Sương mù đặc quánh u ám buông xuống những vùng đất hoang tàn phía tây của bức tường phòng thủ.

Thời gian dường như đóng băng lại, từng phút từng giây trôi qua trong sự chậm rãi và đau khổ do những cảnh tượng khốc liệt tạo nên.

Đã hơn hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi nhóm tấn công được Thẩm Mục chỉ huy, gồm toàn những chiến binh tinh nhuệ, đến nơi và lặng lẽ triển khai để quan sát tình hình trận chiến.

Bức tường phòng thủ đứng yên như một con quái vật đang ngủ say, bóng dáng lạnh lẽo của nó vươn ra phía trước, che chắn không gian giữa nó và cánh đồng chiến tranh đầy máu me phía trước. Phía trước bức tường là tấm màn ánh sáng huyền thoại, được tạo thành từ các điểm phòng thủ “Vành Đai Gai Nhọn” và sức mạnh đức tin được biến đổi từ “Máu Thần” của Talin; tấm màn này như một bức tường than thở, ngăn cách hoàn toàn bức tường với vùng đất chết chóc phía trước.

Bên trong tấm màn là khu vực an toàn được tạm thời bảo vệ; còn bên ngoài, kéo dài về phía tây cho đến tâm của đống đổ nát thành phố Long, là nơi diễn ra những cuộc chiến đấu tàn khốc nhất – sương mù đen của vực thẳm và những luồng tro bụi của Đại gia đình thứ bảy xác sống không ngừng va đập, xé nát lẫn nhau.

Cảnh tượng khốc liệt ấy dường như đã tồn tại từ muôn thuở.

Những sinh vật được tạo ra từ vực thẳm – những xác thối có hình dạng sói lang, toát ra mùi hôi thối ghê tởm, cùng những “Kẻ Gặt hái” với những lưỡi dao xương đáng sợ trên khớp và di chuyển nhanh như gió, liên tục trào ra từ làn sương đen kia. Chúng mang theo ý chí hủy diệt tuyệt đối, gầm thét lao vào hàng phòng thủ yên lặng đến nỗi khiến người ta run sợ, được tạo thành từ những tàn dư của đội quân sắt đen Đại gia đình thứ bảy.

Ở tuyến đầu của chiến tuyến, đội hình bộ binh xương của “Tháp Tên Hoa Đen” – những “lưỡi giáo bất khả xâm phạm” của Đã Từng – giờ đây đã đứng trước nguy cơ sụp đổ. Những tấm khiên vốn dĩ dày đặc của họ giờ đây đã bị xé nát bởi những đòn tấn công điên cuồng của bọn quái vật vực thẳm.

Những xác thối ấy xé toạc xương cốt, còn những “Kẻ Gặt hái” với những lưỡi dao xương cháy đỏ bẩn thỉu dễ dàng đâm xuyên qua những chiếc áo giáp và hộp sọ phát sáng màu xanh nhạt yếu ớt; mỗi đòn chém đều khiến những mảnh xương văng tung tóe. Các binh sĩ xương vẫn kiên cường đánh đuổi, sử dụng những thanh kiếm làm từ sắt đen nhưng giờ đây đã đầy rẫy những lỗ hổng, để bù đắp những khoảng trống trên tuyến phòng thủ.

Tuy nhiên, dòng chảy khủng khiếp của vực

Sau mỗi đợt sóng xung kích dữ dội, số lượng binh sĩ bằng xương cốt giảm đi rõ rệt. Những mảnh xương vụn trải khắp mặt đất cháy đen dưới chân chúng, bị lớp bùn máu đục ngầu và lớp băng phủ kín lại.

Quân đoàn bằng xương cốt không hề hoàn toàn thụ động trước những đòn tấn công này.

Trên bầu trời chiến trường, làn sương màu xám cuồn cuộn như những tấm rèm buông xuống; bóng dáng của những tay ném lao và cung thủ bằng xương cốt hiện lên mơ hồ trong làn sương đó.

Chúng đứng sau những đống đổ nát cao hơn, tuân theo những mệnh lệnh lạnh lùng đã được khắc sâu vào tâm hồn mình, và liên tục bắn ra những “cơn mưa tên bằng xương cốt” dày đặc về phía những kẻ xâm lược hung ác.

Tuy nhiên, những đòn tấn công này – những thứ khiến người sống phải run sợ – khi gặp phải những kẻ được Địa Ngục tăng cường sức mạnh, hiệu quả của chúng lại giảm sút đáng kể.

Vô số mũi tên bằng xương cốt đập vào lớp da thối rữa dày cộm hay vào áo giáp bằng xương trên người những kẻ xâm lược ấy, rồi vô ích rơi xuống mặt đất, như thể đã phủ thêm một lớp thảm trắng nhợt lên mảnh đất này.

Chỉ có một vài kẻ xấu số bị trúng vào các khớp quan trọng hoặc hốc mắt mới co giật rồi ngã xuống.

Bầu trời cũng trong tình trạng hỗn loạn; đội quân bằng xương cốt bay lượn cùng những con quỷ dữ từ phe Địa Ngục với đôi cánh rách nát và mùi hôi thối tanh đang giao tranh ác liệt. Những mảnh xương vụn và thịt thối rữa rơi liên tục như những hạt mưa bẩn thỉu từ bầu trời xám đen.

Cuộc chiến này, nơi mỗi bên đều tìm cách nuốt chửng đối phương, thật sự rất tàn khốc và cũng rất căng thẳng.

Địa Ngục và lũ ma quỷ – hai kẻ thù không bao giờ tha thứ cho nhau – hoàn toàn bị cuốn hút bởi nhau; lòng thù hận sâu sắc và bản năng nuốt chửng khiến chúng gần như bỏ qua hoàn toàn hàng rào bằng thép lạnh lẽo của loài người ở xa, cũng như đội quân loài người đang chuẩn bị sẵn sàng ở phía trước hàng rào đó.

Có vẻ như hàng rào bằng áo giáp bạc, những cây lao bằng thép cứng và loại cung tên đó chỉ là một bối cảnh không quan trọng, có thể sẽ được giải quyết sau này mà thôi.

Trong đôi mắt méo mó của những kẻ xâm lược Địa Ngục, ngọn lửa tham lam muốn nuốt chửng những gì còn sót lại của quân đoàn bằng xương cốt đang cháy bỏng; còn trong những hốc mắt trống rỗng của những binh sĩ bằng xương cốt, ngọn lửa hồn ma màu xanh nhạt đang lay động, ấy chính là sự oán hận lạnh lùng mãi

Hơn hai giờ đồng hồ chờ đợi trong trạng thái tập trung cao độ không hề để lại dấu vết mệt mỏi trên khuôn mặt trẻ trung của anh ta; đôi mắt sâu thẳm ấy vẫn sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng săn mồi.

Phía sau anh ta, cả đội quân tấn công hùng mạnh ấy giống như những cỗ máy chiến tranh tinh vi đang ở trạng thái “chờ lệnh”. Những hiệp sĩ trang bị nặng thuộc đội Swadia ngồi vững trên những con ngựa chiến được trang bị áo giáp nặng nề. Hầu hết họ đã tháo bỏ những chiếc mũ giáp nặng trĩu, để không khí lạnh giá của mùa đông thổi qua khuôn mặt đẫm mồ hôi của mình. Những con ngựa phát ra tiếng hít thở gấp rú, và hơi thở nặng nề của chúng tạo thành những làn sương trắng trong không khí lạnh giá.

Các hiệp sĩ lấy ra những miếng thịt khô nén, phô mai cứng có pha mật ong và nước uống lạnh từ thắt lưng hoặc túi yên ngựa, rồi im lặng nhai những thức ăn này để bổ sung năng lượng đã tiêu hao. Thỉnh thoảng, có những người hầu đi qua hàng ngũ, thì thầm truyền đạt các mệnh lệnh hoặc thay thế những chiếc móng ngựa đã mòn.

Đội hiệp sĩ Thánh Thụ thể hiện một bộ dạng hoàn toàn khác biệt dưới sự bảo vệ của các linh hồn. Họ luôn ở trong tư thế cảnh giác cao độ; những thanh kiếm bạc ngọc được treo bên hông ngựa hoặc đặt trước ngực họ. Những lời chỉ đạo rõ ràng từ đội trưởng Kalandzo vang lên, đến tai mỗi người hiệp sĩ Thánh Thụ. Họ thực hiện những động tác hít thở có nhịp điệu nhất định tại chỗ; những tia sáng màu xanh lá cây như đom đóm lấp lánh trên bề mặt áo giáp bạc ngọc của họ, giúp sửa chữa những tổn thương nhỏ do quá trình hành quân nhanh chóng và các cuộc giao tranh nhỏ gây ra, đồng thời nuôi dưỡng khả năng cảm nhận của họ – những khả năng đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của vực sâu.

Bầu không khí uy nghiêm của họ còn nghiêm ngặt và sắc bén hơn cả những hiệp sĩ kỵ binh trang bị nặng đang ăn uống no nê.

Những con ngựa Kujit nhanh nhẹn đã phát huy hết tính khéo léo vốn có của chúng. Một số trong số những hiệp sĩ kỵ binh nhẹ này xuống ngựa nghỉ ngơi ở những vị trí “an toàn” hơn, gần các bức tường và tấm màn sáng; họ còn tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi này để kiểm tra những con ngựa dự phòng và vệ sinh các dây cung của loại cung hỗn hợp. Một số khác thì như những đàn sói, lan rộng ra hai bên đội quân tấn công, trên những ngọn đồi đổ nát thấp. Những hiệp sĩ này với đôi mắt sắc bén như đại bàng, canh giữ toàn bộ khu vực perimetri của chiến trường h

Họ không ăn uống hay trò chuyện gì cả; họ chỉ đóng mắt, tập trung tâm trí, những đầu tai dài của họ rung nhẹ, như thể đang lắng nghe tiếng thì thầm của gió, hoặc đang sử dụng khả năng linh cảm đặc biệt của loài thần rừng để quét qua từng dao động năng lượng nhỏ bé trong làn sương xám đang cuồn cuộn, tích tụ sức mạnh cảm nhận cho cú tấn công bằng sấm sét sắp diễn ra.

Toàn bộ đội hình của Thẩm Mục giống như một con quái vật khổng lồ đang ẩn náu trong bóng tối, tạm thời thu gom lại những “răng nanh” của mình.

Chỉ để chuẩn bị cho khoảnh khắc tiếp theo – khi một cơn sấm sét mạnh mẽ đủ sức phá vỡ mọi bóng tối có thể xuất hiện.

Tiếng ồn ào và tiếng chiến đấu trên chiến trường liên tục vang lên, nhưng không thể xuyên qua lớp vỏ im lặng được tạo thành từ ý chí sắt đá của đội quân này.

Thời gian trôi đi trong sự kết hợp kỳ lạ giữa sự yên tĩnh bí ẩn và tiếng ồn điên cuồng đó.

Những “con quái vật” từ vực sâu lao vào như những con sóng đen đập vào đá ngầm; chúng liên tục tấn công, liên tục gây ra những vết thương mới trên “đường phòng thủ bằng xương cốt”.

Các binh sĩ bằng xương cốt thì giống như những tảng đá thạch anh đen đã bị xói mòn hàng vạn năm nhưng vẫn kiên trì tồn tại bên bờ biển; chúng bị nghiền nát, nhưng lại từ từ tái hình thành thành những đội hình không hoàn chỉnh từ làn sương xám đang ập đến từ phía sau.

Những mũi tên bằng xương cốt được bắn ra từ làn sương xám ngày càng ít dần, và sức mạnh của những đợt tấn công từ phía vực sâu cũng rõ ràng đang suy yếu.

Lực lượng của cả hai bên đang từ từ, nhưng không thể đảo ngược được, trượt dần về phía vực sâu trống rỗng.

Đúng vào lúc trận chiến tiêu hao này đang đạt đến đỉnh điểm khốc liệt nhất, trên bục chỉ huy, người chỉ huy đội thần rừng Leegolas, người luôn đóng mắt và sử dụng năng lượng tinh thần để cảm nhận những diễn biến cốt lõi của trận chiến, bỗng nhiên mở mắt to; ánh sáng xanh lá cây trong đôi mắt anh ta co lại nhanh chóng.

Gần như đồng thời, những ngón tay của Thẩm Mục đang nắm chặt lưỡi kiếm cũng bỗng nhiên siết chặt lại; tiếng ma sát của các khớp xương nhỏ bé bị che lấp bởi tiếng ồn trên chiến trường, nhưng toàn bộ cơ thể anh ta đã căng thẳng đến mức cực hạn.

“Kẻ thù… Một hương vị xa lạ… Rất nhanh!” Giọng nói của Leegolas, với sự nhạy bén đặc trưng của loài thần rừng, vang lên rõ ràng trong tai Thẩm Mục. Những ngón tay dài của anh ta như những thanh kiếm sắc bén, bất ngờ chỉ về phía trước bên trái của đội tấn

“Tất cả mọi người! Mức độ cảnh giác – cao nhất!” Lệnh của Thẩm Mục vang lên trầm ấm nhưng không hề cho phép ai nghi ngờ; giống như những khối sắt lạnh lẽo được ném xuống nước, lệnh đó ngay lập tức tạo ra những gợn sóng lạnh lẽo trong sự yên tĩnh của đội ngũ.

Anh ta hoàn toàn không cần quay đầu lại để kiểm tra xem mệnh lệnh đã được thực hiện hay chưa.

Gần như đồng thời, ở phía trước hàng ngũ các hiệp sĩ Thánh Thụ, những chiến binh tinh nhuệ mặc áo giáp bạc và ngồi trên những con ngựa trang bị giáp đã vào tư thế chiến đấu.

Những chiếc khiên bạc nặng nề được đặt xuống mặt đất lạnh lẽo, tạo ra tiếng động ầm ĩ như tiếng trống; chúng liền kết thành một bức tường khiên màu bạc, in hình những bụi gai, dây leo và hình ảnh của những cây thánh.

Ánh sáng bạc lạnh lẽo của những chiếc khiên phát ra ánh sáng ma thuật Phù Văn, tạo ra một lớp từ trường đẩy không thể nhìn thấy được.

Từ khe hở giữa các khiên và phía trên, những mũi giáo bạc phát ra ánh sáng vàng nhạt, nhọn hoắt hướng về phía đám sương mù đang cuộn trào phía trước.

Một số hiệp sĩ Thánh Thụ khác đã rút ra những thanh kiếm bạc khổng lồ chỉ có thể sử dụng bằng hai tay; tiếng “rung” của những thanh kiếm ấy vang lên, và sức mạnh ma thuật lạnh lẽo của loài tiên đã chảy trên bề mặt kim loại, sẵn sàng để tung ra đòn tấn công.

Ở vị trí phía sau hàng ngũ, những pháp sư tinh nhuệ trong đội ngũ hiệp sĩ Thánh Thụ đã tập trung ánh sáng xanh tươi, sẵn sàng sử dụng các phép thuật chữa lành hoặc thanh tẩy.

Các lính tuần tra Kugite ở hai bên cũng reag nhanh chóng và quyết liệt.

Tiếng vút của những mũi tên bén nhọn vang lên, đó là tín hiệu báo động khi phát hiện ra mối đe dọa.

Những con ngựa chiến ở gần hướng tấn công điều khiển linh hoạt, nhanh chóng rút lui về phía sau hàng ngũ; trong khi đó, những cây cung hỗn hợp lạnh lẽo đã được kéo căng như mặt trăng tròn, và những mũi tên đã được tẩm độc hoặc phủ phép thuật đã nhắm chính xác vào bóng dáng kỳ lạ đang bay ra từ đám sương mù.

Ở phía sau, trên những ngon đồi, các lính tuần tra vẫn kiểm soát chặt chẽ những con ngựa của mình, tiếp tục theo dõi khu vực rộng lớn hơn, tiếng cảnh báo liên tục vang lên.

Các hiệp sĩ trang bị nặng của Swadia hành động chậm hơn một chút, nhưng họ vẫn thể hiện được phẩm chất phi thường của đội kỵ binh hạng nặng của đế chế. Họ gần như đồng thời bỏ qua thức ăn đang còn trong miệng, kéo mạnh những chiếc mũ che mặt nặng nề xu

Trong đội hình, một hiệp sĩ tinh nhuệ của Swadia, mặc chiếc áo choàng biểu thị quyền lực chỉ huy và cưỡi một con ngựa chiến oai phong, vang lên những âm tiết mệnh lệnh trầm ấm để điều chỉnh vị trí của các binh sĩ trong đội kỵ binh, đảm bảo rằng con đường xông pha không gặp trở ngại nào.

Nhưng khi còn cách hàng rào phòng thủ của Tháp Kỵ Sĩ Cây Thánh chỉ vài chục mét, bóng dáng mảnh mai ấy đột nhiên giảm tốc độ xuống. Nó không còn lao về phía trước nữa, mà thay vào đó bước đi một cách chậm rãi, theo nhịp điệu cổ xưa, gần như mang tính nghi lễ.

Lớp sương mù mỏng manh bao phủ khắp cơ thể nó vẫn cuồn cuộn không ngừng, như thể là tấm vải liệm linh hồn đang chảy trôi, che khuất mọi ánh nhìn soi mói, chỉ có thể mơ hồ nhận ra đó là hình dáng của một sinh vật giống người.

Nó dừng lại ngay tại khoảng cách chỉ cách hàng rào bằng bạc lạnh lẽo phía trước, cũng như những mũi giáo bạc nhô ra từ trên hàng rào đó, chỉ cách vài mét thôi.

Lớp sương mù bao quanh nó dần tan biến, như thể bị một lực lượng vô hình hút đi từ từ.

Trong chốc lát, thời gian dường như đóng băng tại nơi này – một vùng đất chết chóc đầy khói súng.

Đứng trước mắt tất cả các kỵ sĩ Cây Thánh, các hiệp sĩ và những người cung thủ là một sinh vật thuộc loài yêu tinh.

Nó sở hữu những đặc điểm nổi bật của loài yêu tinh sống trong rừng cổ xưa: thân hình gầy gò nhưng cân đối, cổ cao, má cong mềm mại nhưng hơi dài, và quan trọng nhất là đôi tai mảnh mai, nhọn hoắt mọc ra từ mái tóc dài óng ánh như ánh trăng nhưng lại pha lẫn màu xám tro.

Tuy nhiên, khi nhìn rõ toàn bộ khuôn mặt nó, một cơn lạnh buốt lập tức lan tỏa khắp tim mỗi con người và yêu tinh chứng kiến nó.

Đó không phải là dáng vẻ của một sinh vật còn sống!

Da nó có màu trắng tinh khiết, giống như những tảng đá cổ xưa chôn vùi sâu trong đống đổ nát của thành phố Long Thành, đã mất hẳn vẻ sáng bóng và hơi ấm của sự sống.

Nhưng màu trắng tinh khiết ấy lại được phủ đầy những vệt đen sâu thẳm, chằng chịt nhau, giống như những vết nứt trên lòng sông khô cạn.

Những vệt đen ấy xâm nhập sâu vào xương cốt, dường như không phải được vẽ bên ngoài mà là do sự xói mòn từ bên trong tạo nên.

Điều gây ấn tượng mạnh nhất chính là đôi mắt của nó.

Đó là đôi mắt không có tròng trắng, không có đồng tử, chỉ toàn là những vòng xoáy xanh lạnh lẽo, im lặng!

Đó không phải là đôi mắt của một sinh vật sống; hai ngọn lửa xanh u ám đang chậm rãi, kỳ l

Đây chắc chắn không phải là tư thế xứng đáng của một linh hồn cây! Ngay cả những anh hùng đã hy sinh trong chiến trận, theo truyền thuyết của các linh hồn, họ vẫn phải giữ được hình dạng trong sáng, chứ không phải là bộ dạng bị ô uế sâu sắc bởi sức mạnh của bóng tối và những linh hồn tử thần như thế này!

Trong hàng ngũ của Đội Kỵ sĩ Cây Thánh, tiếng thở hốt hoảng và những lời thì thầm không thể tin nổi vang lên; những cái nắm thanh kiếm càng trở nên chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch vì căng thẳng.

Điều khiến mọi người cảm thấy ghê tởm và khó chịu hơn nữa là những động tác tiếp theo. Những tàn dư của linh hồn cây này, hay nói cách khác là sứ giả do Đại gia đình thứ bảy Hoàng đế Đen cử đến, từ từ thực hiện một nghi thức cực kỳ phức tạp, với vẻ thanh lịch như thể đó là ký ức cổ xưa đã ăn sâu vào xương tủy. Mỗi động tác của nó đều mang theo dấu ấn của nghi thức cung đình thời kỳ hoàng kim của các linh hồn Vương quốc; từng khớp xương, góc độ của các ngón tay đều toát lên vẻ tinh tế và kiêng đề của một thời đại đã mãi biến mất.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc cơ thể nó gập cong, hai tay duỗi ra, đầu gối gối xuống…

“Răng rắc! Răng rắc…” Những tiếng vụn nứt khô khan, chói tai vang lên, đi kèm với những hạt bụi nhỏ nhưng không thể bỏ qua rơi xuống đất. Có vẻ như bên trong cơ thể nó, thứ hỗ trợ cho những động tác đó không phải là những gân cơ mềm mại hay cơ bắp mạnh mẽ, mà là những khúc gỗ khô cứng, sắp vỡ tan!

Mỗi động tác thanh lịch được thực hiện xong đều đi kèm với những tiếng kêu yếu ớt, đầy đau đớn của những tàn dư không thể chịu đựng nổi. Những âm thanh đó như những con rắn độc lạnh lẽo xâm nhập vào tai mọi người, gây ra một cảm giác lạnh run không thể kiểm soát được.

Giọng nói khàn đục và trong trẻo, sự hư hỏng và sự trong sáng – hai giọng điệu hoàn toàn trái ngược nhau – kỳ lạ và đan xen vào nhau như những đoạn băng ghi âm bị hỏng, xuyên qua tiếng ồn ào của cuộc chiến và tiếng gió rít gào, rõ ràng vang đến tai mọi người, cả con người lẫn linh hồn đứng trước bức tường thành, mang theo một sự kiêu ngạo không thể chối cãi và tiếng vang của những thời đại xa xưa:

“Vị chỉ huy của những sinh linh sống, con xin chào ngài. Tên con là Arayen, từng thuộc bộ lạc Lù Y, là người hát ca thứ bảy của các linh hồn cây.” Đôi mắt màu xanh lá cây kia dường như lấp lánh một chút, “Con đến đây theo ý muốn của Ngài – Đại gia đình thứ bảy Chủ nhân của vương miện bất tử, người ngồi trên ngai xương, vua