Zhao Cheng vừa mới được triệu hồi về Shazhou và ngay lập tức gặp Bào Nga tại phủ của vị tướng này. Bào Nga nói thẳng vào vấn đề: “Cố Thủ Quan đã bị tấn công rồi.”

Zhao Cheng dừng lại một chút: “Còn sớm hơn so với dự đoán của tôi.” Anh ấy cho rằng Vũ Phi sẽ còn chờ thêm nửa năm nữa, nhưng chỉ sau hai tháng anh ấy trở về, quân đội đối phương đã tiến sát thành phố.

Bào Nga tỏ ra không hài lòng: “Tôi trở về sớm hơn một chút rồi đấy…” Nguyên nhân khiến cô ấy bất mãn chủ yếu là do những kẻ xung quanh Hoàng Vương Hào.

Zhao Cheng lắc đầu: “Đúng là tôi trở về hơi muộn… Nhưng nơi đó vốn dĩ đã là một “địa ngục chết chóc” rồi.”

Bào Nga rất tức giận. Cô ấy tin chắc rằng ngay khi Hoàng Vương Hào triệu hồi Zhao Cheng trở về, Cố Thủ Quan sẽ sụp đổ ngay lập tức; vì vậy, cô ấy đã tiến hành thanh trừng những kẻ tham lam xung quanh Hoàng Vương Hào.

Zhao Cheng nói: “Thái Sư không cần phải lo lắng. Cố Thủ Quan đã có thể chống chịu được đối thủ trong một thời gian khá dài; quân đội của chúng ta cũng đã sẵn sàng điều chỉnh chiến lược.”

Bào Nga dừng lại một chút, nhìn Zhao Cheng. Lúc này, cô ấy đã xác định được rằng mức độ trung thành của Zhao Cheng đã giảm xuống còn 57%. Cô ấy nhận ra điều gì đó, nhưng không thể nói ra lúc này. Thở dài một hơi, cô ấy đành chấp nhận sự thật.

Trong suốt nửa năm qua, Zhao Cheng đã chuyển những thợ thủ công và nhân tài then chốt thuộc phe mình từ Yàn Địa về Shazhou. Những người này phải rời bỏ Yàn Địa vì “thất bại trong cuộc đấu tranh”, trong khi những binh sĩ còn lại ở Yàn Địa đều là những người do Hoàng tộc Hào mang từ thế giới khác đến.

Trong những năm qua, Zhao Cheng đã tích lũy rất nhiều tài sản quý giá như nến làm từ dầu cá voi, san hô… những thứ rất đắt tiền, và tập trung chúng ở Yàn Địa. Một mặt, ông ta dùng những thứ này để dụ các thương nhân ở Bạch Quận liều lĩnh tham gia vào những hoạt động phi pháp; mặt khác, ông ta cũng muốn thu hút những người có quyền lực trong Hoàng quốc Hào đến Yàn Địa, để họ vì lợi ích riêng mà lao vào đây, coi đó như một “cái bẫy lớn”.

Bào Nga có thể dự đoán rằng: Sau khi Yàn Địa bị quân đội của Gia tộc Võ chiếm đóng, Hoàng triều Hào sẽ buộc phải dựa vào phe của Zhao Cheng.

Hiện tại, Bào Nga chỉ có thể giả vờ không biết gì. Còn về phía Hoàng Vương Hào, cô ấy đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với mọi tình huống xấu nhất… Miễn là quốc gia có thể kéo dài sự tồn tại

Bào Nga bắt đầu hỏi về những khả năng có thể xảy ra sau khi Cố Thủ Quan bị đánh bại.

   Sau một lúc suy nghĩ, Zhao Cheng trả lời Bào Nga rằng: “Anh ta là một tài năng lớn của trường phái Pháp gia, giỏi trong việc sắp xếp các biện pháp canh tác và tích trữ lương thực; nếu tôi cố gắng giữ vững khu vực Yên, sau hai năm để anh ta phục hồi sức lực, anh ta hoàn toàn có thể áp dụng chiến thuật ‘chiến vào mùa xuân và phòng thủ vào mùa thu’ đối với chúng tôi.”

   Chiến thuật này thực chất là dùng sức mạnh của bản thân để làm tổn thương đối phương. Mùa xuân vốn là thời điểm gia súc và ngựa chiến được nuôi dưỡng bằng cỏ non dày đặc, nhưng nếu bị chiến tranh cản trở, chúng sẽ không thể tăng cân được. Trong khi đó, phe có nguồn lực dồi dào có thể sử dụng lương thực để giúp gia súc phục hồi sức lực. Tương tự, vấn đề vận tải cũng vậy; nếu tuyến vận chuyển quá dài, gia súc sẽ bị gầy yếu đến một mức nhất định và cần phải được bổ sung lương thực. Nhưng nếu thiết lập các trạm cung cấp cỏ dọc theo tuyến đường, gia súc có thể được thay phiên sử dụng cỏ tại các trạm này, từ đó tiết kiệm lương thực cho việc phục hồi sức lực.

   Trong lời nói của mình, Zhao Cheng tỏ ra e ngại trước Vũ Phi; nếu cuộc chiến kéo dài quá lâu mà không có kết quả, Vũ Phi sẽ có càng nhiều lợi thế hơn. Cuối cùng, họ có thể sẽ phải sử dụng những biện pháp quyết liệt để giành chiến thắng.

   …Bão cát ào ạt thổi vào các con đèo hiểm trở…

   Ngày 28 tháng 1 năm Thiên Vũ Lịch, Vũ Hằng Dực – người đã mệt mỏi sau hành trình dài – cùng với ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ và mười nghìn lao động dân sự đã an toàn đến được khu vực dưới chân đèo. Sau khi dựng trại, họ ngay lập tức cùng với Vũ Phi ở căn cứ phía tây ngắm nhìn ngọn đèo hùng vĩ này.

   Đứng trước ngọn đèo được xây dựng dựa trên núi non với nền móng vô cùng vững chắc này, Vũ Phi thở dài trước mặt Vũ Hằng Dực. Nếu muốn đào hầm xuyên qua đèo, cần phải có ít nhất mười lính khổng lồ hoặc hơn hai mươi khẩu pháo công thành mới có thể áp đảo được các loại pháo bắn từ trên đỉnh đèo và các tay bắn cung, và chỉ có những binh sĩ tinh nhuệ mới có thể tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

   Vũ Hằng Dực nhìn Vũ Phi và nói: “Có vẻ như anh thực sự đã không còn biện pháp nào khác nữa rồi.”

   Vũ Phi lắc đầu: “Vì vậy tôi mới mời anh đến đây.”

   Về loại hình chiến đấu

Và việc phối hợp giữa các đội quân tiên phong và lực lượng pháo binh hậu phương cũng cần có một hệ thống tín hiệu truyền thông rõ ràng, để đảm bảo rằng các khẩu pháo có thể áp đảo được vị trí trên thành phố, và những chiếc máy bay chiến đấu có thể được đội quân tiên phong sử dụng một cách hiệu quả. Vũ Phi đã tính toán rằng để đoạt lại thành phố này một cách chắc chắn, ít nhất cần có hơn một trăm người tiên phong. Hiện tại, trong quân đội Đông Thị, chỉ có một trăm năm mươi người đáp ứng điều kiện tiên phong; số lượng này đã bị tổn thất quá nặng, và những tổn thất đó gây ra những hậu quả không thể khôi phục được cho tổ chức quân đội.

Còn về Vũ Hằng Dực, chính ông ta là một người tiên phong mạnh mẽ, và những người dưới quyền ông cũng đều giống như vậy; vì vậy, loại trận chiến này thực sự rất phù hợp với ông.

Vũ Hằng Dực nhắm mắt lại, nhìn thấy một nhóm người cách đó vài trăm bước, liền hỏi Vũ Phi: “Những người kia chắc không phải là dân thường bình thường chứ?”

Vũ Phi đáp: “Đúng vậy, tất nhiên là không.”

Vũ Hằng Dực tiếp tục: “Chỉ có năm mươi người mà dám đến đây sao?”

Vũ Phi ngập ngừng một chút, đếm lại số người bên mình: cùng với sáu người thân cận của mình và mười hai người thân cận của Vũ Hằng Dực, tổng cộng chỉ có hai mươi người thôi.

Vũ Phi quay đầu nói với Vũ Hằng Dực: “Bên kia thực sự dám làm vậy.”

Vũ Hằng Dực vung roi, dẫn đầu nhóm mười hai kỵ binh của mình tiến lên đối đầu với nhóm kỵ binh địch từ Cố Thủ Quan xâm nhập vào. Trong khi đó, Vũ Phi đứng trên đồi cao quan sát xung quanh; năm kỵ binh đi theo ông cũng lập tức theo sau. (Một người được cử trở về báo tin.)

Cuộc đối đầu bắt đầu… Dưới yên ngựa của Vũ Hằng Dực, con thú thần thoại Ô Châu không hề xuất hiện; chỉ trong lúc va chạm, ông dùng cây giáo Starhan để đẩy ba kẻ địch bay xa. Còn Vũ Phi thì cầm cung bắn liên tục; ba mũi tên của ông xuyên qua áo giáp của kẻ địch trong vòng hai mươi bước, sau đó ông lại tiếp tục bắn tiếp.

Năm mươi kỵ binh không thể đánh bại được hai mươi kỵ binh; đội quân kỵ binh của Cố Thủ Quan thua cuộc và phải rút lui, để lại sau lưng hơn mười xác chết.

…Anh em đoàn kết như một…

Trong trận chiến này, các binh sĩ đã giúp Hoàng Đào trở về phòng trong, và những người hầu cận của ông ta thì hô lớn “Hãy gọi bác sĩ vào!”. Trong khi đó, những người hầu cận khác bị thương thì không được đối xử tốt như vậy; họ chỉ được đặt trên cáng ngoài sân.

Hoàng Đào bị ba mũi tên bắn trúng. Đối với ông ta, dù người lính dẫn đầu cuộc tấn công kia rất mạnh mẽ, thì kẻ bắn tên đi sau mới thực sự đáng ghét – những mũi tên đó được bắn với độ chính xác cao, và đầu mũi tên còn chứa độc.

Lưu ý: Đầu mũi tên đó có những vết lõm; lớp đường phủ trên đó thực chất là bột amiăng phủ đường. Khi đường tan chảy, bột amiăng sẽ thấm vào da thịt, gây ra những vết loét. Đây là hành vi của kẻ chiến tranh tàn ác.

Các bác sĩ ở Quan Trung đã lấy từng đầu mũi tên đó ra. Nhưng vùng da sưng tấy trên lưng Hoàng Đào vẫn không hề giảm bớt; rõ ràng sau vài ngày, nó sẽ biến thành những vết loét do độc tố gây ra. Để chữa trị, cần phải cắt bỏ phần da bị tổn thương và cho ông ta nghỉ ngơi yên tĩnh. Thực ra, vết thương này hoàn toàn có thể được chữa trị kịp thời mà không cần đến Hua Tuo; nhưng vì ông ta là tướng lĩnh, việc nghỉ ngơi yên tĩnh là điều không thể.

Nếu trên thế giới này tồn tại phép thuật hồi sinh, thì loại độc tố này không phải là thứ gì đơn giản như dịch kim… Mà là một thứ độc ác, độc hại đến mức có thể phá hủy sức sống con người. Nếu Hoàng Đào quay trở lại khu vực Bình Hòa để nghỉ ngơi, ông ta có thể sẽ hồi phục… Nhưng hiện tại, ông ta đang ở giữa các chiến trường, và những tác động tiêu cực từ môi trường xung quanh đang làm chậm quá trình hồi phục của ông ta.

Sau khi nghe lời khuyên của các bác sĩ, Hoàng Đào nhìn xuống thành phố và lẩm bẩm: “Những kẻ khốn nạn này, lòng dạ chúng thật độc ác…”

…Tại vùng đất cao phía tây, vị tướng chỉ huy đang quan sát tình hình thông qua ống nhòm…

Vì lòng dũng cảm của Cố Thủ Quan trong việc xông ra khỏi thành phố đã bị kìm nén, Vũ Phi đã có thể trở về vùng đất cao phía tây một cách an toàn và bắt đầu tiến hành chiếm giữ Lý Cương Đài một cách có tổ chức. Các đội quân của Long Mã đang tuần tra ở vùng ngoại vi, trong khi những nhóm “người bay” cũng đang được triển khai.

Ba mươi cây máy ném đá có trọng lượng lớn, cách đó bốn trăm bước, đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những quả đạn đặc biệt nặng năm mươi kilogram đã được gắn vào các thanh đòn bẩy. Lực lượng tiên phong phía trước thuộc quyền chỉ huy của Vũ Phi

Khi những đội quân tiên phong của Đông Thị mang theo những công cụ tấn công đặc biệt này chỉ còn cách hàng rào của Lưu Cương Đài khoảng năm mươi bước, họ nhận được tín hiệu từ những người điều khiển “phao lê trên không”, và đột nhiên giơ cao các lá chắn của mình; từ phía sau hàng rào, những mũi tên được bắn xuống từ những cây cung của quân Hạo bắt đầu bay vút qua không trung.

Đồng thời, đội quân sử dụng máy ném đá của Gia tộc Võ đã cắt đứt những sợi dây kiểm soát, và hàng loạt máy ném đá này đồng loạt nâng cao tay cầm, tạo ra tiếng “kêu rít” đồng bộ. Những viên đá được buộc bằng tre bắt đầu vẽ những đường cong song song trên bầu trời.

Các máy ném đá được xếp thành hàng, giống như những khẩu pháo được sắp xếp thành hàng trên những bức tranh tuyên truyền quân sự thế kỷ 20 – điều này là để tiết kiệm thời gian tính toán các thông số liên quan đến việc bắn pháo. Tuy nhiên, vào thế kỷ 21, đây lại được coi là một đặc điểm cho thấy chiến thuật pháo binh còn lạc hậu; bởi vì trong thế kỷ 21, mỗi khẩu pháo của quân đội hàng đầu đều được trang bị hệ thống tự động tính toán. Trong khi đó, quân đội yếu thế có thể sẽ sắp xếp các khẩu pháo thành hàng, và điều này sẽ khiến họ trở thành mục tiêu của cuộc tấn công phản kháng của đối phương.

Nhưng bây giờ, việc Vũ Phi yêu cầu các khẩu pháo được sắp xếp theo cách này lại được coi là một biểu hiện của sự tiên tiến, bởi vì điều này cho thấy các vũ khí tấn công của họ có khả năng điều chỉnh các thông số liên quan đến việc bắn pháo; những viên đạn được bắn ra cùng lúc có thể che phủ và áp đảo đối phương. Những người lính bắn cung của quân Hạo đang ẩn náu phía sau hàng rào, khi nhìn thấy trận mưa đá đen kịt bay về phía mình, họ đã quá muộn để trốn tránh.

Khi những nhóm gồm mười mấy người của đội quân Đông Thị đang cố gắng tiến gần hàng rào, theo từng tín hiệu được truyền đạt từ những người điều khiển “phao lê trên không”, tiếng rít gào đáng sợ bắt đầu vang lên phía sau họ. Tất cả những người tiên phong này đều đã từng nghe thấy tiếng này trong các cuộc tập trận trước đây – đó chính là tiếng của những máy ném đá đang ném đá về phía họ. Mọi người vô thức dừng bước lại, thậm chí mạo hiểm mở ra những kẽ hở trên lá chắn để quan sát quỹ đạo của những viên đá đang lao về phía mình, và chỉ khi chắc chắn rằng chúng sẽ bay qua đầu mình, các đội trưởng bên trong từng hàng chắn mới hô lớn: “Hãy đóng chặt các lá chắn lại và chuẩn bị tấn công! Khi tiếng kèn vang lên (điều này báo hiệu rằng quân bạn hai bên cũng sẽ tiến lên tấn công), hãy quay cờ theo chiều kim đồng hồ và

Nhưng rồi họ lại phải đối mặt với một cuộc tấn công đòi hỏi sự “kỹ thuật” cao.

Trên bức tường thành, một nhóm binh sĩ Hạo quân thiếu kinh nghiệm lại tiến lên chiến đấu. Khi nghe thấy lệnh của chỉ huy: “Bọn kẻ xâm lược đã tới!”, họ vội vàng lao ra ngoài. Nhưng khi đi được nửa chừng, họ nhìn thấy những tảng đá khổng lồ được ném xuống từ trên cao. Họ muốn quay lại, nhưng các đồng đội nhanh nhẹn đã chiếm giữ lối đi trên các bậc thang; kết quả là có người đẩy họ, khiến họ lăn xuống và gây ra tình trạng ách tắc, không thể tiến lên được nữa. Một nhóm người bị buộc phải đón nhận những tảng đá này.

Với tiếng nổ dữ dội, những viên đá được ném từ độ cao ba mươi trượng đã phát nổ ngay trên không trung, làm vỡ những cái cọc tre, và những tảng đá nặng hàng chục kilogram rơi xuống, cuốn trôi tất cả mọi người trên bức tường thành. Những tảng đá này rơi từ trên cao, mạnh hơn cả những cây gậy thép; ngay cả những người mặc áo giáp dày cũng không thể sống sót sau những cú đánh này.

Bên trong các tường thành, những con đường hẹp được thiết kế để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập, nhưng do sự chính xác của lực lượng pháo binh và sự đông đúc của quân Hạo quân, chúng lại trở thành nơi gây ra tử vong cho chính họ. Trong đợt tấn công này, số người chết và bị thương rất lớn, đặc biệt là khu vực trang bị phòng thủ. Chỉ trong vòng ba mươi hơi thở, ba hàng máy ném đá, mỗi hàng gồm mười cái, đã hoàn thành việc đè bẹp đối phương.

Trong cuộc tấn công này, các đội quân tiên phong của Đông Thành quân nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp phía trước – bụi bặm mù mịt, mọi thứ đều bị phá hủy. Cảnh tượng này giống như khi một bức tường trên đường phố đổ sập, bụi bặm lan tỏa ra xa đến năm mươi mét.

Ngay sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, các binh sĩ tiên phong của quân Yao cũng run rẩy không thể đứng vững. Nhưng trong số họ, có một trưởng đội đã từng chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp này trong các cuộc tập trận trước đó. Ngay lập tức, ông ta đánh chiêng báo hiệu cuộc tấn công: “Chúng ta đã dùng hết đạn pháo rồi! Nhanh lên, những ai còn sức, hãy chạy lên! Đừng trì hoãn! Bên kia tường không còn ai nữa, đừng đợi đối phương phản ứng kịp!”

Những trưởng đội này chính là những người mà Vũ Phi đã đề cập hai năm trước – những người chỉ cần huấn luyện một trăm người thôi cũng có thể giảm đáng kể tổn thất trong các cuộc tấn công. Lúc này, họ đã đóng vai trò then chốt trong cuộc chiến này.

Hơn bảy mươi phần trăm số người bị giết bởi những tảng đá này đều thuộc về các đội tiên phong

Vì vậy, khi quân đội của Hao Jun vẫn đang hoảng loạn giữa làn khói bụi dày đặc do những cỗ máy ném đá tạo ra, hơn ba mươi người thuộc lực lượng tiên phong đã nhanh chóng xông lên. Dưới sự chỉ đạo của các tín hiệu từ những người được điều khiển từ trên không, họ chiếm giữ vị trí cao trên đồi Liú Gǎng và bắt đầu ném đá xuống đám quân Hao Jun đang tiến gần, khiến nhiều người bị thương nặng. Trong suốt nửa giờ đấu tranh ác liệt đó, các binh sĩ mang kiếm và khiên của quân Đông Thị cũng lần lượt kéo đến và chiếm giữ đỉnh đồi. Người chỉ huy phòng thủ trên đồi này là một tướng phó do Zhao Cheng bổ nhiệm. Nhìn những người lính đang tháo lui, ông bất chợt nhớ ra rằng trong chiếc hộp mà Zhao Cheng để lại, vẫn còn một lời khuyên chưa được ông xem; mặc dù nghĩ rằng nó đã không còn ích gì nữa, nhưng người sắp chết vẫn tò mò. Khi mở chiếc hộp ra, ông đọc thấy lời khuyên của Zhao Cheng: “Hãy đầu hàng Vũ Phi chứ đừng quay về phía Bắc”. Với nụ cười bi thảm, ông buông bỏ vũ khí của mình. Như vậy, lá cờ đầu hàng đã được treo lên trên thành phố, và đồi Liú Gǎng đã bị chiếm giữ. Đối với Gia tộc Võ mà nói, đây là một dấu hiệu tốt lành. Trong suốt một năm qua, dưới sự thuyết phục liên tục của Vũ Phi, những người lính ban đầu đều cho rằng việc tấn công thành phố theo phương thức này sẽ khiến khoảng một trăm người thiệt mạng. Nhưng kết quả thực tế chỉ có mười bảy người chết, và ba mươi người khác bị thương – trong số đó có những kẻ không may mắn và những kẻ ngu ngốc. Một số người bị thương vì bị tên bắn xuyên qua khe hở trên khiên khi họ đang tiến gần bức tường thành. Còn những kẻ ngu ngốc thì vì quá căng thẳng mà vung lưỡi móc của mình, nhưng không nắm vững, kết quả là họ trượt chân và bị gãy xương khi đang leo lên. Việc chiếm giữ được vị trí cao ở phía tây này đã khiến tất cả các binh sĩ nhận ra rằng mọi thứ đều được Vũ Phi sắp xếp một cách hợp lý; lợi ích và rủi ro từ cuộc tấn công này hoàn toàn xứng đáng. Cần phải biết rằng, khi quân đội của Vũ Hằng Dực tiến hành cuộc tấn công vào cao nguyên, các khẩu pháo và cỗ máy ném đá của họ cũng đồng thời tấn công, khiến cho các hiệp sĩ Long Mã của quân phòng thủ Cố Thủ Quan không dám đến tiếp viện cho cao nguyên. Nếu vào thời điểm nguy cấp nhất, nếu quân Cố Thủ Quan có thể điều động một lực lượng hiệp sĩ bay đến hỗ trợ, thì cao nguyên có lẽ sẽ không bị chiếm giữ nhanh đến thế.

Sau khi giải quyết xong vấn đề trên cao nguyên, Vũ Phi ra lệnh cho người đi thông báo với Vũ Hằng Dực rằng anh ta có thể nghỉ ngơi một lát, vì mọi việc ở đây đã được giải quyết xong. Sau đó, Vũ Phi tiếp nhận những binh sĩ của phe bị bao vây đã đầu hàng.

…Bụi vẫn còn bay lả tả…

Trong lều trại, đối diện với vị tướng bị trói và đang nhìn mình một cách kiêu ngạo, Vũ Phi trong lòng tự nhủ: Thật là kiêu ngạo quá.

Tuy nhiên, theo quy trình thuyết phục người đầu hàng, miễn là họ không la mắng khi vào đây, thì họ đều có thể được thuần phục. – Đó là quy tắc không thành văn giữa người đầu hàng và người tiếp nhận sự đầu hàng.

Vũ Phi nở nụ cười chuẩn mực như trong các quảng cáo tuyển dụng nhân tài và nói: “Nào, hãy tháo trói cho Tướng Bạch.”

Vũ Phi tự mình mời vị tướng này ngồi xuống; chỉ vì ông ta là một “Yao Ren”, nên xứng đáng được đối xử đặc biệt, nhằm gây ra sự căng thẳng giữa Zhao Cheng và quốc gia Hao. (Tuy nhiên, Vũ Phi không hề biết rằng chính Zhao Cheng là người đã buộc Bạch Húc phải đầu hàng, và mọi hành động của Vũ Phi đều nằm trong kế hoạch của Zhao Cheng.)