Chính trong lúc đang quan sát, ở phía nam sông có một con trăn khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào đội quân của Vũ Phi. Sau đó, nó bơi xuống dòng sông và tạo ra một dòng nước ngầm, lao về phía họ.

Các binh sĩ xung quanh Vũ Phi lập tức chuẩn bị sẵn sàng, nhưng ông ấy đã giơ cao lá cờ chỉ huy. Một luồng khí hung ác bùng nổ như pháo hoa trên bầu trời; trong chốc lát, một bóng đen xuất hiện – đó là chiếc xe ma quân sự của Gia tộc Võ. Nó lao xuống mặt sông, dùng móng vuốt bắt lấy con trăn khổng lồ, và con rắn đó bị cuốn lên không trung như một con rắn bình thường.

Tuy nhiên, do thân hình quá dài, xương sống của con trăn không đủ cứng cáp để chống lại lực hấp dẫn, nó liên tục lắc lư trên không, chỉ lên được đến độ cao khoảng năm mươi trượng. Con rắn cố gắng quấn mình quanh các bánh xe của xe ma quân sự để gây thiệt hại, nhưng xe ma đã nhận ra ý định của nó và liền ném nó xuống bãi sông. Khi đầu rắn vừa chạm vào móng vuốt của xe ma, nó đã bị văng xuống đất và bị gãy ngay tại điểm quấn mình.

Sau đó, xe ma cũng lao xuống, ba trong số chín đầu của nó tranh nhau xé nát con trăn khổng lồ dài mười trượng thành ba đoạn; nội tạng của con rắn bị văng tung tóe ra xa hàng chục bước.

Cuối cùng, một con chim khổng lồ mang theo một quả gan đắng to lớn đến trước mặt Vũ Phi để “dâng hiến”. Vũ Phi vuốt ve đầu con chim, sau đó đeo lên cổ nó một huy chương bạc màu trắng. Trên đầu các con xe ma quân sự cũng đã có nhiều biểu tượng tương tự; mỗi biểu tượng đại diện cho một chiến công mà chúng đã hoàn thành theo lệnh của Vũ Phi. Con xe ma non này cũng có trí tuệ và hiểu rằng những chiến công này có thể được đổi lấy gia súc để ăn.

Vũ Phi lấy quả gan đắng to bằng kích thước đầu người đó và đưa cho Triệu Tú bên cạnh mình, vì ông này gần đây có vẻ như máu trong người đang trở nên nặng nề hơn.

Triệu Tú nói: “Cảm ơn tướng quân vì phần thưởng này.” Nhưng anh ta không hề vui mừng, bởi vì mỗi lần nhận phần thưởng mà không cần phải làm gì cả, đồng nghĩa với việc sứ mệnh của mình sắp kết thúc… Phần thưởng này chính là sự ghi nhận cho những “nỗ lực vất vả” trong chuyến đi này.

Vũ Phi nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Mở đường cho tôi đi!” Giọng nói của cô ấy không hề chứa chút do dự nào.

Triệu Tú Bị giọng quát này làm cho phần lớn “khí ác” trên người mình tan biến: “Vâng, tướng quân.”

Vũ Phi quay đầu nói với các tướng sĩ đi theo: “Chúng ta đã ra khỏi kinh thành được nửa năm rồi, tiền bạc cũng kiếm được đủ, con đường đi cũng quen thuộc hơn; gia đình ở nhà cũng đang lo lắng cho chúng ta.”

Các tướng sĩ đi theo im lặng và bắt đầu thúc ngựa tiến lên. Lần này ra trận, mọi người đều đã dốc hết sức lực để tìm kiếm kẻ thù và tiến hành một trận chiến mãnh liệt. Nhưng sau vài tháng, ngoại trừ việc đánh bại một số băng cướp gồm khoảng mười mấy người, không có ai dám thách thức đội quân lớn này cả. Và bây giờ, kẻ thù đang ở bên kia sông… Nhưng Vũ Phi lại dừng bước. Mặc dù cảm thấy không thoải mái, nhưng họ biết rằng mình chỉ là những người lính, có thể chiến đấu trên chiến trường, nhưng để giành chiến thắng, vẫn phải nghe theo lệnh của vị chỉ huy trẻ tuổi này.

So với năm ngoái, lượng “khí ác” trên người Vũ Phi đã tăng lên đáng kể – từ một con suối nhỏ trở thành một dòng sông lớn.

…Những ranh giới được phân chia một cách tỉ mỉ…

Vũ Phi nghĩ: Khi một đội quân lớn ra trận, những người lính thô lỗ chỉ cần tìm kẻ thù để chiến đấu thôi; nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm tổ chức cuộc hành quân này, mình cần phải suy nghĩ đến rất nhiều điều.

Đây là cuộc chiến ở nơi xa xôi, là khu vực mà Vũ Hàn Luân chưa từng đặt chân đến trước đây; hầu hết các người hướng dẫn đều được tuyển chọn một cách tạm thời. Còn những thông tin địa lý về miền Nam Tây Tạng trong các sách vở của tướng quân phủ, dù không thể nói là hoàn toàn không có gì, nhưng ít nhất thì chúng cũng đã lỗi thời cách đây hàng trăm năm rồi. Hàng trăm năm… đủ thời gian để một con sông thay đổi dòng chảy, một nguồn nước cạn kiệt.

Ngoài ra, những vấn đề liên quan đến bệnh tật do khí độc và côn trùng cũng cần được xem xét kỹ lưỡng.

Vũ Phi rất rõ ràng về sự thiếu sót của mình trong khả năng ứng phó linh hoạt tại hiện trường. Nếu thực sự phải đợi đến lúc cuộc chiến thực sự bắt đầu mới vội vàng sắp xếp mọi thứ, chắc chắn mình sẽ thất bại. Vì vậy, khả năng xảy ra một trận chiến lớn ở phía bắc sông Linh Giang là rất thấp; mình vẫn còn nhiều thời gian, nên coi cuộc hành quân này như một cơ hội để rèn luyện trước khi thực sự dẫn dắt một đ

Trước khi vào ở mỗi căn cứ, họ đều đào ra nhiều nguồn nước sạch và dự trữ đủ củi để sử dụng.

Nước không qua xử lý là nguyên nhân chính gây bệnh tật khi khai phá vùng Nam Tân Cương. Bởi vì những nguồn nước có vẻ trong sáng kia thực chất chứa đầy vi-rút từ xác các con vật nhỏ đã thối rữa ở bờ suối. Và hầu hết mọi người thời cổ đại đều không có ý thức phòng ngừa đối với những nguồn nước này.

Tất nhiên, nếu chỉ cần áp dụng quy tắc “không uống nước không qua xử lý” là có thể giải quyết được vấn đề này, thì cũng không cần phải tiến hành các cuộc diễn tập hay sự chuẩn bị phức tạp trước khi quân đội đến nơi.

Nhưng thực tế thì không phải vậy! Khi quân đội đến nơi, họ không có đủ củi để sử dụng, và việc đi ra ngoài để chặt củi lại vi phạm các quy định về an ninh. Lúc đó, do Gia tộc Võ quân đội có vũ trang hùng mạnh, không ai dám tấn công họ, nên họ mới có thể chặt củi một cách thoải mái. Nhưng nếu gặp phải tình huống tương tự như trận chiến bảo vệ kho lương thực lần đầu tiên mà Vũ Phi đã từng tham gia, nơi mà xung quanh luôn có những sinh vật nguy hiểm xuất hiện, thì việc chặt củi sẽ hoàn toàn không thể thực hiện được.

Hơn nữa, việc chặt củi cũng không thể giúp đun sôi hết toàn bộ lượng nước cần sử dụng!

Đối với người hiện đại, việc đun sôi nước chỉ cần một chút điện hoặc vài phút sử dụng gas là xong. Nhưng đối với những người sống ở thời cổ đại, việc đốt củi để đun nước sẽ tiêu tốn rất nhiều củi, khiến họ phải tốn thêm hàng chục đồng tiền mỗi tháng. Còn đối với quân đội khi hành quân và tạm trú ở những khu vực hoang dã, thì không chỉ người xưa mà ngay cả người hiện đại cũng biết rằng quân đội Mỹ phải sử dụng trực thăng để vận chuyển nước; còn quân đội Nga thì vì khó khăn trong việc cung cấp nước, nên các đơn vị cơ giới của họ đã trở thành những “con gấu lớn”, bị các đội du kích quấy rối liên tục và phải đau đầu tìm cách giải quyết vấn đề này.

Trong lần này, khi tiến hành chiến dịch, họ gặp phải vấn đề này và mất tới hai mươi ngày mới hoàn thiện một bộ phương pháp ứng phó thực tế trong sách binh pháp của mình.

Ngay từ khi bắt đầu hành quân và dựng trại, họ đã phải tuân theo nguyên tắc “kiến trúc phong thủy” mà các nhà quân sự cổ đại đã đề xuất. Trong các sách về quân sự, nguyên tắc này được gọi là vậy; Vũ Phi sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, đã nhận ra rằng đây là một bộ quy tắc phân chia khu vực sinh hoạt dựa trên kinh nghiệm thực tế, trong đó khu vực sử dụng nước

Đồng thời, để ngăn chặn nước thải xung quanh tràn vào hồ, người ta còn xây dựng những bức tường đủ cao bên cạnh hồ.

Loại nước này có thể được sử dụng cho ngựa và gia súc uống, đồng thời cũng có thể dùng để rửa mặt vào buổi sáng tại các doanh trại lớn. Tuy nhiên, nếu muốn sử dụng nó để uống thì vẫn phải đun sôi trước.

Chỉ cần đảm bảo an toàn cho việc uống nước, lượng củi cần tiêu thụ sẽ rất ít.

Còn những gói vôi thì được coi là vật tư quân sự, được trộn lẫn trong các bao lương thực và cỏ khô, chỉ đơn giản được sử dụng như chất hấp thụ ẩm.

Theo hiểu biết của con người hiện đại, nhà máy nước máy thực sự nên chuẩn bị các chất oxy hóa hoặc kali permanganat để thực hiện công tác khử trùng hiệu quả. Việc sử dụng vôi, theo quan điểm y học hiện đại, lại làm tăng nguy cơ mắc bệnh sỏi. – Nhưng so với những đợt dịch bệnh kỳ lạ ở miền Nam Tân Cương, việc lựa chọn cái ít tổn hại hơn vẫn là điều cần thiết.

Hiện nay, dưới sự chỉ đạo của Vũ Phi, việc đảm bảo nguồn nước sạch cho các đội quân sau khi lập trại đã được xem là có tầm quan trọng ngang hàng với việc đảm bảo nguồn lương thực cho đại quân.

Ngoài việc “xây dựng doanh trại” nói trên, họ cũng chú trọng xây dựng mối quan hệ bạn bè lâu dài với một số người dẫn đường địa phương.

Theo chỉ thị của Vũ Phi, đại quân rất lịch sự với những người săn bắn trong các làng. Sau khi xác minh rằng những người này không thuộc về bất kỳ bộ lạc lớn nào, họ đã tin tưởng và cung cấp cho họ những dụng cụ săn bắn bằng sắt, đồng thời cung cấp cho họ những loại tiền bằng sắt gọi là “phiếu sắt”, cho phép họ sử dụng những phiếu này để mua vải, muối và các loại vật tư khác từ các cửa hàng của đại quân. Tất nhiên, ngay cả khi họ không đi buôn bán ở phía Bắc, những đoàn thương nhân đến vào năm sau vẫn sẽ chấp nhận loại tiền này.

…Cuộc chiến tranh kết thúc một cách êm đềm; Vũ Phi chỉ cần áp dụng chiến thuật đối đầu mà không cần giao tranh đã đạt được “lợi thế nhỏ” trong cuộc chiến này…

Trong cuộc tuần hành vũ trang ở miền Nam Tân Cương, trụ sở chính của Vũ Phi chỉ phát ra khoảng ba trăm mũi tên; những mũi tên này không được dùng để giết địch, mà được dùng để thưởng cho các loài thú dữ trong rừng núi. Sau vài tháng, những vũ khí như kiếm, súng đều bị gỉ sét, nhưng những cái xẻng, cuốc thì vẫn luôn sáng bóng nhờ được sử dụng thường xuyên.

Khi khói bếp từ các doanh trại hoàn toàn biến mất ở bờ bắc sông Linh Giang, trong hang động Lửa ở phía nam sông Linh Gi

Sau khi tôi hoàn thành tất cả các mục tiêu của chiến dịch, tại sao lại phải hành động một cách bốc đồng như vậy?

Về mặt kinh tế: Tất cả hàng hóa ở Yōngjī Guānzhōng đã được bán sạch và được thay thế bằng hàng hóa địa phương của Nam Tây Nguyên. Trong vài tháng tới, nhiệm vụ của chúng tôi là vận chuyển những hàng hóa này về phía Bắc.

Về mặt quân sự: Các con sông có thể sử dụng để uống nước, cùng với các loại thảo dược và động vật hoang dã, đều đã được ghi chép lại bởi các nhà đồ họa quân sự và được lưu trữ trong cuốn “Sổ tay Địa lý Nam Tây Nguyên”.

Trong lần này, chỉ có 28 binh sĩ chính quân bị mắc kẹt ở Nam Tây Nguyên do tai nạn. Còn đội ngũ bảo vệ đoàn xe buôn thì không quá 100 người; đây là số tổn thất nhỏ nhất so với các lần xuất quân trước đó.

…Mùa thu đi, mùa xuân lại về…

Vào tháng 1 năm thứ 29 triều đại Shǔtiān Lì, Yōngjī Guān trở nên rất nhộn nhịp, giống như các ga tàu xuân về. Nửa năm trước, những người nông dân được tuyển mộ từ các làng mạc ở miền nam đã đổ về Yōngjī Guān, tập trung lại và sau đó tiến ra khỏi cửa ải để thực hiện các công việc như đào đất xây dựng doanh trại. Nửa năm sau, khi mọi người vẫn đang thắc mắc không biết kẻ thù đang ở đâu, họ nhận được lệnh: có thể trở về nhà được rồi. Và thế là họ mang theo hành lí trở về Yōngjī Guān.

Sau khi trở về, những người nông dân này được dẫn đến các thị trấn bên trong cửa ải để tan rã. Tiếp theo, những anh em trong làng sẽ dẫn đầu họ đi tiêu xài thoải mái tại các chợ trong các thị trấn này, sau đó mỗi người trở về nhà của mình.

Những người nông dân từ miền nam này đã đưa cho cha mẹ mình những đồng bạc mà họ kiếm được, đồng thời đưa cho phụ nữ trong gia đình những phiếu giấy như “phiếu gạo”, “phiếu đường”, “phiếu gạo” do quân đội phát ra, yêu cầu họ theo dõi thời gian và đến chợ để lấy hàng về nhà.

Bởi vì trước khi trở về nhà, tất cả những người nông dân này đều được thông báo rằng “Hãng Thương mại Thuận Phong” sẽ đến các chợ gần quê hương của họ định kỳ trong vòng hai tháng tới (giống như việc xe buýt đến ga đúng giờ). Hãng Thương mại Thuận Phong sẽ vận chuyển các loại hàng hóa như gạo, mì, dầu mỡ đến đó, và những người nông dân này có thể mua chúng mà không bị chênh lệch giá. Nhưng nếu họ không mua hàng trong thời gian quy định, họ sẽ phải chờ đến lần xuất quân tiếp theo và đem phiếu giấy của mình đến bộ phận hậu cần của quân đội để đổi lấy phiếu mới.

Tất cả các phiếu giấy này đều được làm từ thép, chứ không phải giấy. Một mặt, người dân địa phương tin tưởng

Và do việc chế tạo một lò thép cần sử dụng những nguyên liệu giống hệt nhau. Nếu là các thợ rèn nhỏ sử dụng loại sắt khác để chế tạo, vẫn có thể phát hiện ra những điểm khác biệt nhỏ; nhưng nếu có ai đó muốn sử dụng bộ thiết bị luyện thép quy mô lớn tại Yongjiguan và đã nghiên cứu kỹ về phương pháp đúc bằng nước… thì đó chắc chắn là hành động xâm phạm quyền lực được quy định.

Tại khu vực Lingnan này, chỉ có Gia tộc Võ mới có thể làm điều đó; còn Vũ Phi thì sao? Ai dám tự ý xâm phạm quyền lực của ta, chẳng lẽ họ không coi trọng Luật Đại Yáo Vương à?

Trong các làng mạc, những binh sĩ trở về từ ngoài biên giới kể lại những trải nghiệm của mình; bên cạnh, những đứa trẻ ngồi xem những câu chuyện về cuộc chiến giữa những con quái vật lớn như “rắn khổng lồ”, “hổ” trên vùng đất này.

Những viên hạt cây kỳ lạ mà những binh sĩ này mang về, cùng với một chiếc răng nanh được cho là lấy ra từ miệng hổ, trở thành những thứ khiến trẻ em háo hức muốn xem.

…Chúng tụ lại thành một ngọn lửa, rồi tan thành những vì sao lấp lánh trên bầu trời…

Hai tháng sau, khi tất cả các binh sĩ từ khắp nơi đã rời đi, Yongjiguan trở nên vắng vẻ hơn nhiều…

Bên trong trạm kiểm soát, Vũ Phi đang tính toán số tiền thu được trong năm nay. Toàn bộ đội quân xuất quân đã tiêu hao 500.000 lá bạc; trong đó, số tiền dành cho chi phí công tác của các binh sĩ là 80.000 lá bạc. Những binh sĩ trực thuộc quyền chỉ huy của ông ta nhận được nhiều tiền thưởng nhất, khoảng từ 8 đến 15 lá bạc mỗi tháng; còn những người lao động đi theo đội quân thì chỉ nhận được từ 1 đến 3 lá bạc mỗi tháng – điều này còn nhiều hơn cả số tiền họ kiếm được khi đi săn chuột ở nhà. Về phía trận chiến, hầu hết đều là những cuộc giao tranh nhỏ giữa các lính canh; tổng số điểm công lao thu được chỉ là 425 điểm, và mỗi điểm công lao được tính là 3 lá bạc! Nhìn chung, số tiền này không đáng kể lắm.

Tất nhiên, Vũ Phi không quan tâm đến số tiền, mà là đến sự tăng trưởng về tiềm năng chiến tranh của toàn bộ tập đoàn. Nếu 20.000 người đi theo ông ta xuất quân và trở về một cách hài lòng, thì lần sau ông ta hoàn toàn có thể triệu tập thêm 20.000 người nữa.

Ngoài ra, số lượng nô lệ mạnh mẽ mà họ thu được trong cuộc giao thương này là 5.000 người; sự bổ sung này đủ để bù đắp cho việc 200 người trong đội quân bị thương hay ốm đau trong suốt cuộc chiến.

…Từ những con số đến những lý thuyết huyền bí…

Sau khi tính toán xong, Vũ Phi đến Phòng Phong Thủy bên cạnh và gặp ba cô.

Sau đợt “di chuyển quân đội” (thương mại thuộc địa) này, dường như mọi thứ giờ đây đều trở nên uể oải và không còn sức sống.

Ba Cô biết rõ mục đích của Vũ Phi, vì vậy cô đã báo cáo kết quả bói toán về thiên địa cho Vũ Phi.

Trong thế giới này, con đường nhân gian và con đường thiên đạo là có mối liên hệ mật thiết với nhau; nếu việc quản lý một vùng đất nào đó diễn ra không suôn sẻ, hoặc nếu nơi đó bị xâm lược, thì trong các lời bói toán của những pháp sư tu luyện huyền bí, thiên địa tại vùng đó sẽ xuất hiện những dấu hiệu bất ổn. Ngược lại, nếu con đường nhân gian tại một nơi nào đó được cải thiện, thì thiên địa tại nơi đó cũng sẽ trở nên tràn đầy sức sống.

Con đường của thiên đạo là loại bỏ những thứ dư thừa và bổ sung những thứ thiếu hụt; còn con đường của nhân gian là sử dụng những thứ thiếu hụt để phục vụ những thứ dư thừa.

Vũ Phi biết rằng những gì mình đang làm được coi là thuộc về con đường “bổ sung và thu hoạch” trong mắt những người tu luyện này! Vì vậy, ông ta cần Ba Cô – người cũng theo con đường “ngoài luồng” này – để giúp mình xem xét liệu những hành động của mình đã đến mức độ nào.

Thông qua hệ thống dịch tự động, Vũ Phi đã đọc xong bản báo cáo viết bằng chữ viết cổ của Ba Cô và nhận thấy rằng mức độ hòa bình tại khu vực Ninh Hòa đang gia tăng.

Vũ Phi tự hỏi liệu đó có phải là ảo giác không; bản báo cáo mà Ba Cô gửi cho mình bây giờ trở nên rõ ràng hơn nhiều, và ít chứa những ám chỉ huyền bí hơn.

Vũ Phi hỏi Ba Cô: “Phía nam bị xâm lược, vì sao khí tiêu cực lại tăng lên đến ba mươi phần trăm? Tôi cũng chẳng hề tiến hành chiến tranh hay giết chóc gì cả.”

Ba Cô đáp: “Thưa ngài, việc xâm lược không nhất thiết phải đi kèm với việc giết chóc; ngài có thể thực hiện thông qua những thay đổi khác. Những gì ngài đang làm thực sự phù hợp với con đường của sự thay đổi.” Cô dùng những ngón tay mảnh mai của mình để đánh dấu các bộ lạc ở phía bắc và phía nam khu vực Nam Giang…

…Bên ngoài biên giới, nơi mà cuộc sống trở nên sôi động…

Sau khi đội quân rời đi, những loại vải và muối bị buôn bán sẽ tiếp tục được lưu thông qua các giao dịch thương mại giữa các bộ lạc và đến phía nam.

Trong số những thương nhân từ phía nam đến các bộ lạc này để kinh doanh, một số thanh niên trong các bộ lạc đã bắt đầu suy nghĩ thông minh hơn trong quá trình giao dịch!

Cám chính là một trong số họ. Anh ta nghĩ: “Nếu người phía bắc có thể bán hàng và kiếm tiền từ chúng ta, tại sao chúng ta không thể bán lại những thứ đó cho các bộ lạc