James nhấn mạnh điểm then chốt: “Đặc biệt đối với loài người Lam Tinh, thông điệp này càng trở nên rõ ràng và mạnh mẽ hơn. Chúng ta có thể tuyên bố rằng mọi việc mà Thẩm Mục các ngài làm, dù bằng phương tiện gì đi nữa, cuối cùng cũng đều nhằm mục đích bảo vệ sự tồn tại của nền văn minh Lam Tinh và giúp loài người Lam Tinh tìm được chỗ đứng trong thế giới khắc nghiệt này! Ngay cả kẻ thù của Đã Từng nếu họ có thể góp phần vào mục tiêu này, họ cũng có thể được thuộc về hệ thống của chúng ta. Thưa ngài, đây chính là lý tưởng cao đẹp, là lá cờ quyết định có thể thu hút được những tài năng và chuyên gia Lam Tinh đang lưu lạc. Lời nói này còn có giá trị hơn hàng ngàn lời nói khác.”

Thẩm Mục quay người lại, ánh đuốc chiếu rọi vào đôi mắt sâu thẳm của ông, trong đó dường như lấp lánh những suy tính lạnh lùng và sự hiểu biết sâu sắc.

Ông từ tốn nói ra, giọng nói không cao, nhưng lại khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo như tiếng kim loại va vào đá: “Rất tốt, các ngài đã hiểu rất rõ.”

Ông dừng lại một chút, nụ cười lạnh lùng trên môi lại xuất hiện, giọng nói mang theo sự ra lệnh đầy lạnh lẽo: “Việc mua xương ngựa chỉ là cái bức màn để che giấu sự thật trước mắt người ngoài thôi. Còn hai cái xương này… chúng chưa bao giờ rời khỏi tay tôi cả.”

Ông bước tới gần hơn, cảm giác áp bức càng tăng lên: “Manide, hãy thực hiện việc giám sát chặt chẽ nhất đối với Trương Ba và Dương Đê. Nơi ở của họ chính là những chiếc lồng; cấm họ tiếp xúc với bất kỳ ai không được chỉ định. Mọi hành động và lời nói của họ đều phải được ghi chép lại hàng ngày, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày sẽ do những Hồ Thú Bang người được chỉ định phụ trách. Nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào… các ngài biết phải làm gì rồi đấy.”

Ánh mắt của Thẩm Mục như những cây kim băng lướt qua hai người đó: “Họ chính là những biển hiệu quảng bá cho ‘sự khoan dung’ của Dehrem và ‘tương lai của loài người Lam Tinh’. Nhưng số phận và danh dự của những biển hiệu này, tất cả đều nằm trong tay tôi. Việc giữ họ sống là để ép kiệt những thông tin cuối cùng liên quan đến Tập đoàn Green Leaf, đến thế giới của loài tinh linh gỗ, và đến tất cả các mối quan hệ đằng sau họ… Đồng thời…”

Ông ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối sâu thẳm của hầm ngục, như thể ánh mắt ông có thể xuyên qua những tầng đá: “…đó cũng là cách để an ủi những ‘đồng loại

Ma Nid và James đồng thời cúi chào sâu, cùng nói lên: “Tuân lệnh, ngài! Tất cả vì Đức Huyền!”

Trên khuôn mặt họ không hề có dấu hiệu bối rối, chỉ toát lên vẻ tôn trọng và kính sợ sau khi đã thấu hiểu rõ những chiến thuật quyền mưu của người cai trị này.

Thẩm Mục không nói thêm gì nữa, biến mất vào bóng tối u ám của hành lang lâu đài, để lại hai người quản gia và y sĩ ở lại đó, trong lòng họ không còn nghi ngờ gì về những thủ đoạn sâu sắc của vị chủ nhân này nữa.

Họ không tiếp tục trò chuyện thêm.

Bóng dáng của Thẩm Mục hoàn toàn biến mất trong bóng tối của hành lang lâu đài, giống như ý chí của ông ta lại một lần nữa chìm sâu vào những kế hoạch vĩ đại hơn nữa.

Ma Nid và James nhìn nhau, không cần lời nói cũng đã hiểu được trách nhiệm nặng nề đang đè lên vai mình.

Trương Ba và Dương Đê – hai “xương ngựa” này sẽ trở thành lá cờ mới cho Đức Huyền, đồng thời cũng là những lưỡi dao sắc bén treo trên đầu họ; giá trị của họ phải được bảo vệ chặt chẽ trước khi nó bị khai thác hết.

Bầu không khí nặng nề vẫn còn đọng lại trong khu vực lâu đài thì một tin tức như hòn đá ném xuống hồ, từ phía bức tường đông cao vút của lâu đài Đức Huyền truyền đến, phá vỡ sự yên tĩnh nặng nề đó.

“Báo cáo—!”

Một binh sĩ lính bộ binh nhẹ người Swadia nhanh nhẹn nhảy xuống từ những bậc thang đá dốc, chạy đến trước mặt Fatis vừa bước ra khỏi khu hầm ngục của lâu đài, quỳ gối xuống, sau khi hơi thở đã ổn định lại, anh ta nhanh chóng báo cáo:

“Tướng Fatis! Các điểm canh phía đông báo về: Một đội kỵ binh khá lớn đang nhanh chóng tiến gần! Khoảng ba trăm người! Cách lâu đài khoảng năm dặm! Trang phục của họ mang phong cách thảo nguyên Kugit; đội hình có vẻ hơi lỏng lẻo nhưng rất hung hãn! Người dẫn đầu có lẽ là… Hiệp sĩ Ái Lai Ân!”

Fatis hơi ngạc nhiên: “Ái Lai Ân đã đến à?”

Trước đó, Thẩm Mục đã cử Ái Lai Ân đến New Riwading ở phía đông, nơi đang xây dựng lâu đài Vicia mới này; ông ta đã điều động nhiều binh sĩ lính bộ binh nhẹ và bộ binh người Swadia, cùng với những tay sai của Vũ khí cung kiếm của Vega, bao gồm cả trại huấn luyện ngựa chiến từ thảo nguyên Kugit, đều được đặt tại đó.

Có thể nói, Ái Lai Ân được coi trọng rất nhiều.

Đặc biệt là phải cảnh giác với kẻ đó ở phía đông; vì vậy, dù có triệu tập quân đội để tấn công Tập đoàn Lá Xanh, họ cũng không cho Ái Lai Ân trở về.

Bây giờ, chắc hẳn Ái Lai Ân đã biết về cuộc chiến vừa diễn ra rồi. Vì thế, anh ta mới vội vàng đến xem sao.

Ngọn lửa trại reo sáng rực rỡ trong sân rộng lớn của Lâu đài Deherim, làm nổi bật nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt các tướng lĩnh và binh sĩ ngồi quanh đó.

Không khí tràn ngập mùi thơm của thịt nướng, hương vị đậm đà của bia lúa mạch, cùng tiếng cười nói vui vẻ của mọi người – tất cả đều để ăn mừng chiến thắng quyết định trước “Tập đoàn Lá Xanh”.

Đây là buổi yến mừng chiến thắng.

Sân của Deherim chìm trong niềm vui chiến thắng; ngọn lửa trại réo lách tách, dầu từ thịt nướng rơi xuống lửa tạo ra tiếng xèo xèo, không khí tràn ngập mùi thơm của thịt nướng, bia và những loại gia vị được chuẩn bị tỉ mỉ bởi những người dân nơi đây.

Ái Lai Ân vội vàng đến nơi; vừa xuất hiện, anh ta đã cảm nhận được không khí ồn ào, náo nhiệt này – biểu tượng của sự sống sót sau thảm họa và chiến thắng lớn lao.

Fatis là người đầu tiên đứng dậy chào đón anh ta, cười ha hả: “Ái Lai Ân! Dù gió hoang mạc có mạnh đến đâu cũng không thể nhanh hơn tiếng móng ngựa của anh đâu! Thật đáng tiếc là lần này, những người chính trong buổi lễ này lại chính là chúng ta – những người trở về sau trận chiến đẫm máu này!”

Giọng nói của anh ta mang tính châm biếm nhưng đầy tình cảm thân thiện.

Bái Thúc Đậu lắc cái chân hươu nướng óng ánh, nói giọng trầm: “Chào người anh hùng Vickya đã đến muộn nhé! Nhanh ngồi xuống đi; cái lạnh của New Rivadin không nên khiến bạn bỏ lỡ hương vị ấm áp và rượu ngon của Deherim đâu!”

Manid và James cũng mỉm cười chúc mừng, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ chào đón nồng nhiệt và niềm tự hào của những người chiến thắng.

Ái Lai Ân bước đến gần ngọn lửa trại, cúi chào Thẩm Mục ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt sâu thẳm: “Lãnh chủ! Khi nghe tin Deherim đã giành chiến thắng và không còn mối đe dọa nào ở hướng New Rivadin, tôi liền điều ba trăm binh sĩ tinh nhuệ đến đây để chúc mừng các ngài và tất cả những người anh em đã chiến đấu đến cùng!”

Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt mọi người – vẫn còn in đậm dấu vết mệt mỏi nhưng niềm vui, giọng nói của anh ta chân thành, nhưng cũng ẩn chứa một chút tiếc nuối vì không thể tham

“Manide đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; bữa tiệc vừa mới bắt đầu thì bạn chắc chắn sẽ không phải thất vọng khi được thử tài nấu ăn của đầu bếp tài ba này.”

Ái Lai Ân nghe theo lời và ngồi xuống; ngay lập tức, các người hầu mang đến những đĩa thức ăn nóng hổi: những miếng thịt cừu nướng vàng giòn, thịt nai phủ mật ong óng ánh, món thịt hầm cùng cà rốt và bắp cải xanh thơm phức, cùng một miếng bí ngô nướng vỏ giòn ruột mềm; bên cạnh là những lát bánh mì phết mật ong vàng óng cùng cá hun khói, thịt khô; trong những chiếc cốc bằng gỗ sồi lớn là bia malt bọt sóng và bia trong vắt.

Hương thơm ngon lan tỏa ngay lập tức xua tan mệt mỏi sau chuyến đi dài; Ái Lai Ân không khỏi thốt lên khen ngợi. Anh ta gắp một miếng thịt cừu lớn, hương vị thơm ngon của thịt lan tỏa trong miệng, với độ cay vừa phải – quả thực là một món ăn tuyệt vời.

Anh ta vừa thưởng thức thức ăn ngon vừa uống bia mát lạnh; cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, xua tan đi những ý nghĩ ghen tị, chỉ còn lại sự tò mò mãnh liệt về cuộc chiến sắp diễn ra.

Sau vài miếng thức ăn ngon và ly bia mát lạnh, Ái Lai Ân không thể kiềm chế được nữa; anh ta quay sang Phatris đang ngồi đối diện, đôi mắt xanh biếc của anh ta lấp lánh dưới ánh lửa: “Phatris, hãy kể cho tôi nghe đi! Những thông tin từ phía đông chỉ là những manh mối rời rạc; chúng ta chỉ biết rằng nhóm ‘Lá Xanh’ đó dám tấn công trực diện vào trung tâm lực lượng của chúng ta, thậm chí còn kéo theo Quân Đoàn Linh Hồn? Làm thế nào mà các bạn có thể chống đỡ được, và cuối cùng làm thế nào để tiêu diệt hoàn toàn chúng?”

Phatris đặt xuống miếng chân nai mà anh ta vừa cắn nửa chừng, lau miệng bị dính mỡ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và thành thật: “Ái Lai Ân, lòng dũng cảm và kế hoạch của bọn chúng thực sự khiến người ta ngạc nhiên. Chúng đã chọn phương án ít ai ngờ đến nhưng cũng nguy hiểm nhất – lợi dụng bóng tối và sương mù dày đặc, tập trung lực lượng tinh nhuệ để tấn công trực diện vào trung tâm phòng thủ của chúng ta! Và chúng đã sử dụng hai chiến thuật song song: một nhóm quân lính đẩy Quân Đoàn Linh Hồn tấn công tường thành, gây ra hỗn loạn và áp lực; nhóm còn lại gồm những cao thủ kiếm đạo và những binh sĩ tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Dương Đê và Lam Tinh, họ đã sử dụng những phép thuật bí mật để lẻn vào khu vực lâu đài nơi lãnh chúa đang ở! Mục đích của chúng là ‘chặt đứt đầu’!”

__TERMLOCK

“Chúng ta đã chống đỡ được!” Faustis đập mạnh nắm tay vào đầu gối, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức mạnh: “Nhưng chỉ kém một chút thôi! Trận chiến trên bức tường thành diễn ra vô cùng khốc liệt; làn sóng quái vật mang theo hơi lạnh của sự phân hủy liên tục ập đến, những dây móc được sử dụng để leo lên tường đá vang lên tiếng đập chói tai! Anh em chúng ta không hề lùi bước trên các tháp canh và bờ tường thành; dầu sôi, đá ném, và mưa tên không ngừng nghỉ! Rất nhiều binh sĩ dũng cảm đã hy sinh trong đêm kinh hoàng đó. Mặc dù cuộc tấn công mãnh liệt đó đã bị chúng ta chống đỡ với khó khăn, nhưng chúng ta cũng phải trả giá bằng máu, và qua đó, chúng ta càng hiểu rõ hơn về ý chí quyết liệt cũng như khả năng xâm nhập của họ.”

Lúc này, Bái Thúc Đậu – người vẫn đang cứng đầu ăn xúc xích và uống bia – ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén và hung ác lấp lánh trong đôi mắt hình đại bàng của anh ta. Anh ta liếm láp lớp mỡ dính trên môi rồi nói xen vào: “Ha ha, Ái Lai Ân! Phần hay nhất vẫn còn ở phía sau đấy! Những kẻ tự cho mình thông minh kia, nghĩ rằng họ đã có lợi thế? Chỉ là mơ mộng thôi! Chủ nhân của chúng ta đã thiết lập một cái bẫy khép kín, chỉ đợi hành động ‘thông minh’ của họ thôi!” Anh ta cười rít, “Họ muốn thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ để giết chóc? Chúng ta sẽ khiến họ biết thế nào là ‘đóng cửa lại để đánh chó’!”

Faustis gật đầu, tiếp tục nói: “Đúng vậy. Chính cuộc xâm nhập nguy hiểm này đã giúp Thẩm Mục nhìn thấu bản chất quyết liệt của Dương Đê! Ông ấy tin chắc rằng sau thất bại này, lực lượng chính của Tập đoàn Lá Xanh đã bị suy yếu, và tinh thần của họ cũng đang lung lay. Điều tuyệt vời hơn nữa là, trong phe đối phương, Dương Đê – kẻ tự cho mình là người đại diện chính thức – đã bị chúng ta nắm rõ thông tin từ trước, và giờ đây, hắn ta đã trở thành con cờ trong tay chúng ta mà không hề hay biết.”

Bên cạnh, Raysareet đặt xuống chiếc thìa sắt mà anh ta đang sử dụng; anh ta đang ăn một đĩa rau củ đã được nấu chín mềm, duy trì đúng nghi thức ăn uống của một hiệp sĩ Swadia chính thống. Giọng nói của anh ta rõ ràng và bình tĩnh, anh ta tiếp tục bổ sung những chi tiết chiến thuật: “Thông qua những ‘thông tin’ do Trương Ba truyền đạt, cùng với sự đánh giá chính xác của chủ nhân, chúng ta tin chắc rằng Dương Đê chắc chắn sẽ yêu cầu ‘đàm phán’ càng sớm càng tốt, trong nỗ lực tranh thủ thời gian để tìm kiếm

Mặt khác…”

Ánh lửa chiến đấu lóe lên trong mắt Phátítis; anh vẽ một mũi tên lớn trên bản đồ:

“Phía bên kia, ngay sau khi Trương Ba cùng nhóm ‘đàm phán’ của mình xuất phát đi Làng của các linh hồn cây, lực lượng chủ lực của chúng ta – những binh sĩ tinh nhuệ nhất: Trung úy Swadi, xạ thủ giàu kinh nghiệm Rodok, Đội hiệp sĩ Cây Thánh, các tay súng hạng nặng… đã dưới sự che chở của bóng đêm, xuất phát từ Dehrem! Theo con đường bí mật đã được khảo sát trước đó, và nhờ vào hiệu ứng che khuất tầm nhìn do khí tử chết gây ra, họ đã tiến quân thẳng về phía Làng của các linh hồn cây! Như những lưỡi dao sắc bén, họ đã xé toạc hàng phòng thủ yếu ớt của đối phương!”

Bái Thúc Đậu hào hứng uống một ngụm bia lớn, rồi đặt ly xuống mạnh mẽ: “Những kẻ có đôi tai nhọn kia đang mơ mộng đấy! Họ nghĩ rằng ‘lực lượng đe dọa’ của chúng ta đang ở xa để theo dõi cuộc đàm phán của họ à? Tôi dẫn đầu đội kỵ binh như những con sói hoang lao vào đàn cừu! Những tháp tên của họ? Chẳng đáng kể gì! Người của tôi chỉ cần ném những thùng dầu cháy lên đó là xong! Bức tường thành của họ? Không thể cản được một đòn kiếm của tôi! Trong cơn hỗn loạn, những tay xạ thủ kiêu ngạo của phe Đã Từng thậm chí không kịp tập trung tấn công đã bị đánh tan! Sau đó, các binh sĩ bộ binh tiến lên tiêu diệt đối phương một cách dễ dàng!”

James lặng lẽ nghe họ nói, rồi nhẹ nhàng xen vào: “Ái Lai Ân ạ, bạn không biết lúc đó trong lâu đài có bận rộn đến mức nào đâu. Khi Phátítis và những người khác trở về trong tình trạng mệt mỏi và đầy thương tích, bàn mổ của tôi đã kín đơn đăng ký phẫu thuật. Ánh sáng của phép thuật Ánh Sáng Thánh đã không tắt suốt đêm. Nhưng cũng nhờ vào ‘mồi nhử’ mà lãnh chúa đã chuẩn bị trước đó, lực lượng chủ lực của đối phương đã bị kéo vào những tuyến phòng thủ vững chắc nhất của lâu đài, và họ đã hoàn toàn mất đi nền tảng chiến đấu ở bên ngoài. Nếu không, hậu quả sẽ nặng nề hơn nhiều.”

Manide cười, dùng bánh mì lau sạch những giọt thịt còn lại trên đĩa: “Bái Thúc Đậu nói đúng đấy. Trên danh sách công lao, anh ấy xứng đáng được ghi nhận rõ ràng! Tất nhiên, cũng không thể thiếu sự chỉ huy xuất sắc của Phátítis và những kế hoạch tuyệt vời của Raysareet nữa.”

Ái Lai Ân nghe xong mà lòng tràn ngập hứng thú, hai tay vô thức nắm chặt lại, liên tục hỏi: “Còn Dương Đê và Trương Ba thì sao? Dương Đê… đã chết rồi à?”

Bái Thúc Đậu lạnh lùng cười nhạo: “Hừ, kẻ ngu dốt Dương Đê ấy! Khi tổ ấm sắp bị phá hủy, nó mới muốn bỏ trốn sao? Kẻ được lãnh chúa sắp xếp vào đội đàm phán để giám sát nó… Ừm, dù sao thì nó cũng không thoát khỏi tay ta! Còn kẻ hai mặt Trương Ba kia ư? Nó đã bị Dương Đê đâm một nhát chí mạng trước khi chết; bây giờ nó chỉ còn sống lay lắt trong tù thôi. Hai kẻ gây rối này, chúng không thể gây ra chuyện gì nữa đâu!”

  Có vẻ như ông ta hơi e dè khi nói về tình trạng thực sự của Dương Đê, nhưng lại nhấn mạnh đến kết quả cuối cùng.

   Ái Lai Ân thở dài một hơi, ánh mắt ông ta đầy sự kinh ngạc, ghen tị, và cả sự ngưỡng mộ trước tài năng chiến đấu của Thẩm Mục cùng các đồng đội.

  Ông ta cầm lên chiếc cốc rượu gỗ óc chó to lớn và nói với giọng vang dội: “Thật là tuyệt vời! Đây quả là một ví dụ điển hình về việc phản công hiệu quả và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù! Mặc dù tôi không thể cùng các anh em chiến đấu bên cạnh, nhưng được nghe về chiến thắng mãnh liệt như thế này cũng là một niềm vui lớn! Tôi xin nâng cốc chúc mừng Thẩm Mục lãnh chúa! Chúc mừng những chiến binh đã chiến đấu hết mình!”

  Ông ta uống hết cốc rượu mạch nha trong tay mình.

  Mọi người đồng loạt reo hò: “Chúc mừng lãnh chúa! Chúc mừng chiến thắng!”

  Bầu không khí trong sân vườn trở nên càng thêm sôi nổi.