Ở trong cung đình, tin tức về việc Hoàng thượng sắp ra tuần du và Châu Vương – người giám hộ đất nước – được lan truyền rất nhanh chóng.

Trên các tầng lầu của cung điện Chín Tầng Mây, tiếng kêu của những con chim huyền cũng trở nên vui vẻ hơn; giống như những đứa trẻ khi biết bố mẹ sắp rời đi mà trở nên náo nhiệt và phấn khích.

Đối với hoàng gia mà nói, ngay cả những buổi yến tiệc gia đình, từng lời nói của Hoàng đế cũng được coi là những tuyên bố công khai. Những quý tộc tham dự yến tiệc sau khi trở về nhà sẽ bàn luận với các cố vấn của mình, và trong quá trình đó, cũng có người sẽ thu thập thông tin. Vì vậy, những người lẻn vào hàng ngũ nhân viên hầu hạ cũng có thể nắm được những thông tin này.

Bên trong cung điện, Hoàng đế đang xem xét kế hoạch tuần du về phía tây của mình. Lần này, khi ông rời khỏi kinh đô, hầu hết những quan lại trước đây từng khuyên ông rằng “Thân thể Hoàng thượng quý giá không thể để xảy ra chuyện gì”, giờ đây đều im lặng không nói gì nữa. Ông thở dài một cái, cảm thấy không hài lòng.

Khi Hoàng đế im lặng suy nghĩ, những người hầu trong cung điện biết rằng lúc này uy quyền của Hoàng đế rất khó đoán trước, nên họ đều cẩn thận phục vụ ông, không còn cố tỏ ra thông minh hay đoán xem ý định của Hoàng đế là gì nữa. Bởi vì lúc này, Hoàng đế đang tìm cớ để trách móc họ.

Hiện tại, Hoàng đế có chút thiếu tin tưởng vào con trai mình và đang tìm kiếm người để đổ lỗi cho. Ngay cả những người cha trong gia đình nông dân bình thường cũng sẽ nghi ngờ về khả năng của con trai mình khi họ giúp đỡ con trai làm việc; những nghi ngờ này trong gia đình hoàng gia thì còn được phóng đại lên gấp bội.

Mặc dù Hoàng đế đã xác định rằng Châu Vương là người thừa kế ngai vàng, nhưng ông không hài lòng với những người xung quanh Châu Vương. Ít nhất thì, ông không hài lòng với cách Châu Vương sắp xếp những người này. Giống như một người nông dân già không hài lòng với khoảng cách trồng cây hay độ sâu đào hố do con trai mình thực hiện.

Qua nhiều năm, Hoàng đế đã hiểu rõ về các loại người trong triều đình: những người “có đức có tài”, những người “có đức không tài”, những người “trung thành tuyệt đối”, và những kẻ “đầy tham vọng xấu xa”. Ông đã sắp xếp họ một cách cẩn thận qua nhiều năm cai trị. Nhưng bây giờ, những người này lại bắt đầu tập trung quanh con trai ông, trong khi con trai ông lại không hiểu rõ về bản chất của họ. Điều này khiến những người này muốn dùng những biểu hiện nông cạn của mình để thay đổi vị trí trong mắt con trai ông. Điều này ngay lập tức kích thí

Chắc hẳn giữa cha con nhà vua cũng tồn tại những mâu thuẫn kiểu “dọn dẹp sách vở” này đấy.

Trong cung điện, Hoàng đế Shu nhìn vào báo cáo từ các điệp viên về tình hình tại “cung Châu Vương”, vẻ mặt ông trở nên lạnh lùng. Ông ra lệnh cho các vệ sĩ bí mật đang ở lại cung đó phải theo dõi chặt chẽ, không được làm lộ tung tích kẻ địch.

Bởi vì việc để những kẻ có tham vọng bước ra ánh sáng chính là một trong những mục tiêu của ông. Lần này ông xuất du, một mặt là để người thừa kế quen với việc điều hành đất nước; mặt khác, là để những quý tộc được ông sủng ái hiểu rõ hậu quả của việc “mất đi chỗ dựa”, và buộc họ phải làm việc chăm chỉ, thành thực. Thêm nữa, tình hình ở miền Tây trong năm nay đã trở nên rối ren, ông muốn đến đó để trách móc họ.

Hoàng đế Shu không cảm thấy mình già đi; ông muốn cho con trai mình thấy rõ cách một người lãnh đạo đất nước phải hành xử, dù là trong lĩnh vực chính trị hay quân sự.

Hoàng đế bắt đầu triệu tập quân đội – đó là lực lượng vệ binh hoàng gia gồm năm nghìn người. Khi lệnh được ban hành, các tướng sĩ và binh lính ở kinh đô đều mặc những bộ giáp tốt nhất, cưỡi những con ngựa tốt nhất, sau đó xuất phát khỏi thành phố.

Ông dự định khi trở về, sẽ loại bỏ những kẻ xấu xí xung quanh “Châu Vương”.

…Góc nhìn thay đổi…

Tại những bãi cát, ở vùng đồng bằng màu mỡ nhất bên bờ sông, đại quân của Hào Quốc đóng quân tại đây. Trong doanh trại, Zhao Cheng đang ngồi dưới ánh đèn, xem bản đồ phía Bắc của Đại Dương.

Về tin tức Hoàng đế Shu xuất du đến miền Tây, phe Hào Quốc đã thu thập được thông tin thông qua các điệp viên. Khi một quốc gia nhỏ đối đầu với một quốc gia lớn, họ luôn chú ý đến những chi tiết như thế này. Mặc dù các quan lại ở Đại Dương khó có thể bị mua chuộc bởi những lợi ích nhỏ nhen, nhưng những người hầu trong nhà họ rất có thể sẽ bị thuyết phục bởi rượu thức ăn và vài chục lượng bạc, và sau đó truyền thông tin đó cho kẻ thù.

Thông tin về việc Vũ Phi sắp đến hỗ trợ cũng đang nằm trên bàn làm việc của Zhao Cheng; tuy nhiên, do người dân trong thành phố Đại Dương có định kiến rằng quân đội phía Đông chỉ toàn những kẻ lêu lổng, nên trong số lượng lớn thông tin được cung cấp, Zhao Cheng đã vô tình bỏ qua điều này.

Bên trong lều trại, dưới ánh sáng của những ngọn đèn dầu, các cố vấn của Zhao Cheng cũng đang thảo luận về việc năm nay nên tấn công phía Đông hay phía Tây. Vì năm ngoái họ đã tạo ra một “khoảng hở” ở miền Tây và buộc một số bộ l

Tuy nhiên, Zhao Cheng vẫy tay và khẳng định: “Chúng ta không nên thay đổi chiến lược.”

Lý do rất đơn giản: Sau khi Hoàng đế Thủ phòng rời đi, các phiên trấn ở miền đông sẽ không còn động lực để tiến công; chúng có thể bị bỏ qua mà không sao. Nếu cố gắng tấn công miền đông, ngược lại sẽ khiến những phiên trấn này liên kết với nhau. Ngược lại, nếu hướng tới miền tây, lực lượng quân đội tinh nhuệ của Đại Dương sẽ được điều động để hỗ trợ Hoàng đế Thủ phòng, tạo ra áp lực lớn.

Nhưng Zhao Cheng cho rằng: “Sau khi Hoàng đế Thủ phòng tự mình xuất quân, các tướng lĩnh ở tiền tuyến sẽ mất đi quyền tự quyết trong việc ra quyết định chiến đấu; họ buộc phải xin ý kiến Hoàng đế trước khi hành động. Tuy nhiên, tôi nghĩ Hoàng đế Thủ phòng không có khả năng chỉ huy một đội quân lớn đến mười vạn người.”

Lưu ý: Khi Hoàng đế Thủ phòng tự mình xuất quân, các phiên trấn có thể đi theo con đường riêng; nếu không xin ý kiến trước, nếu thua trận họ sẽ bị trừng phạt nặng nề, còn nếu thắng trận thì phần lớn công lao sẽ thuộc về những người ở trên, còn công sức của họ thì sẽ bị lãng quên. Hơn nữa, trong những năm qua, Đại Dương thường xuyên thất bại hơn là thắng. Việc Hoàng đế Thủ phòng đến chỉ huy sẽ khiến áp lực về “thất bại” đối với các quân đội biên giới càng lớn hơn; họ buộc phải cẩn thận để bảo vệ bản thân. Ở bên cạnh Hoàng đế Thủ phòng mới là lựa chọn an toàn và dễ dàng nhất, dù không có công lao gì, ít ra cũng không phải chịu nhiều gian khổ.

Nếu Hoàng đế Thủ phòng là một vị vua hiện đại, giống như Lý Thế Minh, thì các cố vấn dưới trướng ông ấy hoàn toàn có thể quyết định về việc tiến hay lui, về các chiến lược thưởng phạt cho đội quân mười vạn người đó. Nhưng thật không may, Hoàng đế Thủ phòng không phải là người như vậy.

Thông qua các thông tin được truyền đạt, Zhao Cheng đã nhận ra rõ năng lực thực sự của Hoàng đế Thủ phòng và ngay lập tức liên tưởng đến quá khứ, đến người chủ nhân mà ông từng phục vụ – người không thể chỉ huy càng nhiều quân binh thì càng tốt, mà chỉ có thể kiểm soát các tướng lĩnh một cách khéo léo; kết quả là họ đã gặp phải thất bại nặng nề tại núi Bạch Đăng.

Zhao Cheng nhận ra rằng khái niệm “có thể chiến đấu, nhưng không nên chiến đấu” mà Hoàng đế Thủ phòng đưa ra chỉ được rút ra vào khoảng bốn năm trước; với kinh nghiệm dày dặn của mình, Zhao Cheng càng nhận thức rõ hơn về điều này. Trong những năm qua, khi ông giao tranh với các lực lượng quân sự của Đại Dương, ông luôn có thể đoán trước kết quả của hầu hết các trận chiến. Đang mặc trang phục quân đội, Zhao Cheng vẽ một đường trên bản

Vua Hạo không hề lo lắng về việc Châu Thành sẽ mất binh mát tướng, mà là các phe phái bên trong đất nước Hạo đang e ngại quyền lực của vị đại tướng này.

Trong hai năm liên tiếp tiến hành chiến dịch mở rộng lãnh thổ về phía tây, những gia tộc hùng mạnh từ khu vực Yao đã góp phần tăng cường sức mạnh cho Hạo. Những vạn binh sĩ mới được tuyển mộ hiện nay đều do những gia tộc này cung cấp; tuy nhiên, họ cũng mang theo những xung đột giữa các gia tộc lớn trong khu vực Yao vào đất Hạo. Khi họ đóng góp sức lực và công sức, họ cũng muốn tranh đấu để giành lấy địa vị cao hơn từ Vua Hạo.

Trong số đó, có một số phe tự xưng là những người trung thành đã bắt đầu cảnh báo Vua Hạo về sức mạnh của Bào Nga – vị thầy đại tướng này.

Hơn nữa, những gia tộc hùng mạnh ở khu vực Yao cũng không mong muốn Châu Thành mãi mãi đứng cùng phe với Bào Nga.

Do nằm trong vòng xoáy quyền lực, Bào Nga cũng không thể hoàn toàn tránh khỏi những ảnh hưởng này. Dù sao đi nữa, trong lịch sử, Châu Thành cũng có tiếng xấu vì đã “tự xưng làm Vua Kỳ”. Điều này chính là lý do khiến người lãnh đạo trong cuộc vây hãm Bạch Đằng sẵn lòng hy sinh bản thân thay vì để Châu Thành ra ngoài dập tắt cuộc nổi loạn. Bởi vì vào thời điểm đó, nếu Châu Thành nổi loạn, ai có thể kiềm chế được ông ta?

Ngay từ đầu, khi tuyển mộ Châu Thành, Bào Nga đã không ưa thích tính cách của ông ta – người không có uy quyền nhưng lại muốn vươn lên cao.

Và bây giờ, trong đất Hạo, liệu có vị tướng nào có thể đối đầu được với Châu Thành chứ? Nhìn những người trong triều đình, Bào Nga biết rằng họ đều muốn đẩy gánh nặng này cho Châu Thành.

Tại buổi họp triều, Vua Hạo không bác bỏ kế hoạch chinh phục phía tây của Châu Thành, nhưng đã hạn chế số lượng binh sĩ mà ông ta yêu cầu. Thay vì cung cấp năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, Vua chỉ cho phép Châu Thành có một vạn năm trăm binh sĩ tinh nhuệ.

Tuy nhiên, Bào Nga nhăn mày: Việc trung ương cắt giảm số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của các tướng lĩnh ở tiền tuyến để đảm bảo an ninh không phải là một chiến lược hay. Bởi vì đối với những vị tướng giỏi, việc xây dựng lại quân đội từ những binh sĩ cũ là điều cơ bản. Nếu số lượng binh sĩ ít đi, họ vẫn có thể tuyển mộ thêm người tại chỗ ở tiền tuyến.

Bào Nga nhớ lại rằng trong một mô hình lịch sử nào đó, vị hoàng đế Hongwu đã chỉ cần dựa vào mười tám người anh em của mình để tuyển mộ binh sĩ. Thậm chí, đối với họ, số l

Để thực sự kiểm soát được những tướng lĩnh giỏi chiến đấu, không phải là tranh giành quyền lực trong quân đội, mà là nắm quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan lại phụ trách hậu cần cho họ.

...Hạo Thiên chính mình cũng không nhận ra rằng mình có tính ích kỷ như vậy...

Mặt khác, Vũ Phi cũng dẫn đại quân rời thành phố; hai ngàn binh sĩ được chia thành ba đội để tiến hành hành quân.

Tại lều trại của đội quân chính, Vũ Phi lấy ra bản đồ, chỉ vào các điểm như bến đò, trạm việc và nói với những người đã được chọn trước đó: “Những nơi này chính là tuyến hậu cần của quân đội chúng ta. Mỗi người trong các bạn sẽ dẫn theo năm mươi người để kiểm soát những khu vực này. Các bạn được phép huấn luyện những người trai tráng khỏe mạnh để họ gia nhập đội quân. Đây là tuyến hậu cần quan trọng của chúng ta; không ai được phép xâm phạm nó – ngay cả khi có người từ triều đình đến, các bạn cũng phải sẵn sàng thực hiện lệnh ‘tướng sĩ ở ngoài biên giới, không phải tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế’. Nếu có ai cố gắng áp đặt ý muốn của họ lên các bạn, các bạn hãy đẩy họ về phía tôi.”

Ngay từ khi còn ở kinh thành, khi những người lính lao động đang vui chơi với gái mại dâm, Vũ Phi đã bắt đầu suy nghĩ về cách tăng cường nguồn lực binh sĩ.

Trước khi xuất quân, Vũ Phi đã nhiều lần cho phép những người lính lao động này trở về quê hương để quảng bá về cuộc sống của họ ở trong quân đội; do đó, tin tức về những lợi ích khi trở thành binh sĩ đã lan truyền khắp những nơi tập trung lao động.

Sau khi đại quân rời thành phố, Vũ Phi liên tục chuẩn bị lương thực, đồng thời cử mười tám đội nhỏ, mỗi đội gồm hai mươi người, đến các bến cảng, các nhà trọ và các điểm giao thông trên đường đi để tìm người.

...Các bến cảng và kho hàng đều phải đối mặt với tình trạng bị cướp bóc…

Trong phiên chợ nhỏ này, có người thông báo rằng hôm nay sẽ có công việc lớn cho mọi người; vì vậy, những kẻ lang thang đã sớm tập trung lại đây để chuẩn bị đi làm. Khi những binh sĩ ăn mặc chỉnh tề đến nơi, một nhóm công nhân bến cảng đang bận rộn trong việc dỡ hàng. Sau khi công việc dỡ hàng hoàn tất, những chén thịt kho và cơm trắng được mang lên để mời họ ăn uống.

Trên bến cảng, không khí vui vẻ và thoải mái; những công nhân lao động khen ngợi sự hào phóng của chủ nhà. Thỉnh thoảng, có những kẻ lang thang xông vào khu vực để ăn uống miễn phí; nhưng bỗng nhiên, những người này bị các binh sĩ trói lại, và tất cả những người đang ăn uống ở đó cũng bị giữ lại. Sau đó,

Những người lao động này được gắn thẻ và bị quản lý theo chính sách trách nhiệm liên đới; sau vài ngày, họ – tổng cộng năm trăm người – tập trung lại tại một điểm tập trung và bị binh sĩ canh giữ.

May mắn thay, những người lính này không thiếu thốn gì về lương thực cho họ.

…“Bắt lính tình nguyện” là đặc trưng của chủ nghĩa đế quốc; điều này không thể không được xem xét…

Ba ngày sau khi xuất quân, tất cả các bến cảng dọc đường đều trở nên như đã trải qua cơn bão; những kẻ lang thang được mời đến làm việc đều bị trói lại tại hai mươi điểm tập trung khác nhau. Những điểm này Vũ Phi đều đã chuẩn bị sẵn lương thực để tiến hành huấn luyện từ trước.

Tất nhiên, những người lính tình nguyện này không thể được đưa thẳng ra chiến trường; dù sao thì vẫn có những người phải lo cho gia đình già yếu hay trẻ nhỏ ở nhà; nếu bị đưa thẳng ra chiến trường, họ rất có thể bỏ trốn.

Vì vậy, Vũ Phi đã đến những điểm tập trung này và thông báo chính sách: mỗi nhóm ba mươi người sẽ chọn ra ba người trở về báo tin; như vậy số lượng người được phép trở về sẽ bị hạn chế, và những người có điều kiện tốt hơn sẽ không thể mang tiền về cho gia đình mình.

Sau đó, khi những cái túi đựng tiền được mở ra, Vũ Phi nói: Mỗi người trở về báo tin sẽ nhận được ba mươi lá bạc; số tiền này được dùng để gửi về cho gia đình họ. Mỗi tháng, tôi sẽ tiếp tục gửi tiền này tại điểm tập trung nơi các bạn được bắt.

Trước ánh mắt đầy lo lắng của họ, Vũ Phi cảnh báo: Quân đội sẽ chiến đấu trong nửa năm; sau đó, những người còn lại sẽ được trả về nhà. (Những người trở về báo tin đừng hy vọng sẽ chiếm đoạt tiền.)

Những người lính tình nguyện bắt đầu thì thầm với nhau; nếu trước đây họ bị buộc phải ra chiến trường, họ chắc chắn sẽ không đồng ý; nhưng bây giờ, vì được phép có người trở về báo tin, họ bỗng nhiên cảm thấy “vị tướng này cũng khá tốt.”

Thế là họ bắt đầu thảo luận, và sau nửa giờ, việc bầu chọn đã hoàn tất.

Vũ Phi ra lệnh cho các sĩ quan ghi chép danh sách những người nhận tiền, sau đó công bố tên họ trước mặt tất cả mọi người; những người lính tình nguyện khác cũng đều chăm chú theo dõi.

Đồng thời, Vũ Phi cũng an ủi họ: Cứ yên tâm, tôi sẽ cử người bảo vệ những người trở về báo tin đến bến cảng; mỗi bến cảng đều có ngân hàng, nên không ai có thể cướp tiền của các bạn trên đường đi. Tiền chắc chắn sẽ được gửi đến tay gia đình các bạn.

Khi những người trở về báo tin được đội quân bảo vệ đưa trở về bến cảng ban đầu, Vũ Phi bắt đầu phát quần

Về phần tiếp theo, chúng tôi đã bắt đầu huấn luyện họ rồi!

Những con sư tử sắt khổng lồ cố tình đi ngang qua trại của những người đàn ông mạnh khoẻ này, giống như những chiếc xe tăng diễu hành trên quảng trường vậy; trong khi đó, các sĩ quan phụ trách huấn luyện thì tận dụng cơ hội này để dạy họ hát: Thứ nhất, phải quyết tâm báo đáp ân huệ của hoàng đế; thứ hai, phải tuân theo chỉ dẫn của các sĩ quan; thứ ba, khi di chuyển, không được làm phiền người dân, bởi vì tiền lương của chúng ta đều là do người dân cung cấp... Những hành vi xâm phạm quyền lực ấy chỉ sẽ bị truy cứu nghiêm khắc khi những kẻ ở trên muốn gây rối.

Bây giờ, mũi tên đã được buộc vào dây cung; Hoàng đế đã cử chúng tôi đến miền Bắc, và mục tiêu của chúng tôi là giành chiến thắng. Nếu thua cuộc, mọi cáo buộc đều có thể được tích tụ lại; nhưng nếu thắng, tất cả những cáo buộc đó đều có thể bị hủy bỏ.

…Góc nhìn chuyển sang đội tiên phong…

Đội tiên phong gồm một ngàn người thuộc Vũ Phi đang nhanh chóng tiến về phía miền Bắc. Trong hàng tiên phong, Vũ Hồng ngồi trên xe chiến tranh để quan sát đội hình phía trước; bên cạnh anh ta là Hong Qiang – người con trai của một gia đình quý tộc từ kinh thành.

Hong Qiang hỏi: “Người Nam Manh ạ, khi các người tiến quân về phía Nam và bắt giữ những kẻ man rợ đó, các người cũng làm như vậy sao?”

Vũ Hồng, người được gọi là “Người Nam Manh”, không hề tức giận; anh ta cũng đã không ít lần gọi những kẻ con nhà giàu này là “đồ yếu đuối”. Chính vì cái tên đó mà hai bên đã từng đánh nhau; nhưng sau những trận đấu đó, họ đã đồng ý rằng có thể gọi nhau như vậy trong giao tiếp riêng tư, nhưng không được phép làm vậy trong những dịp chính thức.

Vũ Hồng trả lời: “Bắt giữ người? Chỉ có các người mới cần phải làm vậy thôi. Ở nơi chúng tôi, khi tướng lĩnh xuất quân, mọi người dân trong làng đều tự nguyện theo sau.”

Hong Qiang hỏi tiếp: “Thành tích chiến đấu của tướng lĩnh các người ở phía Nam thực sự ra sao?”

Vũ Hồng nói: “Tôi không đang khoe khoang đâu; tướng lĩnh của tôi chiến đấu thật sự rất giỏi.”

Chưa kịp anh ta nói hết, một ánh sáng rực rỡ xuất hiện trên bầu trời của đại quân. Tất cả các sĩ quan đều ngẩng đầu nhìn con thú linh thiêng bay đến – đó là một con công lớn.

Tên của nó là “Minh Tôn”. Khi con công lao xuống, Vũ Phi đã thể hiện kỹ năng cưỡi thú tuyệt vời của mình; anh ta nhảy xuống từ lưng con công, dùng một tay bám vào móng vuốt của nó (giống như khi nhảy ra từ buồng lái máy bay và treo trên càng hạ c