Vào tháng 10 năm thứ 31 của lịch Thức Thiên, tức là 10 ngày sau khi Vũ Phi hồi phục hoàn toàn, khu vực phía nam sông Linh Giang đã rơi vào trạng thái hỗn loạn hoàn toàn.

Những bộ tộc từng quỳ gối thờ phượng Li Huo Tông đều chứng kiến rõ ràng cảnh tượng bi thảm này: vùng đất thiêng liêng hàng nghìn năm giờ đây đã chìm trong bóng tối, mọi ánh đèn đều tắt sạch. Cảnh tượng tất cả các ngọn đèn đột ngột tắt đi giống như một cuộc mất điện lớn ở xã hội hiện đại. Đối với những dân tộc man rợ này, việc này giống như một cơn gió lạnh thổi qua, dập tắt tất cả những ngọn lửa họ luôn tin tưởng.

Mặc dù cách thức cai trị bằng ánh đèn của Li Huo Tông có vẻ khắc nghiệt và khó hiểu đối với người dân vùng Dương Yáo, nhưng chính cách thức cai trị đó lại trở thành thứ mà những dân tộc này không thể sống thiếu được, bởi vì họ đã quen với ánh sáng.

Nỗi đau do ánh đèn của Li Huo Tông gây ra có thể được hiểu, nhưng nỗi sợ hãi sau khi ánh đèn tắt đi thì còn là điều không ai biết trước được.

Bình luận: Đây chính là đặc điểm của hình thức cai trị mang tính tôn giáo mà các xã hội ở những vùng khắc nghiệt thường phải trải qua; so với sự bất định của tương lai, những hình phạt khắc nghiệt của hoàng đế lại có thể coi là một dạng lòng nhân từ.

Sau khi ánh đèn tắt đi, các bộ tộc ở sông Linh Giang đều rơi vào tình trạng hoảng loạn tột độ. Các thủ lĩnh của các bộ tộc đều phát điên, họ bắt đầu giết hại đồng bào của mình. Khi tình trạng này tiếp diễn đến một mức nào đó, những con quái vật ẩn náu trong cơ thể họ sẽ bùng phát, xé nát cơ thể họ và xâm nhập vào cơ thể người khác thông qua các lỗ hổng như mũi, mắt, tai… Trong những bụi rậm bên ngoài bộ tộc, lá cây cũng xuất hiện những chiếc răng sắc nhọn, những chiếc răng này bắt đầu cắn vào người như những sinh vật sống thực sự vậy.

…Đường ranh giới khao khát ánh sáng…

Lúc này, ở phía nam sông Linh Giang, Ang Ri và Triệu Tú đang cùng nhau đi thám hiểm.

Dưới làn gió lốc trên bầu trời, Ang Ri nhìn về phía thung lũng Cloud Cut Valley – nơi từng được chiếu sáng bởi ngọn lửa nóng bỏng của Chu Tước để duy trì sự cân bằng, nhưng giờ đây tất cả đã mất đi sự cân bằng ấy; những khu rừng phía dưới đang rung chuyển.

Tại những nơi mà bụi rậm đang rung mạnh, tiếng kêu thét tuyệt vọng của người dân bản địa vang lên; cành cây và dây leo đang di chuyển, cả khu rừng dường như đã mọc ra “răng” để nghiền nát xác thịt con người.

Triệu Tú nói: “Có vẻ như

Trước khi đến đây, con Thái Nguyệt Luan này đã từng sử dụng những viên Hỏa Đan do Gia Mộc Đức chế tạo, nhưng bụi bặm rơi ra từ thân thể của Vũ Phi kia chỉ có thể được coi là những tàn dư mà thôi.

Còn bây giờ, trong chai này chứa đựng một giọt máu của Vũ Phi. Đó là giọt máu được rút ra từ ngón tay của cô ấy khi cô ấy hoàn toàn phát huy khả năng “oxy hóa mạnh mẽ”, tức là kích hoạt hoạt tính của dòng máu Chu Tước.

…Dấu phân cách cảnh…

Hai giờ trước, tại trại quân đội trung ương.

Thái Nguyệt Luan và Sư Tử Đại Bàng ngồi yên lặng bên cạnh, trong khi Vũ Phi dặn dò riêng Ang Ri và Triệu Tú.

Vũ Phi nói: “Phải hết sức cẩn thận, nếu thấy có điều gì bất thường thì lập tức rút lui.” Nói xong, cô ấy dùng kim đâm vào ngón tay mình.

Khi giọt máu rời khỏi cơ thể Vũ Phi, nó phun ra những ngọn lửa không bao giờ tắt. Sau khi đưa giọt máu này vào chai, Vũ Phi vừa liếm ngón tay bị thương vừa dặn dò Ang Ri một cách cẩn thận.

Ang Ri thì cực kỳ cẩn thận khi cho giọt máu đó vào chiếc “Bình Hỗn Nguyên Nhất Khí” của mình để bảo quản. Giờ đây, ngọn lửa thiêng này không còn là thứ bình thường nào có thể chứa đựng được nữa; ngay cả những viên ngọc lửa tốt nhất cũng sẽ bị đốt cháy thành dung dịch ngọc ngay khi chạm vào giọt máu này.

Chiếc bình Hỗn Nguyên kia vốn là vật dụng mà Nguyệt Hậu giao cho anh ta để bảo quản “Bí Phương Nguyên”; sau khi tiếp xúc với giọt máu của Vũ Phi, thân bình màu xanh lam đã lập tức chuyển sang màu đỏ.

Màu đỏ trên thân bình xuất hiện là do cơ thể Vũ Phi đã điều chỉnh đến mức cực hạn trong trạng thái “oxy hóa mạnh mẽ”. Lần đầu tiên cô ấy phải làm điều này, cô ấy đã phải chứng kiến cảnh mình rút ra giọt máu này và suýt nữa làm cháy cả lều quân đội.

Còn về Ang Ri, khi nhận được món quà này từ Vũ Phi, anh ta chỉ có thể gọi nó bằng một từ duy nhất: “Ngọn Lửa Thiêng”. Mức độ quý giá của vật phẩm này cao hơn nhiều so với những sợi lông tơ quý giá mà Hỏa Tổ từng dùng làm ngòi đèn.

…Quay lại với hiện tại…

Sau khi vật phẩm này xuất hiện, khu rừng đang ăn uống no nê bỗng nhiên rung chuyển; tiếp theo đó, hàng chục dặm rừng đều im lặng không hề động đậy. Tất nhiên, chúng không hề chết; Ang Ri có thể cảm nhận được sự run rẩy ẩn chứa bên trong những cây yêu ma đang giả vờ chết đi.

Còn những kẻ không kịp “nằm im giả chết”, thì đã bị carbon hóa hoàn toàn và đang phun khói trôi lơ lửng trên bầu trời.

…Góc quan sát thay đổi…

Kẻ thuộc tộc móng vuốt đang bỏ chạy bỗng cảm thấy con khỉ núi đuổi theo mình đã dừng lại; khi quay đầu nhìn lại, chúng ngay lập tức sững sờ.

Con khỉ núi đã hóa thành than củi đang cháy rực, lửa đỏ lan rộng khắp người nó. Nhìn xung quanh, có vẻ như cả khu rừng đều đang phun khói.

Kẻ thuộc tộc móng vuốt bỗng ngửi thấy một thứ gì đó; khi nhìn vào người mình, chúng cũng thấy khói đen bốc ra. Chúng vội vàng chà xát người, và một số tia lửa rơi xuống; tuy không đau đớn, nhưng lại cảm thấy ấm áp.

Cảnh tượng này giống như sau khi hiện tượng chiếu xạ hạt nhân xảy ra, các vật thể trong khu vực bị chiếu xạ đều bùng cháy – nhưng chỉ những thứ thuộc loại “ác tính” mới bị ảnh hưởng như vậy.

Những làn khói cháy lan rộng, và những tiếng hét ma quỷ vốn luôn vang lên xung quanh cũng đột nhiên biến mất.

Những kẻ thuộc tộc móng vuốt đang bỏ chạy nhanh chóng từ bỏ việc cố gắng trốn tránh, bởi vì một luồng hơi ấm áp đang tiến gần chúng; ánh sáng của Li Huo Tông cũng mang lại cho chúng cảm giác được bảo vệ… dù đi kèm với cảm giác đau rát. Và ngọn “lửa” đang tiến về phía chúng thật là to lớn. Vì vậy, trước khi kịp nhìn rõ hình dáng của Ang Ri và Triệu Tú, chúng đã cùng nhau quỳ xuống.

…Trong lúc thờ phượng…

Ang Ri hơi ngạc nhiên trước việc những tộc người ở Nam Tây này vội vàng quỳ xuống, nhưng ông cảm thấy điều đó là điều đương nhiên.

Ang Ri nói: “Những chủng tộc không hề cảm nhận được sức mạnh của ngọn lửa thiêng liêng thì không xứng đáng tiếp tục tồn tại ở Nam Tây.”

Sau khi nghe những kẻ thuộc tộc móng vuốt kể về tình hình hỗn loạn hiện tại ở Nam Tây, Ang Ri yêu cầu Triệu Tú đưa những người này về phía Bắc sông để quân đội điều tra; còn bản thân ông thì tiếp tục tiến về hướng Thung lũng Vân Tiết để tìm hiểu thêm.

Và thế là, Triệu Tú dẫn những người này về phía Bắc sông, trong khi Ang Ri để lại một dấu vết màu đỏ trên bầu trời, lao thẳng về phía Thung lũng Vân Tiết.

Dọc đường, những sinh vật ác quỷ trong khu rừng đều bị ánh sáng của Chu Tước làm bùng cháy; cảnh tượng này giống như những xung điện từ được sử dụng để tấn công các thiết bị điện tử vào thế kỷ 21 – những sinh vật ác quỷ đang hoành hành trong bóng tối bỗng chốc bắt đầu phun khói.

…Trong lúc Đại Nguyệt Luan vỗ cánh…

Khi lời nguyền chết chóc do chính Hoàng Tổ thực hiện không còn tác dụng nữa, những kẻ nô lệ có bát tự sinh mệnh phù hợp với Vũ Phi đó đã sử dụng những lời nguyền ma thuật nhưng thất bại; những tội ác mà chúng gây ra trong suốt bốn trăm năm cuối cùng cũng quay lại hành hạ chính chúng.

Khi Ánh Dương đến nơi này, những hồn oan ấy đã tạo ra con đường cho ông ta – chính xác hơn là để chiếc bình đỏ rực trong tay ông ta có thể đi qua một cách dễ dàng, giúp ông ta đến được “Lò Lửa” – nơi thiêng liêng từng tồn tại ở Thung Lũng Vân Xé.

Nhưng bây giờ, hang động này không còn sự ấm áp nữa; khói mù dày đặc và những hồn oan lượn lờ bên trong, giống như những con giun đang bò lê khắp nơi.

Ở đáy hang, dường như cảm nhận được sự xuất hiện của Ánh Dương, một sinh vật xấu xí, giống như đất sét, đã đứng dậy giữa làn khói mù và ngước nhìn lên ông ta.

Ánh Dương biết đó chính là Hoàng Tổ; lúc này, khi đã tắt đi sức mạnh, Hoàng Tổ đang cố gắng nâng đầu lên.

Khi nhìn thấy chiếc bình đỏ rực trong tay Ánh Dương, Hoàng Tổ đã phát ra những tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người; dù không thể hiểu được những gì nó đang nói, rõ ràng đó là tiếng khao khát… Nhưng hàng loạt hồn oan đã bám vào nó và chế giễu nó. Những hồn oan ấy, giống như những xúc tu của mực ống, cuộn tròn lại và siết chặt lấy Hoàng Tổ đang nằm trong “lò lửa”.

Ánh Dương nhìn chằm chằm vào sinh vật đó và lạnh lùng nói: “Tự chuốc lấy họa, thì không thể sống sót.”

Sau đó, ông ta cưỡi con chim Thái Nguyệt Luan bay đi. Còn Hoàng Tổ ở dưới đó thì vẫn la hét, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng la hét của nó đã bị những hồn oan che lấp hoàn toàn.

…Tại căn cứ lớn ở phía bắc Sông Linh…

Vũ Phi đang nhìn những tấm bản đồ làm từ da thú mà các tù binh từ Nam Tương đã gửi đến.

Triệu Tú và Ánh Dương đã lần lượt báo cáo về tình hình của các bộ lạc ở Nam Tương cũng như về Li Huo Tông; điều này khiến cho đội quân Gia tộc Võ tiến vào miền nam phải đối mặt với một vấn đề mới: các bộ lạc ở Nam Tương hiện đang rất rối loạn; lúc này, chúng không chỉ không thể chống lại đội quân của mình, mà còn tạo thành một khoảng trống quyền lực.

Trong lều trại, các tướng lĩnh đang tranh luận sôi nổi; sau khi tính toán một hồi, Công Thủ Vọng bỗng nhiên nói với Vũ Phi: “Thưa ngài, ở mọi nơi trên thế giới này, những người có đức độ mới được cai trị. Các bộ lạc man rợ ở Nam Tương đã không chịu phục tùng triều đình trong ba trăm năm; nhưng khi đội quân của ngài đến

Khi Gongsu Wang đến xin quy phục dưới trướng mình, Vũ Phi đã từ lâu đã điều tra kỹ lưỡng nguyên nhân khiến gia tộc Mạc suy yếu trong hàng trăm năm qua: chính là do thiếu hụt gỗ linh. Nếu không có nguyên liệu, nghệ thuật chế tạo rô-bốt cơ khí sẽ trở thành việc làm vô ích.

Vào ba trăm năm trước, gần như không ai trong gia tộc chủ chốt còn có thể truyền lại kiến thức này được nữa. Bởi vì cuộc nổi loạn ở miền Nam đã khiến con đường duy nhất để có được gỗ linh ngàn năm bị chặn đứng. Và Gongsu Wang đến xin quy phục chính là muốn phục hồi gia tộc; vì vậy, bây giờ, về mặt cá nhân, ông ấy cũng khuyên mình nên tiến hành hành động này.

Cuối cùng, Vũ Phi gật đầu với ông ấy, ít nhất thì ông ấy cũng đã bày tỏ rõ thái độ của mình, không giấu giếm những suy nghĩ tiêu cực trong lòng.

Thế là, Vũ Phi suy nghĩ một lát rồi ra lệnh. Ba căn cứ lớn ở phía bắc sông Linh bắt đầu vang lên tiếng trống dồn dập như sấm sét.

Người ta nói rằng khí ác dữ dội đang tràn về, làm cho khí tự nhiên của trời đất bị khuấy động. Phía nam ải Yongji không có các quận huyện hay quan lại nào để điều chỉnh khí hậu của núi sông; nhưng ở đây, có người cai trị – đó chính là Vũ Phi. Vì vậy, mệnh lệnh của ông ấy có thể kích hoạt sức mạnh của núi sông.

Theo quy luật của trời đất, phải loại bỏ những thứ dư thừa và bổ sung những thứ thiếu hụt. Hiện nay, các dòng sông phía nam sông Linh đã bị tổn hại nặng nề, vì vậy các dòng sông phía bắc cũng bắt đầu đổ về. Dưới mệnh lệnh của Vũ Phi, một số đoạn lòng sông bắt đầu nâng lên, khiến cho dòng nước tràn ngược vào các nhánh sông phía nam, và một lượng lớn nước đi vòng qua con đường chính.

Ở phía hạ lưu sông Linh, nơi quân đội của Gia tộc Võ đóng quân, dòng sông cũng trở nên nông và chảy chậm lại.

Các đội quân đang chuẩn bị thuyền tre bỗng nhiên nhận ra rằng họ có thể bơi qua sông một cách dễ dàng.

Thế là, các sĩ quan chỉ huy của ba căn cứ quân đội của Gia tộc Võ đều cử người đi quan sát tình hình ở thượng nguồn sông, sau đó toàn bộ quân đội liền tiến hành vượt sông Linh một cách nhanh chóng.

Mười lăm giờ sau, đội quân đã tiến vào khu vực phía nam sông Linh mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trong cuộc hành quân này, hơn mười nghìn người đã được điều động đến miền Nam. Số lượng binh sĩ này không hề nhiều; nếu là bốn năm trước, với số lượng quân nhỏ như vậy, họ sẽ bị các bộ lạc ở miền Nam tiêu diệt trong vòng mười ngày.

Nhưng bây giờ, ngay khi vừa mới đặt chân lên bờ biển,

**Bình luận ngoại đề:** Giống như những con vẹt nhỏ khi thấy đại bàng ăn thịt đồng loài, chúng sẽ vội vàng trở lại lồng ngay lập tức.

**Và sau khi đại quân đến, khoảnh khắc kinh hoàng này bỗng nhiên chấm dứt. Vì vậy, những tàn dư của các bộ lạc miền Nam Tây này giờ đây mới thực sự phục tùng một cách thành thật đến thế. Ngoài khu trại, thậm chí có những người dân biến đổi gen đến mức xấu xí đến mức phải quỳ gối cúi đầu ngay tại cửa ra vào; binh lính không thể dùng roi để đuổi họ đi, ngay cả khi họ thấy binh sĩ cầm xiềng xích, họ vẫn tự nguyện tiến lại để được xiềng xích lại và ngoan ngoãn trở vào “lồng” của mình.**

**Rõ ràng, so với việc phải quỳ gối làm nô lệ, những trải nghiệm kinh hoàng trong rừng rậm suốt những ngày qua còn đáng sợ hơn nhiều.**

**Sau đó, Vũ Phi đã ra lệnh cho đoàn quân 300 người tiếp tục cuộc hành quân, tiến sâu vào vùng đất phía nam Tây. Trên đường đi, họ gặp phải rất nhiều xác chết kinh hoàng: những thi thể có cành cây mọc ra từ các lỗ cơ thể, hay những bộ xương bị xé toạc và treo trên cây như những “đèn lồng”.**

**Đáng chú ý là trước đây, ở miền Nam Tây, con người và yêu ma không thể phân biệt được với nhau. Bởi vì con người biến đổi thành “quái vật”, còn thú dữ biến đổi thành “yêu ma”; cả hai đều có trí tuệ, đều có bốn chi nhưng lại không giống con người, và họ sống chung với nhau.**

**Có thể nói rằng mối quan hệ giữa con người và thú dữ đã bị đảo lộn: ví dụ như những con quái vật lớn như “yêu ma núi” thực chất là những sinh vật lai giữa gấu, còn những người có móng vuốt hay sừng thì lại là con người; con người nuôi dưỡng gấu, nhưng những con quái vật núi lại nuôi dưỡng con người.**

**Trong những thay đổi gần đây, nhóm yêu ma núi đã trở nên cực kỳ hung ác sau quá trình biến đổi; ví dụ như những con yêu ma núi gần như sống chung với cây cối.**

**Vì vậy, trước đây, nhóm “yêu ma” ở miền Nam Tây thường dễ bị sa đọa hơn nhóm “quái vật”, bởi vì chúng đã trải qua quá trình chọn lọc tự nhiên của loài thú, và do đó có khả năng chứa đựng nhiều “khí ác” hơn sau những thay đổi của thiên nhiên.**

**Những con “quái vật” được tạo ra từ con người thì phải trải qua nhiều biến đổi kinh hoàng hơn mới có thể sống sót trong môi trường tồi tệ này.**

**Tuy nhiên, quá trình suy thoái này vừa mới bắt đầu thì đã bị đoàn quân của Vũ Phi chặn đứng. Dù ánh đèn đã tắt, nhưng ngọn đuốc vẫn sáng lên…”**

**Tất cả những con yêu ma núi bị sa đọa đều bị đốt chết; những chủ

Tuy đã hiểu rõ tình hình từ Ang Ri, nhưng việc mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến thế vẫn khiến Vũ Phi cảm thấy ngạc nhiên.

Vũ Phi tự nhủ: Cảm giác này giống như quân Thanh vào biên giới và chiến thắng một cách dễ dàng vậy.

Nhìn sang bờ kia dòng sông lớn, nơi chim chóc đang hót và hoa nở rộ, Vũ Phi bắt đầu suy nghĩ về bước tiếp theo. Ba ngày sau khi qua sông, Vũ Phi ban hành lệnh cho toàn quân treo cờ lớn, đồng thời ra lệnh cho các kỵ binh của Long Mã đi đánh dấu các vị trí nổi bật trên núi non và sông ngòi xung quanh khu vực Linh Giang.

Bước tiếp theo trong chiến dịch quân sự này, Vũ Phi quyết định sử dụng danh nghĩa Tướng Phụ để làm rõ cơ sở pháp lý cho các hành động của mình. Bởi vì ông nghe thấy quá nhiều bộ lạc ở Nam Tây Trung Quốc bắt đầu ca ngợi tên mình – những lời khen ngợi đó đến từ các binh sĩ, và những kẻ ngu dốt ấy đã lan truyền chúng.

Với tư duy tự kiểm tra truyền thống, Vũ Phi nhận ra rằng điều này không tốt chút nào. Nếu những thành tích của mình được ca ngợi quá mức ở những khu vực bị “chinh phục”, thì khi những thông tin đó đến với những vùng có nền văn minh phát triển hơn, chúng có thể gây ra hiệu ứng ngược lại, khiến người ta coi ông là kẻ kiêu ngạo.

Để cho chiến dịch này được nhiều người ở trong nước công nhận về mặt pháp lý, Vũ Phi quyết định giữ thái độ khiêm tốn và thận trọng. Khi ngòi bút của ông vẽ nên những đường ranh giới trên tấm lụa, những khu vực có tiềm năng khoảng hai đến ba quận, con đường của loài người trên những dãy núi và sông ngòi đó bắt đầu được định hình.

Bên ngoài lều trại, những con chim nhỏ bay lên và bay về phía những điểm mà ngòi bút của Vũ Phi đã đánh dấu. Khi những con chim nhỏ bay qua khu rừng hoang dã, lá cây trong phạm vi hàng trăm thước xung quanh đều đong đưa theo chuyển động của chúng; tiếng hót của chúng khiến cho cáo, chuột, hổ, sói… tất cả đều ngẩng đầu lắng nghe.

…Con đường của loài người này được chỉ đạo bởi Đại Dương…

Trong cung điện thần thánh, Hoàng đế đang đứng trước bản đồ núi sông dưới chân mình. Trong suốt những ngày qua, sương mù ở phía nam bản đồ đã bắt đầu tan biến, mặc dù vẫn chưa rõ ràng bằng những vùng thuộc Đại Dương.

Nhưng các con sông lớn và quy mô dân cư trong khu vực đã có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên sau bốn trăm năm, vùng đất này lại xuất hiện trên bản đồ sơn hà kể từ khi nó tách ra khỏi sự giám sát của Đại Dương.

Hoàng đế Thịnh hỏi người thần tử bên cạnh: “Phía nam kia chính là đứa bé đó phải không?”

Người thần tử đáp: “Vâng, bệ hạ, chính là đứa bé Gia tộc Võ đó.”

Hoàng đế Thịnh đã lâu rồi chú ý đến tình hình ở miền Nam Tây. Bởi vì vài năm trước, khi Vũ Phi điều tra những bí mật liên quan đến Li Huo Tông, anh ta đã tiếp xúc với một số thông tin liên quan đến hoàng gia Đại Dương. Những người bình thường thì đã dừng lại ngay, nhưng Vũ Phi vẫn tiếp tục sai người điều tra, chỉ vì nghĩ rằng “trời cao hoàng đế xa”, nên đã bị lực lượng vệ binh hoàng gia theo dõi.

Tuy nhiên, lực lượng vệ binh hoàng gia nhận định rằng mục đích của Vũ Phi trong cuộc điều tra này là để trấn áp Li Huo Tông ở miền Nam Tây, và anh ta còn liên tục hành động gửi quân đến đó để tấn công, chứ không hề có ý định hợp tác với những kẻ xấu bên trong Li Huo Tông hay âm mưu lật đổ hoàng gia. Vì vậy, họ quyết định tiếp tục theo dõi tình hình.

Bây giờ, trên bản đồ sơn hà, vết thương của Li Huo Tông đã bắt đầu được chữa lành; Vũ Phi đã làm được những gì mình mong muốn, loại bỏ nguồn gốc của những vấn đề ở miền Nam Tây và đã dựng nên lá cờ của Đại Dương.

Hoàng đế Thịnh gật đầu và nói với Sĩ Ma đang đứng bên cạnh: “Hãy soạn thảo chiếu chỉ.”

Một mệnh lệnh thiêng liêng được ban hành và bắt đầu bay về phía nam.