Thế giới kỳ lạ này thực sự rất đáng kinh ngạc.

Từ khi còn du hành trên lục địa Kaladia, anh đã từng nghe nói về một nhân vật huyền thoại trong thế giới kỳ lạ ấy – một người được thần linh ban phước.

Chỉ cần thành tâm niệm danh của người ấy và quyết tâm theo đuổi họ, con người có thể đến bên cạnh họ.

Ban đầu, Fatis không tin vào điều này.

Nhưng sau khi cả thế giới vương quốc Vadiya… quê hương anh… bắt đầu lan truyền những câu chuyện về danh tiếng vĩ đại của người ấy và những điều kỳ diệu xảy ra ở thế giới kỳ lạ ấy, Fatis cũng bắt đầu nghi ngờ.

Ngay cả những tên cướp lang thang khắp các thị trấn và vùng hoang dã, những kẻ chỉ biết làm những việc xấu xa, cũng bắt đầu kể về lòng nhân ái và sự hào phóng của người ấy.

Càng ngày càng nhiều người – những người đã bị chiến tranh liên miên suốt nhiều năm trên lục địa này làm tan nát cuộc sống – bắt đầu tin vào những điều này.

Mọi người đều thì thầm hay bàn luận công khai về người ấy.

Ngay cả những gia tộc quý tộc cao quý, trong những buổi yến tiệc hay cuộc thi đấu, cũng thường xuyên bàn tán sôi nổi về những việc người huyền thoại ấy đã làm ở thế giới kỳ lạ.

Và khi Fatis đến thị trấn Dehrem – một thị trấn phồn thịnh ở trung tâm lục địa Kaladia – anh thậm chí còn gặp một nhóm binh sĩ đã trải qua việc đến thế giới kỳ lạ rồi trở lại, sau đó được huấn luyện đặc biệt.

Nói chính xác hơn, đó là một nhóm tân binh.

Hay nói cách khác, đó là những người dân từng phải chạy trốn hoặc di cư đến nơi khác từ vương quốc Vadiya; sau nhiều trận chiến, họ được người huyền thoại ấy tuyển chọn làm tân binh, được huấn luyện đặc biệt để trở thành lính dân quân, rồi lại quay trở về thế giới kỳ lạ để chiến đấu vì ông ta.

Vì tò mò, Fatis đã đi tìm hiểu thông tin chi tiết.

Và rồi, anh đã biết về thế giới kỳ lạ ấy.

Biết về Thẩm Mục.

Biết về những con quái vật ma quỷ đáng sợ ấy.

Và còn biết nhiều hơn nữa về những việc kỳ diệu mà người huyền thoại ấy đã làm, trên con đường đầy hy vọng và phép màu ở thế giới kỳ lạ ấy.

Dù ở nơi đó, họ vẫn phải trải qua nhiều trận chiến và đối mặt với những kẻ thù đáng sợ.

Nhưng mọi người đều nói rằng…

Chỉ cần bạn muốn thôi. Dù là chiến đấu hết mình trên chiến trường hay lao động chăm chỉ trong làng mạc, bạn vẫn sẽ nhận được phần thưởng của mình… Một tương lai tươi sáng!

Vì vậy, Fatis đã bị cuốn hút. Anh cùng với 400 lính dân quân Swadia gia nhập một đoàn buôn có vẻ hơi lạ lùng nhưng vẫn bình thường, và cùng nhau quyết định lên đường đến thế giới khác.

Khi vượt qua khu rừng kỳ lạ và bóng tối, Fatis bất ngờ nhận ra rằng mình thực sự đã đến thế giới khác… Và anh còn gặp người đó – người đã đích thân ra đón mình. Một người trẻ tuổi nhưng đầy oai phong… Chỉ nhìn thoáng qua, anh đã cảm thấy như đang nhìn thấy chính vị lãnh đạo của vương quốc Vadiya – người mà Vua Bihaus đã trực tiếp phong tước cho anh… Một người khiến mọi người phải kính trọng và ngưỡng mộ!

“Người đó… chính là vị đại nhân huyền thoại, Thẩm Mục phải không?” Trái tim Fatis đập thình thịch; niềm xúc động sâu sắc khiến anh vội vàng tháo chiếc mũ tròn trên đầu xuống. Rồi anh dùng gót giày kích thích con ngựa không mặc áo giáp của mình chạy nhanh hơn. Khi cách Thẩm Mục khoảng hai mươi mét, anh dừng lại, nhảy xuống ngựa, treo chiếc mũ và cây kiếm lên móc yên ngựa, chỉnh sửa lại bộ áo giáp của mình một chút, sau đó nhanh chóng bước tới và quỳ gối theo nghi thức của một hiệp sĩ quý tộc, nói:

“Tôi là Fatis, đến từ vương quốc Vadiya, được phong làm hiệp sĩ, sĩ quan kỵ binh, đến từ khu vực Sono. Tôi xin chào Ngài, vị đáng kính Thẩm Mục.”

Thẩm Mục đứng ngay trước mặt anh. Nhìn người thanh niên cao lớn, cân đối, mặc áo giáp, đeo kiếm và khiên hình quạt ở lưng, khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi này quỳ gối trước mình…

Khuôn mặt của Thẩm Mục hiện lên nụ cười, ông gật đầu nhẹ và nói: “Rất tốt, Phát Tích, tôi đã nghe nói về em.”

Người này, Phát Tích, thực sự là một vị tướng kỵ binh xuất sắc trong thế giới của Liên đoàn Chiến đấu Kỵ binh. Khả năng chiến đấu đơn độc của anh ta cũng rất mạnh mẽ. Trong số các anh hùng thuộc phe thiện, chỉ cần gặp phải anh ta, bạn có thể yên tâm tuyển mộ anh ta mà không cần phải suy nghĩ nhiều. Điều khiến mọi người hài lòng nhất chính là việc tuyển mộ Phát Tích không cần phải chi trả bất kỳ khoản tiền nào. Ngay cả khi gặp phải tình trạng thiếu thốn kinh phí duy trì hoặc thậm chí không có thức ăn, Phát Tích cũng không hề phàn nàn. Anh ta quả thực là hình mẫu lý tưởng của một hiệp sĩ coi trọng đạo đức hơn là tiền bạc.

“Ngài… đã nghe nói về tôi?” Giọng nói của Phát Tích có phần run rẩy.

Nhưng câu trả lời của Thẩm Mục khiến anh ta ngạc nhiên; giọng điệu của anh ta cũng thay đổi đôi chút. Lưng vốn thẳng tắp bỗng nhiên còng lại, đầu cũng cúi xuống, và anh ta im lặng không nói thêm gì nữa. Bởi vì anh ta mang một tội lỗi…

“Tất nhiên rồi, Phát Tích. Là một sĩ quan kỵ binh xuất sắc, anh có phẩm chất tốt đẹp, luôn tỏ ra thương xót và quan tâm đến dân chúng cũng như binh sĩ. Ngay cả ở đây, tôi cũng đã nghe nhiều người dân khen ngợi tên tuổi của anh.” Thẩm Mục cười nhẹ và gật đầu. Sau đó, ông bước tới gần Phát Tích, đưa tay ra để giúp anh ta đứng dậy. Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung nhưng đầy bối rối của anh ta, Thẩm Mục vỗ vai anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Tôi rất thích vương quốc Vadiya, và cũng rất thích những người như anh – những người xuất thân từ gia đình quý tộc, giỏi chỉ huy các đội kỵ binh hạng nặng và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy.” Nói xong, Thẩm Mục chỉ về phía chuồng gia súc ở phía đông thành phố và nói với giọng chắc chắn: “Tôi có 40 lính kỵ binh hạng nặng Swadia; sau này, chính anh sẽ chỉ huy họ. Tôi tin chắc rằng anh sẽ không làm tôi thất vọng đâu.”

“Mời tôi đảm nhận vị trí trưởng đội kỵ binh…” Phát Tích lẩm bẩm.

Tất nhiên, anh ta đã nhìn thấy bên trong cổng thành. Những kỵ binh hạng nặng Swadia đó – những người vì không tham gia trận chiến tối qua mà có cơ hội vào ban ngày để mặc áo giáp và luyện tập tạm thời. Dù là áo giáp xích trên người các kỵ binh hay áo giáp xích dành cho ngựa chiến của họ, tất cả đều rất quen thuộc với anh ta! Bởi vì ngựa chiến của đội quân Swadia do Fatis chỉ huy cũng mang kiểu dáng tương tự. Ngay cả bản thân anh ta, khi mặc áo giáp xích, cũng là kiểu dáng đó! Nếu không phải vì sự việc đó, khiến anh ta buộc phải rời khỏi gia đình, thì bây giờ anh ta hoàn toàn có thể mặc thêm một chiếc áo giáp nửa tay quý giá, và đến đây theo cách một cách chuyên nghiệp hơn nữa!

“Nhưng thưa ngài Thẩm Mục, câu chuyện đằng sau tôi vẫn còn nhiều điều nữa…” Fatis không muốn lừa dối ai. Vì vậy, vào lúc này, anh ta muốn kể hết toàn bộ những gì đã xảy ra với mình cho Thẩm Mục nghe. Sau đó, để Thẩm Mục quyết định liệu có nên nhận anh ta vào làm việc và bổ nhiệm anh ta làm đội trưởng kỵ binh – một vị trí chỉ huy quân sự quan trọng như vậy hay không.

“Ai cũng có những câu chuyện riêng,” Thẩm Mục cười nhẹ, vẫy tay ra hiệu dừng lại. Anh ta đã chủ động ngăn cản Fatis tiếp tục kể thêm. Thẩm Mục biết rõ rằng đằng sau vai trò đội trưởng kỵ binh của Fatis, có một câu chuyện về việc anh ta vô tình giết chết em trai ruột mình chỉ vì một người phụ nữ quý tộc… Tuy nhiên, Thẩm Mục cũng hiểu rằng đó chỉ là một câu chuyện nền thôi. Chỉ là một sai lầm không may mắn mà thôi. Trong thế giới của đội quân kỵ binh này, Fatis là một quý tộc, nhưng cách cư xử của anh ta gần như giống hệt Bàn Đức – vị công tố viên xuất thân từ tầng lớp bình dân – cả hai đều có tính cách nhân ái và trung thực. Họ đều là những người đáng tin cậy.

“Hãy theo sau tôi, hiệp sĩ Fatis, đội trưởng kỵ binh của tôi.” Thẩm Mục lại vỗ vai anh ta, như thể họ đã quen biết nhau từ lâu rồi vậy, và ngay lập tức đưa ra chỉ thị: “Sau đó hãy đi đón những người lính dân quân Swadia trở về. Khi họ vào làng, hãy giúp họ ổn định cuộc sống trước đã.”

“Tôi… hiểu rồi!”

“Cảm ơn sự nhân từ của ngài, Thẩm Mục đại nhân.”

Fatis cúi đầu với vẻ biết ơn.

Anh ta hiểu rõ. Đây chính là cách để giữ gìn thể diện cho mình.

Và trong lúc Thẩm Mục và Fatis trao đổi ngắn gọn, 400 lính dân quân Swadia cũng đã đến nơi này. Họ xếp hàng ngay ngắn; mỗi người đều đội mũ len, mặc áo choàng bằng vải len ôm sát người, mang theo khiên hình chiếc quạt cũ, đeo cuốc có đầu sắc và nỏ săn, cùng với túi đựng 24 mũi tên. Trong tay họ còn cầm những cây giáo dài khoảng 2 mét, ánh mắt họ đều tràn đầy hứng khởi. Nhìn vào, họ thực sự rất tràn đầy sinh khí!

“Chúng tôi xin chào ngài! Thẩm Mục đại nhân!” Những lính dân quân Swadia này cùng lúc nói lên, giọng nói của họ đầy niềm vui và phấn khích. Rõ ràng, họ rất yêu thích nơi này và sẵn lòng theo Thẩm Mục – người huyền thoại này – để cùng nhau tạo nên một tương lai tươi sáng trong thế giới này!

“Ừm, cả nhóm vào đi.” Thẩm Mục gật đầu, ra hiệu cho họ tuân theo sự sắp xếp của Fatis.

“Được rồi, mọi người! Hãy theo tôi vào bên trong thành phố, về đến vị trí của các bạn!” Fatis gọi lên. Những lính dân quân Swadia này, sau khi được huấn luyện kỹ lưỡng và đã rèn luyện được kỷ luật nghiêm ngặt, lập tức tiến vào bên trong thành phố một cách nhanh chóng. Không một tiếng động thừa thãi nào vang lên, chỉ có tiếng bước chân và đôi khi là tiếng va chạm của những chiếc khiên gỗ. Mọi thứ diễn ra một cách rất hiệu quả và có kỷ luật.

“Khá tốt.” Thẩm Mục gật đầu hài lòng.

Nhìn về phía sau, 10 tên lính canh của đoàn xe buôn cưỡi ngựa, cùng 5 chiếc xe ngựa chở đầy hàng hóa do những con ngựa kéo, và 20 tên lính canh thuê cũng đang được người quen thuộc – Nalot – chỉ huy để tiến về phía này. Miệng Thẩm Mục càng nở nụ cười rộng hơn. Đoàn xe buôn mà anh ta đầu tư cuối cùng cũng đã trở về.

“Thẩm Mục đại nhân! Thật vui khi lại được gặp ngài một lần nữa!” Nalot – người từng là một thương nhân phá sản nhưng sau đó vì hoàn cảnh buộc phải trở thành kẻ cướp – lúc này đang vô cùng hào hứng.

Anh ta mặc một bộ áo choàng làm từ lanh mịn; dù không quá đắt tiền, nhưng trông vẫn rất sạch sẽ và gọn gàng.

Không còn dấu vết nào của sự túng thiếu khi còn là kẻ cướp nữa. Lúc này, anh ta bước nhanh lại gần và đứng ngay trước mặt Thẩm Mục, cúi đầu chân thành quỳ xuống, ôm lấy đôi ủng giáp của Thẩm Mục và hôn vào chúng một cách tôn trọng.

Điều này khiến Thẩm Mục hơi ngạc nhiên.

“Được rồi, đứng dậy đi.” Thẩm Mục nói sau khi thấy anh ta hoàn thành hành động đó, rồi bình tĩnh ra lệnh cho anh ta đứng dậy.

“Cảm ơn sự hào phóng và lòng nhân từ của ngài.” Na Loto đứng dậy, cúi đầu trước mặt Thẩm Mục, khuôn mặt đầy xúc động, và bắt đầu kể về những hoạt động kinh doanh mà mình đã thực hiện trong thời gian qua trên lục địa Kaladia.

Trọng tâm của các hoạt động này nằm ở cao nguyên Trung tâm, tại các làng xung quanh Dehrem – nơi những kẻ cướp am hiểu rõ tình hình địa phương – và thông qua việc giao dịch lương thực với các bậc trưởng lão trong làng đó, họ đã kiểm soát được thị trường một cách gần như độc quyền.

“Thưa Thẩm Mục ngài, tất cả những thành công này đều nhờ vào những vật kim loại mà ngài đã cho chúng tôi mang theo lúc đó. Đó chính là nguồn thu nhập đầu tiên giúp chúng tôi giàu có. Sau đó, khi Vi Kia Vương Quốc và vương quốc Vadiya bắt đầu chiến tranh, giá cả của các vật kim loại tăng vọt, trong khi giá lương thực ở phía Vi Kia Vương Quốc cũng leo thang không ngừng. Nhờ vào mối quan hệ giữa các băng đảng cướp, chúng tôi đã tổ chức buôn bán bất hợp pháp và kiếm được rất nhiều đồna!” Na Loto nói, đồng thời chỉ vào năm chiếc xe ngựa đứng phía sau mình và nói thêm: “Trên những chiếc xe đó có những món quà mà tôi mang đến cho ngài: một số vải lụa, mật ong, dừa khô, các loại dầu ăn, cùng với khoản lợi nhuận thu được trong thời gian này – tổng cộng là 2000 đồna!”

Điều này khiến Thẩm Mục hơi ngạc nhiên. 2000 đồna lợi nhuận, cộng thêm khoảng 1000 đồna quà… Thật là một món quà rất đáng giá.

“À, đúng là như vậy, thưa Thẩm Mục ngài…” Na Loto tiếp tục nói một cách e lệ.

“Bên trong đây tôi cũng tìm thấy một số thương nhân từ Dehrem; họ cũng muốn tiến hành giao dịch với ngài Thẩm Mục. Những hàng hóa trên 5 chiếc xe ngựa kia chính là những vật phẩm họ mang đến để giao dịch với ngài, chứ không phải tất cả đều là quà tặng của tôi.”

Nghe vậy, Thẩm Mục suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Có vẻ như đây chính là nơi tụ tập của bọn cướp, và căn nhà đặc biệt này chính là nơi hoạt động của thị trường đen.”

Nơi tụ tập của bọn cướp có hai tác dụng chính:

Một là hàng tuần có 10 tên cướp được tuyển mộ vào đây.

Và cái thứ hai… chính là việc có thể tiến hành các giao dịch trên thị trường đen mỗi tuần, để mua sắm những vật phẩm cần thiết.

Thế là Thẩm Mục gọi Naerot và đoàn thương nhân của anh ta, cùng nhau bước vào bên trong thành phố.

Naerot cũng nhận ra ngay nơi tụ tập của bọn cướp – căn nhà dài kiểu Swadia trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra lại khá dễ nhận ra nhờ những dấu hiệu đặc biệt được đánh dấu trên nó.

“Chính ở đó,” Naerot chỉ vào những tấm rèm cửa đã được kéo xuống và vài chậu hoa màu đỏ trắng đặt bên cửa sổ, giải thích với Thẩm Mục: “Những bông hoa này chính là tín hiệu bí mật giữa bọn cướp và các thương nhân trên thị trường đen. Kết hợp với màu sắc của rèm cửa và độ rộng của khe hở, chúng sẽ tạo thành những thông điệp cụ thể.”

“Thật thú vị…” Thẩm Mục bước theo Naerot, nhìn về phía nơi tụ tập của bọn cướp.

“Hiện tại, thông điệp đó có nghĩa là nơi này hoàn toàn an toàn, không có sự kiểm soát của cảnh sát, và mọi giao dịch đều có thể diễn ra một cách công khai.”

Naerot nói xong, có vẻ hơi e ngại khi cúi đầu: “Tất nhiên, ngài Thẩm Mục, trong làng của ngài vẫn chưa có viên chức thuế vụ, nhưng nếu ngài muốn, chúng tôi sẵn lòng nộp thuế giống như những thương nhân bình thường khác.”

“Ừm, sau này sẽ có thôi.” Thẩm Mục lắc đầu, không quan tâm đến những điều đó.

Hiện tại, làng Dehrem vẫn còn đang trong giai đoạn tái thiết; mọi thứ vẫn còn trống trải. Ngay cả nếu có viên chức thuế vụ, cũng chẳng thu được bao nhiêu tiền thuế đâu. Việc có hay không cũng không quan trọng lắm.

“Ngài Thẩm Mục!”

Đúng lúc Thẩm Mục và Naerot đang tiến gần căn nhà đặc biệt này, thì bỗng nhiên có 30 tên cướp bước ra từ bên trong.

Một người một người, họ đều gắn những con dao mổ vào thắt lưng quần và cúi chào một cách rất kính trọng trước mặt Thẩm Mục.

Tất nhiên rồi.

Trong số đó, cũng có những tên cướp đã nhìn thấy Na Lạt và gật đầu chào hỏi anh ta. Rõ ràng là họ đều quen biết nhau.

Nhưng bây giờ, với sự hiện diện của Thẩm Mục ở đây, việc thể hiện sự tôn trọng chân thành nhất dành cho ông ta – người hùng huyền thoại, người lãnh đạo của họ – là điều không thể thiếu.

Và đúng lúc này, một hộp thoại bỗng xuất hiện trước mắt Thẩm Mục.

【Bíp! Bạn đã đến “Nơi Tập Trung Các Tên Cướp”. Hiện tại có 30 tên cướp có thể được bạn tuyển mộ. (30/10 người mỗi tuần) (Chi phí tuyển mộ: 10 đơn vị Denar cho mỗi người)】

【Lưu ý: Nếu bạn có thể nâng danh tiếng huyền thoại của mình đối với “các tên cướp” lên +5 điểm, thì số lượng người có thể được tuyển mộ mỗi tuần sẽ tăng lên thành 20 người.】

【Lưu ý: Tên cướp Na Lạt do bạn chỉ định đã thành công trong việc thành lập “Đoàn Buôn Đen”. Họ sẽ đến đây định kỳ hàng tháng để mở cửa thị trường đen cho bạn, đồng thời mang lại lợi nhuận tùy thuộc vào hoạt động buôn lậu trên lục địa Kaladia. (Hiện tại, lợi nhuận hàng tháng là 2000 đơn vị Denar)】

“…”, Thẩm Mục suy nghĩ sau khi đọc nội dung hiển thị trên màn hình. Việc tuyển mộ này thực sự khá đơn giản.

Hơn nữa, yêu cầu để tăng số lượng người có thể được tuyển mộ là phải nâng danh tiếng huyền thoại của mình lên +5 điểm.

Thẩm Mục tự hỏi: “Hiện tại, danh tiếng huyền thoại của tôi là +3 điểm. Số điểm này được tích lũy từ danh tiếng ‘nhân ái’ mà tôi nhận được sau khi lần đầu tiên tha thứ cho các tên cướp ở thế giới khác, cùng với danh tiếng huyền thoại của vương quốc Vadiya và các danh tiếng liên quan đến loạt trò chơi chiến đấu.”

Việc số lượng người có thể được tuyển mộ tăng gấp đôi, lên thành 20 người mỗi tuần, quả thực khiến Thẩm Mục rất thèm muốn. Bởi vì điều này đồng nghĩa với việc có thêm 20 tân binh mạnh mẽ cho đội quân của mình.

“Sau này, tôi cần phải tìm cách nào đó để nâng cao danh tiếng của những người lính này.”

“… Thẩm Mục thở dài, cũng có chút tiếc nuối. Vấn đề là không biết phải làm thế nào để tăng thêm những điểm danh tiếng huyền bí ấy. Cần phải biết rằng, lần cuối cùng mình nhận được điểm danh tiếng huyền thoại là khi mình đã chiến thắng trong trận đấu với tỷ lệ thương vong cực kỳ thấp, tiêu diệt hoàn toàn những kẻ thù mạnh mẽ của công ty Diesel, và giành được chiến thắng mang tính sử thi. Chỉ nhờ vậy mà mình mới nhận được +1 điểm cho loại danh tiếng liên quan đến các trận chiến kiểu ‘chiến đấu từng người một’. Lần trước đó… Lần trước nữa… Cũng đều là dựa vào thành tích cá nhân, số lượng binh lính tham gia, và mức độ tinh nhuệ của quân đội mà mình nhận được những điểm danh tiếng huyền thoại đó. Nếu muốn lặp lại điều đó, rõ ràng hệ thống sẽ không chấp nhận. Chắc chắn phải có những trận chiến quy mô lớn hơn thì mới có thể nhận được phần thưởng. Thôi, đừng suy nghĩ nhiều nữa.” Thẩm Mục lắc đầu và không tiếp tục suy nghĩ nữa. “Khi xe đến trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường. Không cần phải quá bận tâm về chuyện này.” Tất nhiên, Thẩm Mục vẫn quyết định chi 300 đồng denar để tuyển mộ 30 tên cướp.

【Đãng! Bạn đã chi 300 đồng denar và tuyển mộ được 30 tên cướp tại “Nơi tập trung của bọn cướp”. (Binh sĩ hạng nhẹ, giao tranh cận chiến)】

Thông báo hiện lên trước mắt Thẩm Mục. Việc tuyển mộ đã hoàn tất.