Trên con đường bằng đá của Dehrem vang vọng tiếng móng ngựa chiến thắng và tiếng giày chiến binh nặng nề va vào mặt đất, nhưng không khí u ám vẫn chưa tan biến khi họ trở về nhà.

Mùi khói súng dường như vẫn còn bám trên áo giáp; các binh sĩ lặng lẽ dẫn độ những tù nhân, trong không khí tràn ngập bụi bặm, mùi máu và một chút tuyệt vọng khó có thể nhận ra được.

Thẩm Mục đi thẳng qua khu vực tạm thời để giam giữ tù nhân ồn ào, không quay lại phòng họp chính trị.

Điểm đến của ông ta rất rõ ràng.

Sâu trong khu vực lâu đài, có một căn phòng giam đặc biệt được gia cố tạm thời và được canh giữ bởi cả các hiệp sĩ Cây Thánh lẫn những kẻ phá hoại Hồ Thú Bang.

Trương Ba nằm trên tấm đá lạnh lẽo.

Ánh sáng thiêng liêng từ linh mục Aiden Garde may mắn mới giúp vết thương xuyên qua ngực ông ta không lan rộng thêm; mép vết thương hung tợn hiện lên màu tím đen đáng sợ, xương cốt dưới làn da sâu thẳm hiện rõ một cách rõ ràng.

Một thanh kiếm ngắn của loài tiên với hình dạng kỳ lạ chính là vũ khí gây ra cái chết cho Dương Đê, vẫn còn cắm nghiêng gần tim ông ta.

Theo lệnh nghiêm ngặt của Thẩm Mục, các linh mục chỉ thực hiện những việc cơ bản nhất để cầm máu và ổn định tình trạng của tù nhân, không rút thanh kiếm ra.

Việc này vừa nhằm ngăn chặn nguy cơ chảy máu quá mức gây tử vong ngay lập tức, vừa là một hình thức tra tấn dai dẳng đối với ý chí của tù nhân.

“Kheo kheo…”

Cánh cửa sắt nặng nề từ từ mở ra, tạo ra một dải ánh sáng hẹp từ ngọn đuốc ở hành lang bên ngoài.

Bóng dáng của Thẩm Mục xuất hiện ở cuối dải ánh sáng đó.

Ông ta đã thay bỏ bộ áo giáp Cây Thánh bị bụi bặm chiến trường bám đầy, mặc một bộ trang phục đen ôm sát cơ thể, thoải mái hơn nhưng vẫn được may rất tỉ mỉ và làm từ chất liệu đắt tiền, cùng với một chiếc áo choàng lót bằng lụa đỏ tối.

Ông ta bước vào bên trong một cách chậm rãi, dừng lại trước tấm bàn đá một cách yên lặng; gót giày của ông ta đạp lên những vết máu khô nhỏ trên mặt đất, tạo ra tiếng vỡ nhẹ.

Người lính canh ngay lập tức cúi đầu chào và lặng lẽ rời đi; cánh cửa sắt lại đóng lại, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của Trương Ba và ánh mắt của Thẩm Mục – yên bình như đáy vực sâu thẳm.

Nhìn từ trên cao xuống…

Ánh mắt của Thẩm Mục lướt qua khuôn mặt tái nhợt và co rút vì mất máu và đau đớn, cuối cùng dừng lại trên thanh kiếm ngắn của loài tiên kia

Môi anh ta nhẹ nhàng cong lên một đường cong gần như không thể nhận ra được; đó không phải là nụ cười, mà là ánh mắt nhìn ngắm một vật thể nào đó giống như đang chiêm ngưỡng một vật dụng quý giá.

“Tôi tưởng rằng bạn sẽ chết nhanh hơn.” Thẩm Mục nói, giọng nói trầm ấm và điềm đạm, nhưng lại khiến bầu không khí yên tĩnh trong căn phòng giam tức thì bị xé toạc: “Nhát dao đó, vị trí đâm có vẻ khá chuẩn xác; không ngờ bạn lại chịu đựng được lâu đến thế, thật tiết kiệm công sức cho tôi.”

Lông mi của Trương Ba rung động dữ dội; anh ta cố gắng mở mắt, nhưng đôi mí nặng trĩu như dính vào nhau, chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ, toát ra vẻ lạnh lùng và áp bức.

Anh ta cảm nhận được ánh mắt kia đang đặt trên con dao đang đâm vào ngực mình; cảm giác xấu hổ và đau đớn lạnh lẽo bỗng nhiên thiêu đốt tất cả các dây thần kinh của anh.

“Ừm…” Anh ta nuốt nước bọt và phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, trong đó có cả máu:

“…Là…là anh…”

“Chính tôi đã sai người tìm bạn.”

Thẩm Mục dường như rất kiên nhẫn; anh ta giơ tay lên, nhưng không chạm vào chuôi dao lạnh lẽo đó, mà là để ngón tay mình treo lơ lửng cách chuôi dao khoảng nửa inch. Áp lực vô hình đó dường như đang đè nặng lên vết thương của anh ta qua không khí:

“Cũng chính tôi đã ra lệnh cho họ cứu bạn… Dù sao thì, một người Trương Ba vẫn sống và có thể nói chuyện cũng quý giá hơn nhiều so với một đống thịt thối rữa.”

Cơ thể Trương Ba bỗng nhiên run rẩy dữ dội vì áp lực vô hình này; cơn ho dữ dội khiến lồng ngực anh ta đau đớn, vết thương càng thêm tổn thương nghiêm trọng, khiến anh ta nhìn thấy mọi thứ mờ ảo trước mắt.

Anh ta thở hổn hển, nói lắp bắp:

“…Anh…anh muốn biết…về Tập đoàn Lục Diệp…tất cả những gì tôi biết…đều…”

“Tập đoàn Lục Diệp?” Thẩm Mục nhướng mày, như thể vừa nghe thấy điều gì đó vô cùng buồn cười.

Ngón tay anh ta cuối cùng cũng hạ xuống, nhưng không chạm vào chuôi dao, mà là nhẹ nhàng gõ vào phần cuối chuôi dao bằng gỗ thô ráp.

Vúng—!

Tiếng rung nhỏ bé đó truyền qua thân dao và chính xác đến tận sâu trong vết thương của anh ta.

Một cơn đau dữ dội, khó có thể diễn tả thành lời, bỗng nhiên lan tràn khắp cơ thể Trương Ba; anh ta co người lại, sau đó lại yếu ớt ngã xuống đá, phát ra tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người, mồ hôi lạnh tuôn trào khắp người anh qua lớp quần áo mỏng manh.

“Tập đoàn Lục Diệp? Dương Đê ?” Giọng nói của Thẩm Mục chứa đựng sự khinh thường không hề che giấu: “Một kẻ ngốc nghếch bị chủ nhân của mình dùng làm con dê thế mạng để đánh lừa người khác; một tên ngu xuẩn đã phá hỏng cả lá bài cuối cùng để bảo vệ mình, và còn khiến những ‘nhân viên dọn dẹp’ từ các tầng thế cao hơn xuất hiện… Hắn ta và cái tập đoàn rác rưởi của hắn chỉ xứng đáng ở trong đống rác của lịch sử thôi… Còn có bí mật gì đáng để tôi phải mất công kéo bạn trở lại để hỏi chứ?”

Cơn đau dữ dội dần giảm bớt, Trương Ba thở hổn hển, đầu óc hoàn toàn mơ hồ.

Không phải vì Tập đoàn Lục Diệp sao?

Vậy thì tại sao?

Chẳng lẽ chỉ để tự hành hạ bản thân mình sao?

Dường như nhận ra sự mơ hồ trong ánh mắt của Trương Ba, Thẩm Mục cúi người xuống, đôi mắt sâu thẳm của ông ta như hai hồ nước lạnh lẽo, chăm chú nhìn vào đôi mắt đầy máu đỏ của Trương Ba.

“Từ đầu tiên, tôi đã biết bạn là loại người gì.”

Câu nói này như một tia sét, bỗng nhiên làm cho tâm trí mơ hồ của Trương Ba trở nên minh bạch!

“Tại Công ty Dầu Diesel, ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra rằng bạn, Trương Ba, chưa bao giờ thực sự quyết tâm đến đây với tư cách là một pháp sư tiên tri.”

Giọng nói của Thẩm Mục yên bình nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc búa nặng đập thẳng vào trái tim Trương Ba: “Bạn chỉ là một tay sai được Tập đoàn Lục Diệp cài đặt vào Công ty Dầu Diesel mà thôi. Khi Công ty Dầu Diesel sụp đổ, bạn liền thay đổi danh tính, trở thành một ‘kẻ lạc lối’ đến gia nhập phe của tôi, Dehrem, với lý do trả thù hay ‘mong muốn ánh sáng’… Thật là một kịch bản tệ hại.”

Hơi thở của Trương Ba bỗng nhiên ngừng hẳn.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Thẩm Mục, đồng tử mở to vì sự sốc và sợ hãi tột độ.

Không thể tin được!

Anh ta đã lén lút hoạt động sâu rộng đến thế!

Đã giả vờ một cách hoàn hảo đến thế!

Ngay cả những người trong Công ty Dầu Diesel cũng nghĩ rằng anh ta thực sự là người của họ…

Lời kể lạnh lùng của Thẩm Mục vẫn tiếp tục, mỗi từ ngữ đều như những lưỡi dao lạnh lẽo, phanh phui những bí mật mà Trương Ba từng nghĩ là không ai có thể phát hiện ra: “Trương Tùng rất thận trọng, nhưng đáng tiếc là những người xung quanh ông ta đã để lộ dấu vết.”

Cách bạn truyền đạt thông tin thật là kín đáo, nhưng rốt cuộc vẫn để lại dấu vết. Bạn nghĩ rằng những “sự trùng hợp” tầm thường đó có thể ảnh hưởng đến quyết định của tôi về Green Leaf sao? Hay là bạn tin rằng những lời cảnh báo mà bạn, với tư cách là một “nhà tiên tri”, đã gửi đến Dương Đê, thực sự có thể giúp được anh ta?

Trương Ba chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt từ chân tràn lên đỉnh đầu, lạnh hơn cả vết thương xuyên qua ngực!

Môi anh ta run rẩy dữ dội: “Làm… làm sao bạn có thể… không…”

“Tại sao tôi phải biết chứ?”

Thẩm Mục đứng thẳng dậy, hai tay sau lưng, nhìn xuống người điệp viên sắp chết kia, giọng nói đầy sự chế giễu và hiểu biết sâu sắc: “Rất đơn giản. Bởi vì bạn cần ‘phát huy giá trị’ của mình, cần chứng minh với chủ nhân rằng bạn vẫn còn sống và còn hữu ích. Vì vậy, những ‘dự đoán’ vô nghĩa mà bạn đưa ra ở Dehrem, luôn ‘trùng hợp’ một cách kỳ lạ với những thông tin mà Dương Đê nhận được. Những ‘sự trùng hợp’ này, trong mắt bạn, là bằng chứng chứng minh danh tính và khả năng của mình; nhưng đối với tôi, chúng chỉ là những dấu vết mà những con rắn độc để lại trên đường di chuyển mà thôi.”

“Bạn đang lợi dụng tôi?!”

Ý thức của Trương Ba trong chốc lát trở nên tỉnh táo do cú sốc lớn, cơn giận dữ, sự nhục nhã và nỗi tuyệt vọng khi bị lừa dối đã lấn át hoàn toàn cảm giác đau đớn.

Anh ta hét lên trong giọng nói khàn đặc, ngực phập phồng dữ dội, máu đen càng chảy nhiều hơn từ vết thương.

“Còn có thể là gì nữa chứ?”

Thẩm Mục hỏi lại, giọng nói như thể đó là điều hiển nhiên: “Kể từ khoảnh khắc bạn bước vào Dehrem, bạn đã trở thành một quân cờ trên bàn cờ của tôi. Một người chơi cờ giỏi, làm sao có thể không tận dụng hết giá trị của quân cờ đó? Việc để bạn giữ vai trò của một ‘pháp sư tiên tri’, vừa giúp Dương Đê yên tâm, khiến anh ta nghĩ rằng mình vẫn còn người đồng hành bên cạnh; vừa giúp tôi thông qua những thông tin bạn cung cấp, một cách khéo léo điều khiển suy nghĩ của anh ta về Dehrem. Bạn nghĩ bạn đang giúp đỡ anh ta à? Không, bạn chỉ đang giúp tôi dẫn dắt Dương Đê từng bước vào vực thẳm tự hủy diệt mà thôi.”

“Rầm!”

Những lời nói của Thẩm Mục như một phán quyết cuối cùng, đã nghiền nát hoàn toàn những gì còn sót lại trong tâm hồn Trương Ba.

Anh ta run rẩy khắp người – không phải vì đau đớn dữ dội, mà bởi cảm giác vô lý kinh hoàng và nỗi buồn sâu thẳm khi nhận ra mình đã bị lợi dụng triệt để.

Sự trung thành của mình?

Những nỗ lực lén lút, che giấu của mình?

Tất cả những gì anh ta đã hy sinh, kể cả việc bị Dương Đê dễ dàng đâm chết…

“Có đáng không?”

Giọng nói lạnh lùng của Thẩm Mục một lần nữa vang lên, như tiếng rên rỉ của quỷ dữ, đầy châm biếm cay đắng: “Vì một kẻ, ngay khi lực lượng của Thế giới Chính can thiệp, điều đầu tiên hắn nghĩ đến là dùng anh ta làm mồi nhử và con dê thế mạng, vội vàng muốn cắt đứt mọi liên kết với anh ta… Vì một kẻ điên rồ, ngay cả khi anh ta đã cố gắng hết sức để truyền thông tin, cuối cùng lại bị hắn đâm chết ngay tại chỗ… Vì một kẻ như vậy sao?”

“Pfft—!”

Nỗi uất ức, sự oan ức và đau đớn từ sự phản bội cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm, vượt qua giới hạn của cơ thể anh ta.

Trương Ba gắng sức phun ra một ngụm máu đen nóng hổi; nước mắt lẫn với máu, tuôn trào không thể kiểm soát được.

Anh ta không còn là một điệp viên bình tĩnh, không còn là người mang trong mình niềm tin và sứ mệnh lặng lẽ… Anh ta chỉ là một kẻ đáng thương, bị người mình tin tưởng và phục vụ bỏ rơi, bị đối thủ xé nát tất cả những vết thương, để lại cho anh ta chỉ có nỗi đau trần trụi.

“Không đáng… Hoàn toàn không đáng…” Giọng anh ta vang lên, như thể đang tự nhủ với bản thân, hay đang than phiền với số phận… Giọng nói nghẹn ngào, từng từ đều đẫm nước mắt và máu: “…Dương Đê… Hắn xứng đáng chết… Hắn thật đáng chết!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào con dao thuộc về Dương Đê đang đâm vào ngực mình, như thể đang thấy ánh mắt lạnh lùng, thậm chí ghét bỏ của kẻ đó khi anh ta ngã xuống.

Tất cả những gì anh ta đã hy sinh, tất cả những nỗ lực lén lút, tất cả nỗi đau… Trong mắt kẻ chủ nhân ích kỷ và độc ác đó, chúng chẳng đáng giá hơn một cọng cỏ khô!

Những biến động cảm xúc dữ dội khiến chuỗi phép thuật duy trì sự sống của anh ta phát sáng loạn xạ; tiếng báo động mờ ảo vang lên bên ngoài căn phòng giam.

Thẩm Mục lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, nhìn người đệ tử sắp chết này sụp đổ… Không có chút thương hại, không có chút vui mừng… Chỉ có sự thờ ơ, như thể “nguồn lực đã được sử dụng hết”.

Anh ta từ từ giơ tay lên; người hiệp sĩ đứng bên ngoài cửa lập tức lặng lẽ mở ra một khe hở nhỏ trên cánh cửa sắt dày.

“Cuộc đời bạn chính là một bi kịch do Dương Đê và tôi cùng nhau dàn dựng.”

Giọng nói của Thẩm Mục như lời phán quyết cuối cùng, rõ ràng vang vào tai Trương Ba: “Sự trung thành mà bạn tự cho là đúng đắn cũng chỉ là bi kịch; sự phản bội mà bạn đã diễn xuất công phu cũng chỉ là bi kịch; ngay cả con dao này trên ngực bạn, cũng chỉ là dấu chấm hết cho bi kịch của bạn thôi. Và lý do khiến cho bi kịch này xảy ra…”

Thẩm Mục bước ra một bước, tiến về phía khe cửa mở; chiếc áo choàng màu đỏ tối của anh ta in ra một đường cong lạnh lẽo dưới ánh đèn, bóng dáng anh ta đang dần khuất đi sau khung cửa.

“…Chỉ vì, đối với tôi mà nói, bạn chỉ có giá trị như một thứ rác rưởi được tận dụng mà thôi. Chỉ vậy thôi.”

Ngay khi lời nói kết thúc, anh ta đã biến mất khỏi bên ngoài cửa.

Cánh cửa sắt đóng lại mạnh mẽ, hoàn toàn cô lập không gian bên trong với bên ngoài.

Đôi mắt trống rỗng của Trương Ba nhìn chằm chằm vào bức tường đá lạnh lẽo phía trên; nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Con dao nhỏ trên ngực anh ta, dưới ánh sáng xanh lam, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo, như một dấu ấn ô nhục không bao giờ lành lại được.

Tất cả, hóa ra chỉ là một câu nói từ miệng Thẩm Mục – “được tận dụng như rác rưởi”.

Và sự trung thành mà anh ta đã dám đánh cược cả mạng sống, cùng với những hành động phản bội đầy đau đớn mà anh ta đã thực hiện, trong mắt vị lãnh chúa cao quý này, chỉ là những trò đùa nhẹ nhàng và những hạt bụi trên bàn cờ lạnh lẽo mà thôi.

Dưới lưỡi dao ấy, chỉ còn lại một trái tim đã vỡ vụn, đầy tuyệt vọng và hối hận.

Cánh cửa sắt của căn phòng giam đóng lại mạnh mẽ phía sau lưng Thẩm Mục, cô lập hoàn toàn thế giới đầy tuyệt vọng và im lặng của Trương Ba.

Hành lang bằng đá lạnh lẽo và u ám, tràn ngập mùi thuốc sát trùng và mùi máu thoang thoảng.

Thẩm Mục vừa đi vài bước, hai bóng người liền xuất hiện từ trong bóng tối – quản gia Manide và James. Rõ ràng họ đã đợi anh ta một lúc rồi.

Manide cúi đầu chào, giọng nói trầm thấp và thận trọng: “Thưa ngài, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Ngoài ra, về việc xử lý Trương Ba và Dương Đê, một số người hầu đang bàn tán, không hiểu tại sao lại để hai người này sống sót…”

“James nói với giọng điệu thận trọng của một bác sĩ: ‘Đặc biệt là Dương Đê – vết thương quá nặng; việc cứu mạng anh ta đòi hỏi rất nhiều thuốc men và công sức. Vết thương dao trên ngực Trương Ba cũng rất khó xử lý.’”

Trên khuôn mặt Thẩm Mục, vẻ chế nhạo đã xuất hiện trong tù ngục vẫn chưa hoàn toàn biến mất; nghe xong, anh ta chỉ mỉm cười nhẹ, ánh mắt hướng về phía những bóng đuốc đang nhảy múa ở cuối hành lang, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi: “Không hiểu sao? Vậy thì hãy để họ tự hiểu.”

Manide hiểu ý của ông chủ, tiến lên một bước và nói thấp: “Thưa ngài, ngài có những kế hoạch xa trông rộng, chúng tôi tự nhiên hiểu được ý nghĩa sâu sắc đằng sau đó. Nếu không giết hai người này, chiến lược hàng đầu chính là điều mà loài người gọi là ‘dùng tiền triệu để mua xương ngựa’.”

James gật đầu bổ sung: “Đúng vậy, thưa ngài. Việc giữ lại hai người này, đặc biệt là Đã Từng – người có vai trò quan trọng ở cả Long Thành và Làng của các linh hồn cây; người mà mối quan hệ sống chết còn liên quan đến kẻ thù lớn Dương Đê – thì ý nghĩa biểu tượng của họ là vô cùng lớn. Chúng ta sắp sửa tích hợp toàn bộ khu vực Bát Lý Hà, thậm chí còn nhìn về phía rộng lớn hơn của Thế giới Hoàng hôn. Có bao nhiêu ánh mắt lo lắng đang dõi theo Dehrem? Có bao nhiêu phe lưu vong, bộ lạc bản địa… thậm chí cả những đồng bào Lam Tinh đang theo dõi tình hình?”

Thẩm Mục không quay đầu lại, chỉ ra hiệu cho Manide tiếp tục nói.

Giọng Manide trở nên rõ ràng hơn: “Việc giữ lại họ chính là thông báo với toàn bộ Thế giới Hoàng hôn rằng: Ngay cả những kẻ đối đầu với tôi, Thẩm Mục; ngay cả những gián điệp và thủ lĩnh của phe đối lập, miễn là họ ‘thay đổi suy nghĩ’, hoặc vẫn còn giá trị có thể sử dụng; miễn là điều đó phục vụ lợi ích chung của Dehrem, vị chủ nhân ‘độ lượng’ Thẩm Mục sẽ không keo kiệt trong việc đưa ra cơ hội ‘sửa sai’. Điều này sẽ mang lại hy vọng cho những người đến sau, giúp giảm bớt sự kháng cự và nghi ngờ khi các phe lực lượng mở rộng ảnh hưởng. Họ sẽ nghĩ: ‘Nhìn kìa, ngay cả những người như Trương Ba và Dương Đê cũng có thể tìm thấy cơ hội sống ở Dehrem; nếu chúng ta quy phục họ, liệu chúng ta có được bảo đảm an toàn hơn không?’”