Vào buổi chiều ngày 4 tháng 10 năm đầu tiên của lịch Thống Chính, tại nơi mà sau này được gọi là “Núi Vọng Phượng”, cuộc chiến lớn nhất trong chiến dịch chinh phục miền Nam đã bắt đầu.

Quay trở lại hiện tại, kể từ khi cuộc đối đầu giữa các binh sĩ bằng tre và con người được coi là cuộc giao tranh chính thức, hai bên đã có ba giờ đồng hồ giao tranh ác liệt.

Cuộc chiến bắt đầu từ lúc 9 giờ sáng và kéo dài đến 3 giờ chiều. Nhiều sĩ quan đều rất hào hứng, bởi vì cuộc chiến này chắc chắn sẽ trở thành một sự kiện lịch sử.

Lực lượng quân sự mà Tuyên Xung điều động từ trung tâm nền văn minh Đại Dương ở phía Bắc có quy mô lớn hơn tổng số lực lượng loài người mà khu vực Bụi Gai từng đối mặt! Hơn nữa, chất lượng các loại vũ khí và cấp độ của chúng cũng chưa từng có tiền lệ.

Có thể nói, đội quân này, khi được triển khai ở phía Đại Dương, cũng đủ sức để thu hút sự chú ý của cả nửa thiên hạ; và bây giờ, nó đã khiến cho những sinh vật cổ xưa này phải ngưỡng mộ.

Đáng chú ý hơn nữa, đội quân này được đặt tên là “Liên quân Loài Người”.

Lý do là bởi vì hơn hai phần ba thành viên trong đội quân này đều đến từ các bộ lạc bản địa miền Nam.

Những người cầm súng hỏa mai bắn nhau là người Sừng; những người vận chuyển đạn dược và đổ than đỏ vào đạn là người Móng vuốt. Những người cầm giáo dài ở phía trước, mặc dù có vẻ ngoài giống con người, nhưng thực ra họ là người Thằn lằn, người Rắn, người Lông thép; tất cả họ đều đã uống “Thuốc Hỏa Tàn Thánh” để biến hình thành người, nhưng về bản chất, họ đều được tuyển mộ từ các vùng biên giới do Tuyên Xung quản lý.

Những người dân bản địa miền Nam này trước đây luôn cảm thấy sợ hãi trước vùng đất Bụi Gai phía Nam; nhưng khi họ theo Tuyên Xung để xua tan những bức màn chiến tranh chưa từng có tiền lệ này, niềm tự hào đó sẽ được họ mang về khắp nơi ở miền Nam. Khi họ già đi, họ vẫn sẽ kể cho con cháu nghe về việc làm thế nào để dưới sự chỉ huy của vị tướng quân mạnh mẽ này, họ đã đánh bại được những yêu ma vô tận trong rừng rậm miền Nam.

Trở lại hiện tại, sau khi xảy ra một số cuộc đụng độ với người Liễu và người Tre, hai đội quân bắt đầu đối đầu nhau từ khoảng cách nhất định.

Sau hai đợt giao tranh bằng súng hỏa, mặc dù số lượng người Thực vật rất đông, nhưng họ không dám tấn công một cách liều lĩnh. Phía loài người cũng không dám tấn công một cách thiếu suy nghĩ; dĩ nhiên, họ cũng không cần phải tấn công, bởi vì Tuyên Xung đã tính toán rằng lượng nước trên mảnh

Những chiếc xe ma lượn vòng trên bầu trời, cố gắng tìm kiếm thêm cơ hội tấn công; nhưng những người cây đã từng trải qua một lần thất bại nên đã cắt đứt những nhánh gai và ném chúng về phía những chiếc xe ma ở trên cao. Những nhánh gai này, dù đã bị đứt, vẫn còn sống như đuôi thằn lằn, uốn thành hình chữ “S” và bay rất ổn định trong không khí.

Ban đầu, những chiếc xe ma ở trên cao không hề để ý đến những nhánh gai nặng hàng chục kilogram được ném xuống; nhưng khi chúng nhận ra rằng những nhánh gai này còn sống và bắt đầu quấn quanh cánh của mình, chúng buộc phải hạ cánh xuống mặt đất.

Để bảo vệ những con quái vật bay lớn quan trọng này, quân đội Gia tộc Võ buộc phải điều xe kỵ binh đến hỗ trợ. Sau khi những chiếc xe ma hạ cánh xuống trận địa của loài người, quân đội Gia tộc Võ đã dùng kéo lớn để cắt bỏ những nhánh gai quấn quanh chúng, sau đó cho chúng vào các cái bình gốm để chuẩn bị sử dụng sau khi cuộc chiến kết thúc.

Và thế là, sau trận đấu ác liệt ở hiệp một, đội quân do Tuyên Xung chỉ huy và đội quân người cây giờ đây đang đối đầu nhau qua những bức tường phòng thủ, giống như giờ nghỉ giữa hiệp một vậy.

Còn về hiệp hai sẽ diễn ra như thế nào? Ba con quái vật ba đầu đã đến hiện trường chiến đấu, những động cơ hơi nước bắt đầu được đốt chậm rãi, và những con bò gỗ cùng ngựa máy từ phía sau đang vận chuyển những cối xay nước đến để tiếp tục cung cấp nước cho chúng.

… Tuyên Xung đang chuẩn bị cho một trận chiến vào ban đêm nữa…

Trái ngược với sự nóng vội rõ ràng của phe người cây, trong trận đội loài người, mỗi người đều có nhiệm vụ cụ thể: có người bắt đầu xây dựng những bức tường phòng thủ, dệt những tấm lưới lớn từ dây cỏ; có người lại khoan lỗ trên những viên đá và nhét vào đó những miếng vải bông đã được ngâm dầu. Toàn bộ đội quân loài người đều đang trong tinh thần sẵn sàng tiếp tục chiến đấu. Điều này chính là do tướng lĩnh Tuyên Xung tạo ra.

Phía Tuyên Xung, ông ta cũng đang trao đổi chi tiết với các binh sĩ, hỏi thăm về tình trạng sức lực của họ trong quá trình chiến đấu, và đưa cho các chiến binh ở tiền tuyến những chai nước muối đường có nồng độ cao để họ sử dụng.

Còn những binh sĩ bị thương may mắn sống sót sau trận chiến với phe người cây, trong quá trình an ủi họ, Tuyên Xung đã học được một kinh nghiệm quý báu: việc nhét giấy cỏ vào giữa áo giáp và mũ sẽ giúp giảm bớt lực đánh của phe người cây; vì phe này không có khả năng gây ra những vết thương xuy

Hiện tại, quân đội Gia tộc Võ đang phải chịu tổn thất 123 binh sĩ trong các trận chiến, trong đó có 32 người đã hy sinh. Tuy nhiên, mức tổn thất này vẫn còn trong khả năng chấp nhận của toàn quân; thậm chí có thể nói rằng quân đội Gia tộc Võ đang giữ ưu thế.

Ngược lại, Tuyên Xung luôn nhắc nhở các sĩ quan trong quân đội: “Dù tỷ lệ đối đầu của chúng ta rất tốt – 1 đối 10! Nhưng chúng ta cần nhận thức rõ rằng trong quá trình giao tranh, sức lực của chúng ta bị tiêu hao rất nhiều. Nếu những kẻ ‘thực vật’ kéo dài cuộc chiến thêm chút nữa, tỷ lệ thương vong của chúng ta sẽ tăng lên một cách nhanh chóng.”

Sau khi Tuyên Xung đưa ra những nhận định này, các sĩ quan cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc và đều thừa nhận rằng các trận chiến thực sự rất khó khăn.

Sĩ quan 1: “Kết quả của các trận chiến hiện tại đã vượt xa sự mong đợi của mọi người.”

Sĩ quan 2: “Những kẻ ‘thực vật’ rất cứng cáp; nếu không tìm ra chiến thuật phù hợp để trước tiên loại bỏ những bộ phận giúp chúng tấn công, sau đó sử dụng từ bảy đến tám người để dùng cây gậy kẹp vào phần đáy thân của chúng và lật chúng xuống đất, thì số thương vong của binh sĩ sẽ cực kỳ lớn.”

Võ Trảm Thiết, người đã trở nên linh hoạt hơn trong các trận chiến, nói: “Nếu không có sự ứng biến linh hoạt của Tướng Quân Tuyên Xung trong quá trình giao tranh, đại quân của chúng ta đã gặp nguy hiểm rồi.”

Tuyên Xung ngẩn ngơ một chút, cảm thấy bầu không khí có vẻ kỳ lạ; việc các thuộc cấp đều đồng ý với ý kiến của mình không phải là điều ông mong muốn.

Lúc này, Vũ Ruệ giơ tay lên và, sau khi được Tuyên Xung cho phép, liền đứng dậy và nói: “Thưa chỉ huy, có lẽ sức lực của kẻ địch cũng không theo kịp được.”

Tuyên Xung nhíu mày, đang định chỉ trích người con nuôi này vì quá tin vào may mắn, nhưng khi thấy mọi người xung quanh đều sẵn sàng lên án cậu bé thiển cận này, ông đã quyết định không bày tỏ ý kiến.

Tuy nhiên, người con nuôi này đã trình bày báo cáo nghiên cứu về những tù nhân “thực vật” mà họ bắt được. Sau khi đọc báo cáo, ánh mắt của Tuyên Xung càng lúc càng sáng lên.

Tiếp theo, ông gọi cậu bé đến bên mình và hỏi về quá trình thẩm vấn những sinh vật “thực vật” đó. Điều này khiến nhiều sĩ quan xung quanh cảm thấy bối rối.

Trước ánh mắt mong đợi của Vũ Ruệ, Tuyên Xung không trực tiếp khen ngợi cậu bé, mà nói một cách nghiêm túc: “Cậu quan sát rất kỹ lưỡng, nhưng liệu kết quả cuối cùng có thành công hay không vẫn

“Tuyên Xung không muốn đứa nhóc này trở nên kiêu ngạo; cần phải rèn luyện nó thật kỹ lưỡng, giống như khi Vũ Hàn Luân từng tự mình trau dồi bản thân vậy.“

Còn về những sĩ quan này, mặc dù theo tiêu chuẩn của Đại Yáo, họ đều thuộc hàng trung bình đến cao cấp; nhưng so với những người mới như Vũ Ruệ – những người đã được huấn luyện theo “Quy tắc Quân sự Mới” từ nhỏ – thì họ đã là những người già rồi.

Người già và người trẻ có cách tiếp cận khác nhau trong việc giải quyết vấn đề; ví dụ như cuộc họp tác chiến vừa rồi.

Chỉ cần Tuyên Xung lên tiếng, họ vẫn luôn xây dựng suy nghĩ dựa trên quan điểm của Tuyên Xung; nhưng Vũ Ruệ thì lại có ý kiến riêng của mình!

Nếu xét về “mức độ thoải mái cho người lãnh đạo”, những người luôn có ý kiến riêng như Vũ Ruệ thì không thích hợp cho môi trường công sở; nhưng nếu theo quan điểm “chỉ có chiến thắng mới là quan trọng” trong quân đội, thì Vũ Ruệ chính là tương lai.

Câu nói “học trò vượt qua thầy” hoàn toàn đúng; thời đại này là thời đại của hai bậc thầy quân sự lớn là bản thân Tuyên Xung và Triệu Thành; nhưng thời đại tiếp theo sẽ ra sao?

Tuyên Xung nghĩ rằng: “Có lẽ chính những người trẻ tuổi như Vũ Ruệ này sẽ là những người giúp chúng ta đối đầu với những tướng lĩnh cấp cao như Triệu Thành từ các phe đối lập.“

Lưu ý: Tuyên Xung tin rằng ở thời đại tiếp theo, các phe đối lập cũng sẽ xuất hiện những thiên tài không kém gì Triệu Thành, và ông đã chuẩn bị sẵn để đối phó với điều đó.

…Bên kia vùng đối đầu…

Trong khi quân đội của Gia tộc Võ đang chuẩn bị sẵn sàng tại các tuyến phòng thủ, những người Tree People cũng đang xây dựng những hàng rào bằng cây cối tại địa điểm đó. Các binh sĩ kỵ binh của quân đội Gia tộc Võ thường xuyên bắn những quả tên lửa, khiến những người Tree People phải vất vả dập lửa bằng “dịch cây” quý giá của họ.

Tuyên Xung thấy rằng số lượng người Tree People vẫn còn rất đáng sợ; nhưng ít ai biết rằng, trong mắt những người Tree People ở Dãy Núi Gai Nhọn, đội quân của tộc Xī giống như những đàn khỉ phiền phức, luôn có sức lực dồi dào không ngừng.

Lúc này, cả hai bên đều không thể tìm ra điểm mạnh nào của đối phương, do đó họ bắt đầu cẩn thận và bước vào giai đoạn đối đầu tạm thời.

Ngày nay, lực lượng chính của các loài cây người được dẫn đầu bởi Ling Kong Zi – nhóm người cây cypress – và nhóm người cây thông do Thập Bát Công chỉ huy.

Ban đầu, hai nhóm này chính là lực lượng đáng sợ nhất tại Dãy Núi Gai Nhọn; chúng có khả năng phòng thủ mạnh mẽ, máu đặc, và những cành lá của chúng có thể dùng để phá vỡ gạch ngói của các thành trì, trở thành công cụ hiệu quả để tấn công.

Bốn trăm năm trước, những thành trì do con người chạy trốn về phía nam xây dựng đã bị phá hủy, và chính hai nhóm người cây này đã đóng vai trò then chốt trong cuộc tấn công đó. Ban đầu, chúng được chuẩn bị để tiếp tục truy đuổi tộc Xī sau khi nhóm người cây tre và nhóm người cây liễu đã đánh bại quân đội Bóng Tối, rồi mới tấn công vào thành phố của tộc Xī (bức tường phòng thủ tại Bến Đỗ).

Nhưng bây giờ, khi hai nhóm người cây này đến chiến trường, chúng buộc phải ẩn náu ở khu vực trung tâm, bởi vì cơ thể chúng đang “đổ mồ hôi”, và nhựa thông trên cơ thể chúng, khi bị bụi bặm bám vào, sẽ trở thành lớp áo giáp, đồng thời khiến vũ khí của binh lính loài người bị kẹt lại.

Nhưng bây giờ thì sao? Khi quân đội đối phương sử dụng những loại vũ khí gây ra “thương tích bỏng nặng”, những người cây tre và liễu phía trước đã bị thiêu đốt thành thế nào rồi?

Nếu hai nhóm người cây này bước vào chiến trường với mùi thơm của nhựa thông trên người, chẳng phải chúng sẽ trở thành mục tiêu của những đám lửa lớn sao?

…Sợ hãi…

Thập Bát Công cùng một số bậc trưởng lão khác và các “vị tiên gỗ” đã tiến hành thảo luận.

Dan Gui Xian (người bảo vệ cái cây của nữ hoàng loài chim): “Chúng ta đến đây với lực lượng gấp năm lần đối phương; nhưng quân đội tộc Xī vẫn không sợ hãi, vẫn xếp hàng chiến đấu mà không hề lép vế, thật sự là những người xuất sắc.”

Chi Thân Quỷ (những chiếc lá của nó có màu đỏ như lửa) thì nói: “Trận chiến này là do chúng ta sơ suất; thời tiết hanh khô hiện tại cũng không thuận lợi cho việc tiếp tục chiến đấu, chúng ta nên rút lui tạm thời, và sẽ quay lại đối đầu vào một ngày khác.”

Ling Kong Zi: “Rút lui à? Khó đấy… Quân đội đối phương bây giờ không giống như 800 năm trước. Họ đã dụ chúng ta đến đây chiến đấu, và điều đó đã làm cho hai đội quân của Vân Sư và Thùy Phù Cư Sĩ mất hứng thú, khiến tinh thần chiến đấu của họ tăng cao. Hiện tại, họ đang mang theo đuốc và đi lang thang quanh chúng ta; nếu chúng ta rút lui, chắc chắn sẽ bị họ đốt cháy.”

Ling Kong Zi, với tư cách là thủ lĩnh của nhóm người cây cypress, hiện tại là người có thân hình cao lớn nhất trong bộ lạc. Đồng thời,

Ngay khi vị thần cây trẻ nhất – “Ngày 18 Tháng Hai” – hỏi làm thế nào để người Xí có được lợi ích và giữ đúng lời hứa của mình, thì ông Cao Thập Tám đã lấy ra từ một cái hang đen kịt trên thân cây một khối ngọc cổ đã phai màu. Khối ngọc này có hình dạng của chữ “Đại Yáo”, không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm; bên trong tròn, bên ngoài vuông, ở giữa có một lỗ trống, tượng trưng cho việc liên kết giữa trời cao và đất thấp.

Là người cây lớn tuổi nhất, ông đã lưu giữ chiếc “dụng cụ hợp đồng” này do loài người truyền lại cách đây bốn trăm năm. Người cây biết rằng một khi hai bên ký kết hợp đồng, họ sẽ khắc lời hứa của mình lên các tấm tre và chôn chúng xuống lòng đất; hợp đồng đó sẽ được “Thần Đất” và “Thánh Trời” xác nhận.

Sau khi lấy ra vật phẩm này, những người cây già đều cảm thấy run sợ. Còn những người cây trẻ thì hoàn toàn không biết gì về điều này. Suốt thời gian qua, hầu hết các cây chỉ tin vào Thần Rừng, nhưng một số người cây cổ xưa lại biết về niềm tin của bộ lạc “Quân Đoàn Đen” ở phía Bắc.

Người cây già nói rằng bộ lạc Xí ở phía Bắc có thể ký kết hợp đồng với các dòng sông và núi non. Cách đây bốn trăm năm, khi người cây đẩy lùi bộ lạc người Xí, thực ra cả hai bên đều tổn thất nặng nề; ông Cao Thập Tám đã chứng kiến bản thân các bậc tiền bối đã phá vỡ lời hứa và tấn công thành phố của người Xí, và hậu quả là những người cây lớn tuổi bị sét đánh cháy đen (thảm họa thiên tai). Còn bộ lạc Liễu Hoàng Quang thì gặp phải thảm họa lũ lụt, nơi dòng nước lớn cuốn trôi hết những cây liễu có tuổi đời hơn một trăm năm (thảm họa lũ lụt). Vì vậy, dù người cây đã đuổi đi bộ lạc Xí ở phía Nam, sức mạnh của họ vẫn bị tổn hại nghiêm trọng một cách kỳ lạ.

Từ đó, ông Cao Thập Tám, người ban đầu chỉ tin vào Thần Rừng, bắt đầu cảm thấy sự kính trọng đặc biệt đối với những khái niệm “Càn” và “Khôn” mà người Xí hay nhắc đến. Bốn trăm năm đối với loài người là một khoảng thời gian dài, nhưng đối với người cây, sau khi các bậc tiền bối bị tiêu diệt, thời gian đó vẫn chưa đủ để các thế hệ sau phục hồi sức mạnh.

Và bây giờ, đại quân Xí ở phía Bắc lại đến! Trước trận chiến, những người cây già cảm thấy rằng đây có thể là một hậu quả khác của “hợp đồng thiên đạo” (thảm họa nhân gian), vì vậy ông Cao Thập Tám mới chuẩn bị sẵn khối ngọc này do các bậc tiền bối truyền lại.

Bây giờ, khi tất cả mọi người cây đều bất lực

Trên thân xe xuất hiện những lỗ phun; hơi nước bắt đầu bắn ra từ những lỗ đó.

Khí sương bắt đầu lan tỏa trong hàng ngũ của những sinh vật cây cối.

… Ẩm ướt…

Suốt đêm chiến đấu, không có cuộc giao tranh trực tiếp nào xảy ra; những sinh vật cây cối ẩn mình sau bụi rậm, còn đội quân loài người cũng không tấn công. Chỉ có những ống dẫn nước khổng lồ trên con quái vật chiến tranh liên tục phun nước vào bụi rậm.

Các binh sĩ liếm thử chất lỏng rơi xuống từ miệng ống và nhận ra rằng nó có vị mặn. Thực ra, đó là muối được lấy từ hồ nước mặn khô cạn cách đây bốn mươi km.

Sau khi phun nước mặn đậm đặc suốt đêm, đại quân rút lui. Những chục tấn nước mà con quái vật chiến tranh mang theo nếu đổ xuống đất thì chẳng gây hại gì cho vài cái cây; nhưng nếu phun lên lá cây, thì đó chính là “chất độc hoàn hảo”.

Khi những sinh vật cây cối cảm nhận được hơi nước, chúng bắt đầu mở các lỗ khí; một số thậm chí còn mọc ra những chồi non ẩn dưới lớp vỏ cây… Nhưng rất nhanh sau đó, chúng cảm thấy đau rát dữ dội.

Vũ Ruệ giải thích rằng yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến sức mạnh của những sinh vật cây cối chính là việc liệu chúng có đủ nước để duy trì sự sống hay không. Trong cơ thể chúng có những enzyme đặc biệt có thể phân hủy cellulose; về lý thuyết, sức mạnh của chúng là vô hạn… Đó cũng chính là lý do tại sao Tuyên Xung cho rằng đội quân của mình yếu thế về mặt sức mạnh. Nhưng Vũ Ruệ tin rằng điều đó chỉ là do họ chưa tìm ra phương pháp đúng đắn.

Còn về những phương pháp mà các loài người khác từ xưa đến nay đều không thể thực hiện được… Tại sao Vũ Ruệ lại có thể tìm ra? Bởi vì từ xưa đến nay, chưa có ai như Tuyên Xung – người luôn không ngừng mở rộng lãnh thổ, cày cấy trồng trọt, xây dựng bến cảng…

Với những phe thù trước đây, vài tấn muối được coi là tài nguyên chiến lược; nhưng đối với quân đội của Gia tộc Võ, đó chính là nguyên liệu có thể dùng để lau người, loại bỏ những bào tử ký sinh trên da. Càng có nhiều nguồn lực hậu cần, càng có nhiều phương án chiến đấu sáng tạo hơn.

… Những người thuộc phe nhân đạo đã đến…

Ngày hôm sau, Vũ Ruệ nhìn qua kính viễn vọng rồi hào hứng gõ cửa nhà Tuyên Xung và nói: “Tướng lĩnh ơi, lá cây của chúng đã vàng rồi!”

Tuyên Xung vừa bước ra với vẻ mặt uể oải vừa vỗ đầu anh ta: “Sao lại hoảng hốt thế? Phải luôn bình tĩnh trước mọi tình huống…