếp tục không ngừng nghỉ đi về phía cung điện của gia tộc Shu để tham dự bữa tiệc.

Toàn bộ khu vực cung điện Shu được trang trí rực rỡ bằng màu đỏ, lấp lánh ánh vàng; khu vực phía ngoài cung điện chật kín người dân đến xem náo nhiệt, gần như làm tắc nghẽn cả hai con đường. Chính quyền buộc phải điều động lực lượng Vũ Lâm Vệ để mở đường cho xe hoa của công chúa Bắc Tề đi qua, ngay cả các quán rượu hai bên đường cũng đều đông nghịt người.

Bữa tiệc cưới của Bắc Tề được tổ chức vào giờ trưa vì theo phong tục của họ, đây là thời gian may mắn. Hoàng đế, vì thông cảm với việc công chúa phải xa xứ lấy chồng, đã đồng ý theo tục lệ này.

Đúng giờ trưa, xe hoa đến cung điện Shu, mọi người cùng nhau tham gia nghi lễ cúi chào trước sân. Ming Yi không tham gia vào không khí ồn ào đó, mà cùng với Tạ Như Vận ra phía sau hành lang phía tây của phòng tiệc, tìm một chỗ yên tĩnh để nói chuyện.

“Tôi muốn nói với bạn, tôi đã quyết định kết hôn với Lương Hạc Dữ rồi.”

“Thật sao?” Ming Yi thấy cô ấy cuối cùng cũng quyết định được chuyện trọng đại của đời mình, liền thở phào nhẹ nhõm.

Tạ Như Vận dẫn cô ấy vào khu vườn tre, rồi cùng nhau ngồi xuống một chiếc bàn đá, vừa quạt nan vừa nói: “Đúng vậy đấy. Lương Hầu đã tự mình vào cung gặp Hoàng đế, van xin Ngài cho phép cuộc hôn nhân này diễn ra. Hoàng đế đã đồng ý, bố mẹ tôi cũng không có ý kiến gì phản đối… Chắc trong vài ngày nữa chúng ta sẽ trao đổi giấy đăng ký kết hôn.”