Vào đầu tháng 4 năm thứ 36 của lịch Shu Tian, đúng vào lúc Vũ Phi cùng một nhóm sĩ quan đang lên kế hoạch thực hiện các vụ cướp bóc xuyên biên giới ở phía hướng Bộ Quận, thì tại tuyến chiến trường Yǐn Sơn, cách đó 500 km, Zhao Cheng cùng với 15.000 binh sĩ được Hoàng Đế Hạo hứa đã âm thầm đóng quân ở khu vực phía tây Sa Châu.

Bên trong lều trại, ông nhìn chằm chằm vào bản đồ, xác định vị trí mà Hoàng Đế đang tiến hành cuộc săn về phía tây. Còn ở phía tây hơn nữa, thuộc hướng Dung Châu, là vị trí của Bào Nga đang chỉ huy quân đội.

Bào Nga đang tìm kiếm thông tin về vị tướng quan trọng ở Dung Châu. Vì thiếu thông tin tình báo, Zhao Cheng cũng đã đưa ra các biện pháp phòng thủ tương ứng. Ông yêu cầu Bào Nga kiểm soát nhiều tuyến đường quan trọng; ngay cả khi vị tướng đó tiến hành các cuộc tấn công đồng loạt, Bào Nga vẫn có thể chặn đứng được lực lượng của ông ta.

Chuyên tâm vào việc tổ chức quân đội, Zhao Cheng đang thực hiện mọi việc một cách có trật tự. Mặc dù Hoàng Vương không ban cho ông quá nhiều quyền hạn, nhưng 15.000 binh sĩ vẫn là một con số đáng kể.

Trong lều lớn, khi ông ban hành từng lệnh, các đội quân phòng thủ ở các khu vực bắt đầu tuyển mộ thêm dân thường để mở rộng quy mô quân đội.

…Góc nhìn chuyển sang Đại Diệu Hoàng Hoàng…

Sau khi rời khỏi kinh thành, Hoàng Đế ngay lập tức triệu tập quân đội ba châu đi về phía bắc, sau đó tiếp tục tiến về phía tây. Ông cũng phát đi thông cáo, lên án việc con trai bất hiếu này phản bội cha mẹ một cách vô lý.

140.000 binh sĩ được chia thành năm đội, di chuyển theo hướng của lá cờ hoàng gia. Thực tế, lực lượng chính của mỗi đội chỉ khoảng 1.000 đến 2.000 người; những người đi đầu mở đường, còn những người đi sau thì giúp đỡ trong công việc hậu cần; thậm chí còn có 4.000 đến 5.000 người ở lại tại doanh trại ban đầu, chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư. Việc di chuyển của một số ít binh sĩ đòi hỏi phải có gần 10.000 người khác phục vụ họ.

Trên suốt hành trình, Hoàng Đế luôn được các đội kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ; hàng vạn binh sĩ lao động phục vụ quân đội tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ – “quân đội mênh mông, không biết bao xa”.

So với Vũ Phi phải dựa vào các thương nhân để thu thập lương thực tại các trạm dừng chân, thì với tư cách là một vị hoàng đế, Hoàng Đế luôn có một đội ngũ lớn người sẵn sàng phục vụ ông trên mọi hành trình. Vì vậy, mỗi khi ông yêu cầu

Chẳng hạn như Vũ Phi, họ còn lừa gạt những người thanh niên và trái tim của họ để sau đó bắt họ đi làm lao động nặng; với một chỉ dụ của Hoàng đế, các quan lại giàu có có thể trực tiếp đi bắt những người này ở địa phương.

Tất nhiên, việc Hoàng đế làm như vậy gây ra rất nhiều tổn hại cho thiên hạ. Vũ Phi Hầu hết những người được lừa gạt để đi làm lao động đều là những người đã mất đi đất đai của mình, thậm chí là những người lao động không có tài sản. Việc bắt họ đi không ảnh hưởng đến sản xuất địa phương; nhưng khi các quan lại đi bắt người, có thể chỉ còn lại phụ nữ và người già ở nhà làm việc trên đồng ruộng, và khi họ không thể làm việc được nữa, những cánh đồng đó sẽ bị bỏ hoang và cuối cùng bị các gia đình giàu có chiếm đoạt.

Nếu nhìn từ góc độ của đội quân di chuyển về phía Bắc, hầu hết các đội quân của Hoàng đế đều không mang áo giáp; ngoại trừ hàng ngũ đầu tiên gồm các chỉ huy và lính canh bảo vệ họ, những người khác đều là những người nông dân không mang áo giáp.

Trong mắt các nhà quân sự chính thống, những người lính như vậy chỉ có giá trị như “pháo binh”; họ có thể cầm giáo đứng chống trả trong những doanh trại được trang bị đầy đủ, hoặc có thể tận dụng lợi thế khi kỵ binh của phe mình phá vỡ trận đấu; nhưng nếu bắt họ xếp thành đội hình để tấn công vào đội hình giáp thép của kẻ thù? Đó chỉ là những gánh nặng không cần thiết mà thôi.

Những đội quân không sợ hãi số lượng ít ỏi so với địch và vẫn kiên cường chiến đấu khi đối đầu trực tiếp, được coi là những người sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước. Khi hợp tác với Hoàng đế, các nhà quân sự đều không dám hy sinh những người thân yêu của mình.

Theo “công thức trả thù bằng máu”, những người này cần được thưởng hậu hĩnh hàng ngày và được ban tặng các chức vụ danh dự. Một quận đất chỉ đủ để nuôi một đội quân (hai nghìn người) là đã tốt lắm rồi; bởi vì không chỉ cần nuôi đội quân đó, mà còn cần phải nâng đỡ gia đình của hai nghìn người này, biến họ thành những người có địa vị cao trong xã hội.

Cuộc viễn chinh này của Hoàng đế, xét từ nhiều khía cạnh, chỉ là biểu hiện của sự tham vọng muốn làm nên chuyện lớn vào những năm cuối đời ông. Khi di chuyển, ông sử dụng đến tận mười xe ngựa, và sức chứa của những xe này đủ để hỗ trợ hàng trăm binh sĩ trong cuộc hành trình xa xôi.

Ở những quận nghèo khó ở miền Bắc, dân số thường dao động từ mười một đến mười hai triệu người, nhiều nhất là bốn năm mươi triệu người. Số lượng người thanh niên có thể sử dụng được chỉ khoảng vài ten ngàn người; trong thời gian

Tuyên Xung Việc tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh ở đây thực sự đòi hỏi nhiều sự suy nghĩ. Sau khi thả người mang tin trở về, họ đã gửi toàn bộ tiền của mọi người vào trụ sở, sau đó một phần được dùng để mua thức ăn và các nhu yếu phẩm cần thiết. Hơn nữa, mỗi tháng, họ cũng trả cho gia đình những người này một trăm văn tiền. Đừng xem thường số tiền này; môi trường sống xung quanh những người này rất khắc nghiệt, và đa số họ đều nhận thấy lợi ích từ việc nhận được một trăm văn mỗi tháng, chứ không phải những khó khăn ở tiền tuyến. Nếu những người này trốn về, chắc chắn sẽ có người không muốn mất đi “một trăm văn ấy” và sẽ ngay lập tức báo cáo với các quan lại cao cấp.

  Tuy nhiên, cũng cần phải xem xét khả năng những người này sẽ từ chối nhận số tiền đó và quyết định trốn về cùng gia đình mình.

  Nhưng trong thế giới này, đâu có nơi nào có thể sống yên bình cả? Vì vậy, Vũ Phi Những người đàn ông được tuyển mộ hiện nay đều ổn định ở lại.

  Còn những người đàn ông được tuyển mộ bởi Hoàng đế Thủy thì dù có tụ tập đông đúc như biển cả, nhưng họ không thể chống chịu được bất kỳ cuộc khủng hoảng nào. Một khi “quân đội chúng ta thất bại”, họ sẽ lập tức tản loạn và bỏ chạy.

  Mặc dù những nguy cơ như vậy luôn tồn tại, nhưng xung quanh Hoàng đế Thủy, chỉ toàn là những lời nói dối đầy lòng trung thành, và những quan lại chính trị luôn nói về “lòng trung thành và công bằng”. Điều này khiến Hoàng đế dễ dàng tin rằng những lời nói đó thể hiện được tinh thần thực sự của những người dân này.

  …Với ưu thế về số lượng và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, quân đội của Đại Dương đã giành được chiến thắng đầu tiên vào tháng 6.

  Hơn một ngàn kỵ binh, với bụi bặm mà họ tạo ra, đã làm cho quân đội phòng thủ trong thành phố sợ hãi đến mức tan tác. Những chiến binh mặc áo vàng, cao khoảng mười thước, với lá cờ của Hoàng đế trên lưng, chỉ cần đá một cú là đã phá vỡ những bức tường dày chưa đầy ba thước. Những binh sĩ cố gắng bắn tên từ trên tường đã không kịp tránh, và khi tường sụp đổ, họ đã chết ngay tại chỗ dưới đống đổ nát.

  Khi bức tường bị phá vỡ, những chiến binh mặc áo giáp, đáng sợ hơn cả zombie, đã lao vào thành phố. Mặc dù số lượng zombie cũng rất đông, nhưng ít nhất vẫn có thể bị chém giết; còn những chiến binh mặc áo giáp này thì không thể bị dao đâm xuyên qua, và họ cũng không ngu ngốc đến mức để mũi giáo đâm vào bụng mình. Họ sẽ dùng kiế

Những binh sĩ điên cuồng của quân đội Yao đã tàn phá và giết chóc một cách không kiêng nể bất cứ nơi nào trong thành phố.

Quân canh giả dạng ở trong thành đã cởi bỏ áo giáp và bắt đầu tìm nơi trú ẩn như những người dân thường khác. Những người này, ẩn náu trong các nơi ẩn náu, chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu thét tuyệt vọng từ ngoài đường phố, cùng với những tiếng hét thảm thiết của phụ nữ.

Còn bên ngoài tường thành, cách đó vài dặm, dưới mái che hoàng gia của Hoàng đế Shu Di, các đại thần theo hầu đang chúc mừng những hành động nhân đạo của ông, như thể những khí u ám đang lan tràn khắp thành phố đã biến mất. Không, không thể nói là chúng đã biến mất; chỉ là tiếng pháo hoa nổ trong một cái “chậu chó”, và không cần phải hiểu cảm xúc của con chó đó.

…Người chiến thắng có thể ca múa và sống trong hòa bình, nhưng người thua cuộc không chắc đã có thể khóc được…

Góc nhìn lại một lần nữa xuyên qua những bức tường đổ nát, đến nơi mà bây giờ những kẻ đang “duy trì trật tự”. Những cuộc giết chóc trong thành sẽ tiếp tục cho đến buổi chiều.

Đúng vậy, dù các tướng lĩnh không ban hành lệnh “không được rút kiếm trong ba ngày” để khích lệ binh sĩ, nhưng họ vẫn mặc nhiên cho phép những người xâm nhập vào thành được làm những gì họ muốn. Và tất cả mọi chuyện sẽ kết thúc khi những quan lại luôn nói về “nhân đạo và đạo đức” bước vào thành.

Không có cuốn sử nào ghi chép chi tiết về những tình huống hỗn loạn kéo dài nửa ngày trong quá trình xâm lược và phá hủy thành phố này.

Ngay cả khi có sách sử ghi chép, cũng chỉ là những câu chuyện ngắn gọn, ví dụ như: “Binh sĩ xâm nhập vào thành và cướp đoạt quần áo của người dân; người dân phải dùng đất để che mình và chết.”

Mặc dù sách sử không ghi chép, nhưng vẫn có những chi tiết như sau: Sau khi thành phố bị phá hủy, khi thông báo an dân được treo lên, người dân trong thành đều quỳ xuống chờ đợi sự xuất hiện của những kẻ chinh phục, thay vì bất ngờ nổi dậy! Sự tuân phục này có vẻ phi lý; bạn không thấy sao? Trong thế kỷ 21, những cường quốc mang theo tư tưởng dân chủ để giải phóng những người dân ở Lưu vực Sông Euphrates từ sự cai trị của những “kẻ bạo chúa”, nhưng họ vẫn phải lắp kính chống đạn trên những con ngựa chiến mạnh mẽ, để phòng tránh những kẻ địa phương dùng nỏ tấn công họ!

Nhưng bây giờ, sau mỗi cuộc xâm lược, chỉ cần những kẻ chinh phục tuyên bố ân đức của họ, những sắc lệnh như ánh sáng Phật quang sẽ chiếu rọi khắp thành phố. Người dân trong thành, như thể đã bị in dấu bởi những tư tưởng đó, đều sẵn lòng qu

Tất cả mọi người trong thành đều đang chờ đợi, chờ đến lúc tướng quân tiến vào thành và công bố “Thông báo an dân”. Những người dân còn sống sót đều là những kẻ đã may mắn tránh khỏi sự áp bức của đội quân xâm lược điên cuồng; có lẽ nỗi sợ hãi đã được khắc sâu vào gen của họ, đến nỗi việc trốn tránh trở thành trò chơi kích thích cảm giác hứng thú ở trẻ em.

“Đạo đức” là công cụ cai trị ở tầng cao nhất; nó chỉ tồn tại dưới ánh sáng rực rỡ của các văn kiện chính thức triều đình, còn những nơi mà ánh sáng đó không chiếu tới, thì chính là bóng tối không có gì cấm kỵ.

…Thời gian dài trong thành và thời gian ngắn bên ngoài thành nhanh chóng trôi qua…

Nghi thức tiếp nhận thành phố đã bắt đầu. Những eunuch do Hoàng đế cử đi cùng với tướng quân tiến vào thành Bích Thành. Người dân hai bên đường đều quỳ gối, như thể đang tôn thờ Phật, để thể hiện sự kính trọng đối với sứ giả của triều đình. Cảnh tượng này giống như việc người ta quỳ trước đền Phật, chỉ có điều máu me dính trên những cây gậy kim cương bên cạnh được cố tình lờ đi; mùi tanh máu nồng nặc còn vương vấn khắp nơi, ruồi bay lượn ầm ĩ.

Sau khi đội quân chiếm giữ được thành Bích Thành, Hoàng đế bắt đầu ban thưởng cho các tướng sĩ, khiến tinh thần của toàn quân tăng lên đáng kể. Việc Hoàng đế công bố rộng rãi như vậy là để thông báo hai thông điệp cho toàn quân: thứ nhất, kẻ thù dường như không mạnh như người ta tưởng; thứ hai, Hoàng đế không phải là người keo kiệt, mà thực sự muốn ban thưởng cho họ.

Nhiều tướng lĩnh cũng trở nên hứng khởi hơn, quyết tâm tận dụng cơ hội này để thể hiện bản thân và hy vọng nhận được danh hiệu quý tộc.

…Góc nhìn chuyển sang khu vực Ung Châu…

Tại Ảnh Ngưu Quan, Vũ Hàn Luân đang giám sát tình hình hậu cần của toàn đội quân mình.

Vũ Hàn Sơn nhìn thấy báo cáo chiến trường từ phía Hoàng đế, cau mày; đó không phải là sự bực bội vì bỏ lỡ cơ hội chiến công hay bị buộc phải ngồi yên không làm gì, mà là lo lắng khi thấy người lãnh đạo gặp rắc rối.

Vũ Hàn Sơn nói: “Ban đầu, tinh thần của toàn quân khá thấp; sau khi giành được một vài chiến thắng nhỏ, họ lại tự mãn và phát sinh tình trạng kiêu ngạo.”

Người đạo sĩ bên cạnh, Vũ Long, nói: “Hiện tại, sao Diêm Hồng đang ở vị trí không thuận lợi; tướng quân cần phải chuẩn bị sớm.”

Vũ Hàn Luân liếc nhìn người đạo sĩ này một cái nhưng không đưa ra ý kiến gì. Người đạo sĩ này được một vị đạo sĩ nổi tiếng giới thiệu đến; người ta nói rằng ông ta có khả năng “nhìn thấy mọi thứ”, và được cho là

…Bên ngoài trận địa…

Khi thiên hạ đang trong cảnh chiến tranh khốc liệt, giới tu luyện cũng không ngoại lệ; hai đại phái lớn nhất ở phương Bắc – Phái Ngọc Đỉnh và Phái Thiên Lư Kiếm – đã bắt đầu xung đột với nhau.

Các tu sĩ thuộc hai phái này, những người đã đạt đến cấp độ Kim Đan, đã tập trung vào những ngọn núi hoang vu, ít người qua lại, để tiến hành các cuộc đối đầu ma thuật quy mô lớn.

Lý do việc các cuộc đối đầu này được tổ chức ở những nơi ít người là bởi vì khi sức mạnh ma thuật của những tu sĩ Kim Đan bị kìm hãm, họ vẫn có thể di chuyển những ngọn núi. Tuy nhiên, chỉ cần một đội quân xuất hiện, những sức mạnh ấy rất dễ mất kiểm soát và bị những thứ kỳ lạ trên trời chiếm hữu.

Vũ Hàn Luân biết rõ về tình hình trong giới tu luyện, nhưng với tư cách là một nhà quân sự, ông không hề quan tâm đến việc can thiệp vào những cuộc xung đột này; bởi vì những nơi các tu sĩ đối đầu ma thuật thường là những ngọn núi hẻo lánh, đường đi gian nan, thậm chí việc cung cấp lương thực cũng rất khó khăn.

Vũ Hàn Luân không hề thiếu quan tâm đến các phái tu luyện; thực tế, ngày càng nhiều thanh niên từ các phái tu luyện ra ngoài chiến đấu, điều này chính là dấu hiệu cho thấy thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn.

Vũ Hàn Luân đã mời vị tu sĩ này về căn cứ của mình, sau đó sai đệ tử của mình là Độ Vương Tắt mang một bức thư đến gửi cho Vũ Hằng Dực đang đối đầu với kẻ giả mạo Hạo ở phía Bắc.

…Phía nam sông Dung Thủy…

Tại thành Lò, lá cờ của Vũ Hằng Dực đang bay phấp phới trên đỉnh thành; bốn nghìn binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông đang đóng quân tại đây, trong khi ở bờ bắc là doanh trại lớn của kẻ giả mạo Hạo.

Trong doanh trại đó, có một con người sành đá đặc biệt. Con người sành đá này có hình dáng lộng lẫy hơn nữa; lớp sành bên ngoài được phủ một lớp vàng, bên trong luôn có ngọn lửa đang cháy, và phía sau nó là đôi cánh sành lớn dùng để tản nhiệt; trên tay nó cầm một cây cung cao năm trượng.

Khi dây cung được kéo nhẹ, những kỵ binh của quân đội phía bắc, cách đó một nghìn bước, không kịp tránh né và bị mũi tên khổng lồ này bắn xuyên qua; bụng ngựa bị xuyên thủng ngay giữa, còn đùi của kỵ binh thì bị gãy.

Con người sành đá đặc biệt này có tên là “Thú Vọng” Tống Đường. Đây là vũ khí đặc biệt do Bào Nga chế tạo tại doanh trại của mình; bên trong con người sành đá này có một nguồn năng lượng đặc biệt – linh khí của núi sông, được hình thành sau khi tộc Hạo thành công trong việc kết nối với thiên

Bào Nga Lúc này cũng đang nhìn chằm chằm vào con thuyền rồng trôi nổi ở bờ nam. Con thuyền rồng dài bốn mươi trượng đó đang lượn quanh phạm vi bắn của “Thủ Vọng” Tà Tang, rõ ràng là đã quá quen thuộc với nơi này rồi.

   Dưới “Thủ Vọng” Tà Tang, Bào Nga đứng trên mây, nhìn chằm chằm vào lá cờ “Vũ” và lá cờ của Ngụy Lý.

   Mặc dù cô sống trong thế giới giả tạo này, nhưng lúc này, cô không khỏi cảm thấy mình đã bị phản bội.

   So với “Triệu Thành” không nghe lời, Bào Nga thực sự rất am hiểu hệ thống “niềm ám ảnh” mà cô đã thiết lập cho “Vũ Hằng Dực”. Còn Ngụy Lý… thì chỉ đơn giản là người đã sử dụng bản ghi chiến thuật do cô để lại để điều khiển “Vũ Hằng Dực”. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, “bản ghi của mình” và “nhân vật mà mình từng chiến lược hóa” sẽ đứng đối đầu với chính mình.

   Bên này, Vũ Hằng Dực đứng trên lưng Ô Châu, nhìn về phía Bào Nga ở bên kia sông; phía sau anh ta là các binh sĩ. Ngay lúc này, Vũ Hằng Dực cảm thấy rằng tình huống đối đầu qua sông này quá quen thuộc với mình.

   Còn kẻ đang cầm cây cung lớn để bắn đó… thực sự khiến anh ta rất bực tức. Vũ Hằng Dực thúc ngựa lao về phía dòng sông Yong Shui; trước mặt là những tia sáng vàng rực, anh ta linh hoạt tránh né, sau đó tiến lại gần kẻ đó khoảng hai trăm bước, rồi bất ngờ kéo cung bắn.

   Khi mũi tên bay ra, cây cung Zhenfeng của “Thủ Vọng” Tà Tang bị đứt dây, năng lượng được tích trữ bị phá hủy; tiếng nổ vang lên, và Bào Nga đứng bên cạnh bị luồng năng lượng đó cuốn trôi.

   Sau một lúc, cô đứng dậy với khuôn mặt đẫm máu và mái tóc rối bù, nhìn thẳng vào mắt Vũ Hằng Dực ở cách đó hai trăm bước.

   Dòng sông Yong Shui cuồn cuộn chảy trôi; Bào Nga thở dài như một nữ thần dưới dòng sông: “Vũ… có lẽ chúng ta sẽ phải đối đầu với nhau một trận rồi.”