Vào tháng 11 năm thứ 25 của lịch Thù Thiên, tại đại phương Đại Dương, huyện Bột Quận, Cố Thủ Quan.

Những bông tuyết rơi xuống mặt đất và nhanh chóng biến thành những mảnh băng cứng.

Vương Lộ – vị tướng được triều đình chỉ định để trấn giữ miền bắc – mặc áo giáp, nhìn về phía những dãy núi xa xôi, nơi không khí u ám đang bao trùm. Khu vực đó đã bị bộ tộc Rồng Thiên Hạo chiếm đóng.

Trong thế giới Đại Dương này, nếu một tỉnh nào đó yên bình, mọi thứ đều có thể được điều khiển bằng luật pháp; ví dụ, quan tỉnh có thể dùng lệnh của mình để kiểm soát các tướng sĩ, hay người đứng đầu cơ quan trừng phạt ma quỷ có thể dùng một mệnh lệnh để phá hủy những phép thuật tiên gia.

Nhưng hiện tại, huyện Bột Quận đang không yên ổn. Quân đội của bộ tộc Rồng Thiên Hạo đã chiếm giữ nhiều thị trấn nhỏ ở đây và bắt đầu xây dựng công trình lớn trong những dãy núi này, đào đất, dựng bia mộ, xây dựng lăng mộ… Đó là vì sau khi người dân của Long Dị di cư đến đây, họ đã đưa các vị thần tổ của Hạo Thiên Giới về sinh sống trong thế giới này.

Tất cả những nơi có phong thủy tốt trên những ngọn núi đều được xây dựng thành “Thánh Âm Lâu” hoặc “Thượng Âm Tự”.

**Thánh Âm Lâu**: Chỉ những người từng trải qua chiến tranh mới được phép sống trong đây. Nhưng nơi này nhận được ân huệ từ Nguyệt Hậu Quế Âm, vì vậy cả nam lẫn nữ mất gia đình trong chiến tranh đều có thể sống ở đây.

**Thượng Âm Tự**: Có vô số đền thờ của triều đình Hạo Thiên Giới được xây dựng để đáp ứng nhu cầu tâm linh của mọi người; trong số đó, Thượng Âm Tự là một ví dụ tiêu biểu.

Người dân của Long Dị trở về từ ngoài trời này có một số đặc điểm văn hóa khác biệt so với người dân Đại Dương, đặc biệt là tính chất “âm ẩm” trong văn hóa của họ.

Chẳng hạn, trên chiến trường, người ta thường thấy những bức tượng người bằng gốm lớn cầm dao đối đầu với kẻ địch; thứ này ở Đại Dương thường chỉ được sử dụng trong các lăng mộ của hoàng đế, nhằm dựa vào năng lượng âm của địa chất để đe dọa những kẻ dám xâm nhập vào khu vực chết.

Còn những phép thuật âm của người Long Dị thì còn đáng sợ hơn nữa; họ có thể triệu hồi một đội quân âm ma trên chiến trường, những con ma này cầm giáo và áo giáp bất ngờ xuất hiện!

Thật là đáng kinh ngạc… Tiền có thể khiến ma quỷ phục vụ con người, đúng là vậy. Một số đơn vị canh giữ biên giới ở Đại Dương cũng sử dụng những phương pháp kỳ lạ, nhưng nhiều nhất cũng chỉ là “phép thuật năm quỷ vận chuyển

Và để cho quỷ dữ trực tiếp đẩy xe? Có vẻ như cách này khá thuận tiện, nhưng cái giá phải trả là gì? Cái giá đó chính là người vận chuyển lương thực sẽ mất đi vài tháng tuổi thọ của mình.

Còn việc triệu hồi binh lính âm phủ ra chiến trường để chiến đấu, thì cần phải hy sinh bao nhiêu mạng sống của con người? Các tướng lĩnh của phe Hạo Thiên Giới này dường như đã quen với điều này rồi.

Dưới sự cai trị của Hạo Thiên Giới và Long Dị, các “nhà ở âm phủ” được xây dựng khắp nơi đều nằm ngay kế bên những “nhà ở dương phủ” của người sống, tức là âm và dương cùng tồn tại song song.

Thiết kế này, trong mắt bất kỳ thế lực nào ở Đại Yáo, cũng đều không hợp lý chút nào. Làm sao người sống có thể sống cùng với người chết được? Với cách bố trí như vậy, tuổi thọ của người sống sẽ suy yếu, còn những linh hồn đã khuất thì không yên nghỉ, liên tục bị buộc phải lao động, khiến cho khí hung ác gia tăng một cách đáng kể.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào những người cai trị của phe Hạo Thiên Giới là có thể hiểu rõ. Những người cai trị này chính là những con rồng mạnh mẽ; loài rồng này hoàn toàn có thể không quan tâm đến quỷ dữ. Trên người rồng tự nhiên có khí hung, có thể đe dọa được các linh hồn quỷ dữ.

Trong rừng núi của Đại Yáo, những con thú hung dữ như hổ cũng không sợ hãi quỷ dữ; thậm chí chúng còn có thể bắt giữ quỷ dữ để làm tôi tớ cho mình.

Vì vậy, trong quốc gia do phe Long Dị thành lập, dù là con người hay quỷ dữ, tất cả đều chỉ là những công cụ có thể được sử dụng trong hệ thống cai trị mà thôi.

Sự phân biệt không rõ ràng giữa người và quỷ dữ như vậy, chính là hình ảnh đặc trưng của cuối triều đại Đại Yáo.

Còn về việc phe Hạo Thiên Giới từng như thế nào hàng nghìn năm trước khi phe Long Dị di cư đến đây… Một triều đại có thể để người và quỷ dữ cùng tồn tại suốt hàng nghìn năm, làm thế nào mà có thể duy trì được sự hòa bình và ổn định?

Những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa, bởi vì phe Hạo Thiên Giới đã bị tiêu diệt, và người dân của Đại Yáo đã phải chịu nhiều tổn thất, rải rác khắp các thiên giới khác nhau.

Còn về nhánh Long Dị trở về Hy Nhân Giới và sau đó thành lập quốc gia ở miền Bắc, họ đã coi việc xây dựng lăng mộ là việc quan trọng nhất, để cho mọi người trên thế giới này có thể thấy được sự cai trị tốt đẹp của họ thực sự như thế nào.

…Sự hòa bình của ngươi không phải là sự cân bằng của yếu tố “yáo” trong tính toán của ta…

Đối với các thành phố ở biên giới phía Bắ

Vì các trạm kiểm soát ở huyện Bột cũng nằm trên dãy núi, nên chúng cũng bị ảnh hưởng nặng nề.

Khi Vương Lộ đi kiểm tra doanh trại, ông nhận thấy binh sĩ đều tỏ ra mất tinh thần; khi cầm vũ khí, họ cũng rất lơ là, không hề có vẻ hung hăng. Tình hình như vậy đến mức, vào những ngày trời u ám, chuột còn có thể đào hang trong khe gạch; những con nhện thì thoải mái tạo mạng ở góc tường!

Đây là một địa điểm phòng thủ quan trọng, nhưng hiện đang phải chịu sự tấn công của đội quân lớn Long Dị.

…Tiếng trống chiến vang lên…

Quân đội phe Quốc Thái do Bào Nga chỉ huy đã mặc áo giáp bằng ngọc và xếp hàng bên ngoài các trạm kiểm soát; ở phía trước đội quân là những bức tượng binh lính cao mười thước! Loại tượng này cũng xuất hiện ở đây, nhưng chúng được đặt trong mộ phần của các hoàng đế để trấn an linh hồn.

Khi những bức tượng đá này bước đi mạnh mẽ, bất chấp những mũi tên bắn vào người, chúng tiến đến dưới thành và đập vỡ các hàng rào gỗ, phá vỡ các chướng ngại vật phòng thủ… Những binh sĩ điều khiển loại nỏ khổng lồ trên tường thành liền chửi rủa những kẻ này – những kẻ dám mang những “bức tượng trấn án ma quỷ” từ mộ phần ra chiến đấu, thật là thiếu đạo đức.

Lúc này, thái úy huyện Bột đã đến trạm kiểm soát và tìm gặp Vương Lộ.

Thái úy nói: “Tướng quân, xin hãy cho tôi biết liệu chúng ta có thể bảo vệ được trạm kiểm soát này hay không.”

Vương Lộ nhìn thái úy Hàn và hỏi: “Xin hỏi ngài Hàn, nếu chúng ta giữ được trạm kiểm soát này thì sao? Còn nếu không giữ được thì sao?”

Rồi một quả đạn pháo nổ tung trên tường thành, làm cho toàn bộ khu vực này rung chuyển nhẹ.

Thái úy vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Nếu tướng quân có thể bảo vệ được Cố Thủ Quan, tôi, thay mặt cho toàn thể dân chúng huyện Bột, sẽ cảm ơn tướng quân.”

Vương Lộ vội vàng đỡ thái úy Hàn dậy, nhưng ông ta kiên quyết muốn Vương Lộ đưa ra một kế hoạch cụ thể.

Tuy nhiên, Vương Lộ dường như không hiểu ý của thái úy: “Việc quân sự rất nguy hiểm; tôi không thể đảm bảo được.”

Thái úy Hàn kéo Vương Lộ sang một bên và nói rõ rằng: Nếu chúng ta có thể giữ được trạm kiểm soát này, chúng ta có thể triệu tập thêm hàng vạn thanh niên khỏe mạnh để tiếp tục chiến đấu. Nhưng nếu không giữ được, thì những con thuyền lớn trên sông Đôngng sẽ được sử dụng để đưa người dân di cư về phía nam.

Vương Lộ nhìn thái úy Hàn và nói: “Những viên chức được triều đình cử đến để quản lý người dân chăn nuôi mà bỏ chạy khỏi

Thái thú nhận ra từ ánh mắt của tướng quân rằng “thành trì này không thể bảo vệ được”, còn tướng quân thì hiểu rằng “quân tiếp viện từ triều đình sẽ không đến”.

Chẳng lẽ trên đời này này không còn binh mã dư thừa sao? Tất nhiên là có, một đội quân gồm 100.000 người đã tập trung tại Yáo Đô, nhưng không thể giao toàn bộ binh lực cho các tướng lĩnh địa phương được.

Mỗi vị tướng giữ thành chỉ có thể chỉ huy một hoặc hai quân đoàn (mỗi quân đoàn gồm 2.000 người) mà thôi; trừ khi khả năng kiểm soát của triều đình suy yếu, nếu không thì việc giao toàn bộ binh lực cho các tướng giữ thành sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Tất nhiên, triều đình hoàn toàn có thể bổ nhiệm những vị đại tướng có khả năng chỉ huy hàng chục vạn binh sĩ.

Vấn đề là, vào năm Thù Thiên Lịch thứ 24, một vụ án kỳ lạ xảy ra trong triều đình, liên quan đến việc Đại Tư Mã và Vương Bột âm mưu nổi loạn.

Do đó, hiện nay Hoàng đế Thù không còn tin tưởng vào các lực lượng biên giới, đặc biệt là không dám để các đội quân lớn tập trung ở phía bắc.

Từ xưa đến nay, khi Trung Nguyên muốn tập trung đại quân ở phía bắc, họ luôn chọn một vị quan đáng tin cậy; nhưng hiện tại, triều đình Đại Yáo không thể tìm được người như vậy.

Vì vậy, từ góc độ của hoàng đế, việc để Vương quận bị xâm lược so với việc triều đình mất đi sự ổn định, thì cái hại nào nhẹ hơn thì nên chọn cái đó.

Ngoài ra, còn có một điều mà cả hai người đều không đề cập đến: Vương Lộ được Vương Bột đề cử, và anh ta thực sự rất có năng lực. Tuy nhiên, trong mắt các nhân vật quyền lực trong triều đình, đội quân biên giới do anh ta chỉ huy đã bị coi là “con tốt bị bỏ rơi”; họ tuyệt đối không cho phép anh ta có cơ hội để tạo dựng công trạng hay đạt được thành tựu gì cả.

…Bên ngoài thành trì…

Trong trại quân của đội Long Quân đang tiến về phía nam, Bào Nga đứng nhẹ nhàng trên một bức tường cao mười trượng, nhìn xuống những vùng đất nham nhễn bị bom đạn của mình tàn phá phía trước.

“Bum, bum, bum…”

Khói súng bao trùm khắp trại quân; những khẩu pháo khổng lồ do những con bò khổng lồ không thuộc loài nào trong Đại Yáo kéo đi, phóng ra những tia sáng màu cam, và những viên đạn bay theo đường cong đập vào tường thành. Trên bầu trời, những nữ binh ngồi trên những chiếc thuyền gỗ được treo bằng những chiếc đèn lồng bằng ngọc trắng, đang sử dụng những con quạ bằng ngọc để truyền thông tin về cuộc tấn công xuống mặt đất.

Khi đợt tấn công bằng pháo hoàn tất, các binh sĩ mang dao kiếm bắt đầu tiến về phía những k

Khi quân canh vội vàng tắt bếp dầu để chuẩn bị phòng thủ trước cuộc tấn công của binh lính đao kiếm của quân Long, họ đang cầm những khúc gỗ có gai nhọn để chống lại việc kẻ địch bám vào tường thành thì bất ngờ cảm nhận được một cơn gió dữ và đám mây đen bay qua bầu trời; một số binh sĩ thậm chí còn cảm thấy những thứ mềm mại đập vào áo giáp của mình. Ngay sau đó, mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa, cho thấy đó chính là phân ngựa.

Phân ngựa này rõ ràng là do những con ngựa bay của quân Long vừa bay ngang qua đầu các binh canh, khiến những con vật có hệ tiêu hóa yếu kém bài tiết ra.

Long Mã lao xuống từ nơi trên tường thành, chiếm lấy một khoảng đất. Tuy nhiên, nơi này đầy rẫy xác chết đến nỗi máu tuôn rơi từ những khe hở trên tường.

Cuối cùng, thành trì đã bị phá hủy. Cánh cửa lớn được chặn bởi những cây cổ thụ, nhưng sau khi bị hai tượng binh đồng cầm búa nặng đập liên tục, cánh cửa đã sụp đổ, và những sợi gỗ bắt đầu văng ra từ những khe hở.

Khi lớp thép bị xé toạc, một đầu sư tử bằng đá bất ngờ hiện ra; trên trán nó vẫn còn in dấu những vết sơn từ khi nó va vào cánh cửa thành. Đây là loại thú chiến thông thường trong các ngôi mộ ở Quốc Thái, kích thước tương đương với những con sư tử đá bình thường.

Những con quái vật như vậy nhảy ra từ cánh cửa đổ nát, đập mạnh vào những cỗ xe chiến của quân canh; chỉ sau một cú đánh mạnh từ con sư tử nặng hàng trăm cân, những cỗ xe đó lập tức vỡ tan thành từng mảnh.

Đứng trên tường thành, Vương Lộ nhìn những con sư tử đá đang săn mồi những binh lính đào thoát, thở dài: “Triều đình đã phản bỏ tất cả các chiến sĩ của ta.”

Nói xong, anh ta cầm thanh kiếm của mình lên và vuốt nhẹ; máu đã bám đầy lưỡi dao trắng của nó.

……

Bào Nga bước lên tường thành, nhìn thấy Vương Lộ đã hy sinh vì đất nước và vị thái úy đã tự thiêu chết trên đỉnh tường thành, cô thở dài sâu. Phép thuật giữ linh hồn của cô không thể giúp được hai người này, bởi vì sau khi họ hy sinh, một lực lượng kỳ lạ từ Dã Yáo Sơn Hà đã gọi linh hồn họ trở về. Quá trình này không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ lực lượng nào, và sức mạnh của Bào Nga còn xa mới sánh kịp “lực lượng diệt vong”, vì vậy cô cũng không thể tiếp cận được những linh hồn này.

Bào Nga bước đi trên những bậc thang đầy xác chết, tiến đến bên bức tường phía nữ, ngắm nhìn hoàng hôn.

Bào Nga: “Hệ thống ơi, vị tướng mà tôi đã rút được thì sao?”

Có vẻ như hệ thống đã mất một lúc để xử lý yêu cầu, sau đó trả lời: “Chắ

“Chúng tôi đang tìm hiểu nguyên nhân.”

  Bào Nga nói: “Đây chính là lý do do bạn gây ra.”

  Hệ thống của cô ấy không hề phản bác điều đó.

  …Lỗi này xuất phát từ đâu vậy?…

  “Nếu sau này bạn thiếu binh sĩ, có thể tuyển chọn những người trẻ khỏe từ tổ chức dịch vụ bảo vệ; những người già yếu cũng có thể được gửi đến đó.”

  Trong một doanh trại quân sự, Vũ Phi đưa ra những lời dặn dò cuối cùng cho Vũ Hằng Dực.

  Vũ Hằng Dực dừng lại một chút, nhìn kỹ những “kế hoạch tuyệt vời” mà Vũ Phi đã đưa ra, rồi mới cất tiếng.

  Vũ Hằng Dực hỏi: “Nguyên Thường?”

  Vũ Phi quay đầu lại, nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ, tự hỏi liệu mình có bỏ sót điều gì không.

  Vũ Hằng Dực nói: “Sao không ở lại cùng chúng tôi làm việc nhỉ?” – Anh ta hiếm khi mời ai, vì vậy đây là lời mời chân thành nhất từ anh ta.

  Vũ Phi dừng lại một chút, rồi lắc đầu: “Không được, tôi còn có việc phải lo ở quê nhà.”

  Khi Vũ Hằng Dực cau mày, Vũ Phi nói: “Khi tôi xong việc ở đó và mọi thứ ổn định rồi, tôi sẽ quay lại tìm bạn.”

  Vũ Hằng Dực giơ tay trái lên, đặt nó ngang tầm mắt với Vũ Phi.

  Vũ Phi hiểu ý nghĩa của động tác đó, cũng giơ tay lên và hai người nắm tay nhau, như thể đang thi đấu kéo tay vậy, nhưng đây không phải là để tranh đấu, mà là để thể hiện sự đoàn kết.

  Đúng lúc tình cảm chân thành giữa Vũ Phi và anh họ của mình đang được thể hiện rõ ràng, thì hệ thống bỗng nhiên xuất hiện một thanh trượt.

  Tuyên Xung tò mò không hiểu tại sao hệ thống lại xuất hiện vào lúc này, và hỏi: “Hệ thống đang làm gì vậy?”

  Hệ thống trả lời: “Tôi đang sao lưu dữ liệu, không liên quan gì đến bạn cả.”

  Tuyên Xung muốn hỏi thêm điều gì nữa, nhưng hệ thống lại nói: “Bài tập của bạn đã làm xong chưa?”

Sau đó là nhiệm vụ được gắn nhãn “Chiến dịch quân sự đặc biệt tại Nam Tây Nguyên”.

Tuyên Xung lập tức thì thầm: “Tôi đang chuẩn bị mà?” rồi ngay lập tức thoát khỏi hệ thống.

Trong cảnh các người nắm chặt nắm tay nhau, Vũ Phi đã nói với Vũ Hằng Dực một câu cuối cùng: “Ở phía Bắc, đừng giết hại dân thường; phía Nam tôi thiếu người, hãy bán họ cho tôi luôn.”

Vũ Hằng Dực đáp: “Rõ rồi.”

…Những nhân vật mới đã được thêm vào hệ thống…

Năm Thứ 26 của niên hiệu Shutian, trong quân đội của Gia tộc Võ, trong những sổ sách do Vũ Nguyên Thường quản lý, tổ chức có thể được coi là một “công ty” này đã có tới 1.800 binh sĩ, trong đó có 300 người già kinh nghiệm tạo thành nòng cốt.

Sự chênh lệch về đối xử giữa những người già và những người mới rất lớn; ngay cả khi những người già chỉ bị thương tật, công ty vẫn cung cấp cho họ những phúc lợi rất cao – hàng ngày họ nhận được tiền bạc, thậm chí còn được cấp 10 mẫu đất canh tác có tưới tiêu nước.

Những phúc lợi này không phải xuất phát từ lòng tốt của Vũ Phi; ai cũng biết rằng “dưới áp lực của khoản thưởng lớn, sẽ có người sẵn lòng chiến đấu”, nhưng vấn đề lớn nhất là “tiền thưởng đó lấy từ đâu?”

Mục đích chính của Vũ Phi trong chuyến đi này là kiếm tiền. Khi nhận ra rằng việc xây dựng uy tín hoàn toàn là do Vũ Hằng Dực đảm nhận, và mọi người ở đây gọi anh ta là “Kẻ hủy diệt chim én”, Vũ Phi đã hoàn toàn loại bỏ mọi ràng buộc khi tiến hành việc kiếm tiền. Từ khu vực Yongji Pass đến bang Zhuer, trước đây mối liên lạc giữa các thương nhân hai nơi này chỉ hạn chế; nhưng giờ đây, con đường thương mại này đã được mở rộng một cách triệt để!

Ở Đại Yáo, chỉ có sức mạnh của quân đội mới có thể mở ra những hoạt động thương mại xuyên qua nhiều huyện, quận. Gỗ và đá quý từ bên ngoài Yongji Pass được bán đến bang Zhuer, sau đó thông qua đường thủy được vận chuyển đến các huyện, quận khác của Đại Yáo; lợi ích từ việc này sẽ tăng lên gấp mười lần. Tương tự, vải và muối từ hai khu vực này đã giúp Vũ Phi có được những “quyền lực kinh tế” đủ mạnh mẽ, điều này giúp anh ta có thêm sức mạnh khi chuẩn bị cho “Chiến dịch quân sự đặc biệt tại Nam Tây Nguyên”.

Hai năm trước, điều quan trọng nhất mà Vũ Phi học được từ quá trình Vũ Hàn Luân giành chiến thắng trong chiến dịch tại Nam Tây Nguyên chính là việc sử dụng gián điệp; có thể nói, nếu không có gián điệp, Vũ Hàn Luân sẽ không thể giành chiến thắng được.

Nhưng những kẻ được sử dụng trong chiến thuật “Vũ Hàn Luân” thường là những “gián điệp tạm thời” hoặc “gián điệp chết”, những người này chỉ được sử dụng một lần rồi bị vứt bỏ sau khi nhiệm vụ hoàn thành, giống như cách họ từng tuyển mộ và mua chuộc những người dân trong đời trước để sử dụng cho mục đích riêng. Trong khi đó, Vũ Phi lại chủ yếu sử dụng những “gián điệp nội bộ”, những kẻ có thể sống sót trở về và tiếp tục hoạt động ngầm. Bởi vì việc những gián điệp này sống sót trong phe đối phương sẽ gây ra nhiều ảnh hưởng đến các lợi ích của họ; ngay cả khi họ bị chửi bới trong hàng ngũ đối phương, điều đó cũng xuất phát từ nhu cầu tâm lý của phe đó muốn tạo ra cảm giác chiến thắng, để bù đắp cho sự liên kết kinh tế quá chặt chẽ giữa hai bên, khiến họ không thể hoàn toàn tách rời khỏi nhau.

……

Vũ Phi cưỡi ngựa rời khỏi Châu Châu, đi qua từng căn cứ kiểm soát, những nơi mà quân đội của Gia tộc Võ đã để lại các trạm buôn bán.

Trên một khoảng đất bằng phẳng cách trên năm trượng so với con đèo hiểm trở này, từng là nơi huấn luyện binh sĩ của các căn cứ kiểm soát xưa kia. Những cựu chiến binh được gửi đến đây đang dạy những thanh niên trong căn cứ cách sử dụng súng và các chiến thuật chiến đấu. Mặc dù họ đã già yếu, nhưng kỹ năng chiến đấu của họ vẫn còn rất tốt.

Vũ khí sử dụng là những thanh đao lớn, những cây giáo dài bằng tre, và những cây nỏ nhẹ – sức bắn của những cây nỏ này chỉ đạt một “thạch rưỡi”, chỉ đủ để săn lợn rừng. Lúc này đang vào mùa canh tác, những con lợn rừng thường xuyên xuất hiện để đào hang, vì vậy việc săn chúng là rất cần thiết.

Sau khi dẫn đại quân đi qua con đèo phía dưới, ông Hạ lão đầu ngừng ngay công việc đang làm và vội vàng chạy xuống từ sườn đồi phía trên.

Một hồi sau, trước đội quân, ông Hạ với vẻ mặt chân thành hỏi Vũ Phi: “Tướng quân, ông định làm gì vậy?”

Vũ Phi đáp: “Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một thời gian.”

Sau đó, ông chỉ vào các binh sĩ và những nô lệ đang bị trói, nói: “Hãy cho những người này ăn no. Các bạn không cần chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi đâu, chỉ cần mua củi cho chúng tôi.” Rồi ông đưa cho ông Hạ một khoản tiền như thường lệ. (Với tư cách là một sĩ quan, việc chuẩn bị thức ăn khi đi xa là trách nhiệm của bản thân họ.)

Theo lệnh của Vũ Phi, ông Hạ bảo những người con trai mình mang củi và những cái nồi lớn từ nhà trọ đến phục vụ cho quân đội.

Một trong những nô lệ ấy vén mái tóc bù xù lên và nói với Lão Hạ: “Lão Hạ, là anh đấy phải không? Tôi là Văn Tứ đây.” Nói xong, người nô lệ này đứng dậy một cách hào hứng, trong khi trên người vẫn đeo xiềng xích.

Lão Hạ sững lại một chút, rồi vung roi đánh xuống: “Gọi gì thế! Cút xuống đi!” Sau đó, ông đá ngã người đó xuống đất.

Người này từng là bạn của Lão Hạ khi ông còn làm quan tại tỉnh. Tuy nhiên, sau khi đội quân chính quyền đầu tiên bị tan rã, người này đã quy thuận với phe Vũ Hằng Dực, còn Văn Tứ thì trốn vào rừng. Rõ ràng, khi quân đội của Gia tộc Võ đàn áp được những kẻ nổi loạn, họ đã đi khắp nơi để bắt giữ những kẻ trốn thoát, và cuối cùng, Văn Tứ cũng bị bắt.

Dù không muốn nhận ra Văn Tứ, nhưng khi phân thức ăn, Lão Hạ vẫn dặn người ta cho anh ta thêm một miếng bánh gạo mầm, và lén lút đưa cho anh ta một miếng thức ăn khô.

Còn việc Văn Tứ có sống sót được ở phía nam hay không, và liệu anh ta có thể được giải phóng khỏi cảnh nô lệ hay không… thì chỉ có trời mới biết được.