Trong thung lũng Vân Kiệt, ngoài những ngọn đèn sáng rực, còn có những hẻm núi tối tăm không bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời – đây chính là nhà tù ngầm.

Bên trong nhà tù này, thỉnh thoảng vang lên những tiếng kêu thét dữ dội. Nếu nhìn xuống từ những bậc thang u ám kia, bạn sẽ thấy những chuỗi sắt trói buộc những con quái vật như yêu tinh núi, gấu rừng, hay người rắn…

Có thể nói, tất cả các loại quái vật dị tộc ở Nam Tương đều có mặt ở đây. Những sinh vật này không chỉ bị trói bằng xích sắt mà trán của chúng còn bị kiểm soát bởi những lá bùa lửa!

Những lá bùa lửa này thật kỳ lạ; chúng cháy đỏ rực, giống như những que diêm hoặc điếu thuốc khi được đốt lên. Nhưng làm thế nào mà những sinh vật này, giống như con người, vốn chứa khoảng 60–70% nước, lại có thể bị đốt cháy như thế?

Trong nhà tù này, những sinh vật bị thiêu đốt đều giống như những sợi tăm đèn – khi được kích thích, chúng sẽ phát sáng rực rỡ. Giống như khi bạn thổi vào que diêm, nó sẽ tỏa ra ánh sáng.

Những người được sai đến canh gác nơi đây đều là những đạo tử trẻ tuổi. Nhưng dù những con quái vật dị tộc ở Nam Tương có hung dữ đến đâu, chúng cũng đều sợ hãi trước những đạo tử này và những chiếc quạt nan trong tay họ!

Chỉ cần vẫy nhẹ chiếc quạt, tất cả ánh đèn trong nhà tù đều sáng lên rực rỡ.

Và những sinh vật bị thiêu đốt này sẽ phải chịu đựng cơn đau dữ dội – nếu diễn tả bằng cảm giác hiện đại, đó giống như việc chất nổ được đặt trực tiếp lên da, và bạn không kịp cắt bỏ nó ngay lập tức.

Phía trên thung lũng Vân Kiệt vẫn còn giữ được bầu không khí uy nghi của những gia tộc tiên phong, nhưng dưới những lầu đài, pavilion của họ, lại chất đầy xương cháy.

…Chuyển sang phía quân đội…

Theo những thông tin bí mật mà Vũ Phi nhận được từ Đại Dương Thần Đô, lý do tại sao tất cả thông tin liên quan đến Li Huo Tông đã bị lưu giữ cách đây bốn trăm năm chính là vì một vụ “âm mưu nổi loạn” lớn đã xảy ra vào thời điểm đó. Và nguyên nhân của vụ “âm mưu nổi loạn” này? Người anh em trong gia tộc của Vũ Phi chỉ tìm ra một thông tin duy nhất: “Thuốc bất tử”.

Khi nghe được bí mật này, Vũ Phi chỉ biết reo lên “À?”

Bạn phải biết rằng, vào thời đó, gia tộc Li Huo Tông rất giỏi trong lĩnh vực chế tạo thuốc, và họ nằm trong top năm gia tộc lớn nhất thế giới. Làm thế nào mà một gia tộc như vậy lại có thể biến mất một cách bí ẩn khi liên quan đến nhữ

Ồ, nghĩ kỹ cũng thấy bình thường mà, suốt trăm năm qua chẳng phải vậy sao? Phái Thanh Hoa ở tây nam không phải đã từng vì không kịp cung cấp đủ trà linh mà bị triều đình điệu đi nhiều sư phụ luyện thuốc sao?

Chà, làm việc cho hoàng gia quả thật giống như đang sống cùng con hổ vậy.

…Tiếng thở dài trên bờ khô và những nỗ lực vùng vẫy trong biển lửa…

Bên trong thung lũng Vân Khắc, người đệ tử thế hệ ba trẻ tuổi tên Gia Mộc Đức đang ôm một cái lò luyện thuốc đi trên bậc thang. Gia Mộc Đức rất thanh lịch, không khác gì một học giả ở miền Trung Nguyên. Là một đệ tử được truyền thừa trực tiếp, khi bước vào đại sảnh, anh ta được tất cả các đệ tử nội môn kính trọng. Nhìn những đệ tử này, ánh mắt Gia Mộc Đức giống hệt như người chăn nuôi nhìn đàn vật trong trang trại vậy.

Còn những đệ tử nội môn kia thì mỗi người đều mặc áo choàng màu tím đỏ và quỳ gối trước mặt Gia Mộc Đức; họ nhìn chằm chằm vào chiếc lò luyện thuốc trong tay anh ta với ánh mắt đầy khao khát. Khuôn mặt họ tái nhợt, má đỏ bất thường, ngón tay thì có màu đen đỏ. Mỗi người đều mang theo các loại dụng cụ để chứa những loại thuốc linh vừa mới được hái lượm – những loại thuốc có thể giúp con người bất tử!

Những loại thuốc này mọc ở ngoại ô, trong những hang động đầy khí độc, nơi chất thải và xác động vật được chất đống lại. Trong những thứ này, người ta trồng nấm linh chi hoặc sen tuyết. Tất nhiên, sau khi được chất thải nuôi dưỡng, những loại thuốc này không còn giữ tên ban đầu nữa: nấm linh chi được gọi là “nấm mặt ma”, còn sen tuyết thì được gọi là “sen máu”.

Những loại thuốc này rất hung hãn; mỗi sợi rễ của chúng đều giống như những sinh vật sống, khao khát xâm nhập vào cơ thể con người. Vì vậy, những đệ tử nội môn này phải dùng phép thuật để kiểm soát chúng.

Gia Mộc Đức bước lên sân khấu và đổ tro trong lò luyện thuốc xuống đĩa hình con cá âm dương ở giữa sân khấu. (Hành động này có thể được so sánh với cách người Ấn Độ đổ dầu vào chảo khi nấu ăn.)

Những đệ tử nội môn vốn đang quỳ gối bỗng nhiên giống như những kẻ đói khát, vội vàng vươn tay lấy những hạt tro màu đỏ đen, những thứ “dường như vừa tắt ngúm lại bùng cháy trở lại” đó, và nhét chúng vào miệng mình. Dù có bị nghẹn thì họ cũng phải cố gắng nuốt chửng chúng.

Trên bụng những đệ tử này bỗng nhiên bùng lên những ngọn lửa sáng chói. Sau đó, họ vội vàng mở những chiếc bầu hoặc cái lò nhỏ bên cạnh, và nhét những loại thuố

Sau khi quá trình hấp thụ hoàn tất và lửa bên trong cùng khí độc của loại dược liệu này đạt được sự cân bằng, mọi người đều không quan tâm đến vết máu trên khóe miệng, mà ngồi thẳng lưng theo tư thế thiền định chuẩn mực của giáo phái Đạo Giáo, nhằm điều chỉnh sự cân bằng giữa hai loại khí năng trong cơ thể mình. Quá trình này hoàn toàn giống như việc các đệ tử của các phái lớn nuôi dưỡng linh hồn và năng lượng sống.

Tại sao lại như vậy?

Bởi vì những loại dược liệu này, được tạo ra từ xác thịt sinh vật, có hiệu quả cao gấp hàng trăm lần so với những loại dược liệu mọc tự nhiên!

Đây chính là phương pháp mà Hoàng gia Đại Yáo đã tìm ra để có được thuốc trường sinh. Việc uống loại dược liệu này có thể giúp con người sống mãi, ngay cả khi xác thịt bị tiêu hao thành xương trắng cũng có thể phục hồi. Tuy nhiên, tác dụng phụ của nó là sau khi sử dụng, lý trí con người sẽ dần biến mất và họ sẽ trở nên ham muốn máu.

Và đối với một gia đình hoàng gia, họ có thể thật tàn nhẫn nhưng không thể mất đi lý trí. Vì vậy, thảm họa này đã buộc Li Huo Tông phải rời bỏ khu vực Trung Thổ.

Tuy nhiên, sau khi rời khỏi Đại Yáo, Li Huo Tông vẫn không từ bỏ loại dược liệu này. Có lẽ bởi vì những người đã ép buộc Li Huo Tông phải chế tạo loại thuốc bất tử này không bao giờ cho rằng mình sai. Suốt hàng nghìn năm qua, Li Huo Tông luôn tìm kiếm cách kiểm soát những tác dụng phụ của “thuốc trường sinh”.

Phương pháp mà ông ta áp dụng chính là sử dụng “đan ngoài” để kiểm soát những tác dụng phụ đó. Cụ thể, họ sử dụng ngọn lửa thiêng từ đền thờ để đốt cháy các vật liệu nhất định, sau đó sử dụng chúng làm nhiên liệu để tạo ra “khói tro”. Những khói tro này được đưa vào cơ thể những người sử dụng thuốc bất tử, tạo ra những “dương yếu” tương ứng, từ đó giúp đạt được sự cân bằng.

Nhờ có sự giúp đỡ của “thuốc bất tử”, việc “tích lũy khí huyết” không còn là vấn đề; ngược lại, phương pháp “đan ngoài” càng trở nên quan trọng hơn. Phương pháp này chính là “Đan Lưu Dan” mà hiện nay đang được sử dụng trong thung lũng này. Những ngọn hải đăng xung quanh núi được đốt lên để thu thập “khói tro”, và những ngọn hải đăng này tiêu hao “sức sống của núi”。

Tuy nhiên, “Đan Lưu Dan” chỉ có thể giải quyết vấn đề tạm thời mà thôi. Bởi vì miễn là người ta tiếp tục sử dụng “thuốc bất tử”, “Đan Lưu Dan” chỉ có thể giúp kiểm soát những tác dụng phụ mà thôi.

Và càng có tu vi cao, thì càng cần phải sử dụng phương pháp kiểm soát mạnh mẽ hơn. Hiện nay, ba vị trưởng lão có tu vi cao nh

Và bí mật sâu hơn nữa là, ba vị trưởng lão may mắn sống sót đó chính là những người thừa tử của Đại Dương Hoàng gia – những người đã từng uống thuốc vào những năm đó. Họ luôn giữ gìn những tài liệu cổ xưa của mình; họ thuộc dòng dõi chính thống. Tuy nhiên, không có bất kỳ cuốn sử sách nào ghi chép về điều này.

Còn về những người thuộc phe Li Huo Tông thì sao? Trong suốt một trăm năm đầu tiên sau khi bị trục xuất, họ liên tục âm mưu nổi loạn; những vị trưởng lão trong phe này nào không muốn tham gia vào những âm mưu đó đều biến mất một cách kín đáo.

Giờ đây, Gia Mộc Đức trở thành một đệ tử được trực tiếp truyền đạo, và lý do rõ ràng là bởi vì anh ta cũng thuộc dòng dõi chính thống.

…Bên ngoài dòng sông Linh Giang…

Ngang Nhật cưỡi con chim Thái Nguyệt Luan đến nơi bộ lạc của mình đặt chân.

Bộ lạc của anh ta tạm thời định cư trong khu rừng ở giữa dòng sông Linh Giang; những người thuộc bộ lạc này sử dụng dao làm từ mã não để cắt cây, sau đó phơi khô gỗ và chôn chúng xuống bùn lầy, rồi xây dựng những ngôi nhà cao tầng.

Ngang Nhật đến một ngôi nhà cao tầng lớn nhất; một số người thuộc bộ lạc đang trong tình trạng biến đổi gen, nhưng họ vẫn cố gắng đứng dậy.

Ngang Nhật do dự một lát, sau đó lấy ra những viên thuốc màu đen đỏ và cho những người này uống. Những viên thuốc này khiến những người đang đau đớn vì biến đổi gen đó quỳ xuống và nuốt chúng; ngay lập tức, những chiếc gai dài và cong vênh trên cơ thể họ tan chảy và rơi ra thành mủ.

Những người thuộc bộ lạc nhìn thấy cơ thể mình trở lại bình thường và đầy vẻ ngạc nhiên, nhưng họ không hề biết rằng lông vũ của họ giờ đây đã chuyển sang màu đỏ máu.

Ngang Nhật nhìn những viên thuốc đó và gật đầu im lặng; thuốc có hiệu quả, nhưng cũng có những tác dụng phụ. Có vẻ như, sau khi trở về, dân tộc Ngỗng vẫn sẽ phải sống trong tình trạng làm nô lệ.

…Ranh giới giữa người làm nô lệ và kẻ bắt nô lệ…

Vào tháng 10, sau mùa mưa, ở phía bắc núi Chí Liên, đó chính là khu vực mà phe Vũ Phi dự định sẽ tiến về phía nam để xâm lược.

Tiếng đánh nhẹ theo phong cách của Tiểu Quạ bắt đầu vang lên; Vũ Hàn Luân được coi là “người cha nhân từ”, còn Vũ Phi thì được gọi là “bố nhỏ”.

Những thợ săn ở Ấm Gà Đông nhanh chóng di chuyển trong rừng rậm; họ đeo những lá bùa thần hành trên người và có khả năng tự nhiên để tránh né các cành cây, vì vậy những cành cây phía sau họ nhanh chóng lùi lại.

Trong khi đó, những lính canh m

Người có nhiệm vụ kéo dây trở ngại trên mặt đất sẽ thực hiện công việc này, còn những người chịu trách nhiệm ném các gói vôi sẽ làm cho chúng xuất hiện những lỗ nhỏ, đảm bảo rằng khi các gói vôi va vào mục tiêu, chúng sẽ tự nhiên nứt ra và vôi sẽ rải rác khắp nơi.

Trong khi đó, những con quái vật sống trong rừng đang đuổi theo những “con khỉ” mà chúng cho là mục tiêu của mình, bỗng nhiên chúng đến một khu vực trống rộng. Chúng thấy những con khỉ đang tản ra khắp con đường lớn, nhưng cũng nhìn thấy một đội quân đứng ngay trên sườn đồi phía trước, đang dùng khiên đánh ra những âm thanh đều đặn, mời gọi những con quái vật đó đến “chơi đùa”.

Những con quái vật không hề có trí tuệ; chúng chỉ thấy những người lùn nhỏ trên sườn đồi (quân đội Gia tộc Võ) đang cúi người xuống, trông càng không đáng sợ hơn. Vì vậy, chúng liền gầm rú lao lên.

Sau khi những lính canh đã dụ những con quái vật vào bẫy, một số công binh bắt đầu làm việc. Các binh sĩ dùng giày có đế sắt đập mạnh vào những cây cọc bằng thép, đâm chúng xuống đất khoảng một thước sâu. Những sợi dây được buộc chặt giữa các cây cọc và có màu giống hệt đất đá; khi được kéo, chúng sẽ hiện ra.

Đáng chú ý là Vũ Phi, người luôn coi trọng từng chi tiết, đã xác nhận trong quá trình thử nghiệm rằng phương pháp sử dụng các cây cọc để thiết lập bẫy này hiệu quả hơn nhiều so với việc rải gai sắt. Bởi vì khi rải gai sắt, có thể sẽ mất đi vài cái, nhưng với các bẫy này, tất cả đều có thể được thu lại sau khi sử dụng. Khi thấy hiệu quả tương đương nhau, họ thường ưu tiên sử dụng các bẫy này khi bắt nô lệ.

Lúc này, tất cả các bẫy đều đã được thiết lập cách xa đội quân sử dụng loại giáo dài sáu trượng; nghĩa là khi những con quái vật này vấp phải bẫy, chúng sẽ ngay lập tức nằm trong phạm vi tấn công của những cây giáo đó.

Quả nhiên, sau khi lao lên sườn đồi, những con quái vật này lần lượt quỳ gối trước hàng ngũ binh sĩ, và ngay lập tức bị họ kéo vào bẫy.

Khi những chiếc búa gỗ trong tay chúng rơi xuống đất, chúng cố gắng vùng vẫy, nhưng lại bị bảy hoặc tám cây giáo kẹt chặt vào thân, khiến cuộc chiến trở thành một trận kéo co đơn giản. Những con quái vật đau đớn và bất lực; khi chúng đứng thẳng, chúng có thể dễ dàng đánh bại những người nhỏ bé này, nhưng khi chúng ngã xuống, chúng lại bị bắt nạt và không thể đứng dậy được.

Sau khi các sợi dây được buộc chặt, những con quái vật này được đưa vào lồng

Sau một “trận chiến đẫm máu”, những người lính giành được chiến thắng đã bắt đầu ngồi xuống ăn uống và chờ đợi việc thanh toán tiền thưởng cho cuộc chiến này. Tuy nhiên, ngay sau khi các báo cáo được gửi lên, những người lính tham gia trận chiến liền la ó: “Tại sao mỗi người chỉ được hai mươi văn tiền thôi? Còn điểm công lao thì sao?!” Ngay lập tức, họ bị các binh sĩ kiểm tra quy tắc mắng mỏ: “Điểm công lao à? Chỉ vì cậu vừa mới vung giáo mà suýt nữa làm rơi cây giáo, cậu cũng muốn nhận điểm công lao à?”

Điểm công lao chính là phần thưởng đặc biệt dành cho những người có thành tích xuất sắc trong chiến đấu. Trong trận chiến nhỏ này, chỉ có mười lính canh vào rừng săn quái vật mới có thể nhận được 0,03 điểm công lao.

Các lính canh cũng cảm thấy rằng số điểm công lao mình nhận được có vẻ ít hơn mức đáng lẽ. Nhưng họ nhanh chóng nhận được câu trả lời: “Không hề thiếu.” Và họ được giải thích rằng nếu trong số những con quái vật có những kẻ săn mồi nhỏ, nhanh nhẹn như chó săn hoặc sói được huấn luyện để truy đuổi, thì độ khó trong việc thoát thân của các lính canh sẽ tăng lên, và họ sẽ nhận được 0,3 điểm công lao. Nhưng hiện tại, chỉ có những con quái vật to lớn nhưng không linh hoạt, nên số điểm công lao họ nhận được ít hơn.

Còn lý do tại sao những con sói được huấn luyện lại không tham gia cuộc tấn công cùng với những con quái vật là bởi vì vài ngày trước, chúng đã bị nhiễm độc bởi loại thức ăn dành cho chó mà những người thợ săn đã cho chúng ăn. Đây không phải là hành động đầu độc, mà là một loại “giun quỷ” được sử dụng bởi Vũ Hàn Luân. Khi chó ăn phải loại giun này, chúng sẽ bị kích hoạt chỉ cần ai đó đánh trống.

Ở Vũ Phi, khi nhìn thấy mẫu vật được Vũ Phi phân tích dưới lưỡi dao mổ, anh ta tỏ ra không hài lòng và nói: “Ồi… trông cái giun quỷ này giống ruồi giấm quá.”

Và khoản thưởng dành cho việc đầu độc những con sói được huấn luyện này đã được tính vào số tiền thưởng của người sĩ quan đề xuất ý tưởng này và những người thợ săn thực hiện hành động đó.

So với trước đây, khi mọi thứ phụ thuộc vào sự công bằng của các tướng lĩnh, Vũ Phi hiện nay đã xác định rõ ràng các tiêu chuẩn thưởng phạt cho từng cấp bậc trong việc tính toán khoản thưởng. Nếu ai không hài lòng, họ có thể kháng cáo; không ai sẽ bị trừ thưởng hay nhận được nhiều hơn so với quy định.

Trong hàng ngũ quân đội, những người lính đang ăn bánh gạo nướng đã ngừng phàn nàn. Những kẻ luôn mong đợi được hưởng lợi cũng đều phải chịu đựng một cách im lặng khi thấy r

……

Khi nhìn lại những con quái vật núi đang bị nhốt trong lồng này, nếu chúng có trí tuệ để huấn luyện loài chó săn! Thì giá trị của chúng sẽ không thể so sánh được với giá trị của những nô lệ bình thường, và chắc chắn chúng cũng sẽ không bị đưa đi khai thác mỏ.

Trong suy nghĩ cẩn thận và chu đáo của mình, Vũ Phi nhận ra rằng nếu đưa những con quái vật có tính cách “lãnh đạo” vào các mỏ, chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn. Thà rằng hãy nuôi chúng làm chó còn hơn!

Vì vậy, những con quái vật có trí tuệ sẽ được đối xử tốt hơn, được huấn luyện riêng biệt, và không thiếu thức ăn. Nếu chúng biết phục tùng, thậm chí còn có thể được thả trở về tự nhiên. Có thể học hỏi từ việc thuần dưỡng ngựa – chỉ cần thuần hóa được con đầu đàn, cả đàn ngựa sẽ theo sau.

Nhưng cũng giống như việc không thể bao vây hết toàn bộ các vùng thảo nguyên, cũng không thể chiếm hữu hết tất cả các ngọn núi ở miền Nam Tân Cương. Vì vậy, nếu có thể, Vũ Phi muốn hỗ trợ một số bộ lạc “thân thiện” có trí tuệ, giữ gìn những bộ lạc có thể “đối thoại” được với con người.

Trong chiến lược đối với miền Nam Tân Cương, Vũ Phi vẫn tiếp tục theo đuổi “tư tưởng cơ bản” của chú mình, Vũ Hàn Luân: khoan dung đối với mọi dân tộc, nhưng trong từng chi tiết cụ thể, những dân tộc sống gần thì được hưởng lợi, còn những dân tộc sống xa thì phải bị kiểm soát chặt chẽ.

Bên trong doanh trại, Vũ Phi không giống như những binh sĩ bên ngoài, không tính toán xem cuộc xuất quân này có thể mang về bao nhiêu nô lệ hay tạo ra bao nhiêu GDP.

Khi tất cả các loại nô lệ đã được nhốt vào lồng, Vũ Phi tự hỏi: Rốt cuộc miền Nam Tân Cương có bao nhiêu dân tộc khác nhau nhỉ?