Ngọn lửa trại cháy rực, tạo nên những bóng đổ loang lổ trên khuôn mặt Trương Tùng đang mất quá nhiều máu.

Anh ta ngước nhìn bóng dáng mơ hồ của Thẩm Mục trên lưng ngựa, thở gấp như chiếc bình khí cũ kỹ; mỗi hơi thở đều mang theo cơn đau sâu thẳm trong lồng ngực.

Khi giọng nói trầm ấm của Thẩm Mục một lần nữa vang lên giữa không khí chết chóc này…

“Tại sao hắn lại đâm anh? Thật là buồn cười… Tôi luôn nhớ rằng hai người từng rất thân thiện với nhau.”

Thẩm Mục nhìn Trương Tùng một cách đầy suy tư.

Trương Tùng dường như bị câu hỏi đó kéo trở về vực sâu của quá khứ.

Ánh mắt anh ta mơ hồ nhìn lên bầu trời đêm u ám, bị khói đen phủ kín; giọng nói yếu ớt nhưng rõ ràng, anh bắt đầu kể một câu chuyện dài và đầy đau đớn:

“Thưa ngài… có lẽ ngài cho rằng, nghe về quá khứ của một kẻ phản bội, một kẻ thất bại… là điều vô nghĩa phải không?”

Anh ta nhếch mép, một vị đắng ngọt trào lên cổ họng: “Nhưng khi con người sắp chết… xin hãy để tôi – người từ nhỏ chỉ được gọi là ‘cỏ dại’ – được nói thêm vài lời…”

“Long Thành Thị Ở phía tây… gần ga xe lửa cũ… kia… những tòa nhà đổ nát, luôn như đang rỉ nước… đó chính là ‘nhà’ của tôi.”

Ánh mắt anh ta trở nên xa xôi: “Mùa đông năm tôi mười tuổi… thật sự rất lạnh… Những chiếc xe chở đất công trường đã nuốt chửng cha mẹ tôi… Chúng tôi không tìm thấy được bất cứ thứ gì còn sót lại… Những kẻ nợ tiền chiếm đoạt ngôi nhà của chúng tôi, người thân lấy đi đồ đạc, hàng xóm gọi tôi là ‘kẻ đem rủi ro’, là người gây ra cái chết của cha mẹ… Không nơi nào để đi… Tôi phải cuộn mình trong hành lang nhà người hàng xóm… như một con chó bẩn thỉu sắp đóng băng…”

“Và đó… chính là lần đầu tiên Dương Đê nhìn thấy tôi.”

Trên khuôn mặt Trương Tùng bỗng nhiên xuất hiện một tia ấm áp kỳ lạ: “Hôm đó… có lẽ là sau trận tuyết tan? Anh ấy đi cùng đoàn xe “từ thiện” đến khu ổ chuột… Tôi co mình trong bóng tối bên tường… chỉ muốn ẩn mình đi… để không làm phiền đến những người quan trọng… Nhưng anh ấy… lại dừng lại…”

Trương Tùng dừng lại một lát, như thể đang nhớ lại khoảnh khắc định mệnh đó: “Anh ấy rất cao… mặc vest chỉnh tề… Giữa đống đổ nát ấy… anh ấy giống như người đến từ một thế giới khác… Ánh mắt anh ấy… không phải là sự từ thiện… không phải là sự khinh thường… mà là… đã nhìn thấy nỗi hận trong mắt tôi… Nỗi hận dành cho cả thế giới này

“Anh ấy đã hỏi tên tôi… Có người bên cạnh thì lẩm bẩm về ‘số phận xui xẻo’ của tôi… Anh ấy chỉ nhíu mày một chút… rồi đưa ra quyết định khiến mọi người đều ngạc nhiên — anh ấy nói: ‘Hãy đi theo tôi. Học sách, ở ký túc xá… còn hơn là sống trong cảnh khổ cực này.’”

Nước mắt lặng lẽ trộn lẫn với máu tuôn rơi từ khóe mắt của Trương Tùng:

“Đó là lần đầu tiên tôi được ngủ trong căn phòng có sưởi ấm… Lần đầu tiên tôi được ăn những bữa ăn nóng hổi trong căng tin… Không cần phải lục lọi thùng rác nữa… Không cần phải bị những đứa trẻ lớn đuổi đánh, gọi tôi là ‘đứa con hoang dã’… Dương Đê… Anh ấy đã trả học phí cho tôi… Từ trung học cơ sở… trung học phổ thông… cho đến đại học…”

Nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt của Trương Tùng lại trở nên u ám: “Bạn biết không… vào thời đó… trong bùn lầy của các làng ở thành thị… Chỉ cần được ai đó cho một bữa ăn no… cũng đã là ân huệ lớn lao rồi… Và anh ấy… đã mang đến cho tôi một gia đình… một tương lai… một danh tính đàng hoàng để tự hào… Khi Tập đoàn Lục Diệp mới được thành lập… tôi chỉ là một nhân viên văn phòng lo việc sắp xếp tài liệu mà thôi… Chính anh ấy đã đề bạt tôi… cho phép tôi tham gia các cuộc đàm phán, tiếp xúc với những công việc quan trọng… Anh ấy vỗ vai tôi và nói: ‘Trương Tùng, em giống như em trai tôi… và còn là người tin cậy của tôi nữa… Tương lai của Lục Diệp… có sự đóng góp của em!’”

Nói đến đây, anh ta ho ra một ngụm máu, giọng nói càng trở nên khàn đặc hơn:

“Ân huệ này… quá lớn lao… Đến nỗi suốt những năm qua… tôi sẵn lòng trở thành ‘con dao’ trong bóng tối của anh ấy… Để giúp anh ấy giải quyết bao nhiêu chuyện đen tối mà không thể để lộ ra ngoài? Tôi không nhớ nổi nữa… Chỉ biết rằng… con đường của Tập đoàn Lục Diệp… được xây dựng bằng lương tâm và lòng can đảm của tôi… Tôi nghĩ… dù phải chết… tôi cũng phải trả ơn hết ân huệ này… mới xứng đáng với cái ngày nào đó… khi tôi, một đứa trẻ ăn xin, được anh ấy kéo ra khỏi địa ngục…”

“Sau đó…”

Anh ta bắt đầu run rẩy dữ dội, ánh mắt cuối cùng cũng tắt hẳn, chỉ còn lại sự tuyệt vọng lạnh lùng và tự chế giễu: “…Tôi đã trở thành như thế này… Người đã từng kéo tôi ra khỏi địa ngục… chính là người… đã đẩy tôi trở lại đó…”

Ánh mắt lạnh lùng của Thẩm Mục vẫn nhìn xuống anh ta: “Vậy là… vì ân oán đã cắt đứt mối quan hệ, nên anh ấy mới đành phải làm như vậy?”

“……Có lẽ… tôi đã nhận nhầm người…”

Anh ta dùng hết sức lực cuối cùng để nói ra câu này; mỗi từ đều mang theo sự lạnh lẽo thấu xương:

“Hóa ra… dù ân huệ có lớn lao đến đâu… ký ức có sâu đậm đến mấy… cũng không thể chống lại… một kẻ bị dùng làm con dê thế mạng trong thất bại… cũng không thể chống lại… một cái cây khô cằn, vô tình…”

Anh ta nhắm mắt lại, không còn nhìn về phía Thẩm Mục trên lưng ngựa nữa. Cũng không còn nhìn thế giới đang cháy rụi này nữa; dường như tất cả sự sống và niềm kiêu hãnh của anh ta đều đã tan biến trong câu kết buồn bã và tuyệt vọng ấy.

Những trụ cột tín ngưỡng đã nâng đỡ anh ta suốt hàng thập kỷ cuộc đời đã sụp đổ hoàn toàn, chỉ còn lại một vùng sa mạc đẫm máu giữa đống đổ nát.

“Được rồi, hãy để người ta dùng cáng đưa anh ta xuống đi.” Thẩm Mục nói, rồi ra lệnh cho các binh sĩ đứng phía sau: “Hãy chăm sóc anh ta.”

“Rõ.”

Vài hiệp sĩ Thánh Thụ đã đi thông báo, và không lâu sau, các binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia đã đến với cáng. Họ đặt Trương Tùng lên cáng và chuẩn bị rời đi.

Trương Tùng nằm trên chiếc cáng đơn sơ; cơn đau dữ dội khiến mỗi hơi thở của anh ta đều như bị dao cắt, nhưng những lời nói của Thẩm Mục lại như dòng nước lạnh trút vào tâm trí hỗn loạn của anh ta, khiến anh ta càng thêm bối rối và không hiểu gì cả.

Ban đầu, anh ta nghĩ mình sẽ chết… Nhưng rồi lại được cứu giúp… Và họ còn muốn chăm sóc anh ta nữa…

“Tại sao?”

Khi các binh sĩ đang đưa cáng đi, Trương Tùng yếu ớt quay đầu lại, ánh mắt anh ta dán chặt vào khuôn mặt của Thẩm Mục–khuôn mặt ấy bị ánh lửa chiếu rọi, trông mờ ảo.

“Tại sao? Anh ta là tù nhân mà… việc đối xử tử tế với tù nhân không được sao?” Thẩm Mục nói trên lưng ngựa, dường như cảm thấy buồn cười trước sự ngạc nhiên và hoang mang của Trương Tùng.

Và điều này khiến trái tim Trương Tùng đập thật mạnh… Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang siết chặt lấy trái tim anh ta, khiến nước mắt trên khuôn mặt anh ta tràn ra không ngừng.

Đây là một loại cảm xúc được tạo nên từ vô số những tình cảm đối lập nhau như chua, ngọt, đắng, cay, mặn…

Và khi họ đang đưa Trương Tùng đi, bỗng nhiên Trương Tùng quay sang hỏi Thẩm Mục: “Xin lỗi, nhưng tôi vẫn muốn biết… Trương Ba ấy, rốt cuộc có phản bội chúng ta không? Hay nói cách khác, liệu anh ta có phản bội… Dương Đê không?”

“Không.” Thẩm Mục trả lời mà không hề quay đầu lại, chỉ nhìn về phía những cây cổ thụ xa xôi và nói một cách bình thản: “Anh ta luôn nghĩ rằng mình đã giấu kín mọi thứ rất tốt, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã biết rằng anh ta không hề thực sự trung thành với tôi, cũng không phải là một pháp sư thuộc bộ môn Tiên tri của công ty Diesel đến theo tôi, mà thực ra là một gián điệp do Tập đoàn Lá Xanh cài vào công ty Diesel, sau đó mới đến với Dehrem của tôi.”

Nói xong, Thẩm Mục thật sự bật cười chế giễu: “Từ đầu tôi đã biết rằng Trương Ba chỉ là một tên gián điệp ngu ngốc và naif của Tập đoàn Lá Xanh mà thôi.”

“…”

Sự sốc và đau buồn dâng trào trong lòng Trương Tùng. Hóa ra Trương Ba chưa bao giờ phản bội ai, nhưng lại bị Thẩm Mục coi như một quân cờ, để nó di chuyển lung tung trong “bàn cờ” của Dehrem.

Trương Tùng muốn nói gì đó, nhưng chỉ có thể ho khan ra những bọt máu, rồi cuối cùng không còn sức để mở mắt nữa. Trong lòng anh ta chỉ còn lại sự lạnh lẽo; sự trung thành suốt nửa đời dành cho Dương Đê cuối cùng chỉ đổi lấy một nhát dao; còn sự ngây thơ, nhiệt thành của Trương Ba thì lại chỉ khiến Thẩm Mục càng thêm chế giễu anh ta.

Anh ta giống như một nhánh cỏ khô, bị dòng thời gian cuốn trôi mà đứt gãy một cách dễ dàng.

Những binh sĩ kéo Trương Tùng vào lều y tế phía sau, còn Thẩm Mục thì quay lại với ánh mắt lạnh lùng, nụ cười trên mặt anh ta lập tức đóng băng, và anh ta lại trở về với thái độ kiêu ngạo, lạnh lùng như trước.

Anh ta quay đầu nói với Fatis, người luôn đứng bên cạnh mình: “Người này, Trương Tùng, may mắn lắm… Giữ mạng hắn lại, có lẽ chúng ta vẫn có thể thu thập được thêm thông tin từ Tập đoàn Lá Xanh.”

Fatis gật đầu lặng lẽ; trong ánh mắt cô lóe lên một tia phức tạp khó có thể nhận ra – chính sách “đối xử ưu đãi với tù binh” của Thẩm Mục chỉ là dựa trên tính thực dụng mà thôi. Những lời nói cao quý kiểu “tất cả chúng ta đều là con người” thì lại càng trở nên trớ trêu hơn trên những đống đổ nát của Bát Lý Hà.

Nhưng đó chính là phong cách của Thẩm Mục.

Khi chiến thắng, họ sẽ tỏ ra có chút nhân tính, chỉ để củng cố quyền lực của mình.

Bỗng nhiên, một tiếng ầm ầm trầm đục vang lên từ trung tâm làng, đó là hướng căn nhà lớn bằng cây.

Một lính cưỡi ngựa thuộc bộ lạc Kugite lao đến; bộ giáp nặng của anh ta phản chiếu ánh lửa thành màu đỏ tối. Anh ta báo cáo với giọng nói trầm ấm: “Thưa ngài! Kẻ điên rồ Dương Đê đã vào được căn nhà đó, đang sử dụng những phép thuật bí mật của loài Người Rừng để can thiệp vào cái cây cổ thụ kia, nói rằng muốn đánh thức sức mạnh của các thế giới khác! Quân của chúng ta không thể xông vào được… Căn nhà cũ kia đang rung chuyển; rễ cây như thể đang sống và đang vùng vẫy!”

Thẩm Mục nhướng mày nhìn về phía công trình khổng lồ giống như một tòa nhà chung cư được làm từ cây, thấy những tia sáng xanh lá liên tục bùng phát ra từ những khe hở, cùng với những tiếng hét điên cuồng của Dương Đê, âm thanh đó dường như vượt qua cả tiếng hô chiến đấu.

Lính Kugite tiếp tục báo cáo: “Theo thông tin từ gián điệp, những người cuối cùng còn ở lại cùng Dương Đê– những chiến binh Người Rừng biết võ thuật – đang chiến đấu đến cùng để bảo vệ cửa ra vào. Cây cổ thụ đó đang rung chuyển, có vẻ như nó sắp đứng dậy! Rõ ràng họ đang cố gắng dùng những biện pháp đặc biệt để lật ngược tình thế!”

Thẩm Mục cười chế nhạo: “Lật ngược tình thế à? Để chơi trò này trước mặt tôi, thật là non nớt.”

Anh ta vẫy tay ra lệnh: “Báo cho Bàn Đức biết, hãy sử dụng những khẩu cung bắn đá hạng nặng! Và cũng báo cho Bái Thúc Đậu biết, hãy dùng tên lửa để tấn công! Cái cây đó… chỉ là một đống củi lớn mà thôi.”

Rất nhanh sau đó, các binh sĩ đã được điều động để truyền đạt thông điệp.

Rất nhanh thôi.

Từ phía sau, Bàn Đức đã dẫn theo lực lượng bộ binh đến, và những binh sĩ bộ binh nhẹ Swadia cũng kéo theo những khẩu cung đặt trên xe ngựa.

Đó chính là những khẩu cung mà Bàn Đức đã chuẩn bị sẵn trên xe ngựa, để sử dụng vào những thời điểm quan trọng, nhằm tăng hiệu quả trong việc tấn công!

Và bây giờ, chúng thực sự đã được sử dụ

Mười khẩu cung đại bác hung dữ lúc này đã tiến đến bên cạnh Thẩm Mục, nhắm thẳng vào ngôi nhà trên cây.

Đồng thời, các tay bắn cung ngựa của Kujit đã châm lửa cho những mũi tên; họ nâng cung đồng loạt, như những ngôi sao băng bay lượn trong bầu trời đêm.

Thẩm Mục thì thầm, giống như đang tự nhủ với bản thân hoặc như đang tuyên án Dương Đê: “Từ ngày đầu tiên của cuộc đàm phán, Dương Đê đã tự đào hố chôn mình rồi – kéo Trương Tùng vào, đẩy Trương Ba ra xa, tin tưởng vào những cái cây già kia… Mỗi bước đi đều là sai lầm.”

Bây giờ, đã đến bước cuối cùng rồi.

Giải quyết xong ngôi nhà trên cây ấy.

Giải quyết xong Dương Đê này.

Tất cả sẽ kết thúc.

……

Ngọn lửa dữ dội như những con rắn độc ganh, liếm chửi mãnh liệt vào nền móng của ngôi nhà trên cây khổng lồ.

Những rễ cây cứng cáp, có tuổi đời hàng trăm năm, phát ra tiếng nổ rắc rích dưới nhiệt độ cao; khói đen và tàn tro bùng cháy từ những khe hở trên vỏ cây, biến bên trong thành một địa ngục nóng bỏng.

Không khí tràn ngập mùi gỗ cháy, mùi nhựa resin đang bốc cháy, và còn có… mùi máu thối thỉu, nồng nặc đến buồn nôn – đó là bằng chứng cho thấy những người lính kiếm thuộc phe linh hồn cây, những người đã ở lại bảo vệ ngôi nhà để tranh thủ thời gian cuối cùng cho hắn, đã nhanh chóng tàn lụi dưới sức tấn công của những khẩu cung đại bác và đợt tấn công bằng lửa.

Dương Đê co ro ở góc cạnh sâu thẳm nhất của ngôi nhà, gần nhất với thân cây chính.

Nơi đây, không khí còn khá ấm, khói cũng ít hơn một chút, giúp hắn có thể nhìn rõ chiếc tảng đá thuộc về phe linh hồn cây, được khắc họa với những họa tiết uốn lượn phức tạp – đó chính là chìa khóa để kích hoạt con đường trung tâm của chiều không gian, để triệu hồi ý chí của chiều không gian xuống thế giới này.

Trước đây, nó mềm mại như ngọc, phát ra ánh sáng xanh biếc, tượng trưng cho sự sống và mối liên kết với những thực thể cao cấp hơn.

Nhưng bây giờ, nó đã lạnh lẽo và im lặng, giống như một tảng đá bị bỏ rơi.

“Hãy trả lời tôi!!”

Tiếng hét thảm thiết của Dương Đê vang vọng trong ngôi nhà đang cháy, đầy tuyệt vọng và sự bất cam.

Một chân của hắn đã bị một mũi tên lạnh lẽo của các tay bắn cung ngựa Kujit xuyên qua; máu tươi đã làm đỏ nửa chiếc quần của hắn, nhưng lúc này, dường như hắn không còn cảm thấy đau đớn nữa. Hắn chỉ cố gắng hết sức, bò trườn trên mặt đất, tr

“Thế giới của các linh hồn cây! Đại trưởng lão ơi! Xin hãy giúp tôi! Hãy ban cho tôi sức mạnh… Hãy trừng phạt kẻ đã xúc phạm uy nghiêm của ngài!!”

Giọng anh ta vang lên trong tiếng khóc nức nở; giọng nói bị khói đen làm cho ngắt quãng liên tục. Đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào tảng đá Phù Văn không hề có phản ứng nào: “Tập đoàn Lá Xanh chính là trụ cột của ngài! Không thể để nó bị hủy diệt như vậy được… Kẻ trộm đó! Nó đã xúc phạm danh dự của ngài, phá hủy bàn thờ của ngài… Hãy tiêu diệt nó đi! Chỉ cần tiêu diệt được nó, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả… Linh hồn tôi, xác thịt tôi!”

Nhưng không có bất kỳ phản hồi nào cả.

Tiếng thì thầm từ thế giới kia – âm thanh rõ ràng, nhẹ nhàng nhưng lại có thể an ủi tâm hồn con người – đã hoàn toàn biến mất.

Cứ như thể lúc này, anh ta không đang đối diện với một con đường giao tiếp, mà là với một bức tường lạnh lùng, kiên quyết và vô tình, từ chối mọi sự liên lạc với anh ta.

Khu rừng này – nơi mà anh ta quản lý, nơi mà dòng máu của các linh hồn cây được bảo vệ – cùng với ý chí của thế giới kia, tất cả đều đã bỏ rơi anh ta một cách tàn nhẫn.

Anh ta vùng vẫy ngẩng đầu lên; khuôn mặt đẫm mồ hôi và bụi khói hiện rõ vẻ điên cuồng đến tận cùng.

Anh ta đánh mạnh vào thân cây cổ xưa trước mặt; móng tay anh ta bị trầy xước, chảy máu trên lớp vỏ cây thô ráp.

Lớp vỏ cây bị đánh văng ra từng mảnh nhỏ, nhuốm đẫm máu trên tay anh ta… Ngoài tiếng vang và những tia lửa đang cháy rơi vào từ bên ngoài, không có bất kỳ phản hồi nào cả… Chẳng còn gì nữa…

“Không… Không thể tin được… Tại sao lại như vậy… Các ngài không thể làm như vậy với tôi được!!!”

Tiếng hét cuối cùng của anh ta biến thành tiếng khóc thảm thiết.

Dương Đê gục xuống đất; toàn bộ sức lực trong cơ thể dường như đã bị cạn kiệt hoàn toàn.

Anh ta co ro như một con thú bị đánh gãy xương sống, nằm trên mặt đất nóng bỏng; cơ thể anh ta co giật dữ dội vì nỗi đau và tuyệt vọng cực độ.

Vô số hình ảnh lướt qua trong đầu anh ta…

Dương Đê thực sự đã rơi vào lúc tuyệt vọng nhất… Anh ta đã bị bỏ rơi, bị từ bỏ… Và giờ đây, không còn bất kỳ cơ hội nào để kêu cứu nữa.