Tại huyện Xiangzhou, nơi quận Đông Hoa tọa lạc, một đội quân mới được thành lập gồm bốn ngàn người đang tiến binh dọc theo con đường lớn. Văn Tứ Đình cưỡi ngựa, mang theo ba mươi người trong đơn vị của mình, đi đầu đoàn quân này.

Đội quân này không hoàn toàn gồm những người lao động; còn có một số thanh niên được tuyển chọn ngay tại địa phương huyện Đông Hoa. Họ đã trải qua huấn luyện sử dụng vũ khí vài tháng trước rồi được phân công vào quân đội. Thành phần những thanh niên này gần giống như những người từng trung thành với Tuyên Xung vào những năm trước.

Tất cả họ đều là những kẻ lang thang ở nông thôn trong những năm gần đây, và đã bị các lực lượng bảo an tuyển chọn vào quân đội.

Chẳng hạn, người lính canh bên trái của Văn Tứ Đình tên là Trương Hải; anh ta cao lớn, da đen, và ngay thật đã kể cho họ nghe lý do tại sao mình lại bị bắt đi nhập ngũ.

Trương Hải nói: “Gia đình tôi bán thịt heo. Trước đây, tôi có thể nói chuyện với mọi người trong làng; việc chúng tôi lang thang quanh làng cũng không sao cả, ai lại không mua thịt heo của gia đình tôi chứ? Nhưng cha tôi để tiết kiệm tiền, đã không vay nợ, và kết quả là bị người dân trong làng tố cáo.”

Nói đến đây, Trương Hải vẫn còn run sợ: “Những kẻ bảo an đó đã tập hợp tám người, cầm súng đến chặn cửa nhà tôi, buộc tội tôi không làm việc sản xuất trong làng; tôi cũng đành phải theo những người bạn của mình đi nhập ngũ thôi.”

Văn Tứ Đình cười và nói rằng những người được sử dụng để bắt người bởi các lực lượng bảo an đều là những lao động từ nơi khác đến; tất nhiên, họ được tuyển chọn từ nhiều nơi khác nhau. Một năm trước, ông cũng đã dẫn những người thuộc quyền mình đến một làng khác để tiến hành việc tuyển chọn.

Tuyên Xung đã từng nói trước mặt Văn Tứ Đình rằng: “Việc tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh là một trong những biện pháp thể hiện sức mạnh của đất nước chúng ta so với các quốc gia khác; chúng ta cần phải tuyển chọn một cách chính xác, không ảnh hưởng đến hoạt động sản xuất của người dân trong làng; cần phải tuyển chọn một cách hiệu quả, không để những người bị bắt phải chết đói; và cần phải tuyển chọn một cách có lòng nhân ái, sau khi tuyển chọn xong, họ cần được giáo dục tốt để có thể phục vụ đất nước.”

Không chỉ Trương Hải, mà còn có một người tên là Quan Sơn nữa; người đàn ông mặt đỏ này là một kẻ lang thang, đã trốn từ phía đông đến đất nước chúng ta và đã sống yên ổn được hai năm, nhưng cuối cùng vẫn không được đăng ký hộ khẩu. Khi kiểm tra hộ khẩu vào năm nay, anh ta muốn trốn thoát, nhưng đã bị chặn lại.

Lúc đó đi nhập ngũ, anh đã để người ta khắc chữ lên lưng mình; có thể nói, anh đã chọn con đường đáng tự hào.”

…“Đặt đá xuống đất để kiểm tra độ sâu của nước…”

Văn Tứ Đình Đội quân này hiện đang duy trì tư thế chiến đấu, điều này cho thấy họ đang tiến qua khu vực có nguy cơ xảy ra các cuộc giao tranh.

Vào ngày thứ năm của cuộc hành quân, Văn Tứ Đình nhận được báo động từ các lính trinh sát: Có một nhóm người không rõ danh tính đang ở cách phía sau đại quân của họ khoảng hai dặm.

Văn Tứ Đình lập tức yêu cầu Guan và Zhang mở bản đồ đã vẽ sẵn; ông nhìn vào và hỏi: “Những kẻ thù này đến từ đâu?” Sau đó, ông xem bản đồ đường đi và nghĩ đến một khả năng: có thể là gia tộc Yan ở Jizhou đã can thiệp vào cuộc chiến này.

Văn Tứ Đình cảm nhận được điều gì đó và hét lớn: “Kẻ thù đang ở gần đây, mau tập hợp thành đội hình!”

Hai nghìn binh sĩ ở hàng đầu lập tức tập trung lại trên đường; bụi bặm bắt đầu bay lên, và từ các bụi cây xung quanh, những tiếng động lạ bỗng nhiên vang lên.

Văn Tứ Đình ra lệnh cho các đội trưởng điều chỉnh đội hình; binh sĩ sử dụng súng hỏa mai chuẩn bị tác chiến.

Tuy nhiên, những sinh vật chạy ra từ bụi rậm khiến đại quân hoảng sợ: đó là những con lợn rừng cao lớn, nặng tới ba trăm kg. Làn da của chúng giống như đá, và đôi mắt đỏ rực của chúng rõ ràng là kết quả của những phép thuật đen tối.

Văn Tứ Đình cưỡi Châm Sí Hổ bay lên cao để quan sát tình hình. Trước khi bay đi, ông hét lớn với các binh sĩ xung quanh: “Bình tĩnh lên, kẻ thù chỉ là những tên nhỏ bé mà thôi!”

Khi những con lợn rừng lao tới, các binh sĩ mới tập huấn xong lập tức trở nên lo lắng; họ chỉ từng luyện tập bằng những con người được bọc rơm, hoặc đâm vào những con lợn béo đã được buộc chặt, vì vậy việc đối mặt với những con quái vật như thế này lần đầu tiên khiến họ hoảng sợ.

Tiếng đạn nổ liên hồi; vì tất cả đều là những binh sĩ mới, họ hoàn toàn quên mất những gì đã học trong buổi tập luyện. Những khẩu súng hỏa mai không thể ngăn chặn được đám lợn rừng.

Mặc dù các binh sĩ cầm giáo đã tập trung thành đội hình, nhưng vì sợ hãi, họ không thể sử dụng hết sức mạnh đã luyện tập; nhiều người ở hàng đầu không giữ vững tư thế, bị đẩy về phía sau.

…Góc nhìn được thu hẹp lại…

Ở phía trước bên phía đông, Guan Shan nhìn thấy Zhang Hai vẫn đang cúi đầu lắp đạn vào súng hỏa mai; do sự việc xảy ra đột ngột, trên chiến trường, nhiều binh sĩ liên tục hét lên

Quan Sơn lập tức nhanh tay bóp cò súng, nhắm thẳng vào con lợn rừng lao về phía mình và bắn ngay; tiếng nổ khàn khàn vang lên, lực đẩy mạnh mẽ khiến anh ta ngã xuống đất; viên đạn bay xa tới năm mét, xuyên thủng tròng mắt con lợn rừng khổng lồ này, và con quái vật nặng gần bốn trăm kg ấy liền gục chết ngay tại chỗ.

Dưới sự giúp đỡ của Trương Hải, Quan Sơn mới đứng dậy được, vẫn còn hoảng sợ. Ngay sau đó, ông nhận được lệnh từ Văn Tứ Đình: “Tập hợp lại thành đội hình chặt chẽ.”

Bên cạnh Quan Sơn, các binh sĩ vốn đã có phần rối loạn sau khi chứng kiến con lợn rừng to lớn nhất bị tiêu diệt bởi những phát súng ấy, đã lấy lại tinh thần và ổn định lại hàng ngũ.

Trong khi đó, Văn Tứ Đình cưỡi Châm Sí Hổ lao thẳng vào khu vực mà đám lợn rừng tập trung đông đúc nhất. Châm Sí Hổ phát ra tiếng gầm rú khiến lông vùng lưng của những con lợn rừng rung chuyển; ánh mắt điên cuồng đỏ rực trong mắt chúng lập tức biến mất, và ba con lợn hung hãn nhất trong số đó đã chết ngay tại chỗ.

Chỉ sau ba canh giờ, đợt tấn công bất ngờ của vài chục con lợn rừng này đã bị đánh bại hoàn toàn. Văn Tứ Đình để lại đội quân để giết thịt những con lợn đó, sau đó dẫn một số binh sĩ đi truy đuổi đám kẻ thù cách đó hai dặm; cuối cùng họ đã bắt được chúng và phát hiện ra thông tin quan trọng: Đám kẻ thù này được cử đến bởi Châu Kích, và họ mang theo đến hai vạn binh sĩ để hỗ trợ.

…Có một bên thứ ba muốn tham gia vào cuộc chiến này…

Cuối tháng Năm, khi đang do dự trong việc chuẩn bị lương thực, Triệu Thành nhận được tin sứ giả từ Châu Kích đến thăm.

Tại cung điện, vị công tử chính thức của gia tộc Nham đã bày tỏ mong muốn cùng quân đội Hạo đối phó với quốc gia Tịnh sau khi gặp Triệu Thành. Triệu Thành cho người hầu dẫn anh ta đi nghỉ một lát.

Trong phòng đọc sách, Triệu Thành mở bản đồ miền Nam ra xem và nhăn mày; rồi anh ta bất ngờ mỉm cười và nói: “À, đây thật là một trường hợp ngoại lệ tốt.” Sau đó, anh ta vẽ vòng quanh đội quân được cho là hai vạn người do Châu Kích cử đến trên bản đồ.

Triệu Thành biết rằng đội quân này được Tuyên Xung điều động đến huyện Đông Hoa chỉ mới được huấn luyện gần đây, và họ chỉ đang sử dụng chiến thuật “tiến từng bước nhỏ một”. Nhưng nếu các chư hầu khác coi đội quân này chỉ là những “tướng lính nhỏ bé” thì họ đã sai lầm rồi.

Gia tộc Nham tự cho rằng mình đã tính toán rất khôn ngoan, nhưng họ đã nhầm!

Trong mắt Zhao Cheng, đội quân mà Jizhou vừa cử đến giờ đây chỉ là những “quân tốt” trong trò chơi cờ vua mà thôi: Cuộc đối đầu giữa ông và Vũ Phi đã bị người ngoài can thiệp; ban đầu, trong cuộc đối đầu này, Vũ Phi không hề có ý định tấn công mạnh mẽ, mục tiêu chính của họ là buộc ông phải rút lui; các đơn vị quân sự từ Xiangzhou đều chỉ là những “tốt nhỏ” được cử đến để gây áp lực. Khi Jizhou tham gia vào cuộc chiến, điều đó sẽ buộc Quốc gia Qing phải điều động các lực lượng mạnh mẽ đến khu vực biên giới giữa Xiangzhou và Jizhou.

Thực ra, đội quân của Jizhou không giỏi chiến đấu; việc họ tham gia vào cuộc chiến lần này hoàn toàn chỉ với mục đích lợi dụng tình hình hỗn loạn để nuốt chửng Xiangzhou; họ hy vọng rằng quân đội của ông (Haojun) sẽ tiêu diệt đội quân phái đi của Tuyên Xung (đội Văn Tứ Đình). Sau đó, họ sẽ được coi là “quân bạn” và cùng hưởng thành quả chiến thắng.

Nhưng Zhao Cheng hiểu rõ rằng Tuyên Xung đã chuẩn bị từ bốn đến năm đội quân lớn (mỗi đội ít nhất năm nghìn người) tại khu vực Đông Hoa Quận, và họ đang cảnh giác với phía ông; việc tiêu diệt đội quân của Jizhou đối với họ không hề khó khăn chút nào.

…Đưa món ăn lên…

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tình hình tại khu vực Xiangzhou trên bản đồ, Zhao Cheng lập tức ra lệnh: “Yêu cầu quân đội của Vương Ngộ Sơn rút lui ba mươi dặm, không được tấn công chủ động, chỉ cần duy trì tình hình hiện tại là được.”

Các trợ lý xung quanh đều ngạc nhiên và hỏi tại sao không hợp tác với quân đội của Jizhou để tiêu diệt đội quân của Quốc gia Qing tại đây?

Zhao Cheng trả lời: “Nếu chúng ta tiêu diệt đội quân này của Tuyên Xung, điều đó có ích gì cho chúng ta? Đó chỉ là một đội quân lao động được thành lập chưa đầy ba tháng mà thôi; họ có thể dễ dàng tạo thêm hàng chục đội quân như vậy bất cứ lúc nào.”

Zhao Cheng chỉ vào các đội quân của mình; với địa hình tại khu vực Xiangzhou, đội quân Gia tộc Võ có thể di chuyển dọc theo dòng sông để vận chuyển lương thực một cách thuận tiện; trong khi đó, quân đội của ông lại phải vượt qua nhiều ngọn núi ở phía bắc để vận chuyển lương thực.

Zhao Cheng cũng chỉ vào lực lượng dự bị khổng lồ của Quốc gia Qing phía sau Xiangzhou.

Ông nói: “Ngay cả khi chúng ta tiêu diệt đội quân này, quân đội của chúng ta vẫn không thể tiến vào được. Thà rằng họ tấn công ra ngoài mới tốt hơn.” Sau đó, Zhao Cheng bày các “quân tốt” trên bản đồ.

Giống như trong những câu chuyện truyền thuyết về việc “tự mình đặt một quân tốt vào bàn cờ”, Zhao Cheng tiếp tục gi

Hiện nay, quân đội của Hạo Quân đang thiếu hụt lương thực nghiêm trọng; họ buộc phải tìm nguồn cung cấp từ lãnh thổ của Tuyên Xung để giải quyết vấn đề này.

Theo tình hình hiện tại, khi Hạo Quốc và phe đối đầu đang trong tình trạng đối đầu gay gắt, lượng lương thực của Hạo Quốc đang dần cạn kiệt, và lực lượng quân sự cũng không còn đủ linh hoạt; tình hình này rất dễ dẫn đến những trận chiến tổn thất nặng nề trong tương lai.

Chuẩn bị của Triệu Thành là tận dụng khoảng trống trong phòng thủ của Tuyên Xung, đưa quân đội xâm nhập vào lãnh thổ của họ để tiến hành trận chiến; như vậy, ngay cả khi sau này bị đánh bại và phải rút lui, họ vẫn có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho lãnh thổ của Tuyên Xung. Với tính cách của Tuyên Xung, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng trước khi xuất trận.

Ngay cả khi cuối cùng, đội quân của Triệu Thành phải rút lui khỏi lãnh thổ của Vũ Tiểu Quạ và mất đi hai phần ba lực lượng, thì thất bại như vậy vẫn có thể mang lại kết quả tốt, thậm chí là một thế cân bằng.

…Kế hoạch và việc thực hiện…

Lệnh của Triệu Thành đã được truyền đạt đến Vương Dữ Sơn; tuy nhiên, ông không hề biết rằng, trong những năm qua, việc mở rộng lãnh thổ quá nhanh, cùng với sự gia nhập của rất nhiều nhân tài từ các gia tộc lớn, đã dẫn đến nhiều hậu quả tiêu cực. Trong suốt những năm đó, Triệu Thành đã dành hết sức lực và trí tuệ của mình, nhưng vẫn không kịp nhận ra rằng những người theo đuổi ông có nhiều người không đủ tài năng.

Vương Dữ Sơn chính là một trong những người mới gia nhập đội ngũ của Triệu Thành trong những năm gần đây. Triệu Thành không hề biết rõ thông tin về anh ta. Thay vì rút lui 90 dặm như lệnh được đưa ra, Vương Dữ Sơn đã liên kết với quân đội của Kích Châu, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công phối hợp vào phe đối đầu ở Văn Tứ Đình.

Sau khi phân tích tình hình chiến sự, Tuyên Xung nhận ra rằng Vương Dữ Sơn đã nhận được lệnh rõ ràng từ Triệu Thành, và họ đã thốt lên: “Đúng là tái sinh của Mã Tú!”

Vào ngày 20 tháng 5, bộ tham mưu của Tuyên Xung như thường lệ đã tổng hợp các thông tin từ các nguồn khác nhau, và phát hiện ra rằng quân đội của Hạo Quân ở phía bắc Xương Châu đang tập trung ngày càng nhiều lực lượng, chuẩn bị tham gia vào trận chiến ở phía nam.

Tuyên Xung mỉm cười, vì tình hình chiến sự bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn, và họ đã quyết định triển khai kế hoạch “Tương Thất Tiến Ngũ”.

Bước này được thực hiện ở phía bắc: 6.000 binh sĩ ở phía bắc Kích Châu được điều động, giao cho một vị tướng tên là Chu Tương, để

Về phía nam, Tuyên Xung đã yêu cầu bốn sư đoàn, trong đó có Văn Tứ Đình, phải chuẩn bị tốt cho việc phòng thủ và không được di chuyển gì cả.

...Đá mạnh vào cái chân tật của kẻ què...

Tuyên Xung ngồi trên ghế, nụ cười rạng rỡ khi nhìn vào bản đồ cát, Vũ Lò hỏi: “Cha ơi, tại sao bây giờ lại đột nhiên muốn chiếm lấy Tinh Châu vậy?”

Tuyên Xung nhìn con trai mình không ngần ngại hỏi han, rồi nói với Vũ Ruệ bên cạnh: “Cậu hãy giải thích cho nó nghe.” (Điều này là để Vũ Ruệ thể hiện khả năng của mình, đồng thời cũng nhắc nhở Vũ Lò rằng những kiến thức quân sự mà cậu ta học được từ vài cuốn sách chỉ là những kiến thức cơ bản, không thể so sánh được với các chuyên gia.)

Vũ Ruệ nói: “Thưa chủ nhân, chiến lược tổng thể của chúng ta là dựa vào điểm yếu trong chuỗi cung ứng của quốc gia Hạo để triển khai các hoạt động. Quân đội chúng ta luôn không biết được hướng tấn công chính của Hạo; thông tin về lương thực mà các điệp viên thu thập được ở các hướng khác nhau rất ít.”

Vũ Lò gật đầu: “Công tác ‘dùng gián điệp’ ngoài miền được thực hiện bởi Bộ Thương mại, và ông cũng đang đảm nhận vai trò này. Zhao Cheng đã thiết lập rất nhiều kho lương thực ở các nơi khác nhau; những kho này có thể là thật, cũng có thể là giả.”

Vũ Ruệ tiếp tục: “Vì lượng lương thực của quân đội Hạo rất ít, nên khả năng di chuyển của các đội quân lớn của họ bị hạn chế; nói một cách chính xác hơn, họ chỉ có thể duy trì khả năng tấn công quy mô lớn trên một hướng nhất định. Trong quá khứ, chúng ta luôn đặt câu hỏi: hướng tấn công chính của họ là phía bắc hay phía nam?”

Vũ Ruệ đặt cây gậy lên các hướng Yongsu, Xiangsu và Xiazhou trên bản đồ cát.

Vũ Ruệ tiếp tục: “Vì không thể xác định được hướng di chuyển chính của lực lượng chính của Zhao Cheng, nên các đội quân của chúng ta đều áp dụng chiến lược thận trọng.”

Nói đến đây, Vũ Ruệ nói: “Nhờ vào việc xây dựng các cơ sở thủy lợi trong những năm gần đây, quân đội chúng ta có nguồn lương thực dồi dào; những việc chuẩn bị hiện nay của chủ nhân trên các mặt trận thực sự cho phép chúng ta duy trì khả năng di chuyển quy mô lớn đồng thời; cá nhân tôi cho rằng việc triển khai trên các mặt trận hiện nay có phần thận trọng, nhưng chiến lược của chủ nhân là an toàn nhất.”

Tuyên Xung vỗ tay và nói: “Giới thiệu thì giới thiệu thôi, đừng nói lung tung nữa.”

Vũ Ruệ ngừng nói linh tinh và tiếp tục: “Tuy nhiên, vào ngày 16, đội quân của Hạo (do Vương Ngộ Sơn chỉ huy) đã bắt đầu di chuyển...”

Chúng tôi đã phát hiện ra dấu hiệu cho thấy hắn ta đã chuyển đi một lượng lớn lương thực từ các kho hàng gần đó. Ngay sau đó, các đội quân thuộc khu vực lân cận cũng bắt đầu hành động do những động thái của hắn ta.

Vũ Ruệ nhìn vào Tuyên Xung và nói: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ tại sao Zhao Cheng lại để lộ điểm yếu này. Nhưng qua việc chuẩn bị lương thực, có thể khẳng định rằng cuộc tấn công quy mô lớn của quân đội Hao sẽ diễn ra ở hướng Nam; điều này có nghĩa là các đường tiến quân khác không có khả năng tiến hành tấn công quy mô lớn. Trước đối thủ có chiến thuật tấn công phối hợp, họ chỉ có thể phòng thủ thụ động.”

Wu Lu bỗng nhiên hiểu ra lý do tại sao trước khi bắt đầu cuộc chiến, Tuyên Xung đã yêu cầu anh ta kiểm tra lại thông tin về nguồn lương thực ở các khu vực khác nhau của Zhao Cheng.

Wu Lu hào hứng nói: “Nghĩa là chúng ta chỉ cần duy trì tình trạng phòng thủ chiến lược ở hướng Xiangzhou, còn các mặt trận khác thì chỉ cần tiến hành tấn công là được.”

Tuyên Xung đứng dậy và nói: “Kế hoạch chiến lược ở hướng Xiangzhou vẫn không thay đổi. Các đơn vị quân sự ở hướng Xiazhou và Yongzhou đang tập trung, chuẩn bị triển khai kế hoạch tấn công.”

“Vâng!” Những giọng nói trẻ trung và hào hứng vang lên trong phòng họp.

Tuyên Xung cũng rất hào hứng: Việc có thể quyết định thắng thua trước Zhao Cheng chính là minh chứng cho ba mươi năm anh ta sống ở thế giới này và theo đuổi con đường binh pháp.

Lúc này, ánh mắt của Tuyên Xung hướng về phía Nam. Wu Lu theo dõi ánh mắt của ông và hỏi: “Cha lo lắng gì về tình hình ở Xiangzhou ạ?”

Bên cạnh, Vũ Ruệ nói: “Cuộc quyết chiến chắc chắn sẽ diễn ra ở hướng này.”

Tuyên Xung liếc nhìn Vũ Ruệ, và Vũ Ruệ cảm thấy mình đã xúc phạm đến ông nên dừng lại.

Tuyên Xung nói với Vũ Ruệ: “Bạn nói đúng, nhưng bạn phải biết cách giấu đi sức mạnh của mình; chỉ khi đó bạn mới có thể tung ra đòn quyết định đánh bại đối thủ. Bạn sẽ bị phạt phải tu luyện và im lặng trong một giờ.”

Tuyên Xung nói với Wu Lu: “Việc chuẩn bị cho cuộc tấn công quy mô lớn cần năm ngày; bây giờ khi Zhao Cheng biết mình đã bị phát hiện, hắn ta chắc chắn sẽ hành động sớm hơn dự kiến. Hắn ta sẽ tự mình đến đối đầu với chúng ta.”

…Trong trận đấu giữa hai cao thủ, không thể chịu đựng được bất kỳ sai sót nào…

Ở phía Yuhua Zhou, Zhao Cheng đột nhiên đập vỡ chiếc vật trang trí bằng ngọc và la lên: “Ngu ngốc! Thật là ngu ngốc!”

Đây là lần đầu tiên hắn ta mất bình tĩnh đến m