Trong suốt cả năm 34 của lịch Shu Tian, Vũ Phi vẫn còn ở phía nam và chưa được sử dụng; trong khi đó, ở phía bắc của Đại Yáo, sau một loạt “cuộc đấu tranh trong triều đình”, Zhao Cheng đã tái giành quyền kiểm soát quân đội của quốc gia Hào. Bào Nga cũng đã hợp tác với Zhao Cheng để loại bỏ những người do vị vua nhỏ bé kia cài vào quân đội, từ đó đánh bại những âm mưu phi thực tế của ông ta.

Bây giờ, quốc gia Hào không còn thể gọi là “quốc gia nhỏ bé” nữa. Sau vài năm, vị vua này đã trưởng thành và cũng đã thử nghiệm một số hành động nhỏ nhặt. Nhưng thật đáng tiếc, dù là đối với quốc gia Gao Tai hay Đại Yáo, vị vua này đều không xứng đáng với vai trò của mình.

Theo truyền thống của quốc gia Gao Tai, người có dòng máu mạnh mẽ nhất mới nên là người lãnh đạo. Vì Bào Nga có khả năng hóa rồng, nên mặc dù các thành viên nhóm Long Dị cảm thấy Bào Nga thiên vị người dân địa phương, họ vẫn coi Bào Nga như một người anh cả. Bởi vì nếu lại thất bại một lần nữa, Bào Nga vẫn có thể dẫn dắt họ đi xa hơn. Hơn nữa, vì Bào Nga nắm giữ phép thuật biến hóa thông qua máu rồng, hầu hết các thành viên nhóm Long Dị đều mong muốn sử dụng phép thuật này để vượt qua ba thử thách lớn – sét, lửa và gió – nhằm kích hoạt dòng máu của mình và biến thành rồng. Còn vị vua này? Dòng máu của ông ta thậm chí còn yếu hơn cả những đứa con mà Ngụy Lý sinh ra cho Vũ Hằng Dực.

Nếu theo truyền thống của Đại Yáo để đánh giá vị vua này, thì thực sự nên lập ông ta làm vua. Nhưng ông ta lại không thể mang lại lợi ích nào để mua chuộc những người sẵn lòng theo ông ta. Ông ta cũng chẳng quan tâm đến các nghi lễ, luật pháp của Đại Yáo, chỉ coi trọng danh hiệu vua mà thôi.

Tuy nhiên, đối với các quan lại và binh sĩ của Đại Yáo, việc có được danh hiệu vua không có nghĩa là họ sẽ được ban thưởng hay được bảo vệ; ngược lại, điều họ mong muốn là vua phải cung cấp lương thực và công việc cho họ, chứ không phải là bắt họ phải sống trong cảnh nô lệ.

…Tại triều đình và tại chiến trường…

Trong suốt 34 năm, khoảng thời gian Vũ Phi chờ đợi đứa con trai ra đời cũng chính là thời gian mà Zhao Cheng không phải tham gia vào các hoạt động quân sự. Ba vị tướng Long Dị của quốc gia Hào đang nắm quyền chỉ huy quân đội nhưng tiến triển của các cuộc chiến không mấy thuận lợi. Ở phía bắc của Đại Yáo, họ đã xây dựng lại hệ thống phòng thủ dựa trên bốn phía biên giới. Các tướng lĩnh này, sau khi ổn định các khu vực biên giới và thiết lập các căn cứ quân sự của mình,

Trong suốt một năm, đã có ba trận chiến lớn diễn ra. Các tướng lĩnh của quốc gia Hào – ban đầu, hơn mười đạo quân lớn của Đại Dương đều bị đánh bại; bây giờ chúng ta chỉ còn tiếp tục “cuộc chiến trong tình thế đã kết thúc”, hy vọng sẽ có thể chiến thắng được phải không?

Kết quả là, dù ba cuộc tấn công đó đều giành được chiến thắng trong các trận chiến nhỏ, nhưng các phiên trấn ở khu vực Bạch Địa lại luôn hợp tác chặt chẽ với nhau: khi một bên bị đánh bại, bên kia sẽ lập tức tiến lên hỗ trợ để đảm bảo rằng quân đội thất bại có thể rút lui an toàn.

Chiến thuật “chó lông nhám” này của các phiên trấn quân đội ở khu vực Bạch Địa chỉ khiến cho các thành phố đang trong tình trạng đối đầu trở nên đầy xác chết và tro tàn của những con thú chiến bị phá hủy.

Trong thời kỳ sử dụng vũ khí thô sơ, nếu các cuộc tấn công không mang lại kết quả gì, điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến sức mạnh quốc gia; điều này có nghĩa là không chỉ tiêu hao một lượng lớn lương thực và nguyên liệu cần thiết cho quân đội, mà còn phải tính đến những tổn thất do hệ thống quan liêu cướp bóc từ tay nông dân gây ra. Điều này sẽ dẫn đến sự suy yếu về dân số.

Nếu không thể giành chiến thắng và không cướp được đủ của cải, tình hình kinh tế trong nước, vốn đã khó khăn, sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Tất cả những điều trên mới là trong trường hợp “rút lui an toàn”; thực tế, do sự phối hợp ẩn ý giữa các tướng lĩnh biên giới của Đại Dương, một số đội quân của Hào Quốc đã phải rút lui một cách vội vã, khiến cho nhiều vật tư quan trọng bị bỏ lại và nhiều con ngựa bị mất.

Ba vị tướng lĩnh cấp cao của Hào Quốc sau khi nắm quyền chỉ huy quân đội đã rất tự tin, nhưng sau khi thất bại, họ đều đã giao lại quyền lực cho người khác.

Tại trại lớn ở Sa Trung, khi Triệu Thành tiếp tục chỉ huy toàn bộ cuộc chiến, ông bắt đầu cắt giảm quân số, cho phép nhiều binh sĩ trở về canh tác nông nghiệp, chỉ giữ lại một số lượng binh sĩ tinh nhuệ.

Một vị tướng cấp cao khác cảm thấy Triệu Thành dường như rất bi quan về tình hình hiện tại, nên đã hỏi: “Bây giờ chúng ta nên hành động như thế nào?”

Triệu Thành đang vẽ các đường trên bản đồ và sau khi nghe câu hỏi đó, ông trả lời: “Chờ đợi… Mỗi thời điểm có những tình huống riêng; bây giờ chúng ta cần phải giữ vững tình hình hiện tại để tìm kiếm cơ hội.”

Vị tướng kia hỏi: “Phải giữ vững đến bao lâu?”

Triệu Thành dừng lại việc vẽ trên bản đồ và nói từ từ: “Trước đây, người nắm quyền chỉ huy hàng trăm nghìn qu

Vũ Phi đã quay trở về để tổ chức lễ an táng long trọng, sắp xếp đội nhạc hành lễ để tiến hành nghi thức long trọng đón linh vị của hai người con trai hy sinh ấy vào đền thờ gia tộc. Đồng thời, tại đền thờ, việc nhận các đứa con mồ côi của họ vào gia tộc cũng được công bố; chúng sẽ được học tập ở ba hàng ghế đầu tiên và sau khi trưởng thành sẽ được phân phát đất đai trong gia tộc.

   Sau khi hoàn thành những việc này, Vũ Phi bắt đầu xem xét tình hình quân sự ở miền Bắc thông qua bản đồ sa bàn trước mặt mình.

   Khi nhận thấy rằng trong suốt năm qua, tình hình chiến sự ở khu vực Dà Yáo chỉ có những cuộc giao tranh giẫm coi không có nhiều thay đổi đáng kể, Vũ Phi cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

   Việc Vũ Phi lo lắng cho đất nước như vậy là do ông ta đang thực hiện nhiệm vụ được giao từ hệ thống ở miền Bắc. Nếu những cuộc chiến đó diễn ra ở miền Nam, dù đế quốc phải chịu thiệt hại nặng nề, ông ta vẫn có thể thoải mái ngồi nhìn mà không cần can thiệp gì cả.

   Có thể thấy rằng hệ thống chỉ huy của Dà Yáo đã thay đổi; vì vậy, các vùng đất ở miền Bắc đã được đánh dấu rõ ràng cùng với tên của các tướng lĩnh quản lý chúng. Bởi vì bây giờ chúng đã trở thành các phiên trấn.

   Hàng trăm nghìn binh sĩ do triều đình quản lý và hàng trăm nghìn binh sĩ do các phiên trấn quản lý là hai thứ hoàn toàn khác nhau, đặc biệt là trong các trận chiến phòng thủ đất nước.

   Nếu hàng trăm nghìn binh sĩ của triều đình không tham gia tấn công mà chỉ phòng thủ, hệ thống ra quyết định sẽ nằm ở kinh đô, và thời gian truyền thông tin từ tiền tuyến về kinh đô sẽ rất lâu. Các quan chức phòng thủ có thể đổ lỗi cho nhau, dẫn đến những điểm yếu trong công tác phòng thủ.

   Vài năm trước, tướng Zhao Cheng đã tận dụng “sự chậm trễ” này để thực hiện các chiến thuật tấn công giả, kích động triều đình và điều động quân đội của họ, tạo ra những kết quả có lợi cho mình.

   Nhưng bây giờ, triều đình rõ ràng đã mất kiểm soát đối với các tướng lĩnh ở tiền tuyến, dẫn đến sự hình thành các phiên trấn. Những tướng lĩnh này đang trực tiếp chỉ huy quân đội ở tiền tuyến, hệ thống ra quyết định trở nên ngắn gọn hơn, và họ chỉ quan tâm đến các thành phố trung tâm của mình, không còn bị các yếu tố bên ngoài gây ách tắc nữa. Điều này có nghĩa là khi một số thành phố bị bao vây, chúng không còn bị triều đình buộc phải cứu viện như trước đây; mỗi phiên trấn tự lo việc phòng thủ của mình, và nhờ đó tình hình có thể được ổn định lại.

Ít nhất thì cũng sẽ không xảy ra tình trạng tiếng trống vang dội khắp nơi, hay việc quan tự đại uống rượu và làm thơ để thể hiện mình bình tĩnh trước mọi tình huống ấy.

Nhưng cái giá phải trả để duy trì các phiên trấn chính là thuế mái ở nhiều nơi bị chiếm dụng. Ánh mắt của Vũ Phi liên tục so sánh giữa khu vực biên giới do Bão Quận kiểm soát và bốn phiên trấn ở phía bắc. Dựa vào số liệu thuế mái từ các địa phương trong năm Thứ 20 của lịch Shù Tiān, ông đã tiến hành mô phỏng sức mạnh quốc gia và nhận ra rằngHào Quốc không hơn gì các phiên trấn ở bốn phía.

Trong tình hình hiện tại, khi các phiên trấn ít mắc sai lầm hơn, lượng vật tư cần thiết cho các cuộc tấn công củaHào Quốc cao gấp ba lần so với việc phòng thủ.

Vũ Phi nhận định: Tình hình hiện tại không có lợi choHào Quốc; cứ tiếp tục đối đầu như vậy thì chỉ có con đường chết mà thôi. Nhưng họ cũng không thể áp dụng chiến lược tấn công thay vì phòng thủ, bởi vì phe yếu thế nếu không duy trì thái độ tích cực thì theo thời gian, các phe lợi ích bên trong sẽ bắt đầu mâu thuẫn với nhau, giống như tình trạng khó khăn của Thục Hán vào giai đoạn sau này.

Vũ Phi nhìn về phía bắc; dường nhưHào Thiên đã được kiểm soát, vấn đề tiếp theo có lẽ sẽ nằm ở các phiên trấn phía bắc.

Tuy nhiên, ông cảm thấy rằng “gia tộc Rồng của Hao Thiên” có lẽ sẽ không dễ dàng chịu thua. Bởi vì không có thông tin nào về những thay đổi nhân sự như việc bổ nhiệm các đại tướng, điều này cho thấy phe đối phương vẫn đang kiểm soát hoạt động lập kế hoạch chiến tranh.

Vũ Phi tự hỏi: Nếu tôi là người ở phía bắc (Chu Chéng), tôi sẽ áp dụng chiến lược nào để thoát khỏi tình thế này?

Bên ngoài pháo đài, mưa rơi lặng lẽ; một số loại rêu nhanh chóng bắt đầu mọc lan trên những viên gạch.

…Mùa đông qua, mùa xuân đến…

Trên những cánh đồng cỏ phía bắc, trong lều quân đóng trên biên giới, Bào Nga hỏi Chu Chéng: “Thưa tướng, vào lúc này, ngài dự định sử dụng chiến lược nào?”

Chu Chéng vẽ một đường trên bản đồ và nói: “Hãy thay đổi lộ trình tiến quân, trước hết hãy chinh phục Bắc Mạc.”

Bào Nga phản đối: “Bắc Mạc là nơi lạnh giá và khắc nghiệt; việc chinh phục nơi đó sẽ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên.”

Chu Chéng trả lời: “Chỉ khi chúng ta giành được Bắc Mạc, chúng ta mới có thể vượt qua bốn phía và tiến vào Đại Yao. Đúng là ban đầu sẽ có nhiều chi phí, nhưng nếu chúng ta cứ bị mắc kẹt ở hai khu vực Yên Bão

Zhao Cheng bình tĩnh vẽ vài vòng trên bản đồ khu vực phía Tây, rồi nói: “Nếu quốc gia Yao cũng thiết lập các căn cứ quân sự ở khu vực phía Tây, chúng ta sẽ không cần phải tiến hành các cuộc tấn công như hôm nay nữa. Thay vào đó, chúng ta có thể áp dụng chiến thuật liên minh để chờ đợi những biến động bên trong Đại Yao.”

Bào Nga ngẩn ngơ một lát, sau đó mới hiểu ý của Zhao Cheng và nói: “Ý anh là người lãnh đạo Đại Yao đang nghi ngờ các tướng lĩnh kiểm soát biên giới?”

Nghe vậy, Zhao Cheng cảm thấy buồn bã không hiểu sao, và tự hỏi: “Có bao nhiêu vị danh tướng xưa đã chết trên chiến trường? Những công lao quân sự lớn luôn khiến các vị vua lo ngại…” Zhao Cheng nhìn về phía Bắc, và tự hỏi liệu bản thân mình có thoát khỏi sự nghi ngờ của vua hay không. Nếu không có ai có thể giúp giải quyết tình huống khó khăn này, làm sao anh có thể lấy lại quyền chỉ huy quân đội?

……

Tại triều đình Đại Yao, Hoàng đế nhìn những quan lại văn võ đang ngồi đó, và bắt đầu suy nghĩ về những kế hoạch tiếp theo.

Với việc gửi về triều đình ba báo cáo chiến thắng mỗi năm, tình hình trong triều đình đã từ trạng thái “lo lắng” và “phóng đại vấn đề” trước đây chuyển sang trạng thái yên bình và ổn định.

Các phe phái quý tộc trong triều đình lên tiếng phàn nàn: “Quân đội biên giới giành được chiến thắng thì nên được thưởng, nhưng danh dự và vật chất thì không thể!” Tuy nhiên, những người tự cho mình thông minh này không hề nhận ra rằng việc ban thưởng cho các tướng lĩnh biên giới hiện nay thật là vô lý đến mức nào.

Trước đây, khi mười lăm đội quân lớn tiêu tốn rất nhiều tiền của, triều đình đã không thể cung cấp đủ tiếp tế và thưởng cho họ, khiến cho các đội quân phải tự túc sinh hoạt tại địa phương. Vì vậy, những khoản thưởng mà triều đình ban ra lúc này thực sự chỉ là trò cười mà thôi.

**Định lý:** Việc ban thưởng tiền của cho các tướng lĩnh chỉ nên được thực hiện khi nhà nước hoàn toàn đảm bảo được việc cung cấp tiếp tế cho quân đội.

**Ví dụ:** Giả sử vào năm 20xx, bạn là chỉ huy của một hạm đội tàu sân bay, và toàn bộ việc cung cấp tiếp tế cho hạm đội đều do nhà nước đài thọ. Nếu nhà nước đưa cho bạn một tỷ đồng, bạn chắc chắn sẽ rất vui mừng. Khi kẻ thù tấn công, bạn sẽ không thể không chiến đấu hết mình để bảo vệ số tiền đó. Nhưng nếu một ngày nào đó chính phủ ngừng cung cấp tiền cho hạm đội và yêu cầu bạn tự tìm nguồn tài chính để hỗ trợ, trong khi bạn có khả năng xuất sắc và những người dưới quyền bạn cũng rất nhiệt huyết, thì bạn có thể sẽ thành công trong việc thu h

Ôi ôi ôi! Thật tuyệt vời quá! Tôi đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi; những nỗ lực của mình cuối cùng cũng được ghi nhận!

  c: Có ai đáng để ta khinh thường đâu? Tôi muốn được chỉ huy Hạm đội Bốn Biển! Xin hãy trao cho tôi chức vụ Tổng thống Khu vực Khai phá Nam Dương và Lãnh địa Úc Châu! Xin coi Nam Cực là lãnh địa của tôi…

  Tuyên Xung Người sẽ chọn (c): Chỉ cần có danh hiệu thôi; những vùng đất tôi chiếm được, miễn là người trong gia đình công nhận là đủ rồi. Về việc người ngoài có công nhận hay không, thì cũng không quan trọng. Là một đại tướng chỉ huy Hạm đội Bốn Biển, với sự hậu thuẫn của các máy bay thế hệ mới và các đơn vị quân sự mạnh mẽ, việc lật đổ… à, không, là đánh bại những kẻ bất tuân, thì hoàn toàn hợp lý mà.

  …Tất cả những điều trên chỉ là trò đùa thôi…

  Hiện nay, ở phía Bắc Đại Yáo, các quan binh ở khắp nơi đều đang tranh giành danh hiệu và quyền lực. Tuy nhiên, việc trao những danh hiệu và quyền lực này cũng đồng nghĩa với sự xuất hiện của một làn sóng mới các thế lực chính trị bên trong Đại Yáo.

  Trong các cuộc thảo luận tại triều đình, mối lo ngại về các mối đe dọa từ biên giới đã giảm bớt, nhưng việc ban thưởng cho các binh sĩ ở biên giới lại trở thành chủ đề tranh luận liên tục.

  Lưu ý: Không phải mọi tướng lĩnh đều thông minh như Vũ Phi; sau khi đạt đến một mức độ nhất định, họ sẽ không cần phải phiền triều đình nữa.

  Tại triều đình, nhóm quân sĩ ở phía Tây đã là những người đầu tiên tiến hành hành động. Một quan lại đã đưa ra đề xuất: Theo hệ thống phong tước do Hoàng đế Đại Tổ thiết lập, Wang Can Jing, người đã có công lao lớn trong việc bảo vệ Sa Trung, xứng đáng được thăng chức lên tước Công Đại Phu. Đề xuất này đã gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi tại triều đình.

  Các tước vị ở Đại Yáo rất khan hiếm; càng ở cấp cao, tước vị đó đi kèm với lãnh địa riêng. Vì vậy, số lượng các tước vị này chỉ có thể ít hơn so với quy định của nghi lễ, không được vượt quá. Trong những thập kỷ qua, Hoàng đế Shu và các đời hoàng đế trước đó đã liên tục “giảm bớt số lượng quan lại”, khiến cho số lượng các tước vị này giảm khoảng một phần ba so với trước đây.

  Hiện nay, những vị quan tại triều đình đều là những người có công lao trong chiến trường hoặc trong việc quản lý đất nước. Họ đều đang chỉ trích và phán xét những người mới tiến vào tầng lớp quyền lực này.

  Giữa tiếng ồn ào và tranh cãi, Hoàng đế Shu nhìn những vị quan

Và khi đoàn xe ngựa của Hoàng đế Thịnh Đế đến nơi, hai tên này bỗng nhận ra điều gì đó và vội vàng chạy đến trước cổng cung điện, quỳ xuống một cách ngoan ngoãn.

Hoàng đế Thịnh Đế bước lên phía trước; hai con hổ trắng đứng đối diện nhau. Trước cổng cung điện, những thanh kiếm từ dưới đất bỗng nhiên bay lên, tạo thành một “bức tường” ngăn chặn giả vờ. Hoàng đế Thịnh Đế khẽ phát ra tiếng cười lạnh: “Những gì các ngươi làm hàng ngày, ta đã thấy hết ở trong cung rồi.”

Hai con hổ trắng cúi đầu xuống, và những thanh kiếm kia lập tức biến mất trở lại dưới lòng đất.

Sau đó, cánh cửa cung điện Đối Môn được mở ra. Cung Đối thuộc hành Kim, tượng trưng cho sự chiến binh và sự hủy diệt; vì vậy đây cũng chính là nơi lưu trữ kho vũ khí của thần đô. Hoàng đế Thịnh Đế bước vào đây, và bên trong là bản đồ của những dãy núi và sông hồ… chỉ khác là trên bản đồ này, những tia sáng của kiếm và dao đang lấp lánh.

Trải qua hàng nghìn năm, những loại cây linh thiêng và mỏ đá quý được cung cấp từ khắp nơi không chỉ được dùng để sửa chữa các công trình cung điện mà còn được dùng để chế tạo vũ khí. Và hơn chín mươi phần trăm số vũ khí đó được lưu trữ trong các kho vũ khí ở khắp các dãy núi để kiểm soát tình hình… Chẳng hạn như Kim Ngưu nằm trên ngọn đồi bên ngoài thành phố Thiên Sĩ chính là một ví dụ như vậy.

Còn những lệnh liên quan đến việc mở kho vũ khí thì được lưu trữ trong cung Đối Môn.

Hoàng đế Thịnh Đế nhìn những luồng khí vũ khí hiện lên trên bản đồ, ông nắm lấy những luồng khí đó, muốn kéo chúng ra để mở thêm nhiều kho vũ khí nữa… Nhưng sau một lúc suy nghĩ, ông lại thả chúng ra.

Dù mở thêm kho vũ khí có thể giúp triều đình tăng cường quân đội, nhưng hiện tại điều họ thiếu không phải là binh sĩ.

Hoàng đế Thịnh Đế ngồi xuống trước bản đồ những dãy núi phía Bắc, lấy một khối ngọc trắng ra và dùng nó để tính toán… Khi khối ngọc vỡ, ông bất ngờ nắm lấy những nguồn năng lượng từ khối ngọc đó, kéo những đường trên bản đồ, rồi quay đầu nhìn về phía Nam… Một tia sáng màu đỏ lửa bắt đầu di chuyển theo hướng Bắc.