Sâu thẳm trong miền Nam Tân Cương, phía nam sông Linh Giang. Trên bầu trời, một con chim khổng lồ màu xanh lam bay nhanh qua. Chủ nhân của con chim này là Ngưỡng Nhật – người có phong cách ăn mặc hoàn toàn khác biệt so với các tu sĩ đạo Đại Dương; làm sao một tu sĩ nghiêm túc lại để ria mép như ria chuột được chứ? Ông mặc bộ áo lông màu xanh lam và đang quan sát địa hình núi non nơi đây.

Tên của khu vực này là Thung lũng Vân Tiết. Bởi vì dãy núi uốn lượn theo hướng nam-bắc, khiến cho những đám mây bị cắt thành từng mảnh tại đây, nên mới có cái tên này.

Ngưỡng Nhật đã thiết lập một giáo phái tại đây. Trên những vách đá dựng đứng hai bên dãy núi, ông đã cho khắc những ngọn đèn luôn sáng suốt vào ban đêm. Ánh sáng của những ngọn đèn này trông giống như những chuỗi ngọc treo trên núi, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ. Tuy nhiên, ông không đến đây chỉ để ngắm cảnh đẹp. Trong quá trình di cư từ nơi khác đến đây, ông và các thủy tổ của mình đã bị “gió Hỗn Nguyên” tấn công, khiến cho cơ thể họ bị biến đổi một cách không thể kiểm soát được. Những sinh vật bay lạ mà họ mang theo từ nơi khác cũng vì những biến đổi này mà buộc phải loại bỏ đi.

Cũng xuất phát từ nơi khác, nhưng nhóm của Ngưỡng Nhật đã không chọn hợp nhất với nhóm của Bào Nga. Có hai lý do cho việc này:

Thứ nhất, khi nhóm Long Dị đi qua “gió Hỗn Nguyên”, họ đã có biện pháp bảo vệ bản thân tốt hơn, nên không gặp phải những biến đổi nghiêm trọng do “gió Hỗn Nguyên”. Hơn nữa, dòng dõi người Quạ của họ có tính chất là những người đi trinh sát, thường xuyên đóng vai trò tiên phong trong việc khám phá đường đi, nên họ tiếp xúc với “gió Hỗn Nguyên” nhiều hơn, và những biến đổi do nó gây ra cũng nghiêm trọng hơn. Vì vậy, họ cần một môi trường yên bình để hồi phục.

Thứ hai, điểm đến mà nhóm Long Dị chọn để định cư nằm ngay sát cận với triều đại Đại Dương. Việc đặt chiến lược định cư này ngay sát với lực lượng trung tâm của Hy Nhân Giới rất dễ gây xung đột với các lực lượng địa phương. Nếu xung đột trở nên nghiêm trọng, “gió Hỗn Nguyên” bên ngoài sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm nhập. Hơn nữa, nhóm Long Dị quá mạnh mẽ; Ngưỡng Nhật không muốn sau khi trở về với Hy Nhân Giới, lại phải chịu sự chi phối của họ.

Đúng vậy, Hy Nhân Giới cũng là một trong những nguồn gốc của dòng dõi người Quạ. Ngay từ hàng vạn năm trước, người Quạ đã là một tộc lớn ở miền Nam Tân Cương.

Và hiện nay, dấu vết của dòng dõi này vẫn còn tồn tại. Ở phía nam miền Nam Tân Cương, trong khu vực

Ang Ri cũng đã từng băng qua những khu rừng đầy gai góc để tìm kiếm những “đồng loại” giúp đỡ mình, nhưng những sinh vật có cánh ấy không hề coi người lạ bất ngờ xuất hiện này là đồng loại của mình.

Khi Ang Ri đang nhớ lại quá khứ, con chim khổng lồ dưới chân nó bắt đầu phát ra tiếng rên nhẹ.

Ang Ri vỗ vỗ lên con chim và hỏi: “Con có cảm nhận được thông điệp từ ngọn lửa thiêng không?”

Con chim trả lời: “Con cảm nhận được hơi thở của Thần Linh, nhưng rất yếu ớt; Ngài ấy đã rời đi.”

Con chim màu xanh lam này có sải cánh lên tới tám trượng, chiều dài cơ thể cũng không kém gì Kim Ngưu. Tất nhiên, kích thước của nó chỉ mang tính tương đối; thực tế, trọng lượng của toàn bộ con chim không quá một tấn. Nhưng đối với một sinh vật bay lượn, đây thực sự là một con quái vật khổng lồ – móng vuốt của nó dày hơn cả cánh tay của một người trưởng thành, và khi nó lao xuống, ngay cả da trâu cũng có thể bị xé rách. Mỏ của nó không giống với mỏ của các loài chim săn mồi, mà giống hơn với mỏ của một con hạc.

Nếu so sánh với các loài trên Trái Đất, thì nó giống như một con hạc trắng. Tên của con quái vật bay này là “Thái Nguyệt Luan”, và nó có mối liên hệ huyết thống với vị thần Chu Tước sống ở Nam Lĩnh cách đây hàng vạn năm. Nhưng bây giờ, với hình dáng như hiện tại, nó không phải là sản phẩm của sự tiến hóa tại Hy Nhân Giới; đặc biệt là những bộ lông màu xanh lam nổi bật ấy… Chắc hẳn nó đã trải qua điều gì đó đặc biệt trong Hạo Thiên Giới!

Thực ra, vào giai đoạn cuối cùng của Hạo Thiên Giới, là lúc luồng gió Hỗn Nguyên phá hoại mạnh mẽ nhất trong suốt hàng nghìn năm, và tại đó cũng có những loài chim kỳ lạ khác. Khi Thái Nguyệt Luan lai tạo với những loài chim ấy, nó mới có hình dáng như hiện tại, không còn giống tổ tiên nữa.

Ang Ri bay đến phía trên thung lũng Vân Tiết, nhưng ngay lập tức bị những đám mây lửa màu đỏ chặn đường.

Cũng đúng là như vậy… Phượng hoàng chỉ đậu ở những nơi linh thiêng; và dòng linh mạch nơi Chu Tước từng ngụ, vốn có mối liên hệ mật thiết với phượng hoàng, thì làm sao có thể không bị các thế lực địa phương chiếm đóng?

Dưới sự chặn đường của những đám mây lửa, Ang Ri hạ cánh trước cổng núi của thung lũng Vân Tiết, và trên bia đá trước cổng có khắc ba chữ lớn: Li Huo Tông.

…Góc nhìn chuyển sang phía bắc, băng qua bờ bắc sông Linh Giang, nơi các dân tộc ở miền bắc Nam Tương đang sinh sống…

Bên ngoài ải Dung Gà, Vũ Phi dẫn đầu một đội quân gồm tám trăm người tiến hành một cuộc thám hiểm vũ trang ở phía nam.

Lần này, đội

Với quy mô lương thực và vật tư như vậy, cần phải xây dựng các trạm kho tạm thời. Ngay cả thuốc men và rượu cần thiết cho binh sĩ bị thương cũng cần được tính đến, nhưng tất cả những thứ này đều không có!

Hơn nữa, để chuẩn bị đầy đủ những thứ trên, cần rất nhiều nhân lực và vật chất; theo “Bí quyết chiến tranh” của Tôn Tử: “Chi phí của người dân bình thường giảm đi bảy phần trăm; chi phí của nhà nước giảm đi sáu phần trăm.”

Mặc dù gần đây Yongjiguan đã kiếm được một ít tiền từ việc thu phí qua cửa khẩu, nhưng kẻ keo kiệt như Vũ Phi không muốn phung phí như vậy.

Đội quân 800 người của Vũ Phi chỉ mang theo đủ lương thực cho 7 ngày; đó là phiên bản được tổ chức một cách đơn giản nhất có thể. Trong số 800 người này, có khá nhiều người sở hữu những kỹ năng đặc biệt: ví dụ, có người có thể nhận biết hàng nghìn loại thực vật và côn trùng ở Nam Tây Tạng, biết rõ độc tính và cách giải độc; còn có người có thể nhận ra thông qua mùi hương xem dòng suối nào ở Nam Tây Tạng có thể uống được, dòng nào có độc.

Tuyên Xung: Là một người đã trải qua nhiều công việc từ nhỏ đến lớn, tôi đã hình thành một quy trình xử lý thói quen đối với mọi công việc lần đầu tiên tiếp nhận.

Nếu cuộc chinh phục Nam Tây Tạng được coi là một kỳ thi lớn, thì lần này của tôi chính là giai đoạn ôn tập trước khi thi.

Trước khi đưa hàng nghìn binh sĩ tiến sâu vào vùng đất đó, tôi cần phải “giong buồm” một chút ở cửa ngõ.

Trên suốt hành trình này, Vũ Phi đã ra lệnh nghiêm ngặt cho tất cả binh sĩ phải tuân thủ kỷ luật, không được làm phiền người dân địa phương! Nếu là một đội quân lớn như vậy mà yêu cầu “không được làm phiền” thì thật là vô lý… Nhưng hiện tại thì vẫn ổn. Khi gặp phải các tộc người khác ở Nam Tây Tạng, Tuyên Xung đều tự mình điều tra; sau khi điều tra xong, tất cả họ đều được cho một gói muối để mang về nhà.

Nhờ những cuộc khảo sát này, con đường cũng như phạm vi hoạt động của các bộ lạc đều được xác định rõ trên bản đồ địa hình.

Tại doanh trại lớn, Vũ Phi đã sử dụng bản đồ âm dương để bổ sung thêm các thông tin liên quan.

Đồng thời, anh ta hỏi pháp sư Yao Sangu đang cầm đèn bên cạnh: “Sangu, phép thuật dùng lửa sen để dẫn đường của em đã có kết quả chưa?” (Không biết từ khi nào, Vũ Phi đã không gọi cô ấy là “tiên nữ” nữa, mà trực tiếp gọi là “Sangu”; tất nhiên, nếu muốn thân mật hơn nữa, có thể gọi cô ấy là “Sangu nhỏ”).

Sangu cầm một cái đèn hình hoa sen; dưới ánh đèn le lói, vẻ mặt cô

Vũ Phi liếc nhìn một cái rồi lịch sự bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với “phương pháp” này. Nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: “Chắc cô ta không đang lừa dối tôi chứ?”

   Tuy nhiên, khi thấy những ngọn lửa nhỏ le trên đầu ngón tay cô ta – và chắc chắn đó không phải là trò ảo thuật nào đó – mà là nguồn năng lượng từ chính khu rừng này, Vũ Phi quyết định tin vào lời giải thích của cô ta.

   Vũ Phi hít một hơi thật sâu; những thiết bị “đo lường thể chất” trong cơ thể cô ta cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi của độ ẩm và hướng gió trong núi rừng. Nhờ đó, cô ta có thể xác định phương hướng một cách chính xác, không bị dẫn dắt một cách mù quáng.

   “Báo cáo!” Tiếng thông báo vang lên bên ngoài lều trại. Tuyên Xung lập tức ra ngoài để xử lý thông tin. Khi nhìn thấy người lính mang tin đến, Vũ Phi biết rằng đó là thông tin quan trọng về các thế lực cốt lõi địa phương.

   Vài phút sau, trong doanh trại, Vũ Phi nhìn người lính này – người xuất thân từ một gia đình buôn bán ở miền Nam Tây – và nhận được thông tin chính xác. Cô ta bắt đầu suy nghĩ: “Li Huo Tông ư?”

   Trước đây, Vũ Phi đã biết rằng phía nam sông Linh Giang ở miền Nam Tây có một nhóm người lạ tụ tập lại với nhau, thờ phượng bằng những ngọn lửa. Nhưng khi xác định rằng những người này chính là Li Huo Tông, cô ta vẫn cảm thấy khá ngạc nhiên.

   Ban đầu, nhóm này là một môn phái danh tiếng ở Trung Nguyên. Nhưng hàng nghìn năm trước, họ bị triệu tập vào cung điện để tham gia việc chế tạo “thuốc trường sinh”. Sau đó, một số sự việc xảy ra khiến cho một số thành viên hoàng gia thiệt mạng, và họ bị coi là một môn phái xấu xa. Di sản của môn phái cũng từ “Lý Hỏa” chính thống chuyển sang con đường tu luyện ngoại lai.

   Vì đã trở thành một “môn phái ngoại lai”, phải ẩn náu ở nơi đầy bệnh tật như miền Nam Tây, thì chắc chắn họ không phải là những môn phái chính thống! Những phương pháp họ sử dụng thật sự kỳ lạ và nguy hiểm.

   Vũ Phi nhận ra rằng đây không phải là một môn phái bình thường nữa… Đó là những kẻ đi theo con đường sai lầm, những môn phái ác độc đang cản trở quân đội của chúng ta… Chúng ta cần phải hành động mạnh mẽ để đối phó với họ.

   Nếu như vài năm trước, Vũ Phi vẫn còn một chút ảo tưởng về các môn phái tiên gia, giống như một anh chàng bình thường say mê một nữ thần vậy… Thì bây giờ, khi đã nhận ra rằng “linh khí và ác khí

Vũ Phi Khi lật lại các ghi chép về khu vực Yongji Guan từ vài thập kỷ trước, người ta thấy nhiều lần xảy ra dịch bệnh do thời tiết khắc nghiệt. Ghi chép gần nhất là vào năm thứ 16 của triều đại Shutian (tức là cách đây mười năm): Vào mùa xuân, không khí đầy bụi độc, sáng sớm luôn có sương mù, bầu trời u ám. Những con thú hung dữ sống trong rừng sâu và đầm lầy thường xuyên tấn công các làng mạc, khiến người dân thiếu thốn thực phẩm và hoạt động kinh tế bị gián đoạn.

  … Li Huo Tông , quả thực nó không phải là một giáo phái tu luyện nào cả…

  Bên này, Ang Ri đã bước vào hang động. Những gì anh ta nhìn thấy trên đường đi thực sự khiến anh ta choáng váng. Những ánh đèn xoay quanh núi, từ xa nhìn qua, thực chất được thắp bằng dầu lấy từ xác chết.

  Li Huo Tông Ở chính giữa hàng đèn lấp lánh ở Thung lũng Yunque, có một hố sâu khổng lồ. Bên trong hố sâu này tỏa ra nhiệt lượng cực cao. Bên cạnh hố sâu, những nhóm nô lệ từ miền Nam Tây Trung Quốc đang đẩy những hệ thống ròng rọc bên cạnh đường hầm; những cái bình làm bằng đá được đưa xuống hố, sau đó lại được kéo lên cùng với những đám bụi.

  Tất nhiên, những nô lệ này không hề bị trói buộc; họ tự nguyện tham gia vào việc này, giống như những tín đồ đạo đức sâu sắc vậy.

  Những đám bụi này, sau khi được thu hồi lên, có màu đen xám xen kẽ với những tia lửa đỏ bừng cháy. Ang Ri nhìn thấy tình trạng của những nô lệ này và nhận ra rằng, mặc dù họ có kích thước khác nhau, nhưng những đặc điểm kỳ lạ trên cơ thể họ đã được thu gọn lại bên trong cơ thể – đó là khả năng kiểm soát chúng một cách tự do.

  Ang Ri hiểu rằng đây chính là hiệu ứng của “Ngọn Lửa Thánh”, có khả năng loại bỏ những tác động xấu do khí Hỗn Nguyên gây ra.

  Những người đàn ông mạnh mẽ, trên người có những biểu tượng màu đỏ, đã mang những cái cối đá đến một bãi đá rộng lớn, sau đó đổ những đám bụi đó vào giữa bãi đá. Khi những đám bụi này được trải ra, chúng bắt đầu phân thành hai màu: đen xám và những tia lửa đỏ bừng cháy. Những tia lửa đỏ và đám bụi đen xám tạo thành hình ảnh con cá Âm Dương; những tia lửa đỏ liên tục tắt đi để biến thành đám bụi đen xám, nhưng đám bụi đen xám lại được những tia lửa đỏ khác đốt cháy trở lại, khiến hình ảnh con cá Âm Dương này liên tục quay tròn.

  Còn những người đệ tử Li Huo Tông khác, giống như những tín đồ, sau khi quỳ gối cúi đầu, họ lập tức nu

…Sau khi nghi lễ kết thúc…

Ang Ri nói: “Theo mệnh lệnh của Nữ Hoàng Mặt Trăng, tôi đến để chúc mừng Ngài Tổ Thần Lửa.”

Trong hang động được coi là vùng đất thiêng liêng này, một giọng nói già nua vang lên: “Các đệ tử của Nữ Thần Thanh Luân, rất vui được gặp các người.”

Tiếng vang từ trong hang động lan ra, và cả những ánh đèn trên núi cũng bắt đầu rung chuyển. Dù đã ở xa khu vực Trung Nguyên, nhưng về mặt nghi lễ và lịch hoạt động, họ vẫn tuân theo quy tắc của miền Trung. “Mặt trời và mặt trăng” có ý nghĩa đặc biệt trong hệ thống nghi lễ.

Vì vậy, khi Ang Ri nói ra danh tính Nữ Hoàng Mặt Trăng mà mình tin tưởng và thể hiện sức mạnh phép thuật của bà, vị Tiên Tổ ở đây đã gọi bà là “Nữ Thần”, nhưng cái tên “Nữ Hoàng Mặt Trăng” thì chắc chắn không bao giờ được bà chấp nhận.

Là sứ giả của “Nữ Hoàng Mặt Trăng” cho Hạo Thiên Giới, Ang Ri rõ ràng không hài lòng với cách gọi này; con chim Thanh Luân thông minh của bà cũng đã vang lên tiếng kêu nhẹ và rung đôi cánh từ khoảng cách hàng trăm thước.

Tuy nhiên, Ang Ri đã kiềm chế không đề cập đến vấn đề này nữa, mà chuẩn bị thảo luận về những điều mình muốn nói.

Ang Ri trình bày yêu cầu của mình, và sau một lúc dài, ba ngọn đèn sáng lên, chiếu ra những bóng ma lay động, như thể đang có cuộc thảo luận nào đó; sau một lúc, chỉ còn lại một ngọn đèn duy nhất.

Dưới ánh đèn lấp lánh, giọng nói già nua trả lời: “Gần đây trên sông Linh Giang xuất hiện những con sóng lớn; những con sóng này đến từ phía Bắc. Nếu bộ lạc của các người muốn trở về, thì phải đứng vững trước cơn gió này.”

…Góc nhìn lại chuyển về phía Bắc…

Cuối tháng 4 năm thứ 26 của lịch Shu Tian, trước khi mùa mưa đến, Vũ Phi dẫn quân trở về khu vực trong nước một cách nhanh chóng.

Những bộ lạc từng nghĩ rằng người Bắc sẽ đến tấn công họ, sau khi căng thẳng suốt mười mấy ngày, cuối cùng cũng nhận được tin tức rằng người Bắc đã quay trở về, và họ đều thở phào nhẹ nhõm. Nhưng đồng thời, họ cũng tự trách rằng vị tướng người Bắc dẫn đầu đội quân đã tạo ra rắc rối và đi lang thang mà không có mục đích cụ thể, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Tuy nhiên, bên trong nước, một nhóm thương nhân đầu cơ, sau khi nhận thấy rằng Vũ Phi đã “trở về mà không thành công”, và không mang theo bất kỳ nô lệ hay sản vật đặc sản nào về cho họ, cũng đều bắt đầu than phiền; trong những lời đồn đại, biệt danh “Chim Sẻ Nhỏ” lại một lần nữa lan truyền rộng rãi.

Vũ Phi

Rõ ràng là bên trong Gia tộc Võ đang tồn tại sự bất đồng quan điểm, đó là vấn đề xem ai mới là người kế nhiệm vị trí “trưởng gia”.

   Vũ Phi không lo lắng gì về Vũ Hàn Luân; Vũ Hàn Luân chắc chắn sẽ đưa ra những quyết định có lợi nhất cho Gia tộc Võ dựa trên nhu cầu thực tế. Còn những phán đoán thiếu lý trí ư? Thường thì đó là do những người không thực tế trong gia tộc, muốn thể hiện ảnh hưởng của mình mà cố tình khơi mào những cuộc tranh luận. Họ chính là những yếu tố gây bất ổn!

   Bên cạnh, cô ba dì đang thêu khăn tay. Thời gian trôi qua yên bình; những kim chỉ và chỉ may bay lượn nhẹ trên đầu ngón tay cô.

   Về vấn đề quyền lực của người đứng đầu quân đội, Vũ Phi không thể nào nói rằng mình không quan tâm đến điều này; bản thân cô hoàn toàn hiểu rõ vai trò của mình trong quân đội! Chỉ cần mình phát huy hết khả năng của mình, thì không ai có thể thay thế được mình. Vai trò đó chính là bảo vệ gia tộc! Phải bảo vệ một cách vững chắc; chỉ khi chắc chắn không có rủi ro thì mới nên hành động.

   Sau khi trở lại nội địa, Vũ Phi liên tục sai người đi tìm kiếm thông tin bí mật về “Li Huo Tông”. Điều kỳ lạ là, tất cả các thông tin liên quan đến Li Huo Tông đều chỉ nói rằng ông ta từng giỏi chế tạo thuốc men vào bốn trăm năm trước, và sau đó thông tin về ông ta dường như bị ngắt quãng vào một thời điểm cụ thể trong khoảng thời gian đó.

   Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn phải có nguyên nhân ẩn sau đó. Vì vậy, Vũ Phi đã tăng thưởng lên đến một nghìn quan; và cuối cùng, cô đã nhận được một thông tin có vẻ rất quan trọng, đó là những người điều tra của mình đã bị Sở Trừ Ma để mắt đến. Rõ ràng, thông tin này đã vi phạm một số điều cấm kỵ nào đó.

   Vài ngày sau…

   Đúng lúc Vũ Phi đang suy đoán lung tung, thì Vũ Hàn Luân đã gửi cho cô một bức thư, chứa đựng thông tin bí mật về “Li Huo Tông”; có người anh em trong gia tộc Vũ Hằng Dực đang giữ chức vụ làm thầy chế tạo đan đỉnh trong cung điện và đã có được một số thông tin quan trọng.

   Sau khi đọc xong thông tin được đóng gói trong hộp bí mật này, Vũ Phi thở phào nhẹ nhõm: Vậy thì cũng không lạ gì nữa.

   Bỗng nhiên, cô cảm thấy hôm nay mình dường như đã quên đi điều gì đó…